บทที่ 8 - ยกเครื่องใหม่ และคำไหว้วาน

ในบรรดาอุปกรณ์สามชิ้น สิ่งที่ดึงดูดสายตาจอนมากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นดาบระดับดีเยี่ยมเล่มนั้น

ใบดาบกว้างประมาณสามนิ้ว สันหนาคมบาง ปลายดาบเชิดขึ้นเล็กน้อย รูปทรงคล้ายดาบหางวัวแต่ดูหนาและหนักแน่นกว่า

เทียบกับมีดเดินป่าเล่มเดิม นี่คืออาวุธสังหารของจริงอย่างไม่ต้องสงสัย!

เฒ่าซัตตันเห็นจอนจ้องตาไม่กะพริบ ก็คิดว่าเจ้าเด็กนี่ยังซื่อบื้อเหมือนเคย จึงหัวเราะดุๆ ว่า

"เลิกจ้องได้แล้ว ของเอ็งทั้งนั้น ลองจับดูสิ ถ้าไม่ถนัดมือตรงไหนเดี๋ยวข้าแก้ให้"

"ครับ!"

จอนรับคำเสียงใส ไม่เกรงใจคว้าดาบมาถือทันที

พอได้สัมผัส ความรู้สึกก็ต่างจากเดิมลิบลับ

จุดศูนย์ถ่วงสมดุล จับถนัดมือ

และที่ดีที่สุดคือ เหวี่ยงไปมาได้โดยไม่รู้สึกกินแรงเลย!

นี่คงเป็นผลจากการออกแบบพิเศษตอนตีดาบของเฒ่าซัตตัน คำว่า "สมดุล" ในชื่ออุปกรณ์ก็น่าจะมาจากตรงนี้

ในเกม คุณสมบัติ "ความสมดุล" จะช่วยให้ดาเมจแกว่งไปทางค่าสูงสุดบ่อยขึ้น แต่ในโลกความเป็นจริง น่าจะหมายถึงการควบคุมที่ดีเยี่ยม ทำให้ผู้ใช้กะแรงโจมตีได้แม่นยำ ส่งผลให้การโจมตีรุนแรงขึ้น

จอนเดาะดาบในมือเล่นอย่างถูกใจ ใบหน้าเปื้อนยิ้ม

สมัยเป็นมือใหม่ในเกม "ชุดพี่เลี้ยง" ที่เพื่อนๆ หามาให้ ก็คุณภาพประมาณนี้แหละ

ไม่ใช่เพื่อนขี้งกนะ แต่ในโลกอีโน อุปกรณ์แต่ละระดับมีช่วงเวลาที่เหมาะสมของมัน

ยิ่งอุปกรณ์ดี เงื่อนไขการใส่ก็ยิ่งสูง ไม่หนักอึ้งจนยกไม่ขึ้น ก็ต้องใช้ค่าสถานะสูงลิบ เอาอาวุธระดับตำนานให้เด็กเวล 1 ถือ ยกยังไม่ขึ้นแล้วจะเอาไปตีมอนเก็บเวลได้ยังไง?

ดังนั้น ของที่เหมาะสม คือของที่ดีที่สุด!

แถม...

'ไม่มีออปชั่นเสริมพลังเวท (Enchant) เลยยังได้เกรดดีเยี่ยม ถ้าหาคัมภีร์เสริมพลังมาแปะสักใบ ไม่พุ่งไปแตะเกรดประณีต (Fine/Rare) เลยเหรอ?'

'ช่วงต้นเกมมีช่องทางหาใบเสริมพลังจากไหนบ้างน้า...'

จอนพยายามนึกย้อนถึงภารกิจและดันเจี้ยนที่เคยลง พลางหันไปมองอุปกรณ์อีกสองชิ้นในกล่อง

เกราะหนังหนาน่าจะทำจากหนังสัตว์ประหลาดประเภทกิ้งก่า สีออกขาวหม่น ยังเห็นเกล็ดเล็กๆ นูนขึ้นมา ช่วงหน้าอกและหลังเสริมความหนาเป็นพิเศษ ดูท่าทางทนทานหายห่วง

ส่วนโล่แขนไม้โอ๊ก เป็นโล่ทรงสี่เหลี่ยม ทำจากไม้โอ๊กแผ่นหนาชิ้นเดียว ขนาดพอๆ กับกระเป๋าเอกสาร เสริมความแข็งแกร่งด้วยเหล็กดัดรูปกากบาทและขอบเหล็กรอบด้าน

แม้จะเป็นแค่อุปกรณ์ระดับทั่วไป หรือที่ผู้เล่นเรียกกันว่า "ของขาว" แต่คุณภาพจัดว่าเกรดเอ ใช้ได้ยาวๆ

หลังจากแกล้งทำเป็น "ขอคำแนะนำ" วิธีสวมใส่ เพื่อสนองความอยากสอนของคนแคระเฒ่าจนหนำใจ จอนก็จัดการสวมใส่อุปกรณ์ทั้งสองชิ้นสำเร็จ

ภาพลักษณ์ของจอนเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

จากเดิมผมเผ้ารุงรัง ห่มหนังสัตว์ขาดวิ่นเปื้อนโคลนและเลือดจากการต่อสู้กับหมาป่าและจิ้งจอก สภาพดูเหมือนคนป่าชัดๆ!

ตอนนี้พอลอกคราบชุดเก่าทิ้ง ใส่เกราะหนังทับเสื้อซับในผ้าฝ้าย มือซ้ายสวมโล่แขน มือขวาถือดาบเล่มโต ถึงจะยังดูมอมแมม แต่ก็ดูดีกว่าเมื่อกี้หลายขุม

พูดง่ายๆ คือวิวัฒนาการจาก "คนป่า" เป็น "คนเถื่อน (Barbarian)"!

อย่างน้อยเฒ่าซัตตันก็ดูพอใจ ลูบเคราพยักหน้าหงึกๆ

"เออ ค่อยดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาหน่อย... ถือว่า.... อืม...."

พูดพลางเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ เขาหันไปคุ้ยกล่องเครื่องมือข้างเตาหลอม หยิบกระปุกขนาดเท่ากำปั้นออกมา แล้วโยนให้จอน

"เอ้า เอาไป เวลากินก็กะปริมาณเอาเองนะ"

จอนรับกระปุกมาอย่างงงๆ พอเห็นของข้างในก็ตะลึง

— [สารสกัดหญ้าโลหิตอ่อน (ทั่วไป - ยา)] [ปริมาณ: 122 กรัม] [สรรพคุณ: ทานแล้วช่วยฟื้นฟูพลังชีวิตอย่างช้าๆ ปริมาณการฟื้นฟูและระยะเวลาขึ้นอยู่กับปริมาณที่ทาน]

"คำเตือน: ทานเยอะเกินไปอาจทำให้เลือดกำเดาไหล" —

เขาเงยหน้ามองคนแคระเฒ่าอย่างทำอะไรไม่ถูก

"ลุงครับ... นี่มัน?"

ในสายตาซัตตัน ท่าทางแบบนี้คือไอ้หนูซื่อบื้อที่ไม่รู้จักของดี เลยแค่นเสียงดุ

"ยารักษาแผลไง!"

"เอ็งไปเสี่ยงตายมา เจ็บหนักไม่ใช่รึ? ถ้าไม่รีบรักษาให้หายดี ผ่านหน้าหนาวนี้ไปเอ็งได้พิการแน่!"

ถึงปากจะร้าย แต่ความห่วงใยที่ซ่อนอยู่นั้นเป็นของจริง

และนั่นทำให้จอน ที่มองซัตตันเป็นแค่ NPC ตัวหนึ่งในเกม รู้สึกสะท้านในใจ...

เขาที่เคยเล่นอาชีพรองเป็นนักปรุงยา จะไม่รู้จักยาพื้นฐานยอดฮิตช่วงต้นเกมแบบนี้ได้ยังไง?

ตามราคาตลาดตอนเขาเริ่มเล่นเกม สารสกัดหญ้าโลหิตอ่อน 100 กรัม ราคาปาไป 50 เหรียญเงินฮาเวียร์ ใช้ได้นานโข!

นั่นขนาดยุคที่ผู้เล่นเฟื่องฟู การผลิตล้นตลาดนะ

ถ้าเป็นตอนนี้ กระปุกนี้กระปุกเดียว เผลอๆ มีค่าเท่ากับครึ่งหนึ่งของราคาหนังจิ้งจอกหิมะยักษ์นั่นเลย!

พอบวกกับค่าอุปกรณ์สามชิ้น การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ เฒ่าซัตตันขาดทุนยับเยิน!

แล้วทำไมแกถึงยอมทำแบบนี้?

แค่เพราะโดนยอจนเคลิ้ม? หรือแค่สงสารเวทนา?

'คง... ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง...'

พอนึกย้อนไปถึงความทรงจำของร่างเดิมก่อนจะถูกเรียกว่า "ตัวซวย" จอนก็พบคำตอบ

มันคือความผูกพัน

คนไม่ใช่ก้อนหิน จะไร้หัวใจได้ยังไง?

จอนไม่รู้ว่าซัตตัน·ซิลเวอร์เบียร์ดอยู่หมู่บ้านโนมูมานานแค่ไหน

แต่เท่าที่จำความได้ แกก็ตีเหล็กอยู่ที่นี่แล้ว

คนแคระเฒ่าเห็นจอนและเด็กรุ่นเดียวกันเติบโตมากับตา

หลายปีผ่านไป เลี้ยงหมูหมายังมีใจผูกพัน นับประสาอะไรกับเด็กตัวเป็นๆ ที่วิ่งเล่น หัวเราะ ร้องไห้ให้เห็นอยู่ทุกวัน?

โรคระบาดเมื่อต้นปีคร่าชีวิตคนในหมู่บ้านไปเกือบครึ่ง เพื่อนรุ่นเดียวกับจอนไม่ตายก็ย้ายหนี

ความรู้สึกของคนที่เหลืออยู่ ย่อมต้องหาที่ลง

ชาวบ้านที่โง่เขลาและหวาดกลัวเลือกที่จะระบายใส่จอน โดยการยัดเยียดคำว่า "ตัวซวย" ให้ ถ่มถุยและกีดกัน

แต่เฒ่าซัตตันรู้ดีว่าโรคระบาดไม่ใช่ความผิดใคร แกเลยทุ่มความรู้สึกทั้งหมดที่มีให้กับจอน คอยดูแลช่วยเหลือ

ตอนนี้จอนถึงได้สัมผัสอย่างแท้จริงว่า โลกใบนี้มัน "จริง" แค่ไหน

การสื่อสารระหว่างผู้คนไม่ใช่แค่การแลกเปลี่ยนข้อมูลดิจิทัล แต่มันมีความอบอุ่นเจือปนอยู่

นี่เป็นประสบการณ์ที่ต่อให้เกมสมจริงแค่ไหนก็มอบให้ไม่ได้

ในฐานะผู้เล่น เพื่อผลประโยชน์สูงสุด เขาจะเสแสร้ง "เล่นละคร" ต่อไปก็ได้

แต่ว่า... แบบนั้นมันดีแล้วเหรอ?

เขาเป็นแค่คนเล่นเกมจริงๆ เหรอ?

เวลาเผชิญหน้ากับคนในโลกนี้ เขามีทางเลือกอื่นไหม?

จอนยังคิดไม่ตก

รู้แค่ว่าตอนนี้ในหัวสับสนไปหมด จมูกเริ่มแสบๆ

คำพูดมากมายสุดท้ายกลั่นออกมาเป็นประโยคเดียวที่จริงใจที่สุด—

"ขอบคุณครับลุง!"

เฒ่าซัตตันมองเด็กหนุ่มที่โค้งคำนับให้ ตาตี่ๆ มีประกายวูบไหว คล้ายจะซึ้งใจอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็โบกมือไล่เหมือนรำคาญ

"เออๆ ของก็ให้แล้ว ยาแกก็เอาไปแล้ว ไสหัวไปได้แล้ว อย่ามากวนเวลานอน!"

จอนยืดตัวขึ้นรับคำ เตรียมจะเดินออกไป แต่พอจะก้าวพ้นประตู ก็นึกอะไรขึ้นได้ หยุดฝีเท้าลง

"ลุงซัตตันครับ ที่ผมเห็นกระดาษที่ลุงวาดรูปหินพวกนั้น..."

"หือ?"

"ผมจะบอกว่า มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?"

เฒ่าซัตตันทำเสียงในลำคอ จะบอกปัดว่าไม่ต้อง

แต่พอเหลือบเห็นจอนในชุดเกราะถือดาบ และหางตาไปสะดุดกับซากจิ้งจอกหิมะที่แขวนอยู่ แกก็เปลี่ยนใจ

"ถ้าเอ็งเข้าป่าไปเจอหินหน้าตาประหลาดๆ ก็เก็บมาให้ข้าดูหน่อย แต่ไม่ต้องรีบร้อนนะ"

"ตอนนี้หน้าที่เอ็งคือรักษาตัวให้หายดี ช่วงนี้อย่าเพิ่งซ่าเข้าป่าไปหาที่ตาย!"

"ถ้าไม่มีข้าวกิน ก็มาหาข้าที่นี่!"

จอนตาเป็นประกาย พยักหน้าหงึกๆ

"ครับ!"