WS บทที่ 339 โชคชะตา

องค์ชายแปดได้ยินเสียงจึงเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นเมอร์ลิน เขาก็ยิ้มอย่างรวดเร็ว “พ่อมดเมอร์ลิน ทุกครั้งที่ฉันมาหาคุณ คุณจะหลับอยู่เสมอเลยนะ”

เมอร์ลินค่อนข้างแปลกใจ ปรากฏว่าองค์ชายแปดเคยเสด็จมาก่อนหน้านี้ มันอันตรายมากเมื่อเขาหลับลึกเพราะเขาไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเขา

องค์ชายแปดดูเหมือนจะสังเกตเห็นความประหลาดใจของเมอร์ลินขณะที่เขาพูดต่อ “คราวที่แล้วฉันมาที่นี่กับพ่อมดลีโอ จริงสิ พ่อมดลีโออยู่ที่ไหน?”

เมอร์ลินรู้สึกโล่งใจ อย่างไรก็ตาม เขายังแอบคิดในใจว่าในอนาคต เขาจะไม่มีวันดื่มน้ำยาโมคราอีกในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยอีกเพราะมันเสี่ยงเกินไป คราวนี้เขาโชคดีที่มีพ่อมดลีโอ เขาอาจจะไม่โชคดีในครั้งต่อไป

“ฝ่าบาทเสด็จมาพบพ่อมดลีโอ? ฝ่าบาทโปรดตามกระหม่อมมาพ่ะย่ะค่ะ”

เมอร์ลินชำเลืองมองนักเวทย์ระดับเจ็ดทั้งสามที่อยู่ด้านหลังองค์ชายแปด การแสดงออกของพวกเขาเคร่งขรึม ดูเหมือนว่าจะมีบางอย่างที่ร้ายแรงเกิดขึ้น มิฉะนั้น องค์ชายแปดจะไม่นำนักเวทย์ระดับเจ็ดสามคนมาพบพ่อมดลีโอ

ดังนั้น หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เมอร์ลินก็นำองค์ชายแปดและคนของเขามาห้องพักของพ่อมดลีโอ เขาพูดออกมาเบา ๆ “อาจารย์ลีโอ องค์ชายแปดต้องการพบท่านอาจารย์ขอรับ!”

"เข้ามา!"

มีเสียงตอบรับอย่างรวดเร็วจากภายใน จากนั้น เมอร์ลินก็ผลักประตูออกโดยตรงและเดินเข้าไปพร้อมกับองค์ชายแปดและคนของเขา

“พ่อมดลีโอ!”

เมื่อพวกเขาเพิ่งเข้าไปข้างใน องค์ชายแปดเห็นพ่อมดลีโอที่หน้าตาน่าเกลียดและน่าสยดสยองแต่เขายังคงทำหน้านิ่งและน้ำเสียงของเขาเต็มไปด้ยความเคารพ

“มีอะไรหรือ ฝ่าบาท”

ตาแดงก่ำในแนวตั้งที่หน้าผากของพ่อมดลีโอเปิดขึ้นเล็กน้อย มันดูน่ากลัว องค์ชายแปดทรงสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วตรัสว่า “อีกไม่กี่วัน องค์ราชาจะทรงรวบรวมเหล่าราชวงศ์เพื่อออกล่าสัตว์ ฉันได้รับข่าวว่าองค์ชายสี่จะโจมตีในวันนั้น!”

เมอร์ลินไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกเขาจะออกรบกันเร็วขนาดนี้ หัวใจของเขาก็สั่นเล็กน้อย เขาไม่ควรถูกหลอกโดยความสงบของน้ำเสียงขององค์ชายแปด อันที่จริง นี่เป็นเหตุการณ์สำคัญที่จะกำหนดอนาคตของบัลลังก์

ท้ายที่สุด ในบรรดาสมาชิกราชวงศ์ที่มีความสามารถในการชิงบัลลังก์ มีเพียงองค์ชายสี่เท่านั้นที่มีคุณสมบัติดังกล่าว นอกจากองค์ชายสี่แล้ว องค์ชายแปดก็มีโอกาสครองราชย์มากที่สุดเช่นกัน

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง พ่อมดลีโอก็พูดขึ้นว่า “ข้าต้องจัดการกับใคร”

พ่อมดลีโอเดาจุดประสงค์ของการเดินทางขององค์ชายแปดแล้ว ถามออกไปตรง ๆ

องค์ชายแปดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “องค์ชายสี่ได้เชิญนักเวทย์ระดับแปดสองคนทานนินและมอร์สตันมา ฉันขอให้พ่อมดลีโอช่วยจัดการกับพ่อมดสองคนนี้!”

"อะไรนะ? สองนักเวทย์ระดับแปด?”

สีหน้าของเมอร์ลินลดลงเล็กน้อย เขาหันไปมองพ่อมดลีโอทันที เขารู้ว่าดวงตาแห่งความมืดของพ่อมดลีโอมีพลังมหาศาลในขณะที่เขาเคยตามล่าและฆ่าหนึ่งในพ่อมดระดับเจ็ดของออซมู ออสซีอุส นอกจากนี้ ราคาเดียวที่เขาจ่ายไปคือแขนของเขา

อย่างไรก็ตาม การต้องรับมือกับนักเวทย์ระดับแปดสองคนนั้นเป็นงานที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

องค์ชายแปดจ้องมองพ่อมดลีโอ เห็นได้ว่าเขาประหม่ามาก หากพ่อมดลีโอไม่ตกลง เขาจะมีโอกาสเป็นศูนย์ในการเอาชนะองค์ชายสี่ภายในเวลาไม่กี่วัน

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ดวงตาสีแดงในแนวตั้งที่หน้าผากของพ่อมดลีโอก็ปิดลงอย่างช้า ๆ จากนั้น พ่อมดลีโอก็พูดอย่างใจเย็นว่า “หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว ข้าต้องได้น้ำตาเทพเจ้า!”

ใบหน้าขององค์ชายแปดมีความปีติยินดีและเขาก็หัวเราะออกมา “ฮ่าฮ่า นั่นแน่นอน นอกจากน้ำตาเทพเจ้าแล้ว ถ้าพ่อมดลีโอมีคำขออื่น ๆ แม้ว่าตอนนี้ฉันจะยังทำให้ไม่ได้ แต่เมื่อฉันได้เป็นราชาแห่งอาณาจักรแบล็กมูนในอนาคต ฉันจะทำให้ดีที่สุดเพื่อคำขอของพ่อมดลีโอ!”

การแสดงออกขององค์ชายแปดดูยินดีอย่างยิ่ง คำสัญญาของเขานี้จริงจังมากเช่นกัน มีคนไม่มากที่เขาจะให้คำมั่นสัญญาได้

อย่างไรก็ตาม พ่อมดลีโอไม่ได้ขออะไรอีก จุดประสงค์เดียวของเขาคือน้ำตาเทพเจ้าเท่านั้น ไม่มีสิ่งอื่นใดที่สามารถกระตุ้นความสนใจของเขาได้

เมอร์ลินอ้าปากค้างแต่สุดท้ายเขาก็ไม่พูดอะไร เนื่องจากพ่อมดลีโอตัดสินใจแล้ว ไม่มีใครเปลี่ยนการตัดสินใจของเขาได้

เมอร์ลินเข้าใจบุคลิกของพ่อมดลีโออย่างลึกซึ้ง ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงเงียบ นอกจากนี้ เนื่องจากพ่อมดลีโอตกลง นั่นหมายความว่าเขาต้องมีความมั่นใจในระดับหนึ่ง

“ฝ่าบาท หากพ่อมดลีโอสามารถจัดการนักเวทย์ระดับแปดสองคนได้ ภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราจะถูกกำจัดออกไป อย่างไรก็ตาม ยังมีพ่อมดแกนหลักทั้งเก้าที่อยู่ภายใต้องค์ชายสี่”

พ่อมดรูปร่างผอมบางที่อยู่เบื้องหลังองค์ชายแปดก้าวไปข้างหน้าและกล่าวออกมา เมื่อเขากล่าวถึงพ่อมดแกนหลักทั้งเก้า เขาก็หยุดและมองไปที่เมอร์ลิน จากนั้นเขาก็ยิ้มและพูดว่า

“แน่นอน เพราะเมอร์ลินได้ฆ่าพ่อมดลำดับที่เจ็ดขององค์ชายสี่ไป ตอนนี้เหลือพ่อมดแกนหลักเพียงแปดคน พ่อมดลำดับที่หนึ่ง สอง และสามล้วนเป็นนักเวทย์ระดับเจ็ด ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถมอบหมายให้พวกกระหม่อมสามคนจัดการได้ อย่างไรก็ตาม พ่อมดลำดับที่สี่, ห้า, หก, แปดและเก้าที่เหลือล้วนเป็นนักเวทย์ระดับหกและยากต่อการจัดการ”

ไม่มีใครรู้ว่าพ่อมดแกนหลักเก้าคนขององค์ชายสี่และพ่อมดขององค์ชายแปดได้ต่อสู้กันเองกี่ครั้ง ทั้งในที่ลับและในที่สาธารณะ ต่างฝ่ายต่างรู้ดีกันอย่างชัดเจน

อาจกล่าวได้ว่าแม้ไม่มีพ่อมดทานนินและพ่อมดมอร์สตัน ความแข็งแกร่งโดยรวมของนักเวทย์ภายใต้องค์ชายสี่ก็ยังแข็งแกร่งกว่าองค์ชายแปด

ผู้ที่มีอำนาจมากที่สุดในหมู่พวกเขาคือนักเวทย์แกนหลักทั้งเก้า!

องค์ชายแปดก็ขมวดคิ้วเช่นกันในขณะที่เขากล่าวว่า “ยังมีนักเวทย์ระดับหกอีกห้าคน นอกจากนี้ พวกเขายังไม่ใช่นักเวทย์ระดับหกธรรมดาอีกด้วย! เรามีนักเวทย์ระดับหกสี่คน ดังนั้นเราแทบจะไม่สามารถรับมือได้ ฉันจะจัดการกับนักเวทย์ระดับหกสองคนให้เอง!”

บางทีหลายคนอาจลืมไปว่าองค์ชายแปดเองเป็นนักเวทย์ระดับหก นอกจากนี้ ในฐานะสมาชิกของราชวงศ์ องค์ชายแปดไม่ใช่นักเวทย์ระดับหกธรรมดา ความแข็งแกร่งของเขานั้นยากจะหยั่งถึง และเขายังมีพลังปีศาจแพนโดร่าที่ทรงพลังอีกด้วย!

แม้ว่า เมอร์ลินได้สร้างคาถาเกราะสัมบูรณ์และมีเพลิงวินาศแล้ว แต่เขาก็ไม่กล้าพูดได้เต็มปากเขาสามารถเอาชนะองค์ชายแปดได้เช่นกัน เมอร์ลินมั่นใจว่าเขาสามารถรับมือกับพลังใดๆ ก็ตามที่อยู่ต่ำกว่าระดับเจ็ด แต่นั่นเป็นเพียงเรื่องคาถาเท่านั้น

หากมีเรื่องของพลังปีศาจแพนโดร่าเข้ามาเกี่ยวข้อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้พวกมันได้อยู่ในรูปแบบที่สอง พลังที่สามารถปลดปล่อยออกมาได้ก็มีแนวโน้มที่จะใกล้เคียงหรือเหนือกว่าคาถาระดับเจ็ดด้วยซ้ำ

ด้วยรากฐานของราชวงศ์แบล็กมูน เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะไม่มีพลังปีศาจแพนโดร่าที่ทรงพลังเช่นนี้ หากองค์ชายแปดได้ฝึกฝนพลังปีศาจแพนโดร่าด้วย เกราะสัมบูรณ์ของเมอร์ลินก็ไม่สามารถต้านทานได้

ดังนั้น ถ้าองค์ชายแปดออกมาสู้รบ อย่างนักเวทย์ระดับหกสองคนหรือแม้แต่สาม สี่คนก็ไม่สร้างปัญหาให้กับเขา

“ฝ่าบาท ฝ่ายตรงข้ามของฝ่าบาทคือองค์ชายสี่! ถ้าพระองค์มีส่วนร่วมในการต่อสู้ครั้งนี้ ใครจะจัดการกับองค์ชายสี่พ่ะย่ะค่ะ?”

นักเวทย์ระดับเจ็ดที่อยู่เบื้องหลังองค์ชายแปดส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ ความแข็งแกร่งขององค์ชายแปดนั้นแข็งแกร่งจริง ๆ แต่องค์ชายสี่ก็แข็งแกร่งไม่แพ้กัน

“กระหม่อมขอเป็นคนจัดการพ่อมดลำดับสี่และห้าภายใต้องค์ชายสี่เอง!” เมอร์ลินก็พูดอย่างใจเย็น

“พ่อมดเมอร์ลิน คุณจะจัดการกับพ่อมดลำดับสี่และห้าเหรอ? พวกเขาล้วนเป็นนักเวทย์ระดับหกสูงสุดและพวกเขามีทักษะที่หลากหลาย แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ฝึกฝนพลังปีศาจแพนโดร่า แต่ก็ยังยากต่อการจัดการ พวกเขาแข็งแกร่งกว่าพ่อมดลำดับเจ็ดซะอีก…”

องค์ชายแปดมองเมอร์ลินอย่างสงสัย ข้อความที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเขาคือเขามีความเชื่อเพียงเล็กน้อยว่าเมอร์ลินสามารถรับมือกับพ่อมดลำดับสี่และห้าได้

อย่างไรก็ตาม เมอร์ลินยิ้มอย่างมั่นใจและตอบว่า “ฝ่าบาท โปรดวางใจว่ากระหม่อม อย่างไรก็ตาม เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว กระหม่อมขอให้ฝ่าบาทให้รีบจัดการให้กระหม่อมเข้าไปในห้องสมุดเวทมนตร์ของราชวงศ์ เพื่อที่กระหม่อมจะได้ดูคาถาที่นั่น”

ตามปกติแล้ว เมอร์ลินจะไม่ได้มีความคิดริเริ่มที่จะแบกรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งเช่นนี้โดยไม่มีเป้าหมายที่แท้จริงอยู่ เขาต้องการเข้าไปในห้องสมุดเวทมนตร์ให้เร็วที่สุด

องค์ชายแปดทำหน้านิ่ง จากนั้นเขาก็กัดฟันอย่างแน่น ดูเหมือนกำลังชั่งใจกับการตัดสินใจ เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ไม่ต้องห่วง พ่อมดเมอร์ลิน เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ฉันจะหาทางให้คุณเข้าไปในห้องสมุดเวทมนตร์แน่นอน!”

เพื่อที่จะชนะการต่อสู้ที่เด็ดขาดกับองค์ชายสี่ในเวลาไม่กี่วัน องค์ชายแปดจึงไม่สนใจเรื่องเล็กน้อยพวกนี้ ตราบใดที่เขาสามารถเพิ่มโอกาสในการชนะได้ แม้ว่าเขาจะต้องจ่ายด้วยราคามหาศาล เขาก็ยินดีจ่ายมัน

ต่อจากนั้น องค์ชายแปดก็ออกจากห้องพร้อมกับพ่อมดสามคน

“ฝ่าบาท ทรงเชื่อจริง ๆ หรือว่าพ่อมดลีโอสามารถจัดการกับทานนินและมอร์สตันได้”

แม้ว่าพวกเขาจะเพิ่งออกจากบริเวณห้องไปแต่นักเวทย์ระดับเจ็ดที่อยู่เบื้องหลังองค์ชายแปดก็รีบถามอย่างร้อนรน

องค์ชายแปดค่อย ๆ ช้าลง เขาส่ายหัวเบา ๆ และพูดว่า “ไม่ว่าเขาจะจัดการกับพวกเขาได้หรือไม่ นี่เป็นทางเลือกเดียวของเรา…เอาน่า เหลือเวลาอีกไม่กี่วันแล้ว เรายังคงต้องเตรียมตัวให้ดี จะได้ไม่มีที่ว่างสำหรับความผิดพลาด!”

นักเวทย์ระดับเจ็ดทั้งสามคนต่างชำเลืองมองกันและกัน พวกเขาทำได้เพียงเดินตามหลังองค์ชายแปดออกไปอย่างช่วยไม่ได้

…

ละอองฝนในฤดูใบไม้ผลิไม่หยุด ในช่วงสองสามวันนี้ สภาพอากาศที่มืดครึ้มและมีฝนตกปรากฏขึ้นเหนือขอบฟ้าของเมืองอิมพีเรียลมีความรู้สึกชื้นและเหนียวในอากาศซึ่งรู้สึกไม่เป็นที่พอใจมาก

ถนนยังค่อนข้างลื่น อย่างไรก็ตาม ในช่วงรุ่งสาง เมืองอิมพีเรียลเริ่มคึกคัก โดยเฉพาะเขตพระราชวังมีฝูงชนหนาแน่น สาวใช้และทหารยามหลายคนต่างขนย้ายสิ่งของกันวุ่นวาย

วันนี้เป็นวันเดินทางล่าสัตว์ประจำปีของราชวงศ์ ในช่วงเวลานี้ ขุนนาง เจ้าชายและเจ้าหญิงทั้งหมดของเมืองอิมพีเรียลจะไปล่าสัตว์ในป่าในเขตพระราชวังหรือที่เรียกว่าคิงส์วูดซึ่งอยู่ไม่ไกลจากพระราชวัง

เหตุผลที่สำคัญมากก็คือราชาจะเสด็จมาและทอดพระเนตรเป็นการส่วนพระองค์ หากเจ้าชาย เจ้าหญิงหรือขุนนางคนใดได้รับชัยชนะในการล่าสัตว์ เขาหรือเธอก็จะได้รับรางวัลมากมาย

ดังนั้นขุนนางหรือเจ้าชายและเจ้าหญิงหลายคนจึงได้เริ่มเตรียมการให้พร้อมสำหรับงานนี้

โชคดีที่สภาพอากาศในวันนี้ดูเหมือนจะดีขึ้น ทั่วทั้งเมืองอิมพีเรียลได้รับแสงแดดอันอบอุ่น ความชื้นในอากาศก็หายไปเช่นกัน กลับมีความร้อนรนแผ่วเบาแทน

“พ่อมดเมอร์ลิน องค์ชายแปดเรียกพบท่าน!”

ทันใดนั้นเสียงของทหารยามก็ดังขึ้นนอกบ้าน

เมอร์ลินค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาใช้หินธาตุเพื่อสะสมพลังจิตสำหรับคาถาระดับสามหลายอันในจิตใต้สำนึกของเขา เขาทำเพื่อเตรียมใจให้พร้อม

"ถึงเวลาแล้วสินะ!"

เมอร์ลินรู้สึกได้ว่าหัวใจของเขาเต้นแรง จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนอย่างช้า ๆ เมื่อเขาผลักประตูออกไป ก็มีทหารยามสวมชุดเกราะสีเงินยืนอยู่ข้างนอก เมื่อเห็นเมอร์ลิน เขาก็ทักทายเขาด้วยความเคารพ

"นำทางไป!"

เมอร์ลินสั่งอย่างสงบ เขารู้ว่าถึงเวลาแล้วที่องค์ชายแปดจะต้องเผชิญหน้ากับองค์ชายสี่ เจ้าชายทั้งสองได้แข่งขันกันเองมาหลายปีแล้วและในวันนี้ผู้ชนะก็จะถูกตัดสิน ว่าใครจะคู่ควรกับการขึ้นสู่จุดสูงสุดของอำนาจทั่วราชอาณาจักร

ในฐานะสมาชิกของราชวงศ์ นี่คือโชคชะตาที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้!