บทที่ 29: ฐานที่มั่นในหุบเขา

บทที่ 29: ฐานที่มั่นในหุบเขา

เวลาสองสัปดาห์เต็มผ่านไปนับตั้งแต่พวกเขาเริ่มลงมือสร้างถนน จางหยวนได้ค้นพบปรากฏการณ์ที่แปลกประหลาดอย่างหนึ่ง โครงกระดูกทุกตน ไม่ว่าจะเป็นพวกที่ทำฟาร์มอยู่ในหุบเขา หรือพวกที่ทำหน้าที่เป็นยามอยู่ในเขตป้อมปราการเหล็ก ต่างก็เลื่อนระดับเป็นระดับสามกันหมดแล้ว

เห็นได้ชัดว่าการใช้แรงงาน—ทั้งการทำฟาร์ม การตีเหล็ก การสร้างบ้าน—การกระทำเหล่านี้สามารถทำให้โครงกระดูกวิวัฒนาการได้จริงๆ อย่างไรก็ตาม พวกโครงกระดูกที่สังกัดหน่วยงานปกครองของ ริษยา (Greed) แต่ทำงานอยู่ที่ฐานในหุบเขา... กลับยังคงมีรูปลักษณ์เป็นทหารโครงกระดูกธรรมดา พวกมันไม่ได้เปลี่ยนรูปร่างเป็นกูลเหมือนหน่วยอารักขาส่วนตัวของริษยา

ณ ทางเข้าหุบเขา พื้นถนนช่วงสุดท้ายแข็งตัวภายใต้แสงเรืองรองของ เวทมนตร์ศิลาแกร่ง (Rock Hardening Magic) เชื่อมต่อเข้ากับทางหลวงสีเทาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาอย่างไร้รอยต่อ ถนนที่ราบเรียบและกว้างขวางถูกสร้างจนเสร็จสมบูรณ์ ในขณะที่มี ม่านพลังลวงตา (Illusion Barrier) ที่มองไม่เห็นไหลเวียนอยู่อย่างเงียบเชียบเหนือถนนเส้นนั้น

จอมเวทหน่วยวิศวกรรมเวทมนตร์ (Magitech Army) 400 ตนและผู้ช่วย ยืนอยู่ข้างหลังจางหยวนเหมือนรูปปั้นไร้ชีวิต 401 ตน ไม่มีพฤติกรรมส่วนเกินในการร่ายเวท และการเตรียมพร้อมในตอนนี้ก็เงียบเชียบพอกัน

เจตจำนงของจางหยวนกวาดผ่านหุบเขา ครอบคลุมผืนดินที่เขาเริ่มสร้างอำนาจขึ้นมาเป็นที่แรก ภาพเหตุการณ์ที่ชวนให้ปวดหัวถูกส่งผ่านพันธะวิญญาณแบบเรียลไทม์

ที่คันนา หัวหน้าหมู่บ้านกระดูกแห้งคนเก่ากำลังวิดพื้นอย่างต่อเนื่องพลางตะโกนเรื่อง "การฝึกฟื้นฟูสมรรถภาพ" อะไรสักอย่าง ในหลุมใกล้ๆ ทหารโครงกระดูกตนนหนึ่งกำลังนอนราบในท่าทางที่ดูสงบ มือประสานกันบนอก แถมยังพยายามปรับตำแหน่งกระดูกเชิงกรานของตัวเองอย่างประณีต

"พับผ่าสิ! เลิกมานอนในนี้ทุกวันได้แล้ว!" ชาวบ้านหนุ่มที่ชื่อ บัค พูดพลางเอามือกุมขมับ "เมล็ดพันธุ์คือเมล็ดข้าวสาลี มันคือเจ้านี่! ต่อให้แกปลูกตัวเองลงไป ปีหน้ามันก็ไม่งอกออกมาเป็นฝูงโครงกระดูกตัวเล็กๆ หรอกนะ!" เจ้าทหารโครงกระดูกตัวนั้นเพียงแค่เกากระดูกต้นขาของมันแล้วตอบกลับมาว่า "แล้วไงล่ะ?"

ห่างออกไปไม่ไกล หายนะอีกอย่างกำลังเกิดขึ้น บัคพุ่งเข้าหาหน่วยทหารโครงกระดูก พยายามแย่งชิงถุงมันฝรั่งที่เริ่มแตกหน่อออกมาจากมือกระดูกของพวกมัน "หยุด! หยุดเดี๋ยวนี้! ห้ามเอาไปต้มนะ! นี่มันคือเมล็ดพันธุ์! ถ้าพวกแกต้มมัน มันจะตายจริงๆ นะโว้ย!" ทหารโครงกระดูกทั้งหน่วยเอียงคอพร้อมกัน และหัวหน้าหน่วยก็พูดออกมาทื่อๆ ว่า "ของดิบต้องปรุงให้สุก ถ้าเราต้มก่อนปลูก ตอนขุดขึ้นมามันก็สุกพอดี ไม่ต้องเสียเวลาต้มซ้ำ ไม่มีปัญหา!" ไม่มีใครยอมถอยให้ใคร

จากทิศทางของโรงตีเหล็ก เสียงที่ฟังดูเหมือนวันสิ้นโลกดังขึ้นเป็นระลอก เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!... ปัง!... เคร้ง!

ช่างตีเหล็กบอร์เหวี่ยงค้อน เหงื่อโชกโชกทะลุเสื้อผ้าที่ขาดวิ่น เขาไม่ได้รู้สึกว่ากำลังตีเหล็ก แต่รู้สึกเหมือนกำลังทำสงคราม "ใช้คีม! ใช้คีมคีบเหล็กนั่น! ไม่ใช่ใช้มือ!" บอร์คำรามใส่ลูกศิษย์โครงกระดูก

เจ้าลูกศิษย์โครงกระดูกใช้ถุงมือนิ้วกระดูกทั้งห้ากำลิ่มเหล็กที่ร้อนจนแดงจัดไว้แน่นแล้วกดลงบนทั่ง ลูกศิษย์อีกตัวถือหินลับมีด คอยฝนที่มุมของทั่งทีละนิดๆ ราวกับพยายามจะลับทั่งให้กลายเป็นดาบ และตัวที่ทำให้บอร์สติแตกที่สุดคือ: มันกำลังเอานิ้วกระดูกมือซ้ายแหย่เข้าไปในกองไฟของเตาหลอม จากนั้นก็ชักออกมาดูสีกระดูก ดูเหมือนมันจะใช้กระดูกตัวเองเป็นเครื่องวัดอุณหภูมิไฟ

"ชีวิตข้ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย?" บอร์คร่ำครวญต่อฟากฟ้า

ในกระท่อมไม้อีกหลังที่ใช้เป็น "ราชวิทยาลัย" บรรยากาศก็ประหลาดไม่แพ้กัน รอยด์และโรเซน อดีตผู้ติดตามแห่งป้อมปราการเหล็ก นอนราบอยู่บนหนังสัตว์ผืนใหญ่ กำลังถกเถียงกันว่าก้นของใครใหญ่กว่ากัน เสียงหัวเราะของทั้งคู่ดังก้องในกระท่อม แฝงไปด้วยความรู้สึกยอมรับสภาพที่แม้แต่ตัวเองก็ยังไม่ทันสังเกต

แกนวิญญาณของจางหยวนสั่นไหวเล็กน้อย พอที... ชีวิตบ้านไร่ที่เต็มไปด้วยศิลปะการแสดงและผลงานเชิงนามธรรมเหล่านี้ ควรจะจบลงเสียที

จางหยวนก้าวเดินเข้าไปในหุบเขา วินาทีที่เขาเหยียบย่างเข้าไป เสียงอึกทึกทั้งมวลก็ถูกตัดขาดราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาสั่งหยุด บัคที่กำลังยื้อยุดมันฝรั่งต้มกับพวกโครงกระดูกถึงกับชะงักค้าง หัวหน้าหมู่บ้านคนเก่าที่พิงไม้เท้าดูโครงกระดูกปลูกตัวเองอยู่ก็ทำไม้เท้าร่วงลงพื้นเสียงดัง เคร้ง

ในกระท่อมไม้ เสียงหัวเราะของรอยด์และโรเซนหยุดกึกลงทันที ใบหน้าซีดเผือด พวกเขารีบกุลีกุจอออกมาจากบ้านแล้วหมอบลงกับพื้นในท่าคำนับมาตรฐาน

"เคร้ง!" ค้อนในมือของบอร์หล่นลงพื้นเฉียดเท้าเขาไปนิดเดียว แต่เขาไม่รู้สึกเจ็บด้วยซ้ำ เขาและลูกศิษย์ประหลาดทั้งสิบคน รวมถึงโครงกระดูกทุกตนในหุบเขาที่กำลังปลูกตัวเอง ฝนทั่ง หรือศึกษาโครงสร้างหิน... ต่างก็หยุดชะงักพร้อมกัน

วินาทีต่อมา อันเดดทุกตนในหุบเขา ไม่ว่าวินาทีก่อนหน้าจะกำลังทำอะไรอยู่ ต่างหันขวับมาทางจางหยวนด้วยความแม่นยำระดับกองทัพแล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"แกร๊ก—" เสียงกระดูกกระทบกันที่พร้อมเพรียงหลอมรวมเป็นคลื่นเสียงในหุบเขาที่เงียบงันราวกับป่าช้า มนุษย์สั่นเทาด้วยความหวาดกลัว แต่อันเดดคุกเข่าด้วยความสยบยอม

จางหยวนเดินไปที่ใจกลางหุบเขา ตรงจุดที่บัลลังก์หยาบๆ ของเขาเคยตั้งอยู่ จางหยวนไม่ได้นั่ง เขาเพียงแค่หันไปเผชิญหน้ากับมนุษย์ที่กำลังหมอบราบอยู่บนพื้นและสั่นเทาราวกับใบไม้ต้องลม

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่อีกแล้ว" เสียงของจางหยวนไร้อารมณ์ความรู้สึก มันก้องกังวานในใจของทุกคนโดยตรงผ่านพลังงานวิญญาณ

จบสิ้นแล้ว... พวกเรากำลังจะถูกฆ่าปิดปาก นี่คือความคิดเดียวที่แล่นผ่านสมองของมนุษย์ทุกคน ประโยชน์ของพวกเราถูกรีดไถจนหมดสิ้นแล้ว

"ตำแหน่งงานของพวกเจ้าทั้งหมด จะถูกย้ายไปยัง เขตป้อมปราการเหล็ก (Ironfort Territory)"

ประโยคที่สองของจางหยวนทำเอาสมองของทุกคนหยุดทำงานไปชั่วขณะ อะไรนะ? เขตป้อมปราการเหล็ก? พวกโครงกระดูกไม่ได้บอกหรอกหรือว่าเมืองนั้นถูกตีแตกไปแล้ว? รอยด์และโรเซนเงยหน้าขึ้นทันที แววตาเต็มไปด้วยคำถาม นี่มันแผนการอะไรกัน? จะได้กลับบ้านงั้นเหรอ?

"ท่านลอร์ด... ผู้สูงสุด..." หัวหน้าหมู่บ้านคนเก่ารวบรวมความกล้าทั้งชีวิต เอ่ยออกมาด้วยเสียงที่สั่นเครือ "ขอน้อยขอถาม... พวกเราต้องไปทำอะไรที่นั่นหรือครับ?"

"ทำงานเดิมของพวกเจ้าต่อไป" สายตาของจางหยวนกวาดมองพวกเขาทีละคน "ความรู้ของพวกเจ้ายังคงมีประโยชน์ต่อพลเมืองของข้า ป้อมปราการเหล็กมีสิ่งอำนวยความสะดวกที่ดีกว่าและมีเวทีที่กว้างกว่า การสอนของพวกเจ้าจะดำเนินต่อไปที่นั่น"

สายตาของจางหยวนหยุดลงที่ช่างตีเหล็กบอร์ "เจ้า ช่างตีเหล็กบอร์" "ครับ! ครับ! ท่านลอร์ด! ผู้น้อยอยู่นี่ครับ!" บอร์แทบจะคลานสี่เท้าออกมา หน้าผากแนบชิดติดดิน

"ลูกศิษย์ของเจ้าเรียนรู้วิธีใช้เครื่องสูบลม วิธีส่งเครื่องมือ และวิธีใช้ร่างกายตัวเองทดสอบอุณหภูมิได้คล่องแคล่วแล้ว" จางหยวนกล่าวตามความจริง "แต่ทักษะและวิสัยทัศน์ของเจ้านั้นจำกัดศักยภาพของพวกมันอย่างรุนแรง" "ภายนอกป้อมปราการเหล็ก มีภูเขาทั้งลูก ภูเขาที่ประกอบไปด้วยแร่เหล็กคุณภาพสูงทั้งหมด"

จางหยวนหยุดเว้นวรรค "ข้าต้องการให้เจ้าไปสอนพวกมันที่นั่น ว่าจะตีอาวุธและชุดเกราะที่แท้จริงได้อย่างไร" "ข้าต้องการกองพันเหล็กกล้าที่ติดอาวุธครบเครื่อง ไม่ใช่หน่วยซ่อมเครื่องมือการเกษตรที่ทำได้แค่ซ่อมจอบหรือตอกตะปู"

ภูเขาเหล็ก... ทั้งลูกงั้นเหรอ? หัวของบอร์อื้ออึง สมองขาวโพลน ในฐานะช่างตีเหล็กบ้านนอกที่ต้องต่อรองราคานานสองนานเพียงเพื่อจะซื้อเศษเหล็กสักชิ้น... ผลกระทบของคำพูดนี้ทำให้เขาลืมความกลัวและลืมที่อยู่ของตัวเองไปทันที

มหาสมุทรแห่งเหล็กกล้าที่ไม่มีที่สิ้นสุดดูเหมือนจะปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา เปลวไฟจากเตาหลอมสว่างไปทั่วท้องฟ้า และเสียงค้อนนับพันดังขึ้นพร้อมกัน มันคือบทเพลงที่งดงามที่สุดสำหรับช่างตีเหล็ก

"ข้า... ข้ายินดีครับ!" บอร์เงยหน้าขึ้นทั้งน้ำมูกน้ำตา น้ำเสียงแหลมสูงด้วยความตื่นเต้นสุดขีด "ช่างตีเหล็กบอร์! ข้ายินดีมอบกระดูกที่ต่ำต้อยและทักษะทั้งหมดของข้าให้แก่ท่าน! จนกว่าชีวิตจะหาไม่!" "ไม่สิ! ต่อให้ตายไปแล้ว วิญญาณของข้าก็ยินดีที่จะตีเหล็กรับใช้ท่านต่อไปครับ!"

จางหยวนไม่ได้สนใจช่างตีเหล็กที่กำลังคลั่งไคล้คนนั้นอีก เขาหันไปหา ราคะ (Lust) ที่ยืนเงียบๆ อยู่ข้างหลัง "ราคะ" "ผู้น้อยอยู่นี่ค่ะ นายเหนือหัว" จอมเวทโครงกระดูกระดับสี่ก้าวออกมาและค้อมตัวลงเล็กน้อย

"เจ้าเห็นทั้งหมดแล้ว" จางหยวนถาม "เจ้ามีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับการจัดวางบุคลากรเหล่านี้?" นี่เป็นทั้งการสอบถามและการทดสอบ ไฟวิญญาณสีม่วงในเบ้าตาของราคะวูบไหว นางค้อมตัวอีกครั้ง "นายเหนือหัว สติปัญญาของท่านกว้างไกลดั่งดวงดารานับล้าน สิ่งที่ผู้น้อยคิดได้เป็นเพียงหยดน้ำหยดเดียวในมหาสมุทรแห่งปัญญาของท่านเท่านั้นค่ะ" "แต่ในเมื่อท่านถาม ผู้น้อยก็ขอบังอาจเสนอแนะ"

"ว่ามา"

"นายเหนือหัว การย้ายพวกเขาไปยังป้อมปราการเหล็กไม่ใช่แค่การปรับปรุงทรัพยากรให้มีประสิทธิภาพสูงสุด แต่เป็นการหล่อหลอมตัวตนของพวกเขาใหม่ค่ะ" "ในหุบเขา พวกเขาคือเชลยและผู้สอน แต่ในป้อมปราการเหล็ก ซึ่งจะเป็นเมืองหลวงในอนาคตของท่าน พวกเขาจะกลายเป็น 'พลเมือง' กลุ่มแรกภายใต้การปกครองของท่าน"

น้ำเสียงของราคะมีจังหวะที่เป็นเอกลักษณ์ "สิ่งนี้จะมอบความรู้สึกของการเป็นเจ้าของให้แก่พวกเขา" "เมื่อช่างตีเหล็กได้ครอบครองภูเขาเหล็กทั้งลูก เขาจะไม่อยากกลับไปที่ร้านซอมซ่อที่ทำได้แค่จอบอีกต่อไป" "เมื่อผู้ติดตามสองคนกลายเป็นผู้วางรากฐานพิมพ์เขียวของอาณาจักร พวกเขาจะไม่โหยหาวันเวลาที่ต้องคอยขัดรองเท้าให้ขุนนางชั้นต่ำอีกแล้ว" "สิ่งที่ท่านมอบให้พวกเขานั้นมีค่ามากกว่าสิ่งที่พวกเขาสูญเสียไปมากมายนัก นี่คือศิลปะชั้นสูงของการเป็นผู้นำค่ะ"

แกนวิญญาณของจางหยวนกระเพื่อม สมกับเป็นราคะ นางมักจะตีความสิ่งต่างๆ จากมุมมองทางจิตวิทยาในระดับที่เหนือกว่าเสมอ "ดีมาก ไปดำเนินการตามนั้นเถอะ" จางหยวนโบกมือกระดูกสั่งการ