WS บทที่ 412 ทะเลสาบน้ำแข็งเร้นลับ

พายุหิมะยังคงพัดต่อเนื่องเป็นเวลาสองสามวัน ก่อนที่มันจะค่อย ๆ สงบลง ในที่สุดท้องฟ้าด้านนอกก็ฉายแสงแดดอันอบอุ่น อย่างไรก็ตาม คลื่นความร้อนของดวงอาทิตย์ก็ไม่ได้รุนแรงมากนักในทุ่งหิมะเหมันต์ แม้แต่น้ำค้างแข็งก็ไม่ละลาย ภายใต้แสงสว่างของแสงแดด เราสามารถเห็นได้ชัดเจนว่าทุ่งหิมะเหมันต์อยู่ท่ามกลางหิมะอันหนาทึบ

“เอาล่ะ ได้เวลาออกเดินทางแล้ว!”

เมอร์ลินชำเลืองมองพ่อมดเออร์นี่และวัตสันในถ้ำ ตอนนี้พวกเขาฟื้นกำลังเกือบทั้งหมดแล้ว พวกเขาสามารถเดินทางต่อได้ทันทีแต่เขาไม่รู้ว่าเมอร์ลินจะไปที่ไหน

เขาเพิ่งมาถึงทุ่งหิมะเหมันต์ได้ไม่นานและไม่คุ้นเคยกับสถานที่นี้ด้วยซ้ำ ก่อนหน้านี้ เมื่อพวกเขาออกจากถ้ำหิมะพันไมล์ เขาได้เพียงบินออกไปโดยไม่มีทิศทางในใจและไม่รู้ว่าเขาควรจะมุ่งหน้าไปทางไหน

“เออร์นี่ เราควรจะไปไหนกันดี?”

เมอร์ลินส่งคำถามนี้ให้กับพ่อมดเออร์นี่ พ่อมดเออร์นี่แม้จะดูค่อนข้างมีอายุแต่ก็มีจิตใจที่มีชีวิตชีวา เขาชอบเสนอความคิดของตัวเองให้เมอร์ลินรับฟัง มันค่อนข้างคล้ายกับพ่อมดแบมมูในแง่ของลักษณะนิสัย

“อืม…นายท่าน ถ้าท่านไม่ว่าอะไร ไปที่ที่ฉันพักก่อนดีกว่า” เออร์นี่พูดอย่างระมัดระวัง เขาพอจะเข้าใจสิ่งที่เมอร์ลินคิด หลังจากการสังเกตและเรียนรู้ไม่กี่วันที่ผ่านมา เออร์นี่และวัตสันรู้แล้วว่าเมอร์ลินเป็นคนนอกที่มาที่ทุ่งหิมะเหมันต์และไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์ในทุ่งหิมะเหมันต์

เมอร์ลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เอาล่ะ เอาตามที่คุณแนะนำ เราจะไปที่บ้านของคุณก่อน”

ดังนั้น กลุ่มสามคนนี้จึงบินอีกครั้งและมุ่งหน้าไปยังที่พักของพ่อมดเออร์นี่

บนท้องฟ้า มุมมองด้านล่างเป็นพื้นที่สีขาวโพลนเมื่อพื้นดินถูกหิมะปกคลุมจนหมด มันน่าทึ่งมาก เมอร์ลินไม่เคยได้สัมผัสกับทัศนียภาพอันตระการตาเช่นนี้มาก่อน

*หวู่ม...*

ทันใดนั้น พายุหิมะขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ มันมุ่งตรงมาทางเมอร์ลินและอีกสองคน พายุหิมะส่วนใหญ่จะไม่เป็นภัยคุกคามต่อพวกเขามากนักแต่พายุหิมะในปัจจุบันนี้ดูน่ากลัวอย่างยิ่ง แม้แต่เมอร์ลินก็ยังตกตะลึงไปทั้งตัว

“ทุกคนอยู่ให้ห่างจากมัน!”

จากนั้น แก่นแท้แห่งรูนตรงระหว่างคิ้วของเมอร์ลินก็กะพริบอีกครั้ง เมอร์ลินได้จัดเรียงวงแหวนเวทย์อย่างง่ายอย่างรวดเร็วเพื่อป้องกันพายุหิมะที่อยู่ข้างหน้า

*แคร่ก*

ราวกับว่าวงแหวนเวทย์ไม่มีความหมายใด ๆ เนื่องมันจากถูกพายุหิมะพัดถล่มและพัดหายไปอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยในเวลาต่อมา โชคดีที่เมอร์ลินและคนอื่น ๆ ได้หลบหนีได้ทันเวลา

“ช่างเป็นพายุหิมะที่น่ากลัวจริง ๆ!”

เมอร์ลินและคนอื่น ๆ มองดูพายุหิมะด้วยความกังวลใจ อย่างไรก็ตาม อากาศตอนนี้สงบแล้ว จู่ ๆ ก็มีพายุหิมะประหลาดแบบนี้เกิดขึ้นได้ยังไงกัน?

ยิ่งกว่านั้น แม้ว่าพายุหิมะครั้งนี้จะรุนแรงแต่ระยะของมันยังไม่ครอบคลุมพื้นที่ขนาดใหญ่ ในทางกลับกัน มันครอบคลุมพื้นที่ส่วนหนึ่งเท่านั้น

“นี่มันไม่ถูกต้อง มันไม่ใช่พายุหิมะ!”

เมอร์ลินหรี่ตาลงเล็กน้อย เขาเข้าใจอย่างรวดเร็วว่าพายุหิมะนี้มีร่องรอยความผันผวนของธาตุที่ถูกปิดบังไว้อย่างมาก ความผันผวนดังกล่าวจะปรากฏก็ต่อเมื่อมีคนเสกคาถาเท่านั้น

*หวู่ม หวู่ม หวู่ม…*

ก่อนที่เมอร์ลินจะทราบแหล่งที่มา พายุหิมะอีกลูกก็พัดเข้ามาจากระยะไกล สีหน้าของพ่อมดเออร์นี่และวัตสันเปลี่ยนไปอย่างมาก

“นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?”

พ่อมดเออร์นี่และพ่อมดวัตสันอดไม่ได้ที่จะสาปแช่ง พวกเขารู้สึกเหมือนกับว่าหลังจากพบเมอร์ลินในถ้ำหิมะพันไมล์ พวกเขาไม่มีอะไรเลยนอกจากความโชคร้ายและตอนนี้พวกเขาได้พบกับพายุหิมะที่แปลกประหลาดเช่นนี้

พายุหิมะเหล่านี้มีพลังที่น่ากลัว แม้จะเป็นนักเวทย์ระดับเจ็ด พวกเขาก็ไม่กล้าต้านทานมันด้วยกำลัง มีความเป็นไปได้ที่พายุหิมะจะฉีกคาถาป้องกันของพวกเขาออกเป็นชิ้น ๆ

“เอาล่ะ ไปดูกันดีกว่า มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับพายุหิมะเหล่านี้!”

หลังจากที่พายุหิมะหายไป เมอร์ลินก็บินขึ้นไปในอากาศทันที พลังจิตของเขากวาดไปทุกทิศทางอย่างไม่ลดละ ด้วยเหตุนี้ แม้แต่สิ่งที่ซ่อนเร้นที่สุดก็ไม่สามารถหลบหนีการตรวจพบได้

“อืม ช่างเป็นธาตุน้ำแข็งที่เข้มข้นอะไรเช่นนี้ พวกมันมาจากนักเวทย์ธาตุน้ำแข็งงั้นเหรอ?”

พลังจิตของเมอร์ลินก็เจอพื้นที่แปลกประหลาด มันเป็นทะเลสาบที่ยากจะสังเกตเห็น เนื่องจาก ผืนน้ำด้านบนถูกแช่แข็งกลายเป็นผลึกน้ำแข็งอันหนาทึบ

บนทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็ง มีนักเวทย์จำนวนมากที่ถูกแช่แข็งอยู่บนนั้น ท่าทางของพวกเขาดูแปลกตา บางท่าทางของพวกเขาก็น่าขบขันเหลือเกินเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เมื่อมองเข้าไปใกล้ ๆ จะเห็นได้ว่าท่าทางของดูคล้ายกำลังจะหนีอะไรบางอย่าง

ถึงกระนั้น ในทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็งนี้ นักเวทย์ถูกแช่แข็งไว้กับที่และตายไปตลอดกาล ประติมากรรมน้ำแข็งที่ทิ้งไว้เพียงรักษาท่าทางของช่วงเวลาสุดท้ายของพวกเขาเท่านั้น

มีแม้กระทั่งเศษผลึกน้ำแข็งที่แตกละเอียดเมื่อตกลงสู่พื้น มันจะต้องเป็นคนที่พยายามบินข้ามทะเลสาบโดยไม่ได้คาดหวังว่าจะถูกแช่แข็งและจบลงด้วยการตกหล่นสู่พื้น

“มีบางอย่างแปลก ๆ เกี่ยวกับทะเลสาบแห่งนี้!”

สีหน้าของเมอร์ลินดูเคร่งขรึม จากนั้นเขาก็โบกมือใหญ่ข้างหนึ่งเบา ๆ และสายฟ้าก็ปรากฏขึ้นที่ทะเลสาบ

*แคร่ก*

เขาไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อยที่แม้แต่สายฟ้าก็ยังแข็งในทันที น้ำแข็งแตกกระจายเมื่อตกลงมา

เมอร์ลินสูดหายใจเข้าลึก ๆ เขารู้สึกหวาดหวั่นกับทะเลสาบแห่งนี้มากยิ่งขึ้น เป็นที่รู้กันว่าแม้ว่าคาถาธาตุสายฟ้าของเขาจะไม่ถูกรวมเข้ากับพลังปีศาจแพนโดร่าและเขาไม่ได้สร้างคาถาระดับสี่แต่พลังของมันก็ไม่ควรมองข้าม ตอนนี้มันถูกแช่แข็งในทันที

ขณะที่เขาพิจารณาเรื่องนี้ เมอร์ลินต้องการสำรวจธรรมชาติที่แท้จริงของทะเลสาบแห่งนี้ให้มากขึ้น ดังนั้น สายตาของเขาจึงมุ่งไปที่พ่อมดเออร์นี่และวัตสัน

เออร์นี่และวัตสันเมื่อเห็นว่าเมอร์ลินกำลังจ้องมองพวกเขา ก็เกิดความคับข้องใจในหัวใจขึ้นมาทันที ทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็งนี้ช่างน่ากลัวเหลือเกิน ใครจะรู้ว่าพวกเขาสามารถทนต่อผลกระทบของมันและหลีกเลี่ยงการถูกเปลี่ยนเป็นประติมากรรมน้ำแข็งได้หรือไม่?

อย่างไรก็ตาม พวกเขาทำได้เพียงทำภารกิจอันตรายนี้เท่านั้น ทำไมพวกเขาต้องเป็นทาสของเมอร์ลินด้วย?

หน้าที่ของทาสคือทำตามความปรารถนาของเจ้านายทุกอย่าง รวมถึงการทำหน้าที่เป็นทหารเดนตาย

อย่างไรก็ตาม พ่อมดเออร์นี่และวัตสันตกลงที่จะเป็นทาสของเมอร์ลินเพราะพวกเขาหวังว่าจะรอด ตอนนี้พวกเขากำลังเผชิญกับทะเลสาบที่อันตราย พวกเขาไม่เต็มใจที่จะเสี่ยง

ดังนั้น พ่อมดเออร์นี่จึงให้คำแนะนำอย่างระมัดระวัง “นายท่าน ดูเหมือนว่าไม่มีอะไรน่าสนใจให้สำรวจเกี่ยวกับทะเลสาบแห่งนี้ มันอันตรายเกินไป เรารีบไปกันดีกว่า”

"ออกไปจากที่นี่?"

แววตาเยือกเย็นของเมอร์ลินกวาดไปทั่วเออร์นี่และวัตสัน ตามด้วยน้ำเสียงของเขาก็เย็นชายิ่งขึ้นไปอีก ทำให้หัวใจของทั้งคู่ตึงเครียดขึ้น

ทาสมีสัญชาตญาณของทาส พ่อมดเออร์นี่และพ่อมดวัตสัน เมื่อได้รับแสงสะท้อนที่เย็นเยียบของแววตาเมอร์ลิน พวกเขาก็ไม่กล้านิ่งเฉยอีกต่อไป พวกเขารีบเริ่มร่ายเวทย์ป้องกัน กัดฟันอย่างโกรธจัดและบินไปที่ทะเลสาบ

อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาไปถึงริมทะเลสาบ พวกเขาไม่มีความกล้าที่จะบินเข้าไปโดยตรงแต่พวกเขากลับเรียกหุ่นเชิดสองสามตัวจากแหวนของพวกเขา

หุ่นเชิดเหล่านี้ไม่มีพลังชีวิตแม้แต่น้อยและสมบูรณ์เพียงครึ่งเดียว และไม่สามารถเปิดใช้งานได้ อย่างไรก็ตาม พวกมันทำจากวัสดุที่ไม่ธรรมดา ผลที่ได้คือ พวกมันมีความทนทานอย่างยิ่งยวดและยากต่อการทำลายและความแข็งแกร่งของพวกมันก็สามารถทนต่อจุดสูงสุดของคาถาระดับหกได้โดยไม่ได้รับความเสียหาย

ด้วยเหตุนี้ เออร์นี่และวัตสันจึงพร้อมที่จะให้หุ่นเชิดรับอันตรายแทนพวกเขา

“ไปเลย!!”

พวกเขาเหวี่ยงหุ่นเชิดอย่างสุดกำลัง ทันทีที่หุ่นเชิดเข้าใกล้บริเวณเหนือศีรษะของทะเลสาบ พวกมันก็ถูกแช่แข็งและตกลงมาจากท้องฟ้าในทันที

*แคร่ก*

หุ่นเชิดทั้งสองที่ทำจากวัสดุที่ทนทานอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ มันไม่สามารถป้องกันความหนาวเย็นของทะเลสาบได้ พวกมันตกลงมาจากอากาศและแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันที

เมื่อเห็นว่าแม้แต่หุ่นเล่นแร่แปรธาตุที่แข็งแกร่งก็ไม่สามารถต้านทานพลังของทะเลสาบที่แปลกประหลาดนี้ได้ พ่อมดเออร์นี่และวัตสันก็หน้าเขียว พวกเขามองไปทางเมอร์ลิน

อย่างไรก็ตาม เมอร์ลินยังคงแสดงสีหน้าเย็นชาเหมือนเดิม ทำให้พวกเขาตกอยู่ในความสิ้นหวัง

“บ้าจริง ทำไมฉันกับเออร์นี่ ถึงโชคร้ายอย่างนี้ ฉันเคยเจอพ่อมดที่แข็งแกร่งมามากมายแต่เขาแตกต่างออกไป แม้ว่าการเป็นทาสนั้นต่ำต้อย แต่ก็ยังมีสักวันที่ในที่สุดฉันจะได้อิสรภาพกลับคืนมา ทำไมเราต้องพบกับสถานที่ที่แปลกประหลาดและอันตรายในการเดินทางของเราด้วย”

วัสันที่ปากร้ายและดูไม่เต็มใจอย่างมาก กระนั้น เนื่องจากพวกเขาเป็นทาสของเมอร์ลินแล้ว พวกเขาจึงไม่กล้าฝ่าฝืนคำสั่งของเมอร์ลินและทำได้เพียงแสดงท่าทางที่กล้าหาญขณะที่พวกเขาค่อย ๆ เดินไปที่ทะเลสาบ

*หวู่ม*

เมื่อถึงเวลาที่พวกเขารีบไปที่ใจกลางของทะเลสาบน้ำแข็ง พวกเขาต่างก็ร่ายเวทย์ป้องกันของพวกเขา สภาพที่เย็นยะเยือกเข้าจู่โจมพื้นผิวร่างกายของพวกเขาทันที เวทย์ป้องกันของพวกเขาถูกแช่แข็งในทันที

แม้ว่าเวทมนตร์ของพวกเขาจะไม่แตกสลายในตอนนี้ แต่เมื่อผลึกน้ำแข็งหนาขึ้น พวกเขารู้สึกกดดันมากขึ้นราวกับว่าเวทมนตร์ของพวกเขาจะแตกสลายทุกวินาที

เมื่อคาถาป้องกันของพวกเขาถูกทำลายหรือหมดพลังเวทย์มนตร์แล้ว พวกเขาจะอยู่ไม่ไกลจากความตาย มีแนวโน้มที่จะจบลงเหมือนประติมากรรมน้ำแข็งเหล่านั้นบนทะเลสาบน้ำแข็ง

เมอร์ลินหรี่ตาลงเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นสุดขั้วของทะเลสาบซึ่งดูเหมือนว่าจะมีอำนาจเหนือคาถาที่ต่ำกว่าระดับที่เจ็ดเท่านั้น ทำให้พวกเขาเย็นเยือกในทันที

อย่างไรก็ตาม เมื่อมันเป็นคาถาระดับเจ็ด สภาพที่หนาวเย็นของทะเลสาบไม่สามารถทำอะไรได้มากนอกจากการปล่อยความเย็นที่น่าสะพรึงกลัว สิ่งนี้จะทำให้พ่อมดเออร์นี่และพ่อมดวัตสันเสียชีวิต ก็ต่อเมื่อพลังเวทย์ของพวกเขาหมดลงอย่างสมบูรณ์

ภายใต้การจู่โจมของความเย็นยะเยือก พลังเวทย์ของพ่อมดเออร์นี่กับวัตสันถูกผลาญไปเรื่อย ๆ ในช่วงเวลาสั้น ๆ พวกเขาจะทนไม่ได้อีกต่อไปและความหนาวเย็นจะบุกเข้าสู่ร่างกายของพวกเขา ทำให้พวกเขากลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็ง

“ระดับเจ็ดคือขีดจำกัดของมัน! ความหนาวเย็นของทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็งนี้มีขีดจำกัดแค่ระดับเจ็ดเท่านั้น ถ้ามันเป็นคาถาระดับเจ็ด ฉันสามารถเอาชนะมันได้!”

เมอร์ลินเหลือบมองที่พ่อมดเออร์นี่และวัตสันที่กำลังร่ายคาถาอย่างสิ้นหวัง โดยไม่ได้คำนวณว่าใช้พลังงานไปเท่าไรแล้ว มีประโยชน์มากมายในการรับทั้งคู่เป็นทาส อย่างน้อยที่สุด เมื่อพวกเขาต้องเผชิญกับอันตรายในอนาคต เขาสามารถส่งพวกเขาไปข้างหน้าเพื่อแบกรับความรุนแรงได้

หากพวกเขาอยู่ในพื้นที่อันตราย เขาสามารถปล่อยให้พวกเขาบุกไปข้างหน้าได้ เมอร์ลินสามารถช่วยตัวเองให้พ้นจากปัญหาได้มากด้วยการมีทาสสองคนที่มีความสามารถอันทรงพลังเช่นนี้และเขาไม่จำเป็นต้องเสี่ยงเอาตัวเองเข้าไปในนั้น

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นทหารเดนตาย พ่อมดเออร์นี่และวัตสันก็เป็นทหารเดนตายคุณภาพสูง พวกเขาจะไม่ตายง่าย ๆ และสามารถนำผลประโยชน์มากมายของเมอร์ลินมาใช้ได้เช่นกัน

เหมือนกับที่พวกเขามาเจอทะเลสาบลึกลับแห่งนี้ในครั้งนี้ เมอร์ลินไม่จำเป็นต้องเสี่ยงตัวเองเพื่อทดลองเพราะเออร์นี่และวัตสันได้ทดสอบขีดจำกัดของความหนาวเย็นที่เยือกแข็งของทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็งแล้ว

“เพลิงวินาศ!”

เนื่องจากตอนนี้เมอร์ลินรู้ขีดจำกัดของความเย็นยะเยือกของทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็งแล้ว เขาก็จึงไม่ลังเลอีกต่อไป เขายกมือขึ้นและชี้ไปที่ทะเลสาบน้ำแข็งทันที ทันใดนั้น เปลวไฟสีขาวซีดที่หนาแน่นก็ปรากฏขึ้นและเผาไหม้อย่างเดือดดาลในอากาศเหนือทะเลสาบที่ขาวกระจ่างราวกับกระจก

*บูม!*

หลังจากที่เมอร์ลินปล่อยเปลวเพลิงแล้ว ทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็งทั้งหมดก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับว่าพลังอันน่าสะพรึงกลัวนั้นอาศัยอยู่ในทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็งและตอนนี้ก็ค่อย ๆ ฟื้นคืนชีพขึ้นมา