WS บทที่ 340 เผชิญหน้า PART 1

*ครืน ครืน…*

ทันใดนั้นก็มีพายุในท้องฟ้าที่เงียบสงบ บางอย่างเคลื่อนเร็วมากจนมองตามไม่ทัน เมื่อมันพัดผ่านท้องฟ้า มันยังพัดป่าเบื้องล่างให้รกยุ่งเหยิง

สัตว์ป่าที่โชคร้ายบางตัวก็ถูกลมกระโชกพัดขึ้นไปบนท้องฟ้าและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

*บูม!*

จากนั้นลมพายุก็ตกลงสู่ป่าเบื้องล่างโดยสงบ จากคิงส์วูดที่หนาแน่นในตอนแรกถูกลมพัดพัดกระหน่ำต้นไม้บางตาในทันที ทันใดนั้น ก็มีบางสิ่งพุ่งตรงไปยังทุ่งกว้างก็ในป่า

ตรงกลางทุ่งโล่ง ร่างหนึ่งค่อย ๆ โผล่ออกมาจากฝุ่นและควัน บุคคลสภาพค่อนข้างไม่มอมแมม เขาค่อย ๆ ยกเท้าขึ้นจากพื้น

“บัดซบเอ๊ย!! พลังเวทย์ของข้าหมดแล้วงั้นเรอะ โธ่เอ้ย! พลังเวทย์ที่ข้าสะสมมาเป็นเวลานานก็แห้งเหือดไปหมด! ให้ตายเถอะ เมอร์ลิน เขากล้าดียังไงที่สั่งให้ข้ามาที่เมืองอิมพีเรียลภายในสี่วัน…สี่วันเป็นช่วงเวลาสั้น ๆ ที่ฉันทำได้เพียงใช้สายลมแสงวาบเพื่อเร่งการเดินทางของข้าเท่านั้น แล้วหินธาตุที่ข้ารวบรวมมาจนถึงตอนนี้ พวกมันถูกใช้ไปจนหมดสิ้นแล้ว!”

พ่อมดแบมมูยังคงโวยวายในขณะที่เขาเดินออกจากกลุ่มควัน หน้าอกที่ยกขึ้นลงเป็นจังหวะในขณะที่เขาสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไป

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาเพิ่งได้รับข้อความจากเมอร์ลิน เป็นคำสั่งที่ส่งโดยตรงผ่านสัญญาทาสที่สั่งให้พ่อมดแบมมูต้องมาถึงเมืองอิมพีเรียลภายในสี่วัน

พ่อมดแบมมูเดิมทีอยู่ในปราสาทวิลสัน เขากำลังฟื้นพลังเวทย์มนตร์ของเขาอย่างสบาย ๆ นับตั้งแต่ที่เขากลายเป็นทาสของเมอร์ลินบนเรือของนิโคล่า เขาก็ไม่เคยมีโอกาสฟื้นฟูพลังเวทย์ของเขาเลย เขาได้พบกับโอกาสที่หายากในการตั้งรกรากในปราสาทวิลสัน ดังนั้นเขาจึงต้องการเน้นพลังงานทั้งหมดของเขาในการฟื้นฟูพลังเวทย์ สภาพแวดล้อมที่สุขสบายเป็นเพียงส่วนเกินสำหรับเขา

เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าวันดี ๆ เช่นนี้จะมาถึงจุดจบอย่างรวดเร็ว แม้ว่าเขาจะเป็นนักเวทย์ระดับเจ็ด เขาก็ไม่สามารถไปถึงเมืองอิมพีเรียลได้ภายในสี่วันเพียงแค่ใช้คาถาบินธรรมดาเพียงอย่างเดียว

ดังนั้น พ่อมดแบมมูจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องระบายพลังเวทย์ของเขาและร่ายสายลมแสงวาบ น่าเสียดายที่พลังเวทย์ที่เขาสะสมด้วยวิธีการต่าง ๆ หมดลงภายในหนึ่งหรือสองวัน

หลังจากที่พลังเวทย์มนตร์ของเขาหมดไป พ่อมดแบมมูทำได้เพียงเติมมันด้วยหินธาตุ

ในช่วงเวลาที่เมอร์ลินไม่อยู่ เขาได้รับหินธาตุจำนวนมากจากพ่อมดพเนจรใกล้สถานที่ของเขาโดยใช้วิธีต่าง ๆ อย่างไรก็ตาม พวกมันถูกใช้จนเกือบหมดแล้วในตอนนี้ ดังนั้นหัวใจของพ่อมดแบมมูจึงเต็มไปด้วยความรู้สึกเศร้าหมอง เต็มไปด้วยความเสียดาย

ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่กล้าที่จะรอช้าเลยแม้แต่น้อย เขาได้ลงนามสัญญารับใช้เมอร์ลิน ดังนั้น หากเขาไม่รีบร้อนไปยังเมืองอิมพีเรียลภายในสี่วัน เขารู้ว่าผลที่ตามมาจะร้ายแรงเพียงใด...

“หินธาตุถูกใช้จนหมดแบบนี้ มันช่างน่าวิตกเสียจริง!”

พ่อมดแบมมู หยิบหินธาตุออกจากแหวนของเขาพร้อมกับทำหน้าบูดบึ้ง

*แคร่ก*

จากนั้น พ่อมดแบมมูก็บดหินธาตุโดยตรง ไม่นานหลังจากนั้น ร่างกายของเขาก็กลายเป็นเหมือนหลุมลึก ทำให้เกิดแรงดูดที่ดุร้าย

*วิ้ง วิ้ง วิ้ง...*

แรงดูดนี้น่ากลัวอย่างยิ่ง ทำให้เกิดเสียงหวีดดังขึ้นมา พลังธาตุอนันต์ในป่าโดยรอบก็ถูกดึงดูดเข้าหาเขาเช่นกัน ค่อย ๆ ก่อตัวเป็นพายุหมุนรอบตัวพ่อมดแบมมู

จากนั้นพ่อมดแบมมูหยุดดูดซับพลังธาตุต่าง ๆ และเขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าและพึมพำว่า “ข้ายังต้องเดินทางอีก พลังเวทย์ของข้าฟื้นขึ้นมาครึ่งหนึ่งเท่านั้นแต่ข้าต้องรีบไปแล้ว!”

หลังจากนั้นร่างของพ่อมดแบมมูก็ขึ้นไปบนท้องฟ้าอีกครั้ง ร่างกายของเขาถูกพายุรุนแรงล้อมรอบและส่งเสียงหวีดดัง ขณะที่เขาบินไปด้วยความเร็วสูง...

…

มีป่ามากมายในเมืองอิมพีเรียลแต่ป่าที่ใหญ่ที่สุดเป็นของราชวงศ์ มันครอบครองพื้นที่ประมาณหนึ่งพันเอเคอร์โดยมีสัตว์หายากมากมายอาศัยอยู่ บางครั้งสมาชิกราชวงศ์บางคนจะไปล่าสัตว์ในป่าผืนนี้

อย่างไรก็ตาม วันนี้เป็นโอกาสพิเศษ ป่าแห่งนี้ถูกล้อมรอบด้วยทหารยามจำนวนมากตั้งแต่เช้าตรู่ ทหารสามคนอยู่ข้างในและอีกสามคนข้างนอก ทหารยามทุกคนแสดงสีหน้าเคร่งขรึมและเปล่งรัศมีอาฆาตออกมา ส่งผลให้ชาวเมืองไม่กล้าเข้าไปใกล้

ไม่ใช่แค่ทหารยามเท่านั้นแต่ยังมีนักเวทย์ที่ใช้พลังจิตอันที่ทรงพลังตรวจสอบในป่าอย่างไม่มีที่สิ้นสุดด้วย ใครก็ตามที่เข้ามาใกล้กับคิงส์วูดจะถูกตรวจพบโดยพลังจิต ไม่มีที่ไหนให้ซ่อนจริง ๆ

การรักษาความปลอดภัยที่หนาแน่นเช่นนี้ย่อมหมายความว่าป่าแห่งนี้กำลังจะต้อนรับบุคคลที่มีเกียรติสูงสุดซึ่งมีอำนาจสูงสุดของอาณาจักรแบล็คมูนทั้งหมด กษัตริย์บุตโต้ที่สิบหก ราชาผู้ยิ่งใหญ่กำลังจะเสด็จเยือนคิงส์วู้ด องค์ราชาทรงรวบรวมบรรดาขุนนางของเมืองอิมพีเรียลและราชวงศ์เพื่อล่าสัตว์ในป่าแห่งนี้

อาณาจักรแบล็คมูนแตกต่างจากอาณาจักรแห่งแสง ราชวงศ์แห่งอาณาจักรแห่งแสงสว่างไม่ได้มีอำนาจอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ พวกเขาถูกควบคุมโดยศาสนจักรแห่งแสงซึ่งเป็นตัวแทนของระบอบเทวนิยม แม้แต่ทายาทแห่งอาณาจักรแห่งแสงยังต้องได้รับความยินยอมและให้พรจากโบสถ์แห่งแสงเพื่อครองตำแหน่งกษัตริย์

ในทางตรงกันข้าม ราชวงศ์แบล็กมูนมีอำนาจเด็ดขาด สมาชิกในราชวงศ์คนใดสามารถที่เป็นนักเวทย์ พวกเขามีคุณสมบัติที่จะสืบทอดบัลลังก์

ตัวของราชวงศ์นั้นเทียบเท่ากับองค์กรของนักเวทย์มนตร์ขนาดใหญ่ที่มีมรดกอันล้ำค่าอย่างไม่น่าเชื่อ พวกเขายังมีจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ในตำนานหลายคน

ดังนั้นในนามราชาแห่งอาณาจักรแบล็คมูนจึงเป็นผู้ปกครองสูงสุดที่แท้จริงของอาณาจักรแบล็คมูน ในแง่หนึ่ง แม้แต่องค์กรนักเวทย์ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากกฎของราชวงศ์ได้

แน่นอนว่า กฎที่พวกเขายึดถือเป็นเพียงเรื่องทั่วไปเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว องค์กรนักเวทย์แตกต่างไปจากเมืองทั่วไป ราชวงศ์ไม่มีความสามารถในการรวมองค์กรนักเวทย์ทั้งหมดไว้ในขอบเขตของการปกครองเช่นกัน ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้วพวกเขาปล่อยให้องค์กรปกครองตนเอง ตราบใดที่ไม่ก่อปัญหามากเกินไปและไม่ละเมิดผลประโยชน์พื้นฐานของราชวงศ์ ราชวงศ์ก็จะไม่สนใจพวกเขาเป็นพิเศษ

เมื่อเวลาผ่านไป คิงส์วู้ดก็เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นเรื่อย ๆ ขุนนางหลายคนอยู่บนรถม้า มือของพวกเขาถือจดหมายเชิญ เมื่อพวกเขามาถึงข้างนอกและผ่านการตรวจสอบของทหารยามแล้ว พวกเขาจะเข้าไปในคิงส์วูด

ผู้ที่สามารถรับคำเชิญจากกษัตริย์ได้ต้องเป็นขุนนางที่มีอิทธิพลบางอย่างในเมืองอิมพีเรียลหรืออาจจะเป็นนักเวทย์ที่ทรงพลัง

หลังจากผ่านไประยะหนึ่ง รถม้าหรูหราหลายคันก็ขับออกจากถนนและหยุดรถนอกป่าอย่างช้า ๆ

หลายคนลงจากรถม้า ที่ด้านหน้าแถวมีชายรูปงามที่มีใบหน้าที่เปล่งประกายอย่างมีสง่างามตามธรรมชาติ เผยรัศมีของความเป็นผู้นำออกมา

ทหารยามที่เดิมเฝ้าอยู่นอกคิงส์วูดไม่ได้ดูหมิ่นหรือประจบประแจงกับขุนนางคนใดและปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความเหมาะสม อย่างไรก็ตาม หลังจากที่เห็นแขกท่านนี้ลงจากรถม้าแล้ว ทหารยามบางคนก็รีบออกไปต้อนรับพวกเขา

ในหมู่พวกเขา ยามที่เป็นผู้นำแถวคุกเข่าลงบนพื้นและทักทายด้วยความเคารพ “องค์ชายแปด ผู้มีเกียรติของกระหม่อม!”

ปรากฎว่าแขกที่ลงจากรถเหล่านี้คือนักเวทย์และองครักษ์จากคฤหาสน์ขององค์ชายแปด

องค์ชายแปดพยักหน้าเบา ๆ และกล่าวว่า “ลุกขึ้น มีคนมาถึงคิงส์วูดกี่คนแล้ว?”

ผู้คุมไม่กล้าปิดบังในขณะที่เขากระซิบ “ฝ่าบาท มีคนไม่มากในคิงส์วูด ฝ่าบาทเป็นสมาชิกคนแรกของราชวงศ์ที่มาถึงพ่ะย่ะค่ะ”

"โอ้? ดูเหมือนว่าฉันจะมาถึงเร็วที่สุด ก็ดีเราจะเข้าไปข้างในและรออยู่ข้างใน”

หลังจากที่เขาพูดจบ องค์ชายแปดก็พาผู้ติดตามเข้าไปในป่าโดยตรง ทหารยามไม่กล้าหยุดเขา ทุกคนรู้ว่าองค์ชายแปดกับองค์ชายสี่คือผู้ที่มีแนวโน้มมากที่สุดที่จะเป็นกษัตริย์องค์ต่อไป ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าที่จะห้ามปรามพวกเขา

ในป่ามีพืชพันธุ์แปลกตาอยู่ทุกหนทุกแห่งซึ่งส่งกลิ่นหอมชวนหลงใหล มันเป็นฉากที่อุดมสมบูรณ์เหมือนฤดูใบไม้ผลิ กระนั้น ไม่มีคนขององค์ชายแปดคนใดสนใจชื่นชมทัศนียภาพอันงดงามในป่า สีหน้าของแต่ละคนตึงเครียด แม้แต่องค์ชายแปดที่ร่าเริงอยู่เสมอก็ยังดูจริงจัง ผิดกับท่าทีปกติของเขา

จากนั้นไม่นาน องค์ชายแปดได้นำคณะผู้ติดตามของเขาไปยังจัตุรัสว่างเปล่า ขุนนางหลายคนนั่งอยู่ที่จัตุรัสแล้ว หลังจากเห็นองค์ชายแปดแล้ว พวกขุนนางก็ยืนขึ้นแสดงความเคารพต่อองค์ชายแปด

องค์ชายแปดตอบเพียงพยักหน้าอย่างสุภาพและไม่พูดอะไร เขาตรงไปที่จัตุรัสและนั่งบนที่นั่งแรกในที่นั่งแถวแรกทางด้านซ้าย จากนั้นเขาก็หลับตาและนิ่งอยู่

บรรดาผู้ที่ตามหลังองค์ชายแปดก็มีที่นั่งของตัวเองเช่นกัน อย่างไรก็ตาม มีเพียงพ่อมดลีโอและนักเวทย์ระดับเจ็ดสามคนเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้รับที่นั่งของตนเอง คนอื่น ๆ รวมทั้งเมอร์ลินสามารถยืนใกล้ ๆ ได้เท่านั้น

พ่อมดลีโอสวมเสื้อคลุมขนาดใหญ่คลุมศีรษะซึ่งทำให้เขาดูไม่เด่นและดูลึกลับมาก แม้แต่เมอร์ลินก็ยังรู้สึกว่าคนจำนวนมากในจัตุรัสมักเพ่งมองพ่อมดลีโอ ราวกับกระซิบกระซาบเกี่ยวกับบางสิ่งบางอย่าง

เมอร์ลินไม่หวั่นไหวกับสิ่งนั้น เขาก็เงียบและสงบเช่นกัน ถึงกระนั้น เขามักจะรู้สึกถึงตำแหน่งของพ่อมดแบมมูผ่านสัญญาทาส

ก่อนหน้านี้ เมอร์ลินเคยใช้สัญญาทาสเพื่อสั่งพ่อมดแบมมูว่าเขาต้องมาที่เมืองอิมพีเรียลซิตี้ภายในสี่วัน เขาทำอย่างนั้นเมื่อไม่กี่วันก่อนในขณะที่เขาได้ยินว่าองค์ชายแปดจะต่อสู้กับองค์ชายสี่ในวันนั้นเอง

ด้วยพลังของพ่อมดแบมมู มันอาจเป็นปัจจัยชี้ขาดในผลลัพธ์สุดท้าย!

อย่างไรก็ตาม เมืองปรากาซอยู่ห่างจากเมืองอิมพีเรียลมากเกินไป ย้อนกลับไปในตอนนั้นเมอร์ลิน, ผู้เฒ่างูและคนอื่น ๆ ได้เดินเท้าเป็นเวลา 1 เดือนเต็มเพื่อไปยังเมืองอิมพีเรียล เมอร์ลินไม่แน่ใจจริง ๆ ว่าพ่อมดแบมมูจะมาถึงทันเวลาหรือไม่

ดังนั้น เมอร์ลินจึงให้ความสนใจกับการเคลื่อนไหวของสัญญาทาสตลอดเวลา เมื่อพ่อมดแบมมูมาถึงเมืองอิมพีเรียล เมอร์ลินก็จะสัมผัสได้ทันที

“ไม่ว่าดวงตาแห่งความมืดของอาจารย์ลีโอจะแข็งแกร่งเพียงใด มันก็ยังยากสำหรับเขาที่จะจัดการกับนักเวทย์ระดับแปดสองคนได้… อย่างไรก็ตาม ด้วยพ่อมดแบมมู เขาอาจจะสามารถแบ่งเบาภาระของอาจารย์ลีโอได้!”

แผนการของเมอร์ลินคือปล่อยให้พ่อมดแบมมูจัดการกับหนึ่งในสองคน การทำเช่นนี้จะช่วยลดแรงกดดันต่อพ่อมดลีโอและเพิ่มโอกาสในการชนะขององค์ชายแปด

เมอร์ลินก็หวังว่าองค์ชายแปดจะมีชัยเช่นกัน ดังนั้นความปรารถนาของเขาที่จะเข้าไปในห้องสมุดเวทมนตร์ของราชวงศ์จึงสำเร็จได้

สำหรับความปลอดภัยของพ่อมดแบมมู เมอร์ลินไม่เคยกังวลเรื่องนั้น เขาเคยเห็นพ่อมดแบมมูฝึกฝนสายลมแสงวาบจนถึงรูปแบบที่สาม ด้วยพลังของมัน ทำให้มีนักเวทย์เพียงไม่กี่คนที่สามารถฆ่าพ่อมดแบมมูได้

แม้ว่าพ่อมดแบมมูจะยังดีไม่แข็งแกร่งพอ อย่างน้อยเขาก็ยังสามารถถ่วงเวลาหนึ่งในนักเวทย์ระดับแปดไว้กับเขาได้ นี่เป็นแผนของเมอร์ลินคิดไว้ อย่างไรก็ตาม พ่อมดแบมมูต้องหลบซ่อนตัวก่อนและต้องแสดงตัวในยามจำเป็นที่สุดเท่านั้นจึงจะทำให้เกิดความประหลาดใจได้

“องค์ชายสี่ทรงเสด็จมาถึงแล้ว!”

ทหารยามรีบไปด้านข้างขององค์ชายแปดและกระซิบ

*พรึ่บ!*

องค์ชายแปดลืมตาขึ้นทันที ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยพลังงาน เขามองไปไกล ๆ จัตุรัสที่พลุกพล่านส่งเสียงจอแจ ตอนนี้ทุกคนทั้งหมดเงียบลงในทันที