บทที่ 22 - ชีวิตคือการตัดสินใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จอนไต่ขึ้นไปบนก้อนหินที่ปกคลุมด้วยหิมะอย่างเงียบเชียบ ภาพเบื้องล่างปรากฏแก่สายตาทันที

บนถนนที่เต็มไปด้วยโคลนตม รถมาทรงหรูหราสองม้าลากกำลังติดหล่ม ล้อจมลึกจนขยับไม่ได้ ม้าลากรถล้มตายอยู่หน้ารถ ที่คอและลำตัวมีลูกธนูหยาบๆ ปักอยู่หลายดอก เลือดอุ่นๆ ไหลนองละลายหิมะใต้ร่าง ไม่ไกลนัก คนขับรถม้าและองครักษ์สวมเกราะหนังเสริมเหล็กนอนจมกองเลือด เห็นชัดว่าโดนเก็บตั้งแต่ตอนเริ่มโจมตี รอบตัวรถ องครักษ์อีกสองคนล้มลงไปแล้ว เหลือเพียงคนสุดท้ายที่ยืนขวางประตูรถม้า แกว่งดาบและโล่อย่างบ้าคลั่ง พยายามต้านทานการรุมกินโต๊ะจากโจรสามคน สองข้างทาง ยังมีโจรอีกสองคนถือธนูจ้องเขม็งไปที่ตัวรถ

ดูเผินๆ เหมือนโจรห้าคนกำลังปล้นรถม้าขุนนางที่มีองครักษ์สี่คน แต่จากประสบการณ์ของจอน เรื่องนี้มีกลิ่นทะแม่งๆ เพราะ "โจร" พวกนี้ถึงจะแต่งตัวมอมแมมเหมือนโจร แต่ฝีมือมัน "มืออาชีพ" เกินไป!

จริงอยู่ที่ในโลกที่มีพลังเหนือธรรมชาติแบบนี้ เป็นโจรก็ต้องมีฝีมือบ้าง แต่โจรที่ไหนเขารุมหนึ่งคนด้วย "กระบวนทัพ" (Formation) กัน? สามรุมหนึ่ง สองประชิด หนึ่งระยะไกล รุกรับสอดประสานไม่มีสะดุด ทั้งที่ฝีมือแต่ละคนอ่อนกว่าองครักษ์นิดหน่อย แต่กลับกดดันจนองครักษ์โงหัวไม่ขึ้น นี่มันผลจากการฝึกร่วมกันมานานชัดๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงมือธนูสองคนที่ยืนประกบสองข้างทาง ล็อคทุกมุมหนีจากรถม้า!

"ไม่ทหารเก่า ก็ทหารรับจ้างส่วนตัวของขุนนางใหญ่สักคน" "นี่มันการฆ่าปิดปากทางการเมือง หรือไม่ก็ลักพาตัว!"

จอนฟันธงสถานการณ์เบื้องล่างในใจ แล้วคำถามก็มาวางอยู่ตรงหน้า จะ "เผือก" ดีไหม? เรื่องแบบนี้ถ้าทำสำเร็จผลตอบแทนมหาศาล แต่ความเสี่ยงก็สูงลิบลิ่วพอกัน เขาได้ยินเรื่องเล่ามาเยอะ ประเภทผู้เล่นเวลน้อยๆ ซ่าเข้าไปยุ่งเรื่องขุนนางตีกัน สุดท้ายโดนหลอกใช้จนหน้าแหก นอกจากไม่ได้รางวัล ยังโดนใส่ร้ายว่าเป็น "สายลับ กบฏ คนทรยศ" แล้วจับขังลืม เรื่องแบบนี้ฟังแล้วขำ แต่ถ้าเจอกับตัว จอนขอผ่าน ก่อนจะมีพลังมากพอให้พวกขุนนางเกรงใจ ทางที่ดีอย่าไปยุ่งกับพวกมันจะดีกว่า

คิดได้ดังนั้น หนุ่มต่างถิ่นก็ตัดสินใจแทบจะทันที "ความเสี่ยงสูงกว่าผลตอบแทน ไม่คุ้มที่จะเอาตัวไปเปื้อนโคลน ถอย!"

ส่วนขุนนางในรถม้า? ชายหนุ่มได้แต่พนมมือสวดภาวนาในใจ ขอให้เทพเจ้าแห่งขุนนางคุ้มครองวิญญาณท่าน อาเมน ก่อนไป เขาเหลือบมองสถานการณ์ข้างล่างเป็นครั้งสุดท้าย องครักษ์คนนั้นในที่สุดก็ต้านทานการรุมกินโต๊ะไม่ไหว โดนฟันเข้าที่มือถือดาบ ดาบหลุดมือ เปิดช่องว่างให้โดนอีกคนกระแทกล้มลงไปนอนครวญครางอย่างสิ้นหวังในบ่อโคลน พวกโจรกรูกันเข้าไปซ้ำ ผลแพ้ชนะขาดลอย ไม่มีอะไรให้ดูแล้ว

จอนหันหลังเตรียมจากไป ข้างหลังได้ยินเสียงประตูรถม้าถูกพังเข้าไป คนข้างในคงกลัวจนขี้หดตดหาย หรือไม่ก็—

"บึ้ม—!!!"

ความคิดยังไม่ทันจบ เสียงระเบิดกัมปนาทก็ดังสนั่น! ตามมาด้วยคลื่นความร้อนที่ซัดวูบมาถึงตัวเขาจนรู้สึกร้อนวูบวาบทั้งที่อยู่ไกลขนาดนี้!

"เชี่ย! เสียงบ้าอะไรวะ? ใครปา [ระเบิดเพลิง] เล่น?" ชายหนุ่มตกใจ เอามือปิดหูที่วิ้งๆ หันขวับกลับไปดูที่เกิดเหตุ รถม้าหรูคันนั้น รวมทั้งทุกอย่างในรัศมีห้าเมตร หายวับไปกับตา เหลือเพียงหลุมดำเป็นวงกลมเกรียมๆ กับลูกไฟสีทองแดงขนาดเท่าตัวคนที่กำลังลุกไหม้อย่างช้าๆ แค่เห็นสีของเปลวไฟ จอนก็รู้ทันทีว่าระเบิดเมื่อกี้มาจากอะไร ไม่ใช่เวทมนตร์สายทำลายล้างยอดฮิตของนักเวทอย่าง [ระเบิดเพลิง] แต่เป็น—

"อาณาเขตสุริยะ เทพมนตร์ระดับสูง [โล่สุริยะ]... ท่าไม้ตายเลเวล 85 ขึ้นไปถึงจะเรียนได้ ซี๊ดดด—" จอนหรี่ตา จ้องมองลูกไฟสีทองแดงสว่างจ้านั้นพลางครุ่นคิด "ไม่ใช่... เทพมนตร์นี้ไม่น่าจะร่ายโดยขุนนางในรถ ถ้ามีฝีมือขนาดนั้น อย่างน้อยต้องระดับบิชอปประจำมณฑล เป็นระดับท็อปของวิหารสุริยะ ไม่มีทางตกอยู่ในสภาพนี้แน่" "และถ้าเจ้าตัวไม่ได้ร่ายเอง ก็น่าสนใจแล้ว การจะเก็บ [โล่สุริยะ] แบบทริกเกอร์ไว้ได้ ต่อให้เป็นแบบใช้แล้วทิ้ง ก็ต้องเป็นไอเทมหรืออุปกรณ์ระดับ [สมบูรณ์แบบ (Perfect/สีคราม)] ขึ้นไป..." "ขุนนางในมณฑลเฮอร์ตาที่มีปัญญาใช้ของพรรค์นี้ มีนับหัวได้..."

ความคิดเปลี่ยน ตาชั่งในใจเริ่มเอียง บางที... อาจจะน่าเสี่ยง ไม่ใช่เพราะจู่ๆ เกิดเป็นคนดีศรีสังคม แต่เขารู้อย่างหนึ่ง — สาวกของ [เทพสุริยัน·เพอร์โอล] นิสัยไม่น่าจะแย่ ต้องรู้ก่อนว่าอุปกรณ์เทพมนตร์แบบทริกเกอร์ไม่ใช่ใครจะพกก็ได้ พลังเทพมนตร์มาจากเทพเจ้าโดยตรง คนชั่วคนเลวพกไว้ เทพเจ้าไม่คุ้มครอง ดีไม่ดีจะโดนเผาตายห่า แม้แต่ผู้เล่นสายนักบวชใน 'อีโน' ถ้าเลือกสายสุริยะ ก็ต้องรักษากฎสารพัด — ห้ามโกหก ห้ามฆ่าผู้บริสุทธิ์ ต้องลงโทษความชั่ว ต้องผดุงความยุติธรรม บลาๆๆ ถ้าแหกกฎ ก็จะโดนลงโทษตั้งแต่ "อ่อนแอต่อเนื่อง" ยัน "ริบพลัง" ตามความหนักเบา!

ปกติผู้เล่นไม่ชอบโดนตีกรอบแบบนี้หรอก — แต่สายสุริยะมันโหดนี่หว่า! ขอแค่รักษากฎของเทพสุริยัน พลังแห่งดวงอาทิตย์ไม่เคยทำให้ผิดหวัง ทั้งบู๊ทั้งบุ๋นระดับท็อปเทียร์ ที่พอฟัดพอเหวี่ยงกันมีแค่สายจันทราเท่านั้น และบังเอิญว่า [เทพธิดาจันทรา·เนโซ] ผู้ดูแลสายจันทรา ก็เป็นน้องสาวฝาแฝดของเพอร์โอล กฎของนางก็คล้ายๆ กัน คือชักนำคนไปในทางที่ดี สองเทพสุริยันจันทรา ใช้ค่าพลังที่สุดโหดตรึงมาตรฐานศีลธรรมของผู้เล่นกลุ่มใหญ่ไว้ได้ และสำหรับ NPC กฎพวกนี้ไม่ใช่แค่ลมปาก แต่เป็นวิถีชีวิตที่ต้องปฏิบัติจริง สรุปคือ คนพวกนี้น่าช่วย ถ้าจัดการดีๆ ต่อให้มีปัญหาตามมา ก็ไม่น่าจะซัดทอดมาถึงเขา แถมข้อความภารกิจก็เด้งขึ้นมาตั้งแต่เขามาถึงแล้ว รอแค่เขาตัดสินใจ

— [การลอบสังหาร I (ทั่วไป - ภารกิจสุ่มแบบจำกัดเวลา)] [คุณได้เห็นเหตุการณ์ลอบสังหารอันน่ารังเกียจ คุณจะทำอย่างไร?] [ตัวเลือก 1: ช่วยผู้ถูกโจมตี] [ตัวเลือก 2: ช่วยผู้ลอบโจมตี] [ตัวเลือก 3: จัดการทั้งสองฝ่าย] [ตัวเลือก 4: ไม่ทำอะไรเลย] [ตัวเลือก 5: อื่นๆ] [รางวัลพื้นฐาน: ค่าประสบการณ์ทั่วไป 500 แต้ม] [รางวัลพิเศษ: ไม่ทราบ]

"คำเตือน: การไม่ทำอะไรเลยถือว่าสละสิทธิ์ภารกิจ ไม่ได้รับรางวัล" —

เควสต์ต่อเนื่อง แถมเป็นข้อสอบปรนัย ตัวเลือกดูเยอะ แต่ในใจจอนเลือกไว้แล้ว นักเดินทางหนุ่มมองลงไปที่ "โจร" สองคนที่รอดตายหวุดหวิดเพราะยืนถือธนูอยู่ไกลๆ แต่ตอนนี้กลัวจนขี้ขึ้นสมองเพราะอานุภาพเทพมนตร์ พึมพำกับตัวเอง "สองคน... รับมือได้สบาย" นิ้วของเขาเอื้อมไปใต้โล่แขน ตรงนั้นมีตะปูปลายแหลมขนาดเท่านิ้วก้อยเรียงรายอยู่ 5 ดอก ประกายวาววับ "ดีเลย ถือโอกาสลองของเล่นใหม่ซะหน่อย"