บทที่ 18 - ภารกิจพื้นที่: เงามืดแห่งหมาป่า!

เมื่อไฟในเตาผิงลุกโชน ความอบอุ่นก็ค่อยๆ แผ่กระจายเข้ามาในกระท่อมไม้

บาสก์ถูมือไปมา ถอนหายใจพลางเอ่ย

"เดินมาจากป่าไกลๆ แถมต้องมาออกแรงกระทืบไอ้โง่สองตัวนั่น คงเหนื่อยแย่สินะ?"

ว่าแล้วเขาก็ยื่นจานขนมให้

"เอ้า นั่งลงคุยกันก่อน กินขนมปังขิงรองท้องหน่อย"

จอนเหวี่ยงหัวหมาป่าไปกองที่เท้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย หยิบขนมปังขึ้นมากัดกินทันที

เขาหิวจริงๆ นั่นแหละ

บาสก์พูดถูกเป๊ะ ถ้าไม่เจอหมาป่ากับไอ้โง่สองตัวนั่น ป่านนี้เขาคงนั่งซดซุปกวางร้อนๆ สบายใจเฉิบไปแล้ว จะต้องมาวุ่นวายทำไม?

บาสก์นั่งลงฝั่งตรงข้าม โบกมือสั่งลูกน้องให้ไปต้มน้ำชงชา แต่สายตาจับจ้องอยู่ที่จอนไม่วางตา ในใจครุ่นคิด

'ไอ้เด็กนี่มันปีศาจชัดๆ เมื่อวานยังเจ็บปางตาย วันนี้เข้าป่าไปล่าหมาป่ากลับมาได้อีก... หรือมันจะมีพรสวรรค์จะเป็น [อัศวิน] จริงๆ?'

'ติดอยู่แค่ว่า มันจะยอมก้มหัวให้ใคร ยอมอยู่ในระเบียบวินัยหรือเปล่า...'

ดูจากพฤติกรรมจอนวันนี้ ผ่านความเป็นความตายมา นิสัยเปลี่ยนไปเยอะ คงหลอกใช้ยาก

แต่ก็เข้าใจได้ — เพราะเรื่องโรคระบาด ชาวบ้านโง่ๆ ดันไปยัดเยียดความเป็นตัวซวยให้เขา ผลักไสไล่ส่งไปอยู่ท้ายหมู่บ้าน พอวันนี้เขาผงาดขึ้นมา แค่ทำตัวเย็นชาก็นับว่าใจกว้างมากแล้ว

ทว่าทหารเก่าผู้ช่ำชองโลกย่อมไม่แสดงความคิดพวกนี้ออกมา

พอจอนฟาดขนมปังขิงจนเกลี้ยงจาน บาสก์ก็ยื่นถุงหนังใส่เหล้าให้อย่างรู้จังหวะ

"อิ่มหรือยัง? ดื่มหน่อยจะได้คล่องคอ"

จอนมองถุงเหล้า ในหัวผุดสำนวนขึ้นมา — คนดีผีคุ้ม หรือไม่ก็หวังผลประโยชน์

แค่คุยกันเฉยๆ ทั้งเลี้ยงขนมทั้งป้อนเหล้า สำหรับคนระดับบาสก์ ท่าทีแบบนี้มันเกินเบอร์ไปหน่อย

ตานี่ต้องมีจุดประสงค์แอบแฝงแน่

แต่จอนไม่สน คว้าถุงเหล้ามากรอกใส่ปากอึกๆ

การถูกหลอกใช้แสดงว่ายังมีค่า ดีกว่าไม่มีใครเห็นหัวแล้วปล่อยให้เน่าตาย

ต่างคนต่างได้ประโยชน์ ใครจะกำไรใครจะขาดทุนก็วัดกันที่ฝีมือ!

กินได้ก็กิน ดื่มได้ก็ดื่ม จะเกรงใจทำพระแสงอะไร?

พอดื่มไวน์รสเปรี้ยวในถุงจนหมด เขาส่งถุงคืน พร้อมเปิดประเด็นเข้าเรื่องทันที

"หัวหน้าบาสก์ อิ่มแล้ว คุยธุระกันเถอะ"

ชายหน้าเหลืองก็ไม่อ้อมค้อม พยักหน้ารับ

"ได้ งั้นมาคุยกัน เอ็งไปเจอไอ้เดรัจฉานตัวนี้ที่ไหน?"

เขาเตะหัวหมาป่าที่พื้นเบาๆ

"เอ็งบอกว่าในป่าไม่ไกลจากหมู่บ้าน แต่ทิศไหนล่ะ? เหนือ? หรือตะวันตก?"

จอนตอบพิกัดชัดเจนแทบไม่ต้องคิด

"ทิศเหนือ จากกระท่อมที่ผมอยู่ขึ้นเขาไปประมาณสิบสองลี้ แถวๆ เนินหินเล็ก"

"เนินหินเล็ก..."

บาสก์ทวนคำเบาๆ คิ้วขมวดเป็นปม

ในฐานะหัวหน้ายามหมู่บ้าน เขานึกภาพสถานที่ออกทันที แล้วก็ขนลุกซู่!

"ซี๊ดดด—!"

เขาสูดหายใจเฮือกใหญ่ ตัวเกร็งขึ้นมาทันที "งั้นก็เดินไม่ถึงสามเค่อ (45 นาที) ก็ถึงหมู่บ้านแล้วสิ!?"

"ถูกต้อง"

จอนพยักหน้า สีหน้าเรียบเฉย น้ำเสียงราบเรียบ

"ถ้าเทียบกับฝีเท้าหมาป่า ก็แทบจะเรียกว่าอยู่หน้าประตูบ้านแล้ว"

ชายหน้าเหลืองลุกพรวด หน้าถอดสี นิ้วมือบีบเข้าหากันแน่นจนซีดขาว

เขาเดินวนไปวนมาในกระท่อมแคบๆ อย่างร้อนรน

"งานเข้าแล้ว... หมาป่าบ้าอะไรมาเพ่นพ่านแถวนี้ตอนต้นฤดูหนาว?!"

จอนมองบาสก์เดินวนไปมาสองรอบอย่างใจเย็น ก่อนจะเอ่ยเตือนเบาๆ

"หัวหน้าบาสก์ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาหาสาเหตุ"

"รีบไปปรึกษาผู้ใหญ่บ้านก่อนดีกว่าไหมครับว่าจะรับมือยังไง"

คำพูดนี้เหมือนน้ำเย็นสาดเรียกสติบาสก์

เขาหยุดเดิน ชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะยิ้มขื่นๆ ตบหน้าผากตัวเอง

"เฮ้อ! จริงด้วย... แก่ป่านนี้แล้ว เจอเรื่องเข้าหน่อยสติแตกยิ่งกว่าเด็กอย่างเอ็งซะอีก"

"จริงด้วย ต้องปรึกษาก่อน... แต่น่าเสียดาย—"

"เสียดายอะไรครับ?"

บาสก์มองหน้าตายด้านของจอน แล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่

"ผู้ใหญ่บ้านเข้าเมืองไปรายงานตัว อีกสองวันกว่าจะกลับ"

"งั้นก็ช่วยไม่ได้"

ชายหนุ่มหลุบตาลง พูดเหมือนเสียดาย แต่สีหน้าไม่มีความเสียดายสักนิด

บาสก์เห็นท่าทางนั้นก็ลอบถอนหายใจ แต่ก็ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

"อืม ก็ต้องทำตามกฎเดิม เกณฑ์พวกหนุ่มๆ ในหมู่บ้านมาผลัดเวรยาม พรุ่งนี้เช้าเริ่มซ่อมรั้ว"

จากนั้นเขาหันมามองจอน ลองหยั่งเชิงดู

"ว่าไง ฝีมือเอ็งตอนนี้ไม่เลวเลย มาช่วยงานด้วยไหม?"

จอนเกือบจะปฏิเสธไปแล้ว

ล้อเล่นน่า เวลาเขาเป็นเงินเป็นทอง จะเอามาทิ้งกับชาวบ้านโง่ๆ พวกนี้ทำไม?

แค่มาเตือนก็นับว่าบุญโขแล้ว!

แต่ข้อความที่เด้งขึ้นมาตรงหน้า ทำให้เขาต้องเปลี่ยนคำพูด ไม่ปิดโอกาสตัวเองซะทีเดียว

[ติ๊ง! เนื่องจากการนำข่าวเรื่อง "หมาป่า" มาแจ้ง หัวหน้ายามหมู่บ้านโนมูได้รับรู้ถึงวิกฤตที่กำลังคืบคลานเข้ามา] [ภารกิจพื้นที่ถูกเปิดใช้งานอัตโนมัติ]

— [เงามืดแห่งหมาป่า I (ทั่วไป : ภารกิจพื้นที่)] [ฝูงหมาป่าในเทือกเขาซู่ลี่มีความเคลื่อนไหวผิดปกติ เหล่านักล่าเอ๋ย ได้เวลาลงมือแล้ว!] [เป้าหมายภารกิจระยะนี้: สำรวจความเคลื่อนไหวของฝูงหมาป่ารอบหมู่บ้านโนมู (ความคืบหน้า 15/100)] [รางวัลพื้นฐาน: ค่าประสบการณ์ทั่วไป 500 แต้ม, ชื่อเสียงดินแดนไวท์เบิร์ช 50 แต้ม] [รางวัลพิเศษ: ให้ตัวคูณค่าประสบการณ์และชื่อเสียงตามระดับการมีส่วนร่วม และมีโอกาสได้รับรางวัลเป็นสิ่งของและเงินจากผู้ใหญ่บ้านโนมู] [ระดับการมีส่วนร่วมปัจจุบัน: 15% (คาดการณ์ตัวคูณรางวัล 1.15)]

"คำแนะนำ: จงใช้ประโยชน์จากพลังของชาวบ้านให้ดี" —

ภารกิจพื้นที่ แถมเป็นแบบต่อเนื่อง!

ปกติภารกิจแบบนี้จะมีช่วง "ไล่ล่า" "กวาดล้าง" ต่อท้าย ถ้าทำครบรางวัลมหาศาลแน่!

แถมเขาในฐานะคนเปิดภารกิจ เริ่มมาก็ได้ส่วนแบ่ง 15% ฟรีๆ ต่อให้นั่งเฉยๆ ในเฟสแรก ถ้าภารกิจไม่ล่ม ก็ได้ XP ฟรีๆ 575 แต้ม กับชื่อเสียงอีก 57.5!

คำปฏิเสธที่จ่ออยู่ที่ปาก เลยเปลี่ยนเป็น...

"แผลผมยังไม่หายดี ขอพักสักสองสามวันค่อยว่ากันครับ"

คำพูดนี้จริงครึ่งเท็จครึ่ง

แผลน่ะหายเกือบสนิทแล้ว แต่การขอเวลาพักก็เป็นเรื่องจำเป็นจริงๆ

พรุ่งนี้เขาต้องไปลุย [เหมืองร้าง] ขนแร่มาแลก XP กับลุงซัตตันเพื่ออัปเลเวล รวมเวลาเดินทางไปกลับและเผื่อเหตุฉุกเฉิน ก็ต้องใช้เวลาสักสองสามวัน

ตามแผนเดิม เสร็จเรื่องนี้เขาจะย้ายออกจากหมู่บ้านโนมู ไปหาโอกาสที่เมืองไวท์เบิร์ชที่เจริญกว่าและคุ้นเคยกว่า

แต่ในเมื่อมีภารกิจให้ทำที่นี่ ก็อยู่ต่ออีกหน่อยจะเป็นไรไป

ทว่าคำพูดของจอนในหูบาสก์ กลับแปลความหมายไปว่า "ไอ้หนุ่มปากแข็ง สุดท้ายก็ยังห่วงบ้านเกิด แต่ฟอร์มจัดไม่ยอมรับ"

หัวหน้ายามยิ้มกว้างอย่างพอใจ ตบเข่าฉาด

"งั้นเอ็งพักผ่อนให้เต็มที่ ทางนี้ด่วน เดี๋ยวข้าจัดการเอง"

"วางใจเถอะ ความดีความชอบเอ็งข้าจดไว้หมดแล้ว เดี๋ยวผู้ใหญ่บ้านกลับมาข้าจะรายงานให้!"

จอนพยักหน้า หิ้วหัวหมาป่าเดินออกมา

เพื่อเตรียมลุยเหมืองพรุ่งนี้ เขาต้องไปสั่งทำอุปกรณ์พิเศษกับลุงคนแคระสักหน่อย