บทที่ 28: อีกหนึ่งจักรวรรดิ

บทที่ 28: อีกหนึ่งจักรวรรดิ

ณ เมืองหลวงของจักรวรรดิ, นครหลวงออเดรย์

ออเดรย์ที่ 5 ประทับนั่งบนเก้าอี้หิน ควันธูปลอยละล่องอยู่ในอากาศเบื้องหน้าเขา เบื้องหน้าของพระองค์ คือร่างที่ห่อหุ้มด้วยเงามืดภายใต้ฮู้ด เขาคือ นักพยากรณ์หลวง ประจำราชสำนัก

"พูดอีกทีซิ" น้ำเสียงของออเดรย์ราบเรียบ ไร้ซึ่งความหวั่นไหวใดๆ

นักพยากรณ์ก้มศีรษะลงเล็กน้อย เสียงหนึ่งดังออกมาจากใต้ฮู้ด "ฝ่าบาท ข้าพระองค์ได้เห็นอนาคต—อนาคตที่แน่นอนประการหนึ่ง" "พระราชธิดาเพียงพระองค์เดียว พระธิดาที่พระองค์ทรงรักที่สุด... จะเป็นผู้ปลิดชีพพระองค์ด้วยน้ำมือของนางเอง"

ออเดรย์ไม่มีท่าทีตื่นตระหนก เพียงแค่จ้องมองนักพยากรณ์ด้วยความเงียบงัน "บอกรายละเอียดมา" "ในยามค่ำคืน นางถือดาบอยู่ในมือ ปลายดาบนั้นชี้ตรงมาที่หัวใจของพระองค์" "พระมเหสีและองครักษ์ส่วนพระองค์ผู้ซื่อสัตย์ที่สุดยืนอยู่หน้าประตู พวกเขาได้ยินเสียงความวุ่นวายภายใน แต่กลับไม่มีใครก้าวเข้าไปเลย"

"ข้าเข้าใจแล้ว" ออเดรย์ลุกขึ้นยืน เก้าอี้หินส่งเสียงครูดกับพื้นเล็กน้อย พระองค์หันหลังและเดินออกจากห้องของนักพยากรณ์ไป โดยไม่ชายตามองร่างใต้ฮู้ดนั้นอีกเลย

ระเบียงทางเดินนั้นกว้างขวางและว่างเปล่า เสียงฝีเท้าของพระองค์ก้องสะท้อนกับกำแพงหิน แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างสูงลงมา ตัดเป็นจุดสว่างบนพื้น ออเดรย์เดินผ่านแสงแดดสลับกับเงามืด แสงและเงาทาบทับสลับกันไปบนฉลองพระองค์

ทหารยามเห็นกษัตริย์ก็รีบยืดตัวตรง ใช้หมัดขวาทุบเข้าที่เกราะอกจนเกิดเสียงดังปึก ออเดรย์ไม่ได้ตอบรับ เหล่านางกำนัลกำลังเช็ดแถวรูปปั้นอยู่ เมื่อเห็นออเดรย์ พวกนางก็คุกเข่าลงทันที หน้าผากแนบชิดกับกระเบื้องพื้นที่เย็นเฉียบ ออเดรย์ไม่ได้หยุดฝีเท้า

พระองค์เดินข้ามลานกางมุ่งหน้าไปยังสวนหลังบ้านของนครหลวง เสียงหัวเราะของเด็กและเสียงไม้กระทบไม้แว่วมาจากที่นั่น ออเดรย์ผลักประตูเหล็กดัดที่ไม่ได้ล็อกออก

ในสวนนั้น พระราชธิดาวัย 14 พรรษาของพระองค์กำลังเหวี่ยงไม้พลองที่ขัดจนมันปลาบ ท่าทางของนางดูเงอะงะและขาดเทคนิค เป็นเพียงการกวัดแกว่งไปในอากาศด้วยแรงดิบ เหงื่อชุ่มโชกผมสีบลอนด์บนหน้าผาก ปอยผมสองสามเส้นแนบติดแก้ว ข้างๆ นาง นางกำนัลคนหนึ่งมีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล "องค์หญิง เพคะ พอเถอะเพคะ ฝ่าบาทไม่ทรงอนุญาตให้ทรงเล่นของแบบนี้" "ถ้าฝ่าบาททรงทราบ พระองค์ต้องทำโทษแน่ๆ เพคะ"

พูดจบ นางกำนัลก็พยายามจะก้าวเข้าไปแย่งไม้พลอง แต่องค์หญิงกลับกระโดดหนีอย่างคล่องแคล่วและเหวี่ยงไม้ต่อไป "ข้าไม่กลัวหรอก ท่านพ่อรักข้าที่สุด"

ออเดรย์ยืนอยู่ตรงนั้น เฝ้ามองเงียบๆ นางกำนัลเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นพระองค์ ใบหน้าของนางซีดเผือดลงทันที ขาอ่อนแรงจนทรุดลงไปคุกเข่า "ฝะ... ฝ่าบาท..."

การเคลื่อนไหวขององค์หญิงหยุดลง นางเห็นออเดรย์ มือที่ถือไม้พลองเริ่มทำตัวไม่ถูก ออเดรย์เดินเข้าไปหา เงาของพระองค์ทาบทับนางกำนัลที่คุกเข่าอยู่และพระธิดาของพระองค์ พระองค์เมินเฉยนางกำนัลที่ตัวสั่นเทา และเอื้อมมือไปยังใบหน้าขององค์หญิง องค์หญิงหลับตาลงด้วยความกลัว ร่างกายเกร็งเพื่อเตรียมรับการดุด่าที่คาดไว้

ทันใดนั้น ฝ่ามือที่อบอุ่นและแห้งผากก็วางลงบนศีรษะของนาง พระองค์ลูบมันเบาๆ "จากนี้ไป ลูกอยากเรียนอะไรล่ะ?" น้ำเสียงของออเดรย์สงบนิ่งมาก

องค์หญิงค่อยๆ ลืมตาขึ้นข้างหนึ่งอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่าไม่มีความโกรธบนใบหน้าของบิดา นางก็ลืมตาอีกข้างขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและดีใจ นางฉีกยิ้มกว้างออกมาทันที "ลูกอยากเรียนดาบเพคะ! วิชาดาบจริงๆ! ลูกจะได้ปกป้องทุกคน และปกป้องท่านพ่อด้วย!"

ออเดรย์จ้องลึกลงไปในดวงตาของลูกสาว มันเต็มไปด้วยความสุขและปณิธานที่บริสุทธิ์ "ตกลง" ออเดรย์ละมือออกมา "เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ ลูกจะต้องไปเรียนวิชาดาบกับ เอาเทรส"

ดวงตาขององค์หญิงเบิกกว้างยิ่งขึ้น แทบไม่เชื่อหูตัวเอง "จริงหรือเพคะ? ท่านเอาเทรส? ผู้บัญชาการกองอัศวินหลวงน่ะหรือเพคะ? ลูกจะได้เรียนดาบจากเขาจริงๆ หรือ?" "ไปเถอะ พ่อรับปากลูกแล้ว เขาจะสอนลูกเอง" "ขอบพระคุณเพคะท่านพ่อ!" องค์หญิงโห่ร้องด้วยความดีใจ โยนไม้พลองให้นางกำนัล แล้ววิ่งกระโดดโลดเต้นออกไปราวกับลูกกวาง "ลูกจะไปบอกข่าวดีกับท่านแม่เพคะ!" เสียงของนางก้องกังวานไปทั่วสวน

นางกำนัลรีบเก็บไม้พลองแล้วลุกขึ้นยืนอย่างตัวสั่น โค้งคำนับออเดรย์แล้วรีบวิ่งตามไป ความเงียบสงบกลับคืนสู่สวนอีกครั้ง ออเดรย์หันกลับไป และเห็นว่านักพยากรณ์ปรากฏตัวขึ้นในเงาของประตูเล็กๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

"พระองค์ก็ทรงทราบว่าคำทำนายของข้าพระองค์ไม่มีวันผิดพลาด" เสียงของนักพยากรณ์ยังคงเหมือนเดิม ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก ออเดรย์ตอบกลับด้วยใบหน้าที่เรียบเฉยไม่แพ้กัน "แล้วยังไง?" "พระองค์กำลังหยิบยื่นอาวุธให้แก่คนที่จะฆ่าพระองค์ด้วยพระองค์เอง" "พระองค์จะไม่หยุดยั้งมันหรือ? ไม่คิดจะเปลี่ยนมันหรือ?"

ออเดรย์เดินเข้าไปหานักพยากรณ์ทีละก้าว ไม่ช้าและไม่เร็ว "ทำไมข้าต้องหยุดมันด้วย?" ออเดรย์เดินมาหยุดตรงหน้านักพยากรณ์ "ข้าจะมอบการศึกษาที่ดีที่สุดให้แก่นาง มอบวัยเด็กที่มีความสุขที่สุด และการชี้แนะทางราชนิกุลที่เหมาะสมที่สุด" "ข้าจะสอนให้นางรู้ว่าเกียรติยศคืออะไร ความรับผิดชอบคืออะไร และจักรวรรดิคืออะไร" "ข้าจะทำให้นางเป็นองค์หญิงที่ยอดเยี่ยมและเป็นรัชทายาทที่คู่ควร"

ออเดรย์มองออกไปในระยะไกล ที่ซึ่งเห็นภาพเงาของเมืองหลวงจักรวรรดิ "หากหลังจากได้รับสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดแล้ว นางยังเลือกที่จะหยิบดาบขึ้นมาเล็งที่หัวใจของข้า" "นั่นย่อมหมายความถึงสิ่งเดียวเท่านั้น" "ข้า ออเดรย์ที่ 5 ได้กลายเป็นทรราชที่สมควรถูกกำจัด" "รัชทายาทที่เหมาะสมสังหารกษัตริย์ที่เสื่อมทราม—นั่นคือทางเลือกที่ถูกต้อง" "ทำไมข้าต้องหยุดยั้งทางเลือกที่ถูกต้องไม่ให้เกิดขึ้นด้วยล่ะ?"

นักพยากรณ์เงียบงันอยู่ภายใต้เงามืดของฮู้ด เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น "พระองค์... ทรงเป็นกษัตริย์ที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่ข้าพระองค์เคยพบมา" "งั้นหรือ?"

ออเดรย์หันหลังเดินกลับไปยังพระราชวัง "ถ่ายทอดคำสั่งออกไป: เรียกตัวผู้บัญชาการกองอัศวินหลวง เอาเทรส มาพบข้าเดี๋ยวนี้" เสียงของพระองค์ไปถึงทหารยามที่อยู่ใกล้ๆ ทหารยามรับคำสั่งและจากไปทันที ออเดรย์ไม่ได้หันกลับมามองอีก แผ่นหลังของพระองค์หายลับไปที่ปลายทางเดิน ใบไม้สองสามใบหลุดร่วงจากต้น หมุนวนลงสู่พื้นหญ้า...

ณ ห้องประชุมสภา แผนผังจำลองขนาดมหึมาถูกวางไว้ตรงกลาง เป็นโมเดลจำลองภูมิประเทศของทั้งอาณาจักร เอาเทรสคุกเข่าลงข้างหนึ่ง วางหมวกเกราะไว้ด้านข้าง เผยให้เห็นใบหน้าที่เคร่งขรึมและเส้นผมสั้นสีเทาขี้เถ้า

"ฝ่าบาท ทรงเรียกพบข้าพระองค์" ออเดรย์เดินวนรอบแผนผังจำลอง นิ้วของพระองค์ลากไปตามแนวเขาที่แสดงถึงเทือกเขา "เอาเทรส เจ้าติดตามข้ามานานกี่ปีแล้ว?" "ตั้งแต่ฝ่าบาทยังเป็นเจ้าชาย ก็นับเป็นเวลา 57 ปีแล้วเพคะ ฝ่าบาท" "เจ้าคือ อัศวินขั้นที่ 6 (Sixth-rank Knight) ที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิ" "ข้าพระองค์มิกล้ารับคำชมนั้นเพคะ ฝ่าบาท"

ออเดรย์หยุดฝีเท้าและจ้องมองเขา "เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ จงวางมือจากกิจการทั้งหมดของกองอัศวิน และมอบหมายให้รองผู้บัญชาการดูแลแทน" เอาเทรสเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสนที่ปิดไม่มิด "ฝ่าบาท ตอนนี้พวกเรากำลังเตรียมการทำศึกกับรัฐศาสนจักร ข้าพระองค์จำเป็นต้อง..." "หน้าที่ใหม่ของเจ้าคือการสอนวิชาดาบให้แก่เล่าองค์หญิง"

ออเดรย์พูดขัดขึ้น เอาเทรสแสดงสีหน้าแข็งค้าง "...สอนองค์หญิงหรือเพคะ?" "ใช่ สอนทุกอย่างที่เจ้ารู้" "ทั้งเทคนิคการต่อสู้ ประสบการณ์ในสนามรบ ความเข้าใจเกี่ยวกับดาบ อย่าปิดบังอะไรทั้งสิ้น"

เอาเทรสเงียบไป ในฐานะผู้บัญชาการกองอัศวิน เขารู้ว่านี่หมายความว่าอย่างไร การสอนองค์หญิง และการสอนศาสตร์แห่งการเข่นฆ่าโดยไม่ปิดบัง เป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์ของอาณาจักร องค์หญิงควรจะเรียนรู้มารยาท ศิลปะ และประวัติศาสตร์ ไม่ใช่ดาบ

"ฝ่าบาท ข้าพระองค์ขอบังอาจทูลถาม องค์หญิงทรงมีสายเลือดผู้สูงศักดิ์ และอาวุธนั้นไม่มีตา..." "นี่คือคำสั่ง เอาเทรส" น้ำเสียงของออเดรย์ไม่ดัง แต่แฝงด้วยน้ำหนักที่ไม่อนุญาตให้โต้แย้ง "นางจะเป็นลูกศิษย์เพียงคนเดียวของเจ้า จนกว่าข้าจะเห็นว่าเพียงพอ" "สิ่งที่ข้าต้องการให้นางเรียนรู้ ไม่ใช่แค่การเหวี่ยงดาบ"

ออเดรย์เอื้อมมือไปหยิบตัวหมากสีทองที่แทนกษัตริย์ขึ้นมาจากแผนผัง "ข้ายังต้องการให้นางเรียนรู้วิธีการเป็นกษัตริย์ และเมื่อจำเป็น ข้าต้องการให้นางเรียนรู้วิธีที่จะตัดสินกษัตริย์ด้วย"

เอาเทรสมองดูตัวหมากในมือของออเดรย์ ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน ดูเหมือนเขาจะเข้าใจบางอย่าง แต่ในขณะเดียวกันก็เหมือนไม่เข้าใจอะไรเลย แต่เขาไม่ถามอะไรอีก "รับด้วยเกล้า ฝ่าบาท" เอาเทรสก้มศีรษะลงคำนับอย่างลึกซึ้ง "ข้าพระองค์ขอน้อมรับพระบัญชา"

"ดีมาก ไปเตรียมตัวเถอะ พรุ่งนี้เช้าจงไปที่ตำหนักขององค์หญิง" "เพคะ" เอาเทรสลุกขึ้นสวมหมวกเกราะ หันหลังเดินออกจากห้องประชุมสภา เสียงรองเท้าเหล็กหนักๆ ค่อยๆ จางหายไป

เหลือเพียงออเดรย์ที่อยู่ในห้องโถงเพียงลำพัง พระองค์หมุนตัวหมากกษัตริย์สีทองในมือก่อนจะวางมันกลับลงที่ตำแหน่งของเมืองหลวงจักรวรรดิ จากนั้น ออเดรย์ก็ใช้นิ้วเขี่ยตัวหมากนั้นเบาๆ ให้ล้มลง ตัวหมากกลิ้งไปสองสามครั้งบนแผนผังแล้วหยุดนิ่ง ออเดรย์มองดูตัวหมากที่ล้มลงนั้น และไม่ได้ตรัสอะไรอีกเป็นเวลานาน