บทที่ 4 แดนเหนือ

บทที่ 4 แดนเหนือ

“มีใครจะไปแดนเหนืออีกไหม? ประตูมิติจะเปิดแล้ว!”

ณ ด่านหน้าของ สำนักเซียวเหยา ซึ่งมีประตูมิติสำหรับเดินทางไปยังแดนเหนือโดยเฉพาะ ผู้บริหารสำนักเซียวเหยาที่มีระดับพลัง ขอบเขตอีกฝั่งฟาก กำลังขี่สายรุ้งศักดิ์สิทธิ์พลางตะโกนป่าวประกาศ

ทันใดนั้น ผู้บริหารสำนักเซียวเหยาก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง จ้องมองสายรุ้งเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่พุ่งตรงเข้ามาเบื้องหน้า มันรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เพียงชั่วอึดใจก็มาปรากฏที่ด่านหน้าแล้ว

สายรุ้งเพลิงศักดิ์สิทธิ์หดตัวลง เผยให้เห็นชายหนุ่มรูปงามร่างสูงใหญ่ก้าวออกมาจากภายใน ร่างกายของเขาเปล่งประกายเจิดจรัสราวกับ ราชันเทพ วัยเยาว์ แผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขามออกมา

ผู้มาเยือนคือ เจียงหลี หลังจากทะลวงเข้าสู่ ขอบเขตสี่สุดขั้ว และใช้เวลาครึ่งเดือนในการปรับตัวให้เข้ากับพลังใหม่ เขาก็รีบรุดเดินทางมายังด่านหน้าของสำนักเซียวเหยาที่อยู่ใกล้ที่สุดโดยไม่หยุดพัก

เขาได้วางแผนทุกอย่างไว้ตั้งแต่ยังอยู่บนโลก หลังจากมาถึง หมู่ดาวเป่ยโต่ว (ดาวเหนือ) โอกาสวาสนาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเขาในตอนนี้คือ เตาหลอมหลีหั่ว (เตาหลอมเพลิงศักดิ์สิทธิ์)

อาวุธชิ้นนี้ได้อยู่เคียงข้างจักรพรรดิ เหิงอวี่ ตลอดเส้นทางสู่ความเป็นจักรพรรดิ แม้ว่าภายหลังจะถูกแทนที่ด้วย เตาหลอมเทพสุริยัน เนื่องจากคุณภาพของวัสดุที่ใช้สร้างนั้นด้อยกว่า

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมันได้ผ่านทัณฑ์สวรรค์จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ร่วมกับจักรพรรดิเหิงอวี่ แม้ว่าจะไม่ได้ถูกหลอมรวมจนกลายเป็น ศัสตราวุธจักรพรรดิ โดยสมบูรณ์ แต่คุณภาพของมันก็ยังเหนือกว่าอาวุธกึ่งจักรพรรดิทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

เมื่อผนวกกับสายเลือดบรรพชนเหิงอวี่ในกาย เจียงหลีก็แทบจะถือได้ว่าเป็นบุตรจักรพรรดิเหิงอวี่คนหนึ่ง หากถือครองเตาหลอมหลีหั่ว เขาแทบจะไร้เทียมทานเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ต่ำกว่าระดับกึ่งจักรพรรดิ ราวกับถือครองศัสตราวุธจักรพรรดิอยู่ในมือ

“มิทราบว่า ท่านอาวุโส มีธุระอันใดหรือขอรับ?” ผู้บริหารสำนักเซียวเหยารีบโค้งคำนับและเอ่ยถาม

นี่คือโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ที่ซึ่งผู้แข็งแกร่งได้รับการเคารพยกย่อง ผู้บริหารสำนักเซียวเหยาที่เมื่อครู่ยังวางก้ามใหญ่โต บัดนี้กลับเปลี่ยนท่าทีเป็นนอบน้อมถ่อมตนอย่างยิ่ง

เจียงหลีหยิบหินต้นกำเนิดหนักหนึ่งร้อยจินออกมา ยื่นให้ผู้บริหารสำนักเซียวเหยาแล้วกล่าวว่า “ข้าต้องการผ่านประตูมิติไปยังแดนเหนือ”

ผู้บริหารสำนักเซียวเหยาถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าผู้บำเพ็ญเพียรผู้ทรงพลังผู้นี้เพียงแค่ต้องการใช้ประตูมิติ เขารับหินต้นกำเนิดมาอย่างระมัดระวัง

เมื่อเห็นผู้บริหารรับหินต้นกำเนิดไปแล้ว เจียงหลีก็ตรงขึ้นไปยังแท่นสูงและยืนรวมกับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่กำลังจะเดินทางไปทำเหมืองที่แดนเหนือ

เมื่อเห็นเจียงหลี ฝูงชนก็เกิดความฮือฮาเล็กน้อย และทุกคนต่างก็แหวกทางให้ พวกเขาเคยสัมผัสกลิ่นอายเช่นนี้ได้จากผู้อาวุโสของสำนักเซียวเหยาเท่านั้น ดังนั้นจึงย่อมไม่กล้าล่วงเกินบุคคลเช่นนี้

“ทุกคนพร้อมแล้ว เปิดประตูมิติได้”

ผู้บริหารสำนักเซียวเหยาเห็นเจียงหลีประจำที่แล้ว ก็ไม่กล้าชักช้าอีกต่อไป ไม่ถามไถ่ว่ามีใครต้องการใช้บริการอีกหรือไม่ รีบสั่งให้ศิษย์เปิดประตูมิติทันที

เมื่อประตูมิติเปิดออก คลื่นพลังอันมหาศาลก็แผ่กระจาย แสงเทพพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า และห้วงมิติก็ถูกฉีกกระชาก ผู้คนบนแท่นสูงทะลวงผ่าน มิติว่างเปล่า และจากไปในทันที

เจียงหลีมองดูอุโมงค์มิติรอบตัว ค่ายกลที่มั่นคงปกป้องพวกเขาไว้ ป้องกันไม่ให้ถูกฉีกกระชากจากกระแสลมปราณมิติที่ปั่นป่วน

ณ แดนเหนือของ ดินแดนรกร้างตะวันออก บนแท่นสูงของประตูมิติ แสงเทพสายหนึ่งสาดส่องลงมา นอกจากเจียงหลีแล้ว ทุกคนบนแท่นสูงต่างยืนงงเป็นไก่ตาแตก ในมุมมองของพวกเขา เป็นเพียงแค่ภาพตัดไปวูบหนึ่ง และเมื่อรู้สึกตัวอีกที พวกเขาก็มาถึงแดนเหนือแล้ว

สายรุ้งเพลิงศักดิ์สิทธิ์พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที ศิษย์สำนักเซียวเหยาที่กำลังจะตะโกนบอกให้ทุกคนรีบลงมา ถึงกับสะดุ้งจนต้องหุบปากฉับ

เมื่อมองออกไปที่แดนเหนือของดินแดนรกร้างตะวันออก มันคือพื้นที่รกร้างกว้างใหญ่ไพศาล ผืนดินแห้งแล้ง ดินสีแดงและหินสีน้ำตาลแดง เป็นภาพแห่งความว่างเปล่าและความเงียบงัน

ผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตนั้นว่างเปล่าอย่างยิ่ง ไม่มีสัญญาณของสิ่งมีชีวิตให้เห็นแม้แต่น้อย มีเพียงก้อนหินเปลือยเปล่ากระจัดกระจายอยู่ประปราย

มีเพียงด่านหน้าของสำนักเซียวเหยาที่พวกเขาเพิ่งจากมาเท่านั้นที่ดูเหมือนโอเอซิส ภายในรัศมีหนึ่งหมื่นลี้ ไม่มีร่องรอยการอยู่อาศัยของมนุษย์

ผู้คนมักกล่าวว่าแดนเหนือนั้นมั่งคั่ง มีหินต้นกำเนิดอยู่ทุกหนทุกแห่ง หากพวกเขาได้เห็นสภาพแวดล้อมที่ทรุดโทรมของแดนเหนือในปัจจุบัน ที่มีแต่ทะเลทรายและที่ราบโกบี พวกเขาคงจะต้องประหลาดใจ

ความรุ่งเรืองของแดนเหนือเกิดจากหินต้นกำเนิด และความเสื่อมถอยก็เกิดจากหินต้นกำเนิดเช่นกัน ราวกับว่า ปราณวิญญาณฟ้าดิน ที่นี่ถูกดูดกลืนโดยเหมืองต้นกำเนิดไปจนหมดสิ้น จนนำไปสู่สภาพภูมิประเทศในปัจจุบัน

สายรุ้งเพลิงพาดผ่านท้องฟ้าต่ำ เจียงหลีบินไปเกือบหนึ่งแสนลี้โดยไม่เห็นโอเอซิสแม้แต่แห่งเดียว

แต่ทว่า ทันใดนั้น กลุ่มคนราวเจ็ดสิบถึงแปดสิบคนก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ขี่สัตว์พาหนะที่ดูเหมือนลูกผสมระหว่างม้าและหมาป่า

นี่คือกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรใน ขอบเขตทะเลปราณ ที่มีกลิ่นอายกระหายเลือดแผ่ออกมาจากร่างกาย พวกมันคือโจรขี่ม้าแห่งแดนเหนือที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งหากินด้วยการปล้นสะดมชาวบ้านและผู้บำเพ็ญเพียรที่อ่อนแอกว่า หัวหน้ากลุ่มเห็นสายรุ้งเพลิงแต่ไกล แต่กลับไม่หลบหลีก กลับหันหัวม้าและพุ่งตรงเข้ามาหาเขา

“ฮ่าฮ่าฮ่า! พวกเรา ฆ่ามัน!”

หัวหน้ากลุ่มโจร สวมชุดเกราะ ใบหน้าดุร้าย กวัดแกว่งดาบโค้งและนำหน้าพรรคพวก พุ่งตรงเข้าใส่เจียงหลี

เจียงหลีมองดูกลุ่มโจรขี่ม้า ซึ่งไม่มีใครมีระดับสูงกว่าขอบเขตอีกฝั่งฟากเลยสักคน และรู้สึกกระดากใจอยู่บ้าง อะไรกันนี่ พวกมันสัมผัสถึงกลิ่นอายขอบเขตสี่สุดขั้วของเขาไม่ได้หรือไง?

สายรุ้งเพลิงวูบวาบและพุ่งเข้าใส่ฝูงโจรในพริบตา ด้วยการใช้นิ้วกระบี่ ปราณกระบี่ ก็พุ่งออกไป ตัดร่างของพวกโจรขี่ม้าขาดกระจุย

เหลือเพียงไม่กี่คนที่ดูเหมือนจะมีสถานะสูงศักดิ์ นั่งตัวแข็งทื่ออยู่บนหลังม้าด้วยใบหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นไหลรินอาบแก้ม

เมื่อเห็นเจียงหลีเดินเข้ามาใกล้ทีละก้าว หัวหน้าโจรผู้กำยำรีบกระโดดลงจากหลังม้าและหมอบกราบลงกับพื้น ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว

“เจ้าอยากตายแบบไหน?” เจียงหลีมองดูหัวหน้าโจรที่หมอบกราบและสมุนไม่กี่คนที่คุกเข่าอยู่ข้างๆ น้ำเสียงราบเรียบ

“ได้โปรด ท่านอาวุโส ไว้ชีวิตข้าด้วย” ชายผู้นั้นโขกศีรษะขอชีวิตซ้ำๆ

เจียงหลีครุ่นคิดแล้วถามว่า “ในพวกเจ้ามีใครรู้บ้างว่า ภูเขาม่วง อยู่ที่ไหน?”

“ภูเขาม่วง...” ชายร่างกำยำกล่าวด้วยความหวาดหวั่น “ท่านอาวุโส ท่านหมายถึงภูเขาปีศาจนั่นหรือ? จากตรงนี้ให้มุ่งหน้าไปทางตรง อีกไม่กี่หมื่นลี้ก็จะถึงขอรับ”

เจียงหลีมองไปตามทิศทางที่เขาชี้และตระหนักว่านั่นคือทิศทางที่เขาต้องการจะไป หากไม่ใช่เพราะโจรกลุ่มนี้ เขาคงเข้าใกล้โอเอซิสนั้นแล้ว

“ขอบใจ”

เขาขอบคุณชายร่างกำยำ แล้วส่งแสงเทพสีแดงฉานออกไปทันที ใบหน้าของชายร่างกำยำซีดเผือด ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ไม่เข้าใจว่าทำไมท่านอาวุโสถึงลงมือโจมตีกะทันหัน

มองดูชายร่างกำยำและลูกน้องที่เหลือกลายเป็นหมอกเลือด เจียงหลีพึมพำกับตัวเอง “ข้าขอบคุณเจ้า แต่ข้าไม่คิดว่าข้าสัญญาว่าจะปล่อยพวกเจ้าไปนะ”

สายรุ้งเพลิงห่อหุ้มร่างกายของเขา และเขาก็บินตรงไปยังโอเอซิสที่ตั้งของภูเขาม่วง ระหว่างทาง เขาพบกลุ่มโจรอีกหลายกลุ่ม แต่ละครั้งก็จัดการพวกมันด้วยพลังเทพสีแดงฉานในพริบตา

เมื่อเข้าใกล้โอเอซิส เจียงหลีเห็นภูเขาโดดเดี่ยวตั้งตระหง่านอยู่ที่เส้นขอบฟ้า สูงเสียดฟ้าหลายพันเมตร

ภูเขาลูกนี้มีเอกลักษณ์อย่างยิ่ง ไม่มีพืชพรรณหรือดิน หินของมันเป็นสีม่วง ให้ความรู้สึกหนักแน่นลึกล้ำ

“ใช่แล้ว ที่นี่แหละ”

เจียงหลีร่อนลงบนยอดเขา มองดูภูเขาสีน้ำตาลอมม่วงใต้เท้าซึ่งสูงถึงสี่พันเมตร ภูเขาลูกนี้ชันดิก แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ปุถุชนจะปีนขึ้นมาได้ บนตัวภูเขามีร่องรอยการฟันแทงของกระบี่และดาบมากมาย

จากนั้นเขาก็มองไปรอบๆ และเห็นภูเขาขนาดใหญ่เก้าลูกรายล้อมภูเขาม่วงใต้เท้าของเขา ซึ่งเป็นรูปแบบค่ายกล เก้ามังกรพิทักษ์ ตามที่ระบุไว้ในตำรา

“ต่อไป ข้าจะไปเอา หยกจักรพรรดิ และเตาหลอมหลีหั่ว จากนั้นก็จะเข้าไปในภูเขาม่วงเพื่อเรียนรู้ เคล็ดวิชาลับแห่งการต่อสู้ (โต้วจื้อมี) ช่วยเหลือ เจียงไท่ซู และเรียนรู้ คัมภีร์เหิงอวี่ วิถีแห่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จะอยู่แทบเท้าข้า”

เจียงหลีคำนวณในใจ นี่คือเส้นทางที่เขาตัดสินใจเลือกเพื่อก้าวสู่ความเป็นจักรพรรดิ เส้นทางที่เขาวางแผนไว้ตั้งแต่ยังอยู่บนโลก

นี่คือโอกาสวาสนาที่ง่ายที่สุดที่จะได้รับ แทบไม่มีความยากลำบากใดๆ รางวัลคืออาวุธระดับกึ่งจักรพรรดิ เคล็ดวิชาลับระดับจักรพรรดิ และคัมภีร์ระดับจักรพรรดิที่เหมาะสมกับเขาที่สุดในขณะนี้

แม้จะมีอันตรายแฝงอยู่บ้าง แต่ผลตอบแทนก็น่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง หากคนนอกรู้เรื่องนี้ พวกเขาคงไม่ลังเลที่จะเสี่ยงตายเพื่อแย่งชิงมันมาครอง