WS บทที่ 341 เผชิญหน้า PART 2

องค์ชายสี่ก้าวเข้าสู่จัตุรัสอย่างสบาย ๆ ซึ่งแตกต่างจากองค์ชายแปด องค์ชายคนสี่เผยรอยแย้มพระสรวลบนพระพักตร์ของพระองค์ แม้ว่าพระองค์ทรงทอดพระเนตรเห็นองค์ชายแปดแต่การแสดงออกของพระองค์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

พ่อมดลึกลับสองคนที่มีเสื้อคลุมตามหลังองค์ชายสี่ เช่นเดียวกับพ่อมดลีโอไม่มีใครสามารถละสายตาจากการปรากฏตัวพ่อมดลึกลับทั้งสองคนนี้ได้เช่นกัน ผู้ที่สามารถติดตามองค์ชายสี่ได้อย่างใกล้ชิดถึงเพียงนี้ แสดงว่าทั้งสองต้องไม่ธรรมดา พวกขุนนางรู้จักพ่อมดแกนหลักทั้งเก้าดี จากที่พวกเขาเห็นดูเหมือนทั้งสองจะไม่ใช่พวกเขาทั้งเก้าคน

"ทานนิน มอร์สตัน!"

เมอร์ลินพึมพำภายใต้ลมหายใจของเขา เขาจ้องมองพวกเขาทั้งสองทันทีที่พวกเขาเข้ามาในจัตุรัส ในฐานะที่เป็นนักเวทย์ระดับแปดและชื่อเสียงของพวกเขา มันดูดความสนใจทุกที่ที่พวกเขาไป

*หวู่ม!*

ทันใดนั้นเมอร์ลินรู้สึกว่าจ้องมองอันแผดเผามาที่เขา เขามองตามเส้นทางของการจ้องมองนั้นเขาเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยในฝูงชนที่อยู่เบื้องหลังองค์ชายสี่

"พ่อมดลำดับที่เก้า โอเดน?"

เมอร์ลินสามารถรู้สึกถึงแรงอาฆาตอันเย็นชาในการจ้องมองของโอเดนแต่เมอร์ลินไม่ได้สนใจ เขาหันไปมององค์ชายสี่แทน

ในฐานะคู่แข่งที่แข็งแกร่งที่สุดขององค์ชายแปด องค์ชายสี่มีลักษณะค่อนข้างคล้ายกับองค์ชายแปด  อย่างไรก็ตามองค์ชายสี่ดูเหมือนจะสง่างามกว่าเล็กน้อย แม้ว่าจะมีรอยแย้มพระสรวลบนพระพักตร์ของพระองค์อยู่เสมอแต่พระองค์ก็ยังสามารถปลูกฝังความกลัวในคนรอบข้าง

องค์ชายสี่เสด็จไปยังแถวแรกทางด้านขวาและประทั่บลงบนเก้าอี้ตัวแรก พรองค์หันจ้องมองไปที่องค์ชายแปดสบตากับพระองค์

ความเงียบปกคลุมทั่วทั้งจัตุรัส ทุกคนหันไปดูองค์ชายสี่และองค์ชายแปดเป็นตาเดียว แม้ว่าทั้งคู่จะแย้มพระสรวลและดูเหมือนสงบ ทุกคนมีความรู้ว่าอันตรายที่แฝงอยู่ใต้น้ำความสงบนี้

พวกเขามองหน้ากันอย่างเงียบ ๆ นักเวทย์ที่อยู่เบื้องหลังพวกเขาแสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญของพวกเขาเช่นเดียวกับพลังจิตอันยิ่งใหญ่ที่กวาดไปทั่วทั้งพื้นที่อย่างไม่เกรงกลัว

ในขณะนั้นทั้งจัตุรัสถูกล้อมรอบด้วยพลังจิตในรูปแบบต่าง ๆ พลังจิตของนักเวทย์เหล่านี้ส่วนใหญ่สูงกว่าระดับเจ็ดดังนั้นพวกเขาจึงทรงพลังมาก เมื่อสิ่งเหล่านี้กวาดผ่านใครบางคนแม้กระทั่งนักเวทย์ พวกเขาก็รู้สึกว่าไม่มีความลับเหลืออยู่ในร่างกายของพวกเขาราวกับว่าตัวเองเผยทุกอย่างออกมาให้ฝ่ายตรงข้ามดู

บรรยากาศของทั้งสองฝ่ายมีความตึงเครียดและพร้อมที่จะปะทุได้ทุกเมื่อ ทันใดนั้น เสียงของเกือกม้าดังอยู่นอกป่า ดูเหมือนว่ากองทหารขนาดใหญ่มาถึงแล้วและดูเหมือนจะมีความปั่นป่วนเล็กน้อย

"องค์ราชาเสด็จมาถึงแล้ว!"

จากนั้นกลุ่มทหารหุ้มเกราะสีเงินเข้าสู่จัตุรัสอย่างรวดเร็วและพวกเขายืนอยู่ในสองแถว พวกเขาตามด้วยนักเวทย์ที่สวมเสื้อคลุมสีเทา มีประมาณหนึ่งโหล พวกเขาบินลงบนท้องฟ้าโดยตรงล้อมรอบทั้งจัตุรัส พลังจิตมหาศาลกวาดผ่านทุกคนที่อยู่ในที่แห่งนี้

เหล่านักเวทย์ชุดเทามีพลังจิตที่ยอดเยี่ยมมาก พลังชีวิตในร่างกายของพวกเขานั้นช่างน่ากลัวเช่นกันเพราะพวกเขาเป็นนักเวทย์ระดับเจ็ดทั้งหมด! พวกเขาทั้งหมดเป็นนักเวทย์ที่รับผิดชอบในการปกป้องกษัตริย์

มีนักเวทย์ระดับเจ็ดมากกว่าสิบคน นี่เป็นตัวเลขที่เกือบจะเทียบเท่านักเวทย์ในองค์กรนักเวทย์บางแห่ง อย่างไรก็ตามสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น นี่แสดงให้เห็นถึงมรดกของราชวงศ์แบล็กมูน มันเหนือกว่าองค์กรนักเวทย์ทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

กษัตริย์บุตโต้ที่สิบหก ผู้ถืออำนาจสูงสุดของอาณาจักรแบล็ก พระองค์ค่อย ๆ ปรากฏตัวออกมาเมื่อทหารยามและนักเวทย์ของปราสาทระบุว่าไม่มีอันตราย

กษัตริย์บุตโต้ที่สิบหกยกพระบาทลงบนแท่นวางเท้า จากนั้นพระองค์เสด็จไปถึงบัลลังก์สีทอง มีเพียงกษัตริย์เท่านั้นที่สามารถประทับได้

ทุกคนลุกขึ้นและโค้งคำนับเล็กน้อย ฝูงชนหลายคนเพิ่งเคยเห็นกษัตริย์บุตโต้ที่สิบหกเป็นครั้งแรก พวกเขามององค์ราชาอย่างเงียบ ๆ

กษัตริย์บุตโต้ที่สิบหก พระองค์ดูเหมือนคนอายุ 40 ปี พระวรกายของพระองค์ทรงอวบอ้วนเล็กน้อยและมีรอยแย้มพระสรวลบนใบหน้าของเขาซึ่งทำให้ผู้คนรู้สึกประหลาดใจมาก

ในความเป็นจริง กษัตริย์บุตโต้ที่สิบหกขึ้นครองบัลลังก์เมื่ออายุ 42 พระองค์ครองราชย์มา 25 ปีแล้วและมีพระชมมายุ 67 ปี อย่างไรก็ตามรูปลักษณ์ของพระองค์ยังคือว่าเด็กมากสำหรับนักเวทย์ที่วัยเดียวกับพระองค์

อย่างไรก็ตามการค้นพบที่น่าตกใจที่สุดสำหรับเมอร์ลินคือเขาไม่รู้สึกถึงพลังเวทย์ของบุตโต้ที่สิบหกเลย มันเหมือนจะไม่มีเลยราวกับว่าเขาเป็นเพียงคนธรรมดา

หากจะมีอะไรอะไรที่พิเศษ ก็คงเป็นมงกุฎสีม่วงบนพระเศียรของพระองค์ เมอร์ลินค่อนข้างแน่ใจว่าทุกคนที่เห็นบุตโต้ที่สิบหกจะถูกดึงดูดด้วยมงกุฎทองคำสีม่วงนี้

มงกุฎทองคำสีม่วงเปล่งประกายสีทองอร่าม มันดูสวยงามมากและดูเหมือนมันจะเปล่งประกายความสง่างามตามธรรมชาติ ใคร ๆ ที่พบเห็นก็หลงใหลมงกุฎทองคำสีม่วง

“มงกุฎแห่งราชา หนึ่งในสมบัติการเล่นแร่แปรธาตุอันล้ำค่าที่สุดของราชวงศ์ในตำนานของอาณาจักรมอลต้า! แม้แต่จอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ก็ไม่สามารถทำลายการคุ้มครองของมงกุฎภายในเวลาอันสั้นได้!”

พ่อมดลีโอซึ่งไม่ได้พูดอะไรสักคำเลยจู่ ๆ ก็พูดขึ้นมา น้ำเสียงของเขาเบาและเฉื่อยมาก มีเพียงไม่กี่คนที่อยู่ใกล้เขาที่สุดเท่านั้นที่จะได้ยินมัน

“มันเป็นสมบัติการเล่นแร่แปรธาตุที่สืบทอดมาจากราชวงศ์มอลต้า!”

หัวใจของเมอร์ลินสั่นสะท้าน มงกุฎทองคำสีม่วงที่ดูเจิดจรัสนี้มีต้นกำเนิดที่น่าตกใจจริง ๆ ช่วงเวลาของอาณาจักรมอลตาเมื่อสามพันหกร้อยปีที่แล้วยังเป็นยุครุ่งเรืองที่สุดของนักเวทย์ แต่หลังจากนั้น ความเจริญรุ่งเรืองของจักรวรรดิมอลต้าได้หายไปจากโลกตามกาลเวลา

แต่ในขณะเดียวกันราชวงศ์ก็มีสมบัติมากมาย มงกุฎแห่งราชานี้ถือได้ว่าเป็นหนึ่งในสมบัติล้ำค่าที่สุดในสายตาของราชวงศ์ แม้ว่าบุตโต้ที่สิบหกจะเป็นนักเวทย์ระดับต่ำสุดแต่การคุ้มครองของมงกุฎแห่งราชาก็ยังช่วยให้เขาสามารถต้านทานการโจมตีของจอมเวทย์ได้

นี่เป็นพลังที่ทรงพลังที่สุดของมงกุฎแห่งราชา นี่จึงเป็นเหตุให้มงกุฎแห่งราชาสามารถสวมใส่ได้โดยราชาแห่งอาณาจักรแบล็คมูนเท่านั้น ถ้าบุตโต้ที่สิบหกสละราชสมบัติ พระองค์ต้องส่งต่อมงกุฏแห่งราชาให้กษัตริย์องค์ต่อไปด้วย

บุตโต้ที่สิบหก ผู้ครองมงกุฎแห่งราชาองค์ปัจจุบันก็แข็งแกร่งเช่นกัน กระนั้น เมอร์ลินไม่รู้ว่าเหตุใดเขาจึงไม่รู้สึกถึงพลังเวทย์ที่แท้จริงของพระองค์ได้และพระองค์มีพลังมากเพียงใด

สายตาแปลก ๆ ปรากฏขึ้นในพระเนตรขององค์ชายแปดในขณะที่พระองค์มองดูร่างของบุตโต้ที่สิบหกซึ่งค่อย ๆ เสด็จขึ้นไปบนแท่นสูงและนั่งบนบัลลังก์ทองคำ นอกจากนี้ยังมีความตื่นเต้นเล็กน้อยระหว่างการแสดงออกของพระองค์ ในขณะที่พระองค์ทอดพระเนตรไปยังบัลลังก์ทองคำบนแท่นสูง เขาพึมพำภายใต้ลมหายใจของเขา

“เป็นเวลากว่ายี่สิบปีแล้วที่พระองค์เสด็จขึ้นครองบัลลังก์ พระองค์เปลี่ยนจากนักเวทย์ระดับหกเป็นระดับเก้าในช่วงเวลานี้ นอกจากนี้ พระองค์ถือครองมงกุฎแห่งราชา ดังนั้นแม้ว่าพระองค์จะต้องเผชิญกับจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ พระองค์ก็ไม่เกรงกลัวเช่นกัน!”

นี่คือมรดกของราชวงศ์แบล็กมูน หากนักเวทย์ระดับหกสร้างคาถาอย่างเป็นขั้นเป็นตอน อาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายทศวรรษหรือหลายศตวรรษกว่าจะค่อย ๆ กลายเป็นนักเวทย์ระดับเก้า

อย่างไรก็ตาม หากใครได้ขึ้นเป็นราชา ความแข็งแกร่งของคน ๆ  หนึ่งก็จะเติบโตอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่คนทั่วไปแทบนึกไม่ถึง นั่นเป็นเพราะว่ากษัตริย์สามารถพึ่งพามรดกที่ไม่สามารถจินตนาการได้ซึ่งสะสมอยู่ในราชวงศ์ ควบคู่ไปกับอำนาจสูงสุดของการเป็นกษัตริย์

จึงไม่ยากที่จะเข้าใจว่าทำไมองค์ชายสี่ องค์ชายแปดและสมาชิกราชวงศ์คนอื่น ๆ จึงแข่งขันกันเพื่อชิงบัลลังก์ ใครก็ตามที่มีความทะเยอทะยานเพียงเล็กน้อยจะไม่ปล่อยโอกาสสำหรับขุมทรัพย์ที่ใคร  ๆ จะได้รับหลังจากขึ้นครองบัลลังก์

ผลประโยชน์ของการเป็นราชานั้นยิ่งใหญ่มาก มีพระบรมวงศานุวงศ์องค์ใดบ้างที่ไม่สนใจพวกมัน?

นอกจากองค์ชายแปดแล้ว องค์ชายสี่ซึ่งอยู่ตรงข้ามกับพระองค์ ทรงทอดพระเนตรไปยังองค์ราชาด้วย เขาเองก็มีความกระตือรือร้นแฝงอยู่ในพระเนตรเช่นกัน ในเวลาประมาณสี่หรือห้าปี บุตโต้ที่สิบหกจะสละราชสมบัติ เมื่อถึงเวลานั้น เชื้อพระวงศ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่สมาชิกของราชวงศ์ก็จะได้รับเลือกให้เป็นราชาองค์ใหม่!

“ทุกคน เชิญนั่งก่อน”

หลังจากที่บุตโต้ที่สิบหกประทับแล้ว พระองค์ตรัสอย่างช้า ๆ ขณะที่โบกพระหัตถ์ทั้งสองข้างลงเล็กน้อย

ฝูงชนทั้งสองข้างของจัตุรัสนั่งลงทีละคน สีหน้าขององค์ชายแปดกลับสู่ความสงบตามปกติ

“องค์ชายแปดผู้ทรงเกียรติ!”

เมื่อองค์ชายแปดเพิ่งนั่งลง ก็มีผู้หญิงสวมชุดกระโปรงยาวเดินออกจากสวน เธอสวมชุดสีขาวและรายล้อมไปด้วยสาวใช้หลายคน หลังจากทำความเคารพองค์ราชาแล้ว เจ้าหญิงเสด็จตรงไปข้างองค์ชายแปด

องค์ชายแปดเผยรอยยิ้มที่อ่อนโยนเช่นกัน “เจ้าหญิงไชน์ คุณมาช้านะ”

หญิงงามสง่าผู้นี้ที่เปล่งรัศมีของเจ้าหญิงออกมา

เจ้าหญิงไชน์ทรงประทับถัดจากองค์ชายแปด หลังจากนั้น องค์หญิงทอดพระเนตรมองไปยังองค์ชายสี่ที่อยู่ตรงข้าม พระพักตร์ขององค์หญิงเผยให้เห็นการแสดงออกตึงเครียดออกมา เธอทรงตรัสเบา ๆ ว่า “องค์ชายแปด วันนี้คุณต้องระวังองค์ชายสี่”

ดูเหมือนว่าเจ้าหญิงไชน์จะอยู่ในฝั่งขององค์ชายแปด อันที่จริง ราชวงศ์ทั้งหมดแยกออกเป็นหลายฝ่าย อย่างไรก็ตาม มีเจ้าหญิงหรือขุนนางใหญ่หลายคนอยู่ฝั่งองค์ชายสี่ ขณะที่อยู่ข้างองค์ชายแปด มีเพียงเจ้าหญิงไชน์เท่านั้น

เห็นได้ชัดว่ากองกำลังขององค์ชายสี่มีขนาดใหญ่กว่าขององค์ชายแปดมาก สมาชิกราชวงศ์หรือขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ย่อมเลือกองค์ชายสี่ซึ่งดูเหมือนจะมีแนวโน้มที่จะสืบทอดบัลลังก์มากกว่า

สำหรับคำแนะนำอันใจดีของเจ้าหญิงไชน์ องค์ชายแปดพยักหน้าตอบแต่เขาไม่สนใจจริง ๆ พระองค์แย้มพระโอษฐ์ให้เจ้าหญิงไชน์ขณะที่เขาตรัสว่า “ไม่ต้องกังวล คราวนี้ฉันเตรียมตัวมาเพียงพอแล้ว!”

เจ้าหญิงไชน์ดูเหมือนจะเข้าใจการเตรียมการขององค์ชายแปดแล้ว องค์หญิงจึงหันพระพักตร์และพยักหน้าเล็กน้อยให้ทั้งลีโอและเมอร์ลิน

การออกล่าของราชวงศ์ประจำปีไม่ได้เป็นเพียงงานล่าสัตว์ธรรมดา ๆ มันต้องมีพิธีใหญ่ก่อนเริ่มล่าสัตว์

พระราชพิธีใหญ่นี้จำเป็นต้องให้พระราชาเป็นประธานในพิธีเป็นการส่วนตัว พิธีการนี้ยุ่งยากมากและนักเวทย์หลายคนรู้สึกเบื่อกับพิธีการ พวกเขาเริ่มแสดงอาการง่วงนอนออกมา

เมอร์ลินก็ไม่มีข้อยกเว้น เขาไม่สนใจพิธีการที่ยุ่งยากเหล่านี้ เขาจึงหลับตาเพื่อพักผ่อน

*ครืน ครืน…*

ทันใดนั้น เมอร์ลินสังเกตเห็นว่าสัญญาทาสที่เขาทำกับพ่อมดแบมมูกำลังสั่นเทาเล็กน้อย

“แบมมูอยู่ไหม”

เมอร์ลินรู้สึกยินดี แม้ว่าเขาจะสั่งให้พ่อมดแบมมูมาถึงภายในสี่วันแต่เขาก็ไม่แน่ใจจริง ๆ ว่าเขาจะมาถึงตรงเวลาหรือไม่

ตอนนี้มีการเปลี่ยนแปลงสัญญาทาสแล้ว เห็นได้ชัดว่าพ่อมดแบมมูมาถึงแล้ว สัญญาจะตอบสนองเฉพาะในเมืองอิมพีเรียลหรือสถานที่ใกล้เคียง

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เมอร์ลินก็รีบลุกขึ้นยืนและพูดกับองค์ชายแปดว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมขอตัวออกไปสักครู่ กระหม่อมมีเรื่องส่วนตัวที่ต้องไปจัดการพ่ะย่ะค่ะ!”

องค์ชายแปดไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติมพร้อมกับโบกมือเบา ๆ “ไปซะ แต่พิธีการล่ายิ่งใหญ่กำลังจะเริ่มแล้ว ดังนั้นคุณต้องกลับมาโดยเร็วที่สุด”

เมอร์ลินพยักหน้า ด้วยสัญญาทาส เขาสามารถตามหาพ่อมดแบมมูได้อย่างง่ายดาย เขาน่าจะใช้เวลาไม่นาน

ดังนั้น เมอร์ลินจึงกล่าวลาทุกคนและหันหลังกลับ ออกจากป่าไป