บทที่ 7 - ซัตตัน·ซิลเวอร์เบียร์ด

จอนเช็ดโคลนและน้ำที่ติดรองเท้ากับบันไดหินหน้าโรงตีเหล็ก ก่อนจะก้าวขึ้นไป

ยิ่งเข้าใกล้เตาหลอมยักษ์ อากาศก็ยิ่งร้อนระอุ

แต่สายตาของเขาไม่ได้หยุดอยู่ที่คนแคระเฒ่าที่กำลังหลับสนิท เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อเทียบกับ "โรงงานซิลเวอร์เบียร์ด" ที่ทั้งคึกคักและเป็นระเบียบใน "เมืองโนมู" ในความทรงจำของเขา ร้านตีเหล็กซิลเวอร์เบียร์ดใน "หมู่บ้านโนมู" แห่งนี้เรียกได้ว่าซอมซ่อและตามมีตามเกิดสุดๆ

โดยมีเตาหลอมยักษ์เป็นเส้นแบ่ง ฝั่งซ้ายคือกองถ่านหินและแท่งโลหะ ฝั่งขวาคือผลิตภัณฑ์เหล็กนานาชนิด มีดาบมีมีดอยู่บ้างประปราย แต่ส่วนใหญ่เป็นพวกอุปกรณ์การเกษตรเสียมากกว่า

ด้านในสุดของโรงตีเหล็กคือโต๊ะทำงานที่เต็มไปด้วยแร่ธาตุต่างๆ กองพะเนิน ข้างๆ กันมีเตียงหินตั้งอยู่

มีแค่นี้แหละ มองปราดเดียวก็เห็นหมด

แสดงให้เห็นถึงความ "อินดี้" ในการใช้ชีวิตของเจ้าของสถานที่ได้เป็นอย่างดี

ก็สมควรอยู่หรอก พวกคนแคระมักไม่ถือสาเรื่องหยุมหยิม ในชีวิตพวกเขามีแค่เหล้าชั้นดีกับการตีเหล็ก อย่างอื่นถือเป็นสิ่งฟุ่มเฟือย

จอนกวาดตามองจนครบ แล้วก็ครุ่นคิดในใจ

'ผลลัพธ์ของการที่ไม่มีผู้เล่นมาวุ่นวายก็เป็นแบบนี้นี่เอง...'

ไม่มีผู้เล่นมากราบกรานขอเป็นลูกศิษย์ ช่วยบริหารร้าน ด้วยนิสัยของเฒ่าซัตตันที่เขารู้จัก การปล่อยให้รังของตัวเองเละเทะแบบนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

เห็นคนแคระเฒ่าไม่มีทีท่าจะตื่นง่ายๆ เขาก็ไม่ถือสา เดินไปหยิบตะขอเกี่ยวมาอย่างชำนาญ เอาซากจิ้งจอกหิมะยักษ์แขวนไว้ใต้ชายคาเพื่อกันฝุ่นจับ จากนั้นก็คว้าที่ตักผงและไม้กวาดเก่าๆ เริ่มลงมือทำความสะอาดพื้น

นี่ไม่ได้จะประจบประแจงอะไร แต่ร่างเดิมทำแบบนี้ทุกครั้งที่มา เขาไม่อยากทำลายธรรมเนียมปฏิบัติ เดี๋ยวจะน่าสงสัยเปล่าๆ

อีกอย่าง การได้ลองทำงานบ้านแบบนี้ สำหรับลูกคุณหนูที่พ่อแม่ตามใจอย่างเขา ก็ถือเป็นประสบการณ์แปลกใหม่ดีเหมือนกัน

กวาดรอบนอกที รอบในที โซนวางของกับกองวัตถุดิบไม่ต้องกวาด ที่เหลือก็แป๊บเดียวเสร็จ

จุดสุดท้ายที่เหลืออยู่ คือพื้นที่ใต้เท้าของช่างตีเหล็กเฒ่า

จอนค่อยๆ กวาดฝุ่นออกอย่างเบามือ แล้วนั่งยองๆ เก็บกระดาษปาปิรัสที่หล่นจากมือคนแคระขึ้นมา

บนกระดาษมีภาพวาดลายเส้นง่ายๆ ของแร่หินและตัวอักษรคนแคระหวัดๆ ดูเหมือนจะเป็นบันทึกอะไรบางอย่าง

เมื่อประกอบกับภารกิจที่เฒ่าซัตตันคนนี้เคยให้ทำใน 'อีโน' ชายหนุ่มก็ถึงบางอ้อ

'ดูท่าเฒ่าซัตตันจะเริ่มงานวิจัยโลหะของแกตั้งแต่ตอนนี้แล้วสินะ...'

เขารวบรวมกระดาษแผ่นอื่นๆ ให้เข้าที่ วางไว้ข้างมือคนแคระเฒ่า แล้วเอาแก้วเหล้าเปล่าเปื้อนเขม่าทับไว้

ทันทีที่ปลายนิ้วของชายหนุ่มผละออกจากกระดาษ—

"ฮืมมม~?"

เสียงครางฮึมฮัมในลำคอที่ลากยาวดังขึ้น

ซัตตัน·ซิลเวอร์เบียร์ดส่ายหัว คางที่ซุกอยู่ในเคราสีแดงรุงรังถูไถกับผ้ากันเปื้อนหนังที่หน้าอก เปลือกตาหนาหนักค่อยๆ เปิดขึ้นเป็นรอยแยก ดวงตาขุ่นมัวจากการนอนต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะโฟกัสที่หน้าจอนได้

"ฟู่— เจ้าหนูเองเหรอ?"

คนแคระเฒ่าขยี้จมูกโตสีแดงก่ำ เสียงแหบพร่าเพราะเพิ่งตื่น ท่าทางเหมือนทักทายเด็กข้างบ้านที่มาวิ่งเล่นประจำ

"วันนี้มีของเล่นอะไรมาอีกล่ะ? กะจะแลกอะไร?"

จอนไม่ได้ตอบทันที แต่แสร้งทำท่า "เขินอาย" ยกมือชี้ไปทางนอกชายคาประตูที่เปิดอ้าซ่า

"อืม...."

ซัตตันมองตามนิ้วนั้นไปอย่างไม่ใส่ใจนัก

แล้วทันใดนั้น เสียงของเขาก็สูงปรี๊ดขึ้นมาแปดออคเทฟ

"หืออออ—!?"

ความง่วงงุนของคนแคระเฒ่าหายวับไปในพริบตา

ร่างเตี้ยป้อมของเขาเหมือนถูกดีดด้วยสปริง กระโดดผลุงสองก้าวไปถึงหน้าประตู แหงนคอ ตาตี่ๆ เบิกกว้าง จ้องเขม็งไปที่ซากจิ้งจอกยักษ์ที่แขวนอยู่บนตะขอ

ขนหนานุ่มดุจแพรไหม ไม่มีสีอื่นเจือปน ร่างกายสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ นอกจากรอยขาดที่คอ!

"ซี๊ดดด..."

พอดูออกว่าเป็นตัวอะไร คนแคระเฒ่าก็สูดปากด้วยความตะลึง

เขาหันขวับกลับมา นัยน์ตาสาดประกายคมกริบดั่งใบมีดเพิ่งชุบแข็ง กวาดมองจอนขึ้นลงอย่างรวดเร็ว—เสื้อหนังสัตว์สกปรกขาดรุ่งริ่งเปรอะเปื้อนคราบเลือดแห้งกรังเป็นปื้น ใบหน้าที่ยังซีดเซียวไม่หาย และแผ่นหลังที่แม้จะเหยียดตรงแต่ก็ดูออกว่าฝืนสังขาร

ชัดเจนแล้ว!

หนวดเคราหนาของซัตตันสั่นระริก คิ้วสีดอกเลาขมวดเข้าหากัน จนสุดท้ายกลั่นออกมาเป็นคำบ่นพึมพำที่ปนเปด้วยอารมณ์หลากหลาย

"ไอ้เด็กบ้าระห่ำไม่กลัวตาย..."

"แฮะๆ~"

จอนยืนอยู่ที่เดิม ฉีกยิ้มกว้างเผยฟันขาว เป็นรอยยิ้มซื่อๆ ที่ดู "บื้อ" สมกับภาพลักษณ์ในสายตาซัตตันตอนนี้

การแสดงคือวิชาบังคับของผู้เล่น!

คนแคระเฒ่ามองรอยยิ้มซื่อบื้อของจอน นิ่งเงียบไปเหมือนกำลังคิดอะไรบางอย่าง

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาถึงทำท่าคะเนขนาดของจิ้งจอกหิมะ แล้วเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงทอดถอนใจ

"ว่ามา อยากแลกอะไร?"

หยุดคิดนิดหนึ่ง แล้วเสริมอีกประโยค

"รอบนี้แลกของดีๆ ได้เยอะหน่อยนะ"

ได้ยินแบบนี้ จอนก็โล่งใจ

เฒ่าซัตตันยังคงยุติธรรมและไม่เอาเปรียบใครเหมือนที่เขารู้จักจริงๆ

เขาเลยยกมือเกาหัวที่เปื้อนคราบเลือด ทำท่าเกรงใจ แล้วเอ่ยปากพูดกับคนแคระเป็นครั้งแรก

"เอ่อ... ลุงซัตตัน ผมก็ไม่รู้หรอกว่าอะไรคือของดีไม่ดี... แต่ว่า..."

จอนยกมีดเดินป่าที่ห้อยเอวขึ้นมาแกว่งไปมา ทำหน้าตาน่าสงสาร

"มีดผมเหมือนจะพังซะแล้ว..."

มีดเดินป่าเล่มนี้เป็นของที่พ่อแม่บุญธรรมทิ้งไว้ให้ เก่าเก็บอยู่แล้ว ถึงดูแลดียังไง คุณภาพวัสดุมันก็แค่นั้น

หลังจากรับแรงกระแทกจากการฟันคอจิ้งจอกหิมะยักษ์ของจอนเข้าไป ตัวมีดบิดเบี้ยวผิดรูป ค่าความทนทานจาก 7/10 เหลือแค่ 3/10 แม้จะยังดูเป็นเล่ม แต่ถ้าไม่ซ่อมก็ใช้การไม่ได้แล้ว

สายตาช่างตีเหล็กเฒ่าเฉียบคมแค่ไหน?

แค่มองสภาพมีด ก็พอจะเดาออกว่าการต่อสู้ระหว่างจอนกับจิ้งจอกหิมะยักษ์นั้นดุเดือดเลือดพล่านเพียงใด

ช่างตีเหล็กเฒ่าลูบเคราที่อก พึมพำเสียงอู้อี้

"เออ รอเดี๋ยว"

แล้วเขาก็หันหลัง เดินโงนเงนกลับไปที่โต๊ะทำงาน

เห็นแบบนั้น จอนก็ลิงโลดในใจ

ของที่เฒ่าคนแคระเก็บซ่อนไว้ ต้องไม่ใช่ของดาษดื่นที่วางโชว์หน้าร้านแน่!

และก็จริงดังคาด ซัตตันลากหีบใบใหญ่ออกมาจากใต้โต๊ะทำงาน โยนมาตรงหน้าจอน แล้วเตะฝาเปิดออก

"เอ้า เลือกดู!"

จอนชะโงกหน้าเข้าไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

พอเห็นของในหีบชัดๆ ดวงตาเขาก็เบิกกว้างขึ้น!

— [ดาบเฉือนสมดุล (ดีเยี่ยม - ดาบมือเดียว)] [พลังโจมตีกายภาพ: 30-44] [ความทนทาน: 30/30] [ความสมดุล +5%]

"ผลงานจากใจของเฒ่าซัตตัน แม้จะไม่ได้ลงอาคม แต่ก็ยังเป็นอาวุธที่คมกริบ" — [โล่แขนไม้โอ๊ก (ทั่วไป - โล่มือเดียว)] [พลังโจมตีกายภาพ: 15-20] [ค่าการบล็อก: 40] [ความทนทาน: 30/30]

"เมื่อเจ้าเผชิญหน้ากับลูกธนูของศัตรู เจ้าจะรู้ซึ้งว่าโล่สำคัญแค่ไหน! — ครูฝึกทหารเกณฑ์" — [เกราะหนังหนา (ทั่วไป - เกราะอก)] [ค่าป้องกันลำตัว: 30] [ความทนทาน: 40/40]

"อืม ดีก็ดีอยู่หรอก ทั้งหนาทั้งทน แต่กลิ่นตุๆ อยู่นะ — นักผจญภัยมือใหม่" —

ให้ตายเถอะ มีอุปกรณ์ถึงสามชิ้น แถมเป็นเซ็ตอาวุธหลัก+อาวุธรอง+เกราะอก ครบชุดเลย!