บทที่ 21 - การเดินทางที่ไม่ราบรื่น

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น จอนออกเดินทาง

ถนนหน้าหนาวเดินยากชะมัด โดยเฉพาะหลังจากหิมะตกหนักมาสองวันติด แล้วเมื่อวานแดดออก หิมะละลายผสมกับดิน กลายเป็นบ่อโคลนเละเทะน่ารำคาญ

ความล้าหลังของระบบสาธารณูปโภคในโลกยุคกลางแฟนตาซีแห่งนี้ปรากฏชัดเจน

ไม่ต้องพูดถึงรถม้าที่ต้องการถนนดีๆ เลย แค่เดินสองขาเปล่าๆ ยังกินแรงสุดๆ!

แต่จอนกลับอารมณ์ดีอย่างน่าประหลาด

ตอนนี้เขาสวมเกราะหนังหนาปึ้ก ดาบคมกริบห้อยเอว โล่แน่นหนาที่แขนซ้าย เข็มขัดนักผจญภัยมีอุปกรณ์ครบครัน ด้านหลังมีถุงผ้าใส่เนื้อตากแห้งและถุงน้ำสำหรับเดินทาง

ถือว่าหลุดพ้นจากช่วง "ปากกัดตีนถีบ" มาสู่ช่วง "ตั้งตัว" แล้ว

แน่นอน เหตุผลหลักคือพลังที่พลุ่งพล่านอยู่ในตัวตอนนี้ มันเหนือกว่าคนธรรมดาไปไกลโข

คนปกติในทวีปอีโน ค่าสถานะเฉลี่ยอยู่ที่ 5 แต้ม

แต่จอนตอนนี้ นอกจากความว่องไวแล้ว ทุกค่าพุ่งทะลุมาตรฐานไปหมด

พละกำลังและสติปัญญาแตะ 7 แต้ม, จิตวิญญาณ 8 แต้ม, และความทนทานปาเข้าไป 9.5 แต้ม เกือบสองเท่าของคนปกติ!

ต่างจากในเกมที่ค่าสถานะเป็นแค่ตัวเลข ในโลกความจริง การอัปสเตตัสคือการยกระดับขีดจำกัดร่างกายและจิตใจในทุกด้าน!

ยกเว้นความว่องไว จอนสัมผัสความเปลี่ยนแปลงจากอีก 4 ค่าได้ครบถ้วน

พละกำลังเพิ่ม กล้ามเนื้อแข็งแกร่ง เรี่ยวแรงมหาศาล; ความทนทานเพิ่ม เลือดลมสูบฉีด ไม่หวั่นร้อนหนาว สติปัญญาเพิ่ม สมองแล่น ความจำดี; จิตวิญญาณเพิ่ม พลังใจเต็มเปี่ยม ประสาทสัมผัสเฉียบคม

ความรู้สึกแบบนี้มันชวนให้เสพติดจริงๆ

คำว่า "แข็งแกร่งขึ้น" เป็นความปรารถนาลึกๆ ของสิ่งมีชีวิตทุกชนิด

จอนก็เป็นคน เป็นคนธรรมดา ย่อมต้านทานความปิติยินดีที่ก้าวข้ามจาก "สามัญ" สู่ "เหนือมนุษย์" ไม่ได้

ลมหนาวพัดผ่านหน้า แต่ไม่อาจแทรกซึมเข้าสู่ผิวหนัง สองขาเต็มไปด้วยพลัง ย่ำโคลนตมได้อย่างมั่นคง เมื่อเอาชนะอุปสรรคทางกายภาพเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย เขาก็อดดีใจไม่ได้!

แต่ท่ามกลางความดีใจ พอสังเกตสิ่งรอบตัว เขาก็อดสะท้อนใจไม่ได้

'นี่คือโลกที่ยังไม่ถูกผู้เล่นเปลี่ยนแปลงสินะ...'

ชายขอบทุ่งนาที่ปกคลุมด้วยหิมะ โคลนสีน้ำตาลเข้มผสมน้ำหิมะไหลเจิ่งนอง กลบคันนาเดิมไปจนหมด พุ่มไม้แห้งเหี่ยวมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะ สะท้อนแสงจางๆ ภายใต้ท้องฟ้ามัวซัว ทิวทัศน์ฤดูหนาวที่แห้งแล้ง

ตอนที่เขาเริ่มเล่นเกม ผู้เล่นเข้ามาในโลกนี้ได้ปีหนึ่งแล้ว และค่อยๆ กลืนกลายไปกับโลก เปลี่ยนแปลงมันทีละนิด ตอนนั้น ถนนใต้เท้าเขาถูกปูด้วยแผ่นหินเรียบร้อย ให้ผู้เล่นขี่ม้าควบตะบึงได้สบาย ทุ่งนารอบๆ ถูกกิลด์ผู้เล่นกว้านซื้อไป ให้สายผลิตปลูกวัตถุดิบสารพัดชนิด ทุกอย่างเป็นระเบียบ เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

แต่ตอนนี้ จะมีผู้เล่นคนอื่นนอกจากเขาโผล่มาไหม? อนาคตที่เปลี่ยนแปลงโลกนั้นจะยังเกิดขึ้นหรือเปล่า? ทวีปอีโนอันกว้างใหญ่และสมจริงแห่งนี้จะหมุนไปในทิศทางไหน? เขาไม่มีคำตอบ

'ช่างเถอะ ก้าวไปทีละก้าวแล้วกัน'

มัวแต่คิดเพลิน มารู้ตัวอีกทีก็เดินมาไกลโข ร่องรอยมนุษย์เริ่มน้อยลง พื้นดินเริ่มแข็งกระด้าง ทัศนวิสัยรอบข้างเริ่มมัวหมอง

เขาต้องหยุดเงยหน้ามองฟ้า หาตำแหน่งดวงอาทิตย์เพื่อเช็คทิศทาง กันหลง

ทันใดนั้น เสียงลมพัดหวีดหวิวที่เข้าหูประสาทสัมผัสอันเฉียบคม กลับพาเสียงผิดปกติบางอย่างมาด้วย

ไม่ใช่เสียงสัตว์คำรามหรือล่าเหยื่อ แต่เหมือนเสียงคนตะโกน

จอนขมวดคิ้วทันที เตรียมหันหลังเดินหนีไปอีกทาง

อากาศหนาวเหน็บ กลางป่าเขาลำเนาไพร จะมีเรื่องอะไรได้? หนีไม่พ้นเรื่องโจรปล้นฆ่า เขาไม่ใช่พ่อพระที่ต้องช่วยทุกคนที่ขวางหน้า ขี้เกียจหาเรื่องใส่ตัว

แต่ความคิดยังไม่ทันตกผลึก ข้อความแจ้งเตือนโปร่งแสงที่คุ้นเคยก็เด้งขึ้นมา

[ติ๊ง! ดูเหมือนจะมีบางอย่างเกิดขึ้นแถวนี้]

ประโยคสั้นๆ ห้วนๆ นี้มีความหมายเดียว — [ภารกิจสุ่ม]!

ในทวีปแห่งนี้ ทุกอย่างมีการเคลื่อนไหว เหตุการณ์ต่างๆ เกิดขึ้นตลอดเวลา บางเหตุการณ์เกิดขึ้นและจบลงตามธรรมชาติ บางเหตุการณ์เปลี่ยนไปเมื่อมีปัจจัยภายนอกแทรกแซง

และเหตุการณ์ที่ระบบแจ้งเตือนว่าเป็นภารกิจสุ่ม ย่อมให้ผลประโยชน์กับผู้เล่นได้ไม่มากก็น้อย ถึงจะมีพวกภารกิจขยะอย่างหมากัดกัน โจรปล้นโจร หรือภารกิจพาซวย แต่ก็มีโอกาสเป็นภารกิจรางวัลใหญ่ XP มหาศาล หรือเป็นจุดเริ่มต้นของเควสต์ต่อเนื่องยาวเหยียด!

ความไม่แน่นอนแบบนี้แหละที่ทำให้ 'อีโน' ได้ชื่อว่าเป็นเกม VR แฟนตาซีที่ "สมจริงที่สุด"

แน่นอน ตอนนี้จอนรู้แล้วว่านี่คือโลกจริง ความเปลี่ยนแปลงแบบเรียลไทม์ก็เป็นเรื่องปกติ

ส่วนจะทำหรือไม่ทำ... ถามได้? เขามีสองอาชีพ ต้องใช้ XP มหาศาล ไม่ว่าภารกิจจะดีจะร้าย แค่ไปดูลาดเลาก็ไม่เสียหาย

"ถ้ามีโอกาสก็คว้าไว้ ถ้าวุ่นวายเกินไปก็เท! ฆ่าผิดดีกว่าปล่อยหลุดมือ!"

จอนคิดในใจ สายตาเปลี่ยนเป็นคมกริบ มือกุมด้ามดาบแน่น สูดอากาศเย็นเข้าปอด แยกแยะทิศทางเสียงอย่างรวดเร็ว จากนั้นร่างของเขาก็ไหววูบ เลิกเดินบนถนนโคลนที่ทิ้งรอยเท้าไว้ชัดเจน เปลี่ยนไปลัดเลาะตามโขดหินหรือพื้นหิมะหนาข้างทาง มุ่งหน้าสู่ต้นเสียงอย่างเงียบเชียบ

—

'ท่านเพอร์โอลผู้เมตตา... ผู้ศรัทธาของท่านขออ้อนวอน...' เสียงกระซิบสั่นเครือของหญิงสาวดังสะท้อนในรถม้าแคบๆ ผมสีแดงเพลิงยุ่งเหยิงเหมือนเปลวไฟต้องลมหนาว ขับให้ใบหน้าซีดเผือดยิ่งดูขาวซีด 'โปรดประทานพร ให้ลูกแกะของท่านผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้...'

ด้านนอก เสียงโลหะปะทะกันและเสียงกรีดร้องดังระงม ราวกับระฆังมรณะที่ตอกย้ำความสิ้นหวัง — องครักษ์ของเธอกำลังต้านทาน และกำลังพ่ายแพ้ ท่ามกลางความโกลาหล คำสวดอ้อนวอนของเธอช่างดูว่างเปล่าและไร้ผล

ทันใดนั้น เสียงตะโกนด้วยความสิ้นหวังดังขึ้น แล้วก็ถูกตัดบทกะทันหัน "คุณหนูระวัง! พวกนี้ไม่ใช่โจร! พวกมันมาเพื่อจับตัว—อ๊าก—!"

สิ้นเสียงเตือนสุดท้ายของหัวหน้าองครักษ์ ม่านตาของหญิงสาวหดเกร็ง เธอนึกถึงผู้ส่งสารเมื่อวานที่แจ้งข่าวว่า "ท่านพ่อป่วยหนัก"! พอลองคิดดูดีๆ นั่นใช่ผู้ส่งสารจริงเหรอ!? ท่านพ่อป่วยจริงเหรอ? ข่าวลือในงานเลี้ยงเมื่อวันก่อนผุดขึ้นมาในหัว การแย่งชิงบัลลังก์ในเมืองหลวง และเอิร์ลเฮอร์ตาที่มีข่าวว่าอยากเลื่อนยศ... กลุ่มการค้าของตระกูลที่โดนคู่แข่งลึกลับโจมตีบ่อยครั้งในรอบครึ่งปีมานี้... ทุกอย่างชัดเจนแล้ว... นี่มันแผนการลักพาตัวที่วางไว้ล่วงหน้า! เธอนึกภาพออกเลยว่าถ้าโดนจับไป คนพวกนั้นจะเอาเธอไปขู่พ่อยังไง!

"ไม่... ไม่มีทาง..."

มือสั่นเทาของเด็กสาวล้วงเข้าไปใต้กระโปรง ดึงมีดพกเล่มเล็กที่ยังอุ่นด้วยไอตัวออกมา จ่อที่ลำคอระหง "ฉัน... จะไม่ยอมตกอยู่ในมือศัตรู จะไม่ยอมเป็นเครื่องมือต่อรองท่านพ่อเด็ดขาด!"

เสียงการต่อสู้ภายนอกเงียบลง องครักษ์คนสุดท้ายได้สละชีวิตเพื่อความภักดีแล้ว เด็กสาวชนชั้นสูงมือสั่นระริก ปลายมีดกรีดผิวขาวเนียนจนเลือดซึม หยดเลือดผสมน้ำตาไหลรินไปตามคมมีด หยดลงสู่พื้น

"ท่านพ่อ... ลูกคงอยู่เคียงข้างท่านไม่ได้อีกแล้ว..."