WS บทที่ 284 ภาพในกระจก

เปลวไฟถูกแบ่งออกเป็นสองร่างโดยแต่ละตัวยืนอยู่ข้างหน้าเมอร์ลินและพ่อมดเบย์ตันตามลำดับ

“อันที่จริง นายท่านมีเมตตากับผู้ทดสอบมาก สำหรับในแต่ละด่าน พวกเจ้าจะได้รับโอกาสสามครั้ง หากเจ้ารู้สึกว่ากำลังจะพ่ายแพ้ให้รีบยอมรับความพ่ายแพ้ซะ ไม่งั้นเจ้าจะไม่ตกอยู่ในอันตราย” เปลวไฟพูดช้า ๆ

“มีกฎอย่างนั้นด้วยหรือ?”

เมอร์ลินคิดอย่างรอบคอบ อันที่จริง หากมีโอกาสสามครั้งในหนึ่งด่านทดสอบ พวกเขาสามารถยอมรับความพ่ายแพ้ได้ตลอดเวลา เจ้านายของเปลวไฟก็ถือว่า ‘มีเมตตา’ อย่างแท้จริง หากย้อนกลับไปเมื่อเมอร์ลินเข้าไปในโบราณสถานที่เมืองโฟลตติ้ง ถ้าเขาพ่ายแพ้เมื่อเผชิญหน้ากับผู้พิทักษ์ เขาก็จะตาย เขาไม่มีโอกาสถึงสามครั้งเลย

“ถ้าเราล้มเหลวในการผ่านด่านทดสอบ หลังจากพยายามสามครั้งจะเกิดอะไรขึ้น?”

“หลังจากล้มเหลวถึงสามครั้ง ถ้าคุณรอดจากการโจมตีของผู้พิทักษ์ เจ้าจะถูกโยนเข้าไปในกรงเพลิง…แม้จะไม่ตายแต่ก็ต้องถูกขังในนั้นแต่ข้าขอแนะนำว่าอย่าคิดอย่างนั้น การทรมานในกรงเพลิงมันเลวร้ายมาก ฮิฮิ ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะจินตนาการได้ นักเวทย์ทุกคนที่โชคดีที่รอดจากผู้พิทักษ์ เมื่อเข้าไปในกรงเพลิงก็จบลงด้วยความเสียใจอย่างถึงที่สุด พวกเขายอมตายด้วยน้ำมือของผู้พิทักษ์เสียดีกว่า”

นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เมอร์ลินได้ยินเปลวไฟกล่าวถึง ‘กรงเพลิง’ มันต้องไม่ใช่สถานที่ที่ดีอย่างแน่นอน เนื่องจากเป็นคุกจึงมีแต่การทรมานที่ไร้มนุษยธรรม

หลังจากชี้แจงข้อสงสัยของเขาแล้ว เมอร์ลินก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ และพูดกับพ่อมดเบย์ตันว่า “พ่อมดเบย์ตัน พวกเราคนไหนไปก่อนดี?”

พ่อมดเบย์ตันยิ้มและพูดว่า “พลังของผมไม่แข็งแกร่งเท่าท่าน ดังนั้นให้ผมลองไปก่อน คุณควรมองสิ่งที่เกิดขึ้นในด่านแรกให้ดี ดูว่ามีอะไรรอพวกเราอยู่”

หลังจากคำพูดของเขา พ่อมดเบย์ตันก้าวไปข้างหน้าและพูดกับเปลวไฟ “ฉันจะขอเข้าไปก่อน!”

เปลวไฟพยักหน้าและกล่าวว่า “มีอีกสิ่งหนึ่งที่ข้าต้องการเตือนพวกเจ้า หากพวกเจ้ายังไม่ได้สร้างคาถาธาตุไฟ แม้ว่าเจ้าจะผ่านด่านทั้งสามสำเร็จ พวกเจ้าจะไม่สามารถได้รับสมบัติอันล้ำค่าที่สุดที่นายท่านทิ้งไว้ได้ พวกเจ้าสามารถเลือกสมบัติระดับล่างได้เพียงบางส่วนเท่านั้น”

เมอร์ลินพยักหน้าพลางครุ่นคิด อันที่จริงเขาเดาเหตุผลได้แล้วว่าเจ้านายของเปลวไฟ ต้องเป็นนักเวทย์ที่เชี่ยวชาญธาตุไฟอย่างมาก สมบัติล้ำค่าที่สุดที่เขาทิ้งไว้จะได้รับโดยนักเวทย์ธาตุไฟเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ทั้งเมอร์ลินและพ่อมดเบย์ตันต่างก็สร้างคาถาธาตุไฟ หากพวกเขาโชคดีพอที่จะเอาชนะด่านทดสอบทั้งสามได้ พวกเขาจะได้รับสมบัติล้ำค่าที่สุดในโบราณสถานไป

หลังจากที่เปลวไฟพูดจบ มันก็โบกมือเล็กน้อย ทันใดนั้น ร่างของเปลวไฟที่อยู่ข้างหน้าพ่อมดเบย์ตันก็เริ่มบิดเบี้ยวและเปลี่ยนไปทีละน้อย

ในท้ายที่สุดเปลวไฟได้เปลี่ยนเป็นภาพสะท้อนในกระจกของพ่อมดเบย์ตันได้อย่างน่าประหลาดใจ แต่ท่าทางของร่างเงาดูเย็นชากว่าเล็กน้อย

"นี่มัน…"

ทั้งเมอร์ลินและพ่อมดเบย์ตันต่างตกตะลึง กับ ‘พ่อมดเบย์ตัน’ ที่ยืนตรงข้ามกับพวกเขา

เปลวไฟอีกตนพูดอย่างเงียบ ๆ ว่า “นี่เป็นด่านทดสอบแรกของเจ้า ภาพสะท้อน! มันคือการจำลองความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเจ้าแต่ในแง่ของการควบคุมคาถา มันเกือบจะถึงจุดสูงสุดแล้ว ไม่ว่าเจ้าจะใช้วิธีใดก็ตาม เจ้าต้องเอาชนะภาพสะท้อนในกระจกของเจ้า! ข้าขอเตือนเจ้าว่าไม่ควรใช้อุปกรณ์เวทมนต์เพราะไม่ว่าเจ้าจะมีอุปกรณ์แบบใด ภาพสะท้อนในกระจกของเจ้าก็จะมีเหมือนกัน เอาล่ะ มาเริ่มกันเลย!”

เมื่อเสียงของเปลวไฟสิ้นสุดลง ทันใดนั้น ภาพสะท้อนในกระจกที่อยู่ตรงข้ามกับเขาได้เคลื่อนไหวทันที มันร่ายคาถาลอย ความเร็วของมันเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดและรีบพุ่งเข้าหาพ่อมดเบย์ตัน

ในเวลาเดียวกัน ท้องฟ้าเต็มไปด้วยเปลวเพลิงที่ตกลงมาจากเบื้องบน นี่เป็นคาถาระดับสี่ซึ่งโจมตีพ่อมดเบย์ตันโดยตรง ในขณะที่ พ่อมดเบย์ตันตัวจริงร่ายคาถาป้องกันออกมา

“ความเร็วที่น่าทึ่งเช่นนี้ การควบคุมเวทย์มนตร์ก็เกือบจะถึงจุดสูงสุดแล้วและการประสานงานระหว่างแต่ละคาถาและแม้แต่ตำแหน่งก็คำนวณได้ดี นี่มัน…สิ่งนี้ไม่สามารถเอาชนะได้ พ่อมดเบย์ตันกำลังตกอยู่ในอันตราย!”

เมอร์ลินมองไปที่การต่อสู้ ร่างเงาของพ่อมดเบย์ตันมีความได้เปรียบกว่าร่างหลักอย่างเห็นได้ชัด พ่อมดเบย์ตันไม่สามารถทำอะไรมันได้เลย ดังนั้นเมอร์ลินจึงรู้ว่าพ่อมดเบย์ตันไม่สามารถผ่านด่านแรกไปได้

เมื่อเผชิญกับการโจมตีที่รุนแรงของร่างเงา แทบไม่มีช่องว่างในหายใจเลย มันเหมือนกับพายุที่รุนแรง ในที่สุดคาถาป้องกันของพ่อมดเบย์ตันก็ไม่สามารถหยุดยั้งการโจมตีได้และแตกเป็นเสี่ยง ๆ ในทันที

ในเวลานี้ พ่อมดเบย์ตันไม่สามารถต้านทานได้อีกต่อไปและเขาต้องตะโกนอย่างเร่งรีบ “พอแล้ว ฉันยอมรับความพ่ายแพ้!”

หลังจากการยอมจำนนโดยสมัครใจของพ่อมดเบย์ตัน คู่ต่อสู้ที่เป็นภาพสะท้อนในกระจกของเขากลายเป็นเปลวไฟในทันทีและกลับเข้าสู่ร่างของเปลวไฟ

“ช่างอ่อนแอเหลือเกิน แม้ว่าเจ้าจะยังมีโอกาสสองครั้ง แต่โดยพื้นฐานแล้วมันเป็นไปไม่ได้ที่จะผ่านด่านแรก” เปลวไฟที่เห็นพลังของพ่อมดเบย์ตันก็ส่ายหัวอย่างผิดหวัง

ในความเป็นจริง พ่อมดเบย์ตันมีความแข็งแกร่งอยู่พอสมควร อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญหน้ากับพ่อมดที่เกือบจะเหมือนกับเขาและมีทักษะที่สูงกว่าเขามากในแง่ของการใช้เวทมนตร์และวิธีการต่อสู้ที่หลากหลาย ความพ่ายแพ้ของพ่อมดเบย์ตันก็สมเหตุสมผล

แม้แต่เมอร์ลินที่เฝ้าดูการต่อสู้ทั้งหมดก็ยังรู้สึกหัวใจของเขาสั่น ถ้าร่างเงาของเขาเป็นแบบนั้นด้วย เขาก็จะไม่สามารถผ่านด่านแรกได้เช่นกัน

“เอาล่ะ ถึงตาเจ้าแล้ว!” เปลวไฟจ้องมองไปที่เมอร์ลิน

เมอร์ลินสูดหายใจเข้าลึก ๆ เขาไม่มีทางหนีจากการต่อสู้แบบนี้ได้ ความสำเร็จหรือความล้มเหลวจะรู้ได้หลังจากการต่อสู้เท่านั้น

ดังนั้น เมอร์ลินจึงเดินไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วพูดว่า “เข้าใจแล้ว มาเริ่มกันเลย!”

เปลวไฟพยักหน้า จากนั้นเปลวไฟพุ่งออกจากร่างกายของมันอย่างรวดเร็ว จากนั้น เมอร์ลินก็รู้สึกถึงพลังที่มองไม่เห็นที่ไม่อาจต้านทานได้ราวกับว่าร่างกายของเขาถูกตรวจสอบไปทั่วทั้งร่าง

หลังจากนั้น เปลวไฟที่ลอยออกมาจากร่างของเปลวไฟก็เริ่มก่อตัวขึ้นทีละน้อย ค่อย ๆ เปลี่ยนไปเป็นรูปลักษณ์ของเมอร์ลิน เมื่อเห็นภาพในกระจกเงาของพ่อมดเบย์ตันก่อนหน้านี้ เมอร์ลินก็ไม่แปลกใจอีกต่อไปแต่เมื่อมองไปยังบุคคลที่เหมือนกับเขาทุกประการก็ยังรู้สึกแปลก ๆ

"เดี๋ยวนะ!! มีบางอย่างไม่ถูกต้อง!”

ทันใดนั้นก็มีเสียงของเปลวไฟดังขึ้นมา ปรากฏว่าเปลวเพลิงเปลี่ยนแปลงไป แต่มันไม่สามารถเปลี่ยนเป็นรูปลักษณ์ของเมอร์ลินได้

ดวงตาของเปลงไฟจ้องไปที่เมอร์ลินครู่หนึ่ง จากนั้นมันก็ยิ้มและกล่าวว่า “เจ้าแข็งแกร่งจริง ๆ ทั้ง ๆ ที่เป็นเพียงแค่นักเวทย์ระดับหนึ่งเท่านั้น อย่างมากสุด เจ้าได้สร้างคาถาระดับสองเพียงสองคาถา แต่เจ้ามีพลังปีศาจแพนโดร่าตั้งสองอย่าง และยังเป็นนักเวทย์หกธาตุ! ไม่เพียงเท่านั้น ร่างกายของเจ้ายังแข็งแกร่งกว่านักเวทย์ทั่วไปอีก เกือบจะเทียบได้กับนักดาบธาตุที่ทรงพลังบางคน ไม่น่าแปลกใจเลยที่ภาพสะท้อนในกระจกของเจ้าต้องใช้พลังงานเวทย์จำนวนมาก…”

หลังจากที่เปลวไฟพูดจบ มันก็แยกส่วนอื่นของเปลวไฟออกจากร่างกายและรวมเข้ากับภาพสะท้อนในกระจกของเมอร์ลิน ด้วยการรวมตัวของเปลวไฟนี้ ร่างเงาของเมอร์ลินจึงกลายเป็นรูปร่างอย่างรวดเร็วและมันก็เหมือนกับเมอร์ลินทุกประการ แม้แต่ลมหายใจก็ยังหายใจออกมาในจังหวะเดียวกัน

ดวงตาของเมอร์ลินหรี่ลงเล็กน้อยและลึกลงไป เขารู้สึกประหลาดใจอย่างลับ ๆ เพียงชำเลืองมองมันเพียงครั้งเดียว เปลวไฟก็สามารถเข้าใจพลังทั้งหมดของเขาได้อย่างถี่ถ้วน

พลังปีศาจแพนโดร่าทั้งสองประเภทนั้นคงจะพูดถึงเพลิงวินาศกับดัชนีเยือกแข็งและร่างกายที่แข็งแกร่งซึ่งเป็นหนึ่งใน ‘ความลับ’ ที่ซ่อนไว้อย่างดีที่สุดของเมอร์ลินก็ถูกเปิดเผยโดยเปลวไฟ

อย่างไรก็ตาม ยังมีอีกหลายอย่างที่เปลวไฟนั้นมองไม่เห็น นอกจาก พลังปีศาจแพโดร่าทั้งสองแล้ว เขายังมีพลังปีศาจอีกอย่างนั่นก็คือ ดวงใจแห่งความมืดซึ่งถูกรวมเข้ากับเวทมนตร์ของเขา

ดวงใจแห่งความมืด ไม่เหมือนกับเพลิงวินาศกับดัชนีเยือกแข็ง มันถูกรวมเข้ากับเวทย์มนตร์อย่างสมบูรณ์ ดังนั้นมันจึงดูเหมือนซ่อนเร้น ก่อนหน้านี้เปลวไฟพูดถึงแต่เพลิงวินาศกับดัชนีเยือกแข็งซึ่งหมายความว่า มันไม่สังเกตเห็นดวงใจแห่งความมืดของเมอร์ลิน

สำหรับภาพสะท้อนในกระจกที่อยู่ตรงข้ามเขา มันอาจจะลอกเลียนแบบเพลิงวินาศกับดัชนีเยือกแข็งด้วย แต่เขาไม่รู้ว่าดวงใจแห่งความมืดจะถูกเลียนแบบหรือไม่ เรื่องนั้นเป็นสิ่งที่เมอร์ลินจะต้องจะต้องไปค้นหา

"เอาล่ะ พร้อมแล้วก็เริ่มได้!"

เปลวไฟโบกมือและร่างเงาของเมอร์ลินก็ร่าย สายลมแห่งอิสระทันที และร่างของมันก็เคลื่อนที่ย่างรวดเร็ว

*แคร่ก!*

ในขณะเดียวกัน การเคลื่อนไหวครั้งแรกของเมอร์ลินคือการร่าย ดัชนีเยือกแข็ง แต่มันพลาดเพราะไม่สามารถตามการเคลื่อนไหวของร่างในกระจกได้ จากนั้น เมื่อเมอร์ลินกำลังจะร่ายเพลิงวินาศแต่ทว่าเขาสัมผัสได้ถึงอันตรายที่ใกล้เข้ามา...

“สายลมแห่งอิสระ!” เมอร์ลินร่ายสายลมแห่งอิสระทันทีและหลบไปด้านข้าง

*หวู่ม!*

ความเย็นเยียบราวกับลูกศรที่แหลมคมพุ่งตรงไปที่เมอร์ลินซึ่งทำให้เหงื่อไหลซึมออกมา การควบคุมคาถาของภาพสะท้อนในกระจกของเขาและการประสานใช้งานพลังปีศาจแพนโดร่าของมันเหนือกว่าเมอร์ลินมาก

“ไม่มีทาง ถ้ามันเป็นแบบนี้ต่อไปฉันต้องแพ้แน่!”

ในที่สุด เมอร์ลินก็ตระหนักว่าพ่อมดเบย์ตันรู้สึกอย่างไรก่อนหน้านี้ การต่อสู้กับตัวเองนั้นยากลำบากมาก ด้วยความรู้สึกคับข้องใจราวกับว่าไม่มีใครสามารถเอาชนะภาพสะท้อนในกระจกได้

อันที่จริง หากปราศจากพรสวรรค์ที่ล้นหลามหรือวิธีการอันเฉียบแหลมอื่น ๆ  ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเอาชนะร่างเงาได้เลย แค่เพียงด่านแรกก็ไม่รู้ว่ามีนักเวทย์สักกี่คนที่จะสามารถผ่านเข้าไปได้

อย่างไรก็ตาม หากต้องการเอาชนะภาพสะท้อนในกระจก ไม่ใช่ว่าไม่มีโอกาสเลย แม้ว่าฝ่ายตรงข้ามมีเพลิงวินาศกับดัชนีเยือกแข็งและมีพลังจิตเทียบเท่าพลังจิตระดับสาม

แต่สิ่งหนึ่งมันไม่น่าจะมีก็คือ ดวงใจแห่งความมืด!

เมอร์ลินได้รู้แล้วว่าภาพสะท้อนในกระจกไม่มีดวงใจแห่งความมืด ไม่มีใครรู้ว่าทำไมแต่นี่เป็นโอกาสเดียวสำหรับเมอร์ลิน

ถ้าเขาต้องการต่อสู้แบบตัวต่อตัวกับภาพสะท้อนในกระจก เมอร์ลินก็ยังไม่ถึงจุดที่ต้องควบคุมคาถาอย่างราบรื่นโดยไม่มีข้อผิดพลาดใด ๆ อย่างไรก็ตาม ภาพสะท้อนในกระจกของเขาดูเหมือนจะไม่สามารถทำผิดพลาดใด ๆ ได้ ดังนั้น เมอร์ลินก็ไม่มีโอกาสชนะหากเผชิญหน้ากัน

มีเพียงโชคหรือโดยการ ‘กลโกง’ เท่านั้นที่เขาจะเอาชนะภาพสะท้อนในกระจกได้!

“สายธารแห่งความมืด!”

เมอร์ลินหยุดหลบเลี่ยงการโจมตีของร่างเงา จากนั้นจึงร่ายคาถาระดับสอง นั่นคือ สายธารแห่งความมืด

ทันใดนั้น ความมืดก็ปกคลุมทั่วทั้งห้อง ห้องที่สว่างไสวกลายเป็นความมืดมิดในทันที หลังจากได้รับการเสริมประสิทธิภาพโดยดวงใจแห่งความมืด มันเป็นเรื่องง่ายที่จะลากนักเวทย์ระดับสี่เข้าสู่อาณาจักรแห่งภาพลวงตาได้

ภาพสะท้อนในกระจกของเมอร์ลินมีเพียงพลังจิตระดับสามเท่านั้น ฝ่ายตรงข้ามไม่ได้มีดวงใจแห่งความมืดด้วย ดังนั้นจึงไม่อาจต้านทานต่อเวทมนตร์ธาตุมืดได้

ดังนั้น เมื่อพลังธาตุมืดปกคลุมห้อง ร่างเงาของเมอร์ลินก็ตกไปอยู่ในภาพลวงตาทันที

“พลังปีศาจแพนโดร่า ดัชนีเยือกแข็ง!”

ชั้นของผลึกน้ำแข็งห่อหุ้มภาพสะท้อนในกระจกของเมอร์ลิน

*แคร่ก!*

ผลึกน้ำแข็งเริ่มแตกเป็นเสี่ยง ๆ และภาพสะท้อนในกระจกของเมอร์ลินก็แตกเป็นชิ้น ๆ นับไม่ถ้วน ตกลงสู่พื้น จากนั้นประกายไฟรูปดาวก็ปรากฏขึ้นบนพื้นซึ่งรวมตัวกันและลอยกลับเข้าไปในร่างของเปลวไฟ

“ยินดีด้วย เจ้าผ่านด่านแรกแล้ว!”

แม้เสียงของเปลวไฟสงบ แต่ดวงตาของมันเป็นประกายและมองเมอร์ลินโดยไม่วางตา