WS บทที่ 283 เปลวไฟ

เมอร์ลินถูกกระแสน้ำวนกลืนกินแต่ปราศจากการบีบรัดจากแรงดันน้ำ แล้วเขาไม่ได้ถูกกระแสน้ำวนฉีกเป็นชิ้น ๆ เขากลับรู้สึกเหมือนว่าเขาเดินทางผ่านระยะทางที่ไม่รู้จบและดูเหมือนว่าเขาถูกส่งตัวไปยังที่แปลก ๆ ในชั่วพริบตา...

“เอ๊ะ? มันเกิดอะไรขึ้น ทำไมเสื้อคลุมของฉันถึงไม่เปียก?”

เมอร์ลินค่อยๆ ฟื้นคืนสติ อย่างไรก็ตาม สิ่งแรกที่เขารู้สึกคือไม่มีหยดน้ำบนเสื้อคลุมของเขาเลย เมอร์ลินจำได้อย่างชัดเจนว่าเขาถูกวังน้ำวนขนาดใหญ่เต็มไปด้วยเสาน้ำและเขาก็ถูกดูดเข้าไป เป็นไปได้อย่างไรที่เขาไม่มีน้ำแม้แต่หยดเดียว?

แม้เมอร์ลินจะมีฟองน้ำโลมาสีน้ำเงินแต่เขาก็ถูกดึงเข้าไปในวังน้ำวนก่อนที่เขาจะสามารถใช้มันและเขาก็หมดสติหลังจากนั้น เขามาที่นี่ได้อย่างไร เขาจำมันไม่ได้เลย

“พ่อมดเมอร์ลิน ท่านตื่นหรือขอรับ?”

ขณะที่เมอร์ลินกำลังนึกให้ออก เขาก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคย เมอร์ลินหันศีรษะพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้าทันที

“พ่อมดเบย์ตัน คุณปลอดภัย คุณบาดเจ็บตรงไหนรึเปล่า!?”

คนที่อยู่ข้างเมอร์ลินคือพ่อมดเบย์ตันซึ่งถูกดูดเข้าไปในวังวนก่อนหน้านี้ เมอร์ลินคิดว่าเขาถูกกระแสน้ำวนบีบอัดจนตายไปแล้วแต่เขาไม่คาดคิดว่าพ่อมดเบย์ตันจะยังมีชีวิตอยู่

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของพ่อมดเบย์ตันดูเคร่งขรึมมาก เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาว่า

“พ่อมดเมอร์ลิน แม้ว่าเรายังไม่ตาย แต่สถานการณ์ในตอนนี้ไม่ค่อยดีเท่าไหร่นัก ท่านช่วยดูสิ่งที่อยู่รอบตัวท่านก่อนขอรับ”

เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของพ่อมดเบย์ตัน เมอร์ลินก็ลุกขึ้นช้า ๆ และเริ่มมองไปรอบๆ

เมอร์ลินเห็นว่าพวกเขาอยู่ในฟองน้ำใสขนาดใหญ่แต่ฟองดูแข็งมาก ไม่มีรอยร้าวใดๆ ด้านนอกฟองน้ำมีแต่ความมืดมิด มองเห็นสาหร่ายเป็นลาง ๆ นี่แสดงว่าพวกมันอยู่ที่ก้นทะเล

ภายในฟองน้ำขนาดใหญ่นี้งดงามดูกระจ่างใส พื้นดินโดยรอบฝังด้วยอัญมณีนับไม่ถ้วนพร้อมแสงสีขาว

เป็นเพราะการมีอยู่ของอัญมณีที่มีเอกลักษณ์เฉพาะเหล่านี้ ทำให้ภายในฟองน้ำดูสว่างราวกับมีแสงส่องลงมา

“ที่นี่คือที่ไหน?”

เมอร์ลินยังงงงวยแต่มีความรู้สึกช็อคอยู่ในใจมากกว่า ในก้นทะเลลึกเช่นนี้ เขายังสามารถเดินได้อย่างอิสระ เขาไม่รู้สึกถึงแรงดันเลยแม้แต่นิดเดียว สิ่งนี้มันเกินความสามารถของคนทั่วไปแล้ว

พ่อมดเบย์ตันถอนหายใจเบา ๆ นัยน์ตาของเขาแสดงความประหลาดใจและกระซิบว่า “ถ้าผมจำไม่ผิด นี่แห่งนี้น่าอยู่ในก้นทะเล! ในทะเลอันกว้างใหญ่ มีความลับที่ซ่อนอยู่ไม่รู้จบฝังอยู่เบื้องล่าง

ในบางครั้งนักเวทย์บางคนถูกกลืนเข้าไปในท้องของสัตว์ทะเลโดยไม่ได้ตั้งใจ โชคดีที่พวกเขาไม่ตายแต่ได้รับอุปกรณ์เวทย์มนต์อันทรงพลังบางอย่างไว้ในท้องของสัตว์ทะเล จากนั้นพวกเขาจึงก้าวกระโดดเพื่อเป็นนักเวทย์ผู้ทรงพลัง

นักเวทย์บางคนใช้ฟองน้ำโลมาสีน้ำเงินเพื่อดำดิ่งลงสู่ทะเลลึก บางครั้งก็ค้นพบโบราณสถานบางแห่งที่ทรุดโทรมและยังได้สมบัติบางส่วนจากพวกมันด้วย

สถานที่แห่งนี้ น่าจะเป็นโบราณสถานที่ถูกทิ้งโดยนักเวทย์ที่ทรงพลังและได้รับการรักษาไว้อย่างดี มันจมลงสู่ก้นทะเลมากี่ปีแล้วก็ไม่รู้ พ่อมดเมอร์ลิน ถ้านี่เป็นโบราณสถานจริง ๆ ก็ถือว่าพวกเราก็โชคดีมาก!”

คำพูดของพ่อมดเบย์ตันทำให้เมอร์ลินนึกถึงข่าวลือบางอย่างเกี่ยวกับโบราณสถาน เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเมอร์ลิน ย้อนกลับไปในตอนนั้น เป็นเพราะว่าเขาเข้าไปในโบราณสถาน เขาจึงพบฝึกฝนพลังปีศาจแพนโดร่า เพลิงวินาศ

อย่างไรก็ตาม มันผิดปกติเกินไปที่จะทิ้งโบราณสถานไว้ใต้ท้องทะเล นอกจากนี้ นักเวทย์ทั่วไปไม่มีพลังมากพอที่จะพบโบราณสถานที่ถูกทิ้งไว้ใต้ท้องทะเล

ฟองน้ำขนาดใหญ่นี้เป็นอุปกรณ์เวทมนต์ที่ทรงพลังเกินจินตนาการ มันทำให้เมอร์ลินนึกถึงข่าวลือที่ว่า ในยุคสมัยของจักรวรรดิมอลต้าซึ่งเป็นยุคทองของนักเวทย์ อุปกรณ์เวทย์มนต์ที่ผลิตโดยนักเวทย์ผู้ทรงพลังบางคน มีพลังเหนือจินตนาการ บางทีนี่อาจเป็น อุปกรณ์เวทมนต์ตามที่เขาล่ำลือกัน

“กระแสน้ำวนบนพื้นผิวทะเลต้องเกิดจากฟองน้ำขนาดใหญ่ก้อนนี้ ทำไมมันถึงพาพวกเรามาที่นี่ล่ะ?”

เมอร์ลินดูไม่ตื่นเต้นมากนัก แม้ว่าเขาจะรู้ว่านี่เป็นโบราณสถานแต่การเข้าสู่โบราณสถานก็ไม่ได้รับประกันว่าจะได้รับสมบัติล้ำค่า ตรงกันข้าม โบราณสถานกลับเต็มไปด้วยอันตราย

“พ่อมดเบย์ตัน คุณลองทำลายชั้นฟองน้ำนี้แล้วหรือยัง?” เมอร์ลินมองดูฟองน้ำขนาดใหญ่ด้านนอกและถามด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา

“ทำลายฟองนี้? ผมเกรงว่าจะเป็นเรื่องยากแต่ถึงเราพังมันได้ เราต้องเตรียมรับแรงดันน้ำอันน่ากลัวจากใต้ท้องทะเล”

พ่อมดเบย์ตันเข้าใจทันทีว่าเมอร์ลินหมายถึงอะไร โบราณสถานนี้มีความสำคัญน้อยกว่า สิ่งสำคัญที่สุดคือสามารถกลับขึ้นสู่พื้นดินและกลับสู่ป้อมอูดอน

“พ่อมดเบย์ตัน คุณมีฟองน้ำโลมาสีน้ำเงินไหม? นำมันออกมาและเตรียมตัวให้พร้อม เมื่อฟองสบู่แตก เราจะเข้าไปข้างในฟองน้ำโลมาสีน้ำเงินทันที”

พ่อมดเบย์ตันค่อย ๆ พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

เมอร์ลินพยักหน้าแล้วสูดหายใจเข้าลึก ๆ นอกจากนี้ เขายังเตรียมตัวเองให้พร้อมเช่นกัน เพื่อเข้าไปในฟองน้ำโลมาสีน้ำเงินเมื่อถึงเวลา

จากนั้นความผันผวนขององค์ประกอบที่รุนแรงจึงปรากฏขึ้นบนร่างกายของเขาในทันที

“พลังปีศาจแพนโดร่า ดัชนีเยือกแข็ง!”

เมอร์ลินเอื้อมมือออกไปและชี้นิ้วของเขา สายลมเย็นพวยพุ่งออกมา อย่างไรก็ตาม เมื่อสัมผัสกับชั้นฟองอากาศ มันไม่มีผลใด ๆ และสลายไปในทันที

นี่เป็นครั้งแรกที่เมอร์ลินประสบกับสถานการณ์เช่นนี้ ชั้นฟองน้ำนี้ดูเหมือนนุ่มแต่แข็งกว่าที่ตาเห็น

“พลังปีศาจแพนโดร่า เพลิงวินาศ!”

ในเวลานี้ เมอร์ลินไม่สามารถรบกวนพ่อมดเบย์ตันที่อยู่เคียงข้างเขาได้และเขาก็ร่ายพลังปีศาจแพนโดร่าออกมา

ทันใดนั้น ไฟที่ลุกโชติช่วงเริ่มลุกไหม้และเปลวไฟสีขาวก็ส่งความร้อนสูงจนทำให้ผิวหนังร้อนฉ่า

สายตาของพ่อมดเบย์ตันหยุดนิ่งเล็กน้อย เมื่อดูเมอร์ลินร่ายพลังปีศาจแพนโดร่าสองธาตุติดต่อกัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงกับมัน

เขารู้จักพลังปีศาจแพนโดร่าดี พวกมันเป็นความลับไม่ว่าจะในป้อมอูดอนหรือในองค์กรนักเวทย์ มีเพียงนักเวทย์ที่ทรงพลังที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับมันมา

ต้องถือว่าโชคดีมาก ๆ ถึงจะได้รับพลังปีศาจแพนโดร่าสักหนึ่งอัน ยิ่งสองอันก็ถือว่ายากมากที่จะได้มันมา แม้ว่าพ่อมดเบย์ตันจะไม่ทราบที่มาที่แท้จริงของเมอร์ลินแต่เขาสามารถสัมผัสได้ว่าเมอร์ลินไม่ใช่คนธรรมดา อย่างน้อย ๆ เขาไม่ใช่พ่อมดพเนจรอย่างแน่นอน

ในเวลานี้ เมอร์ลินกำลังจดจ่ออยู่กับการร่ายเพลิงวินาศของเขา เขาพบว่าไม่ว่าเปลวไฟจากเพลิงวินาศจะจะเผาไหม้อย่างไร ฟองน้ำขนาดใหญ่ก็ไม่เปลี่ยนแปลงเลย

ต่อจากนั้น เมอร์ลินก็ไม่ได้ร่ายเพลิงวินาศอีกต่อไป เขารู้ว่าไม่ว่าเขาจะโจมตีอย่างไร เขาก็ไม่สามารถทำลายชั้นฟองน้ำได้

“พ่อมดเบย์ตัน ฉันไม่สามารถทำลายมันได้ ฉันเกรงว่าเราจะต้องเข้าไปข้างใน”

เมอร์ลินเหลือบมองพ่อมดเบย์ตันแล้วจ้องมองไปที่ประตูบานใหญ่ด้านหลัง แน่นอนว่าถ้านี่เป็นโบราณสถาน พวกเขาต้องเดินตามเส้นทางของโบราณสถานที่เข้าไปลึกข้างในเพื่อหวังว่าจะจากไป

“ใช่ ไม่ว่าข้างในจะมีอะไร เราต้องลองดู บางทีอาจเป็นพรและไม่ใช่คำสาป?” พ่อมดเบย์ตันเต็มไปด้วยความอยากรู้เกี่ยวกับโบราณสถานลึกลับนี้ ใบหน้าของเผยความกระตือรือร้นออกมา

ในไม่ช้า เมอร์ลินกับพ่อมดเบย์ตันก็ตรงไปที่ประตูหน้า ทั้งสองมองหน้ากัน พวกเขาเตรียมตัวพร้อมกับระแวดระวังเต็มที่ แล้วดึงประตูเปิดพร้อมกันด้วยแรง

*ครีก...*

ประตูนี้ดูไม่หนักแต่ต้องใช้กำลังมากในการเปิดประตู

เมื่อประตูเปิดออก ก็มีห้องขนาดใหญ่และกว้างขวางอยู่ภายใน ไม่มีการตกแต่งอื่นใดในห้อง ผนังถูกจารึกด้วยอักษรรูนลึกลับแทน

“ในที่สุดก็มีคนมา…โอ้ มีมาตั้งสองคน ฮิฮิ แต่เจ้าสองคนอ่อนแอเกินไป ย้อนกลับไปในตอนนั้น แม้แต่นักเวทย์ระดับเจ็ดก็เคยมาที่นี่ แต่สุดท้ายเขาก็ล้มเหลว เขาถูกลากเข้าไปในกรงเพลิงและในที่สุดก็ถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน”

ทันใดนั้นก็มีเสียงในห้องที่กว้างขวาง

เมอร์ลินและพ่อมดเบย์ตันตกใจกลัวและออกค้นหาแหล่งที่มาของเสียงอย่างตื่นตระหนกแต่หลังจากค้นหามาระยะหนึ่งแล้ว พวกเขาก็ไม่พบใครเลย

“ไม่ต้องมอง ข้าอยู่ตรงหน้าพวกเจ้าแล้ว!”

เสียงลึกลับปรากฏขึ้นอีกครั้ง หลังจากนั้น ร่องรอยของเปลวไฟก็ปรากฏขึ้นและเริ่มรวมตัวกันอย่างรวดเร็วจากอากาศ ในที่สุดก็กลายเป็นร่างมนุษย์

‘เปลวไฟ’ ลอยอยู่ในอากาศแล้วยื่นมือของเขาเบา ๆ ทันใดนั้น ดวงไฟหลายดวงก็แยกออกอย่างรวดเร็วและก่อตัวเป็น ‘เปลวไฟ’ ตัวเดียวกันอีกครั้ง ช่างเป็นภาพที่แปลกประหลาดมาก

"คุณคือใคร? ที่นี่คือที่ไหน?”

ทั้งเมอร์ลินและพ่อมดเบย์ตันต่างมองหน้ากัน แล้วหันไปถาม

“เรียกฉันว่าเชื้อไฟก็ได้ ส่วนสถานที่แห่งนี้ พวกเจ้าจะรู้ได้ หลังจากที่พวกเจ้าผ่านด่านทดสอบทั้งสามที่นายท่านได้ทิ้งไว้เรียบร้อยแล้ว”  ‘เปลวไฟ’ แปลก ๆ พูดอีกครั้ง

“สามด่าน? ถ้าเกิดว่าเราไม่ทำล่ะ?” พ่อมดเบย์ตันกล่าวหลังจากไตร่ตรอง

“ไม่ทำ?” เปลวไฟลึกลับดูเหมือนจะหัวเราะ ในไม่ช้าเสียงก็แหลมขึ้น “ถ้าเจ้าไม่ทำก็ไม่เป็นไร ชีวิตของเจ้าก็ไม่ได้ยาวนานขนาดนั้น แค่สองสามร้อยปีเอง ในระหว่างนั้นก็จงถูกขังอยู่ในนี้และตายอยู่ที่นี่ไงล่ะ ฮ่า ๆ!!”

หลังจากนั้นไม่นาน เมอร์ลินก็ค่อย ๆ เปิดปากขึ้นและพูดว่า “คุณเป็นคนดึงพวกเรามาที่นี่เหรอ?”

“ใช่ ทุกๆ 100 ปี ข้าจะดึงเหล่านักเวทย์มาที่นี่ แต่ไม่มีใครเลยสามารถพิชิตด่านทดสอบได้สำเร็จ

พวกนักเวทย์ที่มาทั้งหมดนั้นก็แบบพวกเจ้าที่ปฏิเสธที่จะลองผ่านด่านทดสอบ ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงรอความตายของตัวเองอย่างเงียบ ๆ  แม้แต่จอมเวทย์ก็ไม่สามารถบังคับให้ออกจากที่นี่ได้และสถานที่แห่งนี้ยากจะค้นพบ นั่นคือเหตุผลที่พวกเจ้าสองคนไม่ควรคาดหวังว่า จะมีนักเวทย์อันทรงพลังจะมาที่นี่และช่วยพวกเจ้า!!”

เสียงของเปลวไฟ ฟังดูแปลก ๆ ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้พูดอะไรเลยเป็นเวลานาน

อย่างไรก็ตาม เมอร์ลินและพ่อมดเบย์ตันเข้าใจความหมายของสิ่งที่เปลวไฟพูด ฟองน้ำขนาดใหญ่นี้ถูกทิ้งโดยนักเวทย์อันทรงพลังอย่างแน่นอน แม้แต่จอมเวทย์ก็ไม่สามารถหาสถานที่แห่งนี้ได้ซึ่งมันก็บ่งบอกถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของเจ้าของโบราณสถานแห่งนี้ทางอ้อม

“นั่นคือทั้งหมดที่พวกเจ้าสามารถถามได้ เอาล่ะ พวกเจ้าต้องการผ่านด่านทดสอบหรือไม่?” เปลวไฟดูใจร้อนเล็กน้อยและถามอย่างเย็นชา

เมอร์ลินและพ่อมดเบย์ตันมองหน้ากันและส่ายหัวเล็กน้อย “แล้วเรามีทางเลือกไหม? ถ้าเราไม่ทำอะไร ก็หมายความว่าเราอยู่เฉย ๆ และรอความตายเท่านั้น!”

เมื่อได้ยินว่าเมอร์ลินและพ่อมดเบย์ตันตกลงที่จะลองท้าทานด่านทดสอบทั้งสาม อารมณ์ของเปลวไฟก็สบายใจขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในตอนแรกให้ห้องกว้างนี้ มีเปลวไฟอยู่หลายแห่งแต่จากนั้นก็รวมเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว โดยเหลือเพียงสองตัวเท่านั้น แต่ละตัวยืนอยู่ข้างหน้าเมอร์ลินและพ่อมดเบย์ตันตามลำดับ