บทที่ 23 - นั่นเธอเรอะ! ยัยตัวร้อน!

แสงจ้าบาดตา เสียงกัมปนาทหูดับ ความร้อนแผดเผาเกินจินตนาการ... เมื่อกิลลิสและซาดิปีนขึ้นมาจากโคลนตมอย่างทุลักทุเล มองไปยังตำแหน่งเป้าหมายด้วยความหวาดกลัว ที่นั่นเหลือเพียงหลุมไหม้ดำขนาดใหญ่ที่ขอบหลุมยังคงมีไอความร้อนระอุพวยพุ่ง และลูกไฟที่ยังคงลุกโชนแผ่ความร้อนน่าสะพรึงกลัวออกมา นอกเหนือจากนั้น ไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย เพื่อนร่วมเป็นร่วมตายทั้งสามคน รวมทั้งรถม้าทั้งคันและศพองครักษ์พวกนั้น ทั้งหมดหายวับไปในพริบตาภายใต้พลังอำนาจที่ไม่อาจเข้าใจได้ แม้แต่ขี้เถ้าสักนิดก็ไม่เหลือ!

"นะ นี่มันพลังปีศาจบ้าอะไรกัน?! นี่... นี่ฝีมือพวกนักเวทงั้นเรอะ?" เสียงของกิลลิสสั่นเครือด้วยความกลัวที่ไม่อาจกดข่ม มือที่กำธนูสั่นพั่บๆ ส่วนซาดิอีกด้านหนึ่ง แม้แววตาจะยังมีความกลัวหลงเหลือ แต่ความสิ้นหวังที่ลึกซึ้งกว่ากลับทำให้เขาดูคลุ้มคลั่งขึ้นมา เขาจ้องเขม็งไปที่ลูกไฟสีแดงทองในหลุม ถ่มเลือดผสมโคลนทิ้ง "ถุย! เลิกพล่ามไร้สาระ! ไม่สนว่ามันจะเป็นวิชามาอะไร! นังเด็กนั่นต้องอยู่ในกองไฟนั่นแน่!" "จับตัวมันให้ได้! ไม่งั้นเราสองคนตายแน่! อย่าลืมคำสั่งท่านเอิร์ล!"

คำพูดนี้เหมือนสายฟ้าฟาดใส่กิลลิส จริงด้วย ถ้าทำงานไม่สำเร็จ วิธีการของท่านเอิร์ล ไหนจะลูกเมียของเขา... พอนึกถึงผลลัพธ์ที่น่ากลัว เขาก็สะดุ้งเฮือก กัดฟันข่มความกลัว ยกธนูขึ้น แล้วก้าวเท้าหนักอึ้งพร้อมเพื่อน ตรงเข้าไปหาเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน ระยะห่างราวสิบก้าว ไอความร้อนเริ่มแผดเผาผิวหนังจนแสบยิบๆ ทั้งสองมองหน้ากัน ต่างเห็นความลังเลบนใบหน้าของอีกฝ่าย จะโจมตีกองไฟนี่ดีไหม? ถ้าคนข้างในโดนยิงตายจะทำยังไง? แต่ถ้าไม่โจมตี จะทำลายพลังบ้านี่ได้ยังไง? หลังลังเลอยู่ชั่วครู่ ซาดิที่มีอาการคลุ้มคลั่งมากกว่าก็ตะโกนออกมา "ลงมือพร้อมกัน! ยิงไปที่ขอบๆ ดูก่อน!" "ได้..." กิลลิสกัดฟันตอบรับ ฝืนใจง้างสายธนู——

ทว่า ยังไม่ทันที่เขาจะยกแขนขึ้น เสียงครางสั้นๆ ประหลาดๆ ก็หลุดออกมาจากลำคอ "อึก!" ซาดิหันขวับไปด้วยความตกใจ เห็นเพื่อนที่อยู่ห่างไปไม่กี่ก้าว ล้มฟุบหน้าลงไปกองกับพื้นเหมือนถูกถอดกระดูก ที่คอด้านข้างมีตะปูเหล็กสีดำปักคาอยู่โผล่มาแค่ส่วนหางอย่างน่าสยดสยอง เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากคอ ดูท่าจะไม่รอดแล้ว!

"ศัตรูบุก!" สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในหัวซาดิ ร่างกายขยับไปเองตามสัญชาตญาณ! บิดตัว ง้างลูกธนู ดึงสายจนตึงเปรี๊ยะ! ภายใต้แรงกดดันมหาศาล เขารู้สึกว่าปฏิกิริยาของตัวเองรวดเร็วเหลือเชื่อ สายตาคมกริบดั่งเหยี่ยว! เขาเห็นเงาร่างเลือนรางแต่ปราดเปรียววูบออกมาจากหลังพุ่มไม้! "ผึง—!" สายธนูดีดผึง ลูกศรพุ่งแหวกอากาศ ตรงดิ่งไปที่หัวของเงาร่างนั้น!

แต่ทว่า—— "เคร้ง!" เสียงโลหะปะทะกันดังกังวาน เงาร่างนั้นยกแขนซ้ายขึ้นขวาง โล่แขนรับลูกธนูไว้อย่างแม่นยำ!

"ซวยแล้ว!" ซาดิใจหายวาบ ทิ้งธนูทันที มือขวาคว้ามีดสั้นที่เอว แต่อีกฝ่ายเร็วกว่าที่คิด! พื้นโคลนดูเหมือนจะไม่มีผลกับฝีเท้าของเขาเลย แทบจะทันทีที่ปัดลูกธนู เงาร่างนั้นก็ประชิดตัวในระยะห้าก้าว! มีดสั้นของซาดิเพิ่งชักออกมาได้แค่นิ้วเดียว จิตสังหารเย็นเยียบก็พุ่งเข้ามาปะทะหน้า! ยังไม่ทันได้คิดอะไรต่อ เสียงคำรามกึกก้องที่แฝงพลังแห่งความหวาดกลัวก็กระแทกเข้าโสตประสาท! "คุกเข่าลงซะ!!"

ชายหนุ่มรู้สึกถึงความกลัวอันหนาวเหน็บที่บรรยายไม่ถูกระเบิดจากกระดูกสันหลังพุ่งขึ้นสมอง! สมองขาวโพลน มือเท้าแข็งทื่อ ท่าชักมีดชะงักค้าง! ในสายตามีเพียงใบหน้าอ่อนเยาว์แต่เย็นชาดุจเหล็กกล้า และดาบคมกริบที่เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ในมือที่เงื้อขึ้นสูง!

แสงดาบวาดลง! เส้นเลือดสีแดงฉานพาดผ่าน ศีรษะที่บิดเบี้ยวด้วยความกลัวลอยละลิ่ว ร่างไร้หัวยืนแข็งทื่ออยู่ชั่วขณะ เลือดพุ่งกระฉูดจากคอราวกับน้ำพุ ก่อนจะล้มตึงเหมือนกระสอบทราย ลมหนาวพัดผ่านสนามรบ กลิ่นคาวเลือดเริ่มคละคลุ้ง

พรานหนุ่มสะบัดเลือดออกจากใบดาบ สายตามองผ่านศพที่ค่อยๆ เย็นชืดไปอย่างเรียบเฉย ไม่มีค่าประสบการณ์ — เรื่องนี้เขาคาดไว้แล้ว ในทวีปนี้ ผู้เล่นฆ่า NPC จะไม่ได้ XP เว้นแต่ฝ่ายตรงข้ามจะถูกจัดว่าเป็น "มอนสเตอร์" แต่สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจจริงๆ คือ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาฆ่าคนด้วยมือตัวเองจริงๆ แต่กลับไม่รู้สึกแย่เท่าไหร่ อาการคลื่นไส้อาเจียน มือไม้สั่น ไม่มีเลยสักนิด ส่วนหนึ่งคงเพราะเคยฆ่ามอนสเตอร์รูปร่างมนุษย์ใน 'อีโน' มาเยอะจนชินชา แต่อีกส่วนใหญ่ๆ คงเป็นเพราะเขาเตรียมใจไว้แล้ว — เตรียมใจที่จะพรากชีวิตผู้อื่น เพื่อที่จะได้กลับบ้าน เขาต้องเก่งขึ้น และหนทางสู่ความแข็งแกร่ง ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่มือจะต้องเปื้อนเลือด นี่คือเส้นทางที่โรยด้วยขวากหนาม

คิดถึงตรงนี้ จอนก็รู้สึกหดหู่ขึ้นมาแปลกๆ "ต่อไปฉันจะกลายเป็นคนยังไงกันนะ..."

แต่เขาไม่จมอยู่กับอารมณ์นี้นาน ก้มลงค้นศพศัตรูอย่างชำนาญ ถึงฆ่าคนไม่ได้ XP แต่อุปกรณ์บนตัวศพยังอยู่ครบ นี่แหละข้อดีที่ฆ่ามอนสเตอร์ให้ไม่ได้ จอนเก็บตะปูบินกลับมาพิจารณา

— [ตะปูบิน (ทั่วไป - อาวุธขว้าง)] [พลังโจมตีกายภาพ: 25-50] [สารพิษที่เคลือบ: พิษหญ้าใบดาบเข้มข้น] [ความทนทาน: 25/25] "อาวุธที่ต่ำช้า แต่ความสำเร็จไม่สนว่าจะสูงส่งหรือต่ำช้า — อาจารย์นักฆ่า" —

"ตามคาด การเสริมพลังเวทใช้กับอาวุธขว้างได้ด้วย แม่นยำขึ้น เร็วขึ้น แต่ความแรงดูเหมือนจะลดลงตามระยะทาง..." "แต่ไม่ใช่ปัญหา เดิมทีมันก็ไม่ใช่อาวุธระยะไกลจริงๆ จังๆ อยู่แล้ว แค่อาวุธลับไว้ลอบกัด..." พอแน่ใจแล้ว เขาก็รูดทรัพย์สินมีค่าจากศพทั้งสองยัดใส่ถุงผ้าใบใหญ่อย่างคล่องแคล่ว ถุงมือ รองเท้า ผ้าคลุม มีดสั้น ธนู ซองลูกธนู อุปกรณ์พวกนี้เขาจะได้มีใช้สักที ส่วนเรื่องปล้นศพ สำหรับผู้เล่นแล้ว ไม่มีความกดดันทางจิตใจใดๆ ทั้งสิ้น

เสร็จธุระ เขาค่อยลุกขึ้นมองไปที่ลูกไฟสีทองที่ยังคงลุกไหม้อย่างร้อนแรงกลางหลุมดำ เปลวไฟบริสุทธิ์และทรงพลัง แผ่กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์และอันตราย แต่จอนไม่รีบร้อน และไม่คิดจะทำลายมัน เพราะเขารู้จักเทพมนตร์นี้ดี [โล่สุริยะ] ถ้าใช้โดยนักบวชระดับสูง จะอยู่ได้นานกว่าครึ่งชั่วโมง เพิ่มพลังเวทสายสุริยะให้ผู้ใช้มหาศาล แถมเผาใครก็ตามที่เข้าใกล้ เรียกได้ว่า "โกง" สุดๆ แต่ไอ้ที่เห็นอยู่นี่เป็นแค่เวอร์ชัน "ทดลองใช้" จากไอเทม อยู่ได้ไม่กี่นาทีก็เก่งแล้ว ท่านเทพสุริยันคงไม่ว่างมานั่งเฝ้าที่นี่ตลอดหรอก ถ้าเดาไม่ผิด เดี๋ยวไฟก็ดับเอง และก็จริงดังคาด ขณะที่จอนกำลังเปลี่ยนรองเท้า ใส่ถุงมือใหม่ เตรียมจะคลุมผ้าคลุม เปลวไฟร้อนแรงก็ค่อยๆ มอดลง

เรือนร่างโค้งเว้าได้สัดส่วน ขาวเนียนดุจหยกสลัก ปรากฏแก่สายตาคนต่างถิ่น พร้อมด้วยใบหน้ายามหลับใหลที่งดงามหมดจด และผมสีแดงเพลิงที่เจิดจ้าราวกับไฟ... ทั้งหมดนี้ทำเอาตาของจอนเบิกกว้าง หลุดปากอุทานออกมา

"นั่นเธอเรอะ! ยัยตัวร้อน!"