WS บทที่ 443 สอบสวน PART 1

"โอ้? ที่นั้นคือที่ไหน?”

ขณะที่เมอร์ลินพูด ความหวังริบหรี่ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพ่อมดซีมัวร์ เนื่องจากเป็นความคิดของเขาที่จะอพยพดินแดนมนต์ดำคงจะไม่สำเร็จ หากเขาไม่สามารถหาสถานที่ที่เหมาะสมได้

ตอนนี้ออสมูเริ่มรุกรานมากขึ้นเรื่อย ๆ ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาจะลงมือเมื่อใด ยิ่งกว่านั้น หากออสมูเริ่มลงมือ เมื่อถึงตอนนี้มันอาจจะสายเกินไป

ดังนั้น พ่อมดซีมัวร์ให้ความสนใจทันที ถ้าหากเมอร์ลินมีข้อเสนอที่ดีกว่า เขาก็อาจจะรับมันไว้พิจารณา

ริมฝีปากของเมอร์ลินโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ เขาพูดอย่างใจเย็นว่า “ที่ทุ่งหิมะเหมันต์!”

อันที่จริง มีสองที่ที่เมอร์ลินคิดไว้ในใจ ที่แรกเป็นหมู่เกาะเคิร์ดมันสลาและที่สองคือทุ่งหิมะเหมันต์

ในหมู่เกาะเคิร์ดมันสลา ยังมีเรือของนิโคล่าที่เมอร์ลินซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของทะเล

อย่างไรก็ตาม หมู่เกาะเคิร์ดมันสลาถูกแบ่งแยกระหว่างกลุ่มหลักสองสามกลุ่มเมื่อนานมาแล้ว ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่กองกำลังภายนอกจะเข้าไปแบ่งพื้นที่จะจากเขา นอกจากนี้ ยังมีภัยคุกคามจากสัตว์ทะเลอีกด้วย แม้ว่าเมอร์ลินจะสามารถขจัดภัยคุกคามจากสัตว์ทะเลได้ในก่อนหน้านี้แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าจะมีสัตว์ทะเลที่แข็งแรงกว่าจะปรากฏตัวขึ้นอีกเมื่อไหร่

สิ่งที่ดินแดนมนต์ดำต้องการคือสถานที่ที่มันสามารถเติบโตอย่างช้า ๆ และมั่นคงในระยะเวลาอันยาวนาน ดังนั้น หมู่เกาะเคิร์ดมันสลาจึงเป็นตัวเลือกที่ไม่เหมาะสม

แม้ว่าทรัพยากรของทุ่งหิมะเหมันต์จะหายาก แต่รากฐานของดินแดนมนต์ดำดีในระดับหนึ่ง นอกจากนี้ ไม่มีฝ่ายใดมีอำนาจอ้างสิทธิ์เหนือทุ่งหิมะเหมันต์ เมื่อดินแดนมนต์ดำมาถึงทุ่งหิมะเหมันต์ พวกเขาจะกลายเป็นฝ่ายที่ใหญ่ที่สุดทันที บางทีด้วยความเจริญรุ่งเรืองอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดพวกเขาก็อาจครองทุ่งหิมะเหมันต์ได้ทั้งหมด

นอกจากนี้ เมอร์ลินยังมีเออร์นี่และวัตสันซึ่งคุ้นเคยกับทุ่งหิมะเหมันต์เป็นอย่างดี ดังนั้นการย้ายดินแดนมนต์ดำไปยังทุ่งหิมะเหมันต์จึงเป็นทางเลือกที่มีความเป็นไปได้สูง

“ทุ่งหิมะเหมันต์? ฉันเคยได้ยินชื่อของมันมากก่อน ที่นั่นมีทรัพยากรน้อยและนักเวทย์ที่นั่นไม่ได้มีพลังพิเศษ โดยพื้นฐานแล้วมันคือที่ราบหิมะอันหนาวเหน็บ อย่างไรก็ตาม สถานที่แห่งนั้น มันตัดขาดจากโลกนักเวทย์ทางใต้มากพอสมควรและไม่ก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อดินแดนมนต์ดำของเรา หากมองจากมุมนี้ ทุ่งหิมะเหมันต์ดูเหมือนจะเป็นสถานที่ที่เหมาะสมอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม เราไม่แน่ใจเกี่ยวกับสถานการณ์ที่แท้จริงทุ่งหิมะเหมันต์ เราต้องส่งคนล่วงหน้าไปสำรวจก่อนที่จะตัดสินใจได้”

พ่อมดซีมัวร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเขามีความรู้เกี่ยวกับทุ่งหิมะเหมันต์มากพอสมควร

เมอร์ลินส่ายหัวเบา ๆ “คุณไม่จำเป็นต้องส่งใครไปที่นั่น ฉันเพิ่งกลับมาจากทุ่งหิมะเหมันต์และนำนักเวทย์สองคนมาด้วย พวกเขากำลังรออยู่ด้านนอกตรงวงแหวนเวทย์ของดินแดนมนต์ดำ หากเหล่าผู้อาวุโสคนใดมีคำถาม ฉันสามารถพาพวกเขาเข้าไปข้างในเพื่ออธิบายรายละเอียดได้”

"โอ้? พ่อมดเมอร์ลิน คุณเพิ่งกลับมาจากทุ่งหิมะเหมันต์อย่างงั้นเหรอ ไม่น่าแปลกใจที่คุณไม่ทราบถึงข่าวคราวของโลกนักเวทย์ทางใต้”

หลังจากหยุดชั่วคราว พ่อมดซีมัวร์ก็เหลือบมองไปที่นักเวทย์คนอื่น ๆ และถามเสียงเข้ม “แล้วพวกคุณล่ะ คิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้?”

เมื่อถึงจุดนี้ นักเวทย์บางคนดูเหมือนจะยังมีข้อสงสัยอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับพ่อมดซีมัวร์ ผู้อาวุโสลำดับที่สองคนก่อนกับเมอร์ลิน ดาวรุ่งดวงใหม่ที่ทรงพลังและน่าเกรงขามพอ ๆ กับพ่อมดซีมัวร์ พวกเขาไม่อำนาจมากพอที่จะไปต่อต้านพวกเขา

เนื่องจากทั้งคู่สนับสนุนแผนการอพยพออกไป นักเวทย์คนอื่น ๆ จึงไม่เต็มใจที่จะคัดค้านเพิ่มเติม

ดังนั้นนักเวทย์ส่วนใหญ่จึงพยักหน้า “พวกเราเห็นด้วยแต่ก่อนอื่น ช่วยนำนักเวทย์สองคนจากทุ่งหิมะเหมันต์เข้ามาก่อน หากสอบถามพวกเขาเสร็จแล้วและพบว่าสถานที่แห่งนั้นมีความเหมะสม พวกเรา จะได้เริ่มเตรียมตัวสำหรับการอพยพให้โดยเร็วที่สุด”

“ดีมาก เอาล่ะ พ่อมดเมอร์ลิน นี่คือแหวนมนต์ดำสองวง โปรดนำนักเวทย์สองคนจากทุ่งหิมะเหมันต์มาที่ห้องโถงมนต์ดำเพื่อให้นักเวทย์ทุกคนสามารถสอบถามรายละเอียดได้”

พ่อมดซีมัวร์นำแหวนมนต์ดำสองวงและส่งให้เมอร์ลิน มีเพียงแหวนมนต์ดำเท่านั้น ที่เป็นกุญแจสำหรับการเข้ามาให้ดินแดนมนต์ดำ

สำหรับแหวนมนต์ดำ มีเพียงซีมัวร์ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งเท่านั้นที่จะพกติดตัวไปได้มากมาย มันเป็นอภิสิทธิ์ของผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่ง นอกจากเขาแล้ว นักเวทย์คนอื่น ๆ ทั้งหมดไม่ได้รับอนุญาตให้พกแหวนมนต์ดำมากมายเช่นเขา

เมอร์ลินได้รับแหวนมนต์ดำสองวงมาแต่ก็ยังไม่ไปไหน ตรงกันข้าม เขายิ้มอย่างเขินอายและพูดว่า “แหวนมนต์ดำสองวงคงไม่เพียงพอ นอกจากนักเวทย์จากทุ่งหิมะเหมันต์แล้ว ยังมีผู้ติดตามของฉันอีกคนในกลุ่ม พ่อมดซีมัวร์ ฉันขอแหวนอีกวงได้มั้ย?”

“สามคน? พ่อมดเมอร์ลิน คุณสามารถควบคุมพวกเขาได้ทั้งหมดหรือไม่?”

พ่อมดซีมัวร์ค่อนข้างลังเล เขาไม่ควรแจกจ่ายแหวนมนต์ดำได้ตามอำเภอใจอย่างนี้ เพราะท้ายที่สุด หากทุกคนสามารถเข้าสู่ดินแดนมนต์ดำได้และยิ่งในช่วงเวลาแบบนี้ พวกเขาไม่สามารถแบกรับความเสี่ยงที่จะตามมาได้

แน่นอน เมอร์ลินเข้าใจความกังวลของพ่อมดซีมัวร์ เขาพยักหน้า “พวกเขาทั้งหมดลงนามสัญญาทาสกับฉัน!”

อันที่จริงหุ่นเชิดหมายเลขสามไม่ได้ทำสัญญาทาสแต่เมอร์ลินสามารถควบคุมมันได้อย่างเต็มที่ ในขณะที่เออร์นี่และวัตสันเป็นทาสของเมอร์ลิน ดังนั้นเขาจึงสามารถควบคุมทั้งสามได้อย่างมีประสิทธิภาพ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเมอร์ลินเอ่ยถึงสัญญาทาส ก็มีความประหลาดใจเกิดขึ้นกับนักเวทย์หลายคน ท้ายที่สุดแล้ว สัญญาทาสเป็นสัญญาที่รุนแรงที่สุดในบรรดาสัญญาทั้งหมด ในโลกของนักเวทย์ทางใต้ แม้แต่นักเวทย์ที่อ่อนแอที่สุดก็ไม่ยินยอมลงนามสัญญาทาส

“ถ้าเป็นอย่างนั้นฉันก็สบายใจ!”

พ่อมดซีมัวร์ยื่นแหวนให้เมอร์ลินอีกวง คราวนี้ เมอร์ลินจึงออกจากห้องโถงมนต์ดำโดยถือแหวนมนต์ดำทั้งสามวง

…

*วิ้ง*

ภายในป่าทึบ เออร์นี่และวัตสันรู้สึกเบื่อหน่ายในใจ ขณะที่หุ่นเชิดหมายเลขสามนั่งนิ่งอยู่บนพื้นอย่างไม่ขยับเขยื้อนไปไหนราวกับรูปปั้นหิน

ทันใดนั้น แสงสีขาวได้ปรากฏขึ้นจากวงแหวนเวทย์บนพื้นและมีร่างหนึ่งปรากฏขึ้น

เออร์นี่และวัตสันตกใจ พวกเขารีบลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าที่เคารพนับถือ "นายท่าน!"

ร่างที่โผล่ออกมาจากวงแหวนเวทย์ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเมอร์ลิน เขากางฝ่ามือออกและเผยให้เห็นวงแหวนสีดำสามวง เหมือนกับที่เขาสวมอยู่

“นี่คือแหวนมนต์ดำ เพียงแค่สวมแหวนเหล่านี้ พวกคุณก็จะสามารถเข้าสู่ดินแดนมนต์ดำได้ ตามฉันมา เดี๋ยวฉันจะพาเข้าไปข้างใน!”

เมอร์ลินมอบแหวนมนต์ดำให้เออร์นี่ วัตสันและหุ่นเชิดหมายเลขสามตามลำดับ เขาอธิบายให้พวกเขาฟังว่า “ฉันจะพาพวกคุณไปยังยังสถานที่แห่งหนึ่ง พวกเขาจะถามคุณเกี่ยวกับทุ่งหิมะเหมันต์ พวกคุณแค่ตอบตามความจริงเท่านั้น”

เออร์นี่และวัตสันเปลี่ยนสายตา แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ว่าเมอร์ลินพบเจออะไรในดินแดนมนต์ดำแต่พวกเขาก็พยักหน้าเพื่อแสดงว่าพวกเขาเข้าใจ

“ถ้าไม่มีอะไรแล้ว งั้นก็เข้าไปข้างในกันเถอะ”

เมอร์ลินเปิดใช้งานพลังของวงแหวนเวทย์ทันที อักษรรูนลึกลับเริ่มบินออกจากแหวนมนต์ดำบนมือแต่ละข้าง อักษรรูนลึกลับเรืองแสงสอดคล้องกับวงแหวนเวทย์และมีแสงสีขาวปรากฏขึ้นล้อมรอบพวกเขา ทันใดนั้นพวกเขาก็หายวับไปจากสายตา

*หวู่ม*

บนชายหาดที่เงียบสงบ มีแสงสีขาวพร่างพรายปรากฏขึ้นและร่างสี่ร่างปรากฏออกมา เออร์นี่และวัตสันมองไปรอบ ๆ อย่างฉงน

ทั้งสองคนอาศัยอยู่ที่ทุ่งหิมะเหมันต์ตั้งแต่ยังเด็ก ดังนั้นพวกเขาจึงไม่คุ้นเคยกับดินแดนมนต์ดำอย่างสมบูรณ์ สิ่งที่พวกเขารู้ก็คือองค์กรนักเวทย์นอกทุ่งหิมะเหมันต์ ล้วนเป็นกองกำลังที่ทรงพลังและดินแดนมนต์ดำก็เป็นสิ่งที่เรียกว่าองค์นักเวทย์ด้วยเช่นกัน

“ช่างเป็นวงเวทย์รูนที่ทรงพลังอะไรอย่างนี้!”

เออร์นี่และวัตสันรู้สึกทึ่ง พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงวงเวทย์รูนอันทรงพลังที่ห้อมล้อมดินแดนมนต์ดำไว้ทั้งหมด สิ่งเหล่านี้มีพลังมากกว่าวงแหวนเวทย์ที่พวกเขาเคยพบ

“แน่นอนว่าจุดแข็งของดินแดนมนต์ดำก็คืออักษรรูน!”

ริมฝีปากของเมอร์ลินก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ ก่อนหน้านี้เขาไม่คุ้นเคยกับอักษรูนในดินแดนมนต์ดำและบางครั้งถึงกับคิดว่าอักษรรูนเป็นศาสตร์ทั่ว ๆ ไปของนักเวทย์ที่ไม่มีความสำคัญใด

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่เขาได้รับแก่นแท้แห่งรูน เขาก็ค่อย ๆ เรียนรู้พลังของอักษรรูนมากขึ้นและพบว่ามันเป็นศาสตร์ที่ไม่ธรรมดาและลึกซึ้งมากเพียงใด

เมอร์ลินได้เดินนำคน ๆ อื่น ผ่านชายหาดและเข้าไปด้านในของดินแดนมนต์ดำ เมื่อพวกเขาเข้าไปเข้าใน เออร์นี่และวัตสันก็ต้องตกใจกับทิวทัศน์เบื้องหน้า หอคอยสูงที่ทอดยาวไปในก้อนเมฆทำให้ทั้งเออร์นี่และวัตสันยิ่งตกตะลึงมากขึ้น

หอคอยแต่ละแห่งถูกล้อมรอบด้วยวงเวทย์รูนลึกลับและมีนักเวทย์เข้าและออกตลอดเวลา ฉากดังกล่าวเป็นภาพที่น่าอัศจรรย์สำหรับทั้งคู่อย่างแท้จริง

พวกเขาไม่เคยเห็นฉากดังกล่าวในทุ่งหิมะเหมันต์มาก่อนเลย

“ข่าวลือที่ว่าองค์กรนักเวทย์มีอำนาจเหนือชั้นนั้นเป็นความจริง…”

แม้ว่าวัตสันและเออร์นี่จะไม่เคยออกจากทุ่งหิมะเหมันต์แต่พวกเขาเคยได้ยินจากบุคคลภายนอกว่าองค์กรนักเวทย์ประกอบด้วยรากฐานที่มั่นคงและความสามารถอันทรงพลัง ในความเป็นจริง องค์กรนักเวทย์ขนาดใหญ่จะมีพลังมากกว่านักเวทย์ในทุ่งหิมะเหมันต์ทั้งหมดรวมกัน

สิ่งสำคัญคือต้องสังเกต แม้ว่าทุ่งหิมะเหมันต์จะมีนักเวทย์มากมาย แต่ก็ไม่มีจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ นักเวทย์ที่ทรงพลังที่สุดเป็นเพียงนักเวทย์ระดับเก้าเท่านั้นและยังมีจำนวนน้อยมาก

ในขณะที่องค์กรนักเวทย์ขนาดใหญ่จะมีจอมเวทย์อย่างน้อยหนึ่งคนเพื่อปกป้องที่ตั้งองค์กร!

“ไปกันต่อเถอะ ตามฉันมาที่หอคอย!”

เมอร์ลินบินไปที่หอคอยนักเวทย์ระดับเจ็ดทันที ส่วนเออร์นี่ วัตสันและหุ่นเชิดหมายเลขสามติดตามมาอย่างใกล้ชิด

ในระหว่างเดินทาง เออร์นี่และวัตสันต่างมองทิวทัศน์รอบข้างอย่างสนใจ ผิดกับหุ่นเชิดหมายเลขสามที่ดูสงบมาก มันไม่สนใจหอคอยจำนวนมากหรือวงเวทย์รูนอันทรงพลังในดินแดนมนต์ดำเลย

สุดท้ายหุ่นเชิดก็ยังเป็นหุ่นเชิด มันแตกต่างอย่างมากจากนักเวทย์เพราะไม่มีอะไรสามารถกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของมันได้ อันที่จริงหุ่นเชิดไม่สามารถเข้าใจความหมายของความอยากรู้ได้ด้วยซ้ำ

ในไม่ช้า เมอร์ลินก็พาเออร์นี่และคนอื่น ๆ ไปที่ห้องโถงมนต์ดำ ด้วยการโบกมืออย่างอ่อนโยน ประตูห้องโถงมนต์ดำก็เปิดออก

*เอี๊ยด*

เมื่อประตูเปิดออก ดวงตานับไม่ถ้วนก็จับจ้องมาที่เออร์นี่และวัตสันในทันที

เออร์นี่และวัตสันต่างตกตะลึงเมื่อจ้องมองมาที่พวกเขา ถ้านี่เป็นเพียงกลุ่มนักเวทย์ทั่วไป พวกเขาก็คงไม่กังวล

อย่างไรก็ตาม เจ้าของสายตาเหล่านี้เป็นนักเวทย์ระดับเจ็ดที่ทรงพลังและยังนักเวทย์ระดับแปดที่ทรงพลังอีกด้วย! โดยเฉพาะนักเวทย์ที่นั่งอยู่ในตำแหน่งที่สูงที่สุดในห้อง สายตาของเขาจับจ้องไปที่พวกเขาเต็มไปด้วยแรงกดดัน ถ้าไม่ใช่เพราะว่าเมอร์ลินยืนอยู่ข้างหน้าพวกเขา เออร์นี่และวัตสันก็อาจจะตกใจเผลอร่ายเวทย์ป้องกันตัวเองไปแล้ว

“นายท่าน นี่คือ…?”

เออร์นี่ถามอย่างระมัดระวัง เขาตกตะลึงอย่างแท้จริงเมื่ออยู่ภายใต้การจ้องมองของนักเวทย์ผู้ทรงพลังมากมาย

“พวกเขามีบางสิ่งที่สำคัญจะถามพวกคุณ พวกคุณเพียงแค่ตอบตามความจริงก็พอ ตามฉันมา”

เมอร์ลินอธิบายอย่างเรียบง่ายและเดินนำพวกเขาตรงเข้าไปในห้องโถง