บทที่ 27: ลิเลีย

บทที่ 27: ลิเลีย

ล้อรถบดขยี้ไปบนกรวดหิน ส่งเสียงดังกระทบกันอย่างสม่ำเสมอและสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งคัน สติของ ลิเลีย ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นจากความสับสนอลหม่าน เธอลืมตาขึ้นและสิ่งแรกที่เห็นคือเพดานรถม้าที่สั่นไหวไปมา

อากาศอบอวลไปด้วยฝุ่นและกลิ่นที่ไม่คุ้นเคย มันคือกลิ่นผสมระหว่างเหงื่อของผู้หญิงและกลิ่นหนัง ที่นี่ไม่ใช่ ไอออนฟอร์ต เธอลุกพรวดขึ้นนั่งและหันไปมองออกนอกหน้าต่างรถม้าทันที

ทุ่งหญ้าอันรกร้างว่างเปล่าพุ่งผ่านสายตาไป ในระยะไกลเธอไม่เห็นแม้แต่เงาของกำแพงเมืองที่คุ้นเคยอีกแล้ว ไม่มีใครอยู่แถวนี้ มีเพียงรถม้าที่โดดเดี่ยวของพวกเธอที่กำลังเร่งความเร็วไปบนถนนดิน แผ่นหลังของผู้หญิงคนหนึ่งปรากฏขึ้นในสายตา ผู้หญิงคนนั้นกำลังกุมบังเหียน รูปร่างของเธอดูคล่องแคล่ว เส้นผมสั้นที่ตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบพริ้วไหวไปตามลม

เศษเสี้ยวความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาในหัว ภาพสุดท้ายที่เธอจำได้คือ แฮมส์ สัมผัสใบหน้าของเธอเบาๆ ก่อนจะทำให้เธอหมดสติไป ริมฝีปากของลิเลียขยับเอ่ยถาม "แฮมส์เป็นคนทำเรื่องนี้ใช่ไหม?"

ผู้หญิงที่อยู่ข้างหน้าไม่หันกลับมามอง เสียงของเธอลอยมาตามลม "ใช่ ฉันล่ะนึกไม่ถึงเลยว่าคนขี้ขลาดแบบนั้นจะมีความกล้าหาญขึ้นมาได้บ้างในบางเวลา เหอะ ฉันมองเขาผิดไปจริงๆ" น้ำเสียงของหญิงสาวไม่มีความโศกเศร้า มีเพียงความเยาะเย้ยด้วยความประหลาดใจ

ลิเลียนิ่งเงียบ เธอเพียงแค่ทอดสายตามองกลับไปยังทิศทางของอาณาเขตไอออนฟอร์ต ซึ่งตอนนี้หลงเหลือเพียงท้องฟ้าสีเทาที่พร่าเลือน "พวกเรากำลังจะไปไหนกัน?" "เมืองหลวง แฮมส์บอกว่าที่นั่นเป็นที่ที่ปลอดภัยที่สุด" หญิงสาวตอบด้วยน้ำเสียงที่เจือความสับสนเล็กน้อย "เขายังทิ้งเงินไว้ให้เธอด้วยนะ ตั้งหนึ่งร้อย เหรียญทอง แน่ะ" "ฉันนึกไม่ออกจริงๆ ว่าทหารยามจนๆ แบบเขามีเงินมากมายขนาดนี้มาจากไหน" "เงินจำนวนนี้เพียงพอที่จะทำให้เธอใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในเมืองหลวงไปตลอดชีวิตเลยล่ะ"

หนึ่งร้อยเหรียญทอง ลิเลียรู้ดีว่ามันหมายถึงอะไร มันคือความมั่งคั่งที่ครอบครัวธรรมดาไม่มีวันสะสมได้แม้จะผ่านไปหลายชั่วอายุคน แฮมส์... เขาจัดเตรียมทุกอย่างไว้ให้เธอหมดแล้ว

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก" หญิงสาวดูเหมือนจะเดาได้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ "ถึงเขาจะบอกว่าให้แบ่งกับฉันครึ่งหนึ่ง แต่การคุ้มกันเธอไปเมืองหลวงน่ะมันไม่คุ้มค่าถึงห้าสิบเหรียญทองหรอก" "ฉันชื่อ เคียร่า เป็นนักผจญภัย และฉันก็มีกฎของตัวเอง" "ฉันจะรับเงินแค่สองเหรียญทองเป็นค่าเหนื่อยเท่านั้น ที่เหลือเป็นของเธอ"

ลิเลียไม่ได้ปฏิเสธ เธอจำเป็นต้องใช้เงินนี้ เธอจำเป็นต้องมีชีวิตรอด เพื่อที่วันหนึ่ง เธอจะได้กลับมาที่นี่เพื่อล้างแค้นให้แฮมส์และไอออนฟอร์ต

"คุณช่วยสอนฉันสู้ได้ไหม?" ลิเลียมองแผ่นหลังของผู้หญิงที่ชื่อเคียร่าแล้วเอ่ยถามทีละคำ เมื่อได้ยินดังนั้น เคียร่าก็ชะงักการเคลื่อนไหว เธอเดินเหมือนจะขบขันกับคำขอนั้น "หา? เธอเนี่ยนะ? ผู้หญิงที่ไม่เคยแม้แต่จะจับดาบเนี่ยนะ? ลืมมันไปซะเถอะ" "การต่อสู้ไม่ใช่การเล่นขายของนะ คนมันตายจริงๆ"

ลิเลียโต้กลับ "คุณก็เป็นผู้หญิงเหมือนกันไม่ใช่หรือ?" "ฉันน่ะต่างออกไป" เสียงของเคียร่าเย็นชาลง "ฉันเดินบนเส้นทางนี้เพราะไม่มีทางเลือกอื่น แต่เธอมีทางเลือกที่ดีกว่า" "เอาเงินนั่นไป หาครอบครัวดีๆ แต่งงานด้วยในเมืองหลวง แล้วลืมทุกอย่างที่นี่ซะ"

"สอนฉันเถอะ" น้ำเสียงของลิเลียแผ่วเบา ทว่าแฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ "ได้โปรด"

ความเงียบเข้าปกคลุมรถม้า มีเพียงเสียงล้อที่บดไปบนพื้น เนิ่นนานผ่านไป เคียร่าถึงพูดออกมาอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่เจือความจนใจ "ก็ได้ แต่ฉันขอพูดให้ชัดเจนก่อนนะ: ฉันเป็นแค่นักผจญภัย ระดับเหล็กดำ (Black Iron-grade) และความแข็งแกร่งของฉันอยู่แค่ ระดับ 1 เท่านั้น" "สิ่งที่ฉันสอนเธอได้มีจำกัดมาก อย่าหวังว่าจะได้เรียนวิชาดาบชั้นสูงอะไรล่ะ" "ไม่เป็นไรค่ะ" "ฉันจะจ่ายค่าจ้างให้คุณด้วย" ลิเลียเสริม

"ไม่จำเป็น" เคียร่าโบกมือ "ในอนาคตเธอจะมีที่ที่ต้องใช้เงินนั่นอีกเยอะ" "ถือซะว่า... เป็นธุระวุ่นวายเรื่องสุดท้ายที่เจ้าเซ่อแฮมส์ฝากฝังฉันไว้ก็แล้วกัน" น้ำเสียงของเธออ่อนลงเล็กน้อย "แต่เป็นการแลกเปลี่ยน เธอต้องเล่าเรื่องน่าอายของแฮมส์สมัยก่อนให้ฉันฟังบ้างนะ" "ฉันสงสัยมาตลอดว่าคนแบบเขาเอาชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ได้ยังไง ฮ่าฮ่า"

ลิเลียมองแผ่นหลังของเคียร่า ดวงตาของเธอเริ่มร้อนผ่าว เธอเอ่ยด้วยเสียงที่มีเพียงตัวเองเท่านั้นที่ได้ยิน "ฉันจะจำบุญคุณครั้งนี้ไว้"

เมื่อค่ำคืนมาถึง เคียร่าขับรถม้าเลี้ยวเข้าไปในป่าที่ลับตาคน "เราจะพักกันที่นี่คืนนี้" เคียร่ากระโดดลงจากรถม้า เริ่มถอดบังเหียนและให้อาหารม้าอย่างชำนาญ ลิเลียก้าวลงจากรถม้าเช่นกัน ป่ายามค่ำคืนเงียบสงัด มีเพียงเสียงแมลงเรไรและเสียงลมพัดผ่านใบไม้

เคียร่าหยิบเสบียงแห้งและกระติกน้ำออกมาจากรถม้า ยื่นส่วนหนึ่งให้ลิเลีย "กินซะ เธอต้องกินเพื่อให้มีแรง" ลิเลียรับเสบียงมาแต่เธอยังไม่กิน เธอมองเคียร่าแล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "เราจะเริ่มกันเมื่อไหร่?"

เคียร่ากำลังเคี้ยวขนมปังดำแข็งๆ เมื่อได้ยินคำถามเธอก็เลิกคิ้วขึ้น "ใจร้อนจังนะ?" "ฉันไม่มีเวลาค่ะ"

เคียร่ามองเข้าไปในดวงตาของลิเลีย ในดวงตาที่เคยใสกระจ่างคู่นั้น บัดนี้มีบางอย่างที่เธอคุ้นเคยเป็นอย่างดีกำลังแผดเผาอยู่ มันคือความแค้น "ก็ได้"

เคียร่ากลืนขนมปังคำสุดท้ายลงคอแล้วลุกขึ้นยืน เธอดึงไม้เนื้อแข็งยาวประมาณหนึ่งเมตรออกมาจากรถม้าแล้วโยนให้ลิเลีย "รับไป" ลิเลียรับไม้ไว้ มันหนักกว่าที่เธอคาดคิด

"ถ้าเธออยากเรียนรู้วิธีสู้ บทเรียนแรกไม่ใช่การฆ่าคน แต่เป็นการยืนให้มั่นคง" เคียร่าเดินเข้าไปหาแล้วใช้เท้าเตะที่ขาของเธอเบาๆ "แยกเท้าออกให้กว้างเท่าช่วงไหล่ ย่อเข่าลง กดจุดศูนย์ถ่วงให้ต่ำ ใช่ แบบนั้นแหละ"

ลิเลียทำตามคำแนะนำ จัดท่าทางอย่างเงอะงะ "ทีนี้ ยกไม้ในมือขึ้น ชี้มาที่ฉัน" ลิเลียทำตาม "สูงเกินไป อย่าล็อกข้อศอก ผ่อนคลายหน่อย เป้าหมายของเธอคือลำคอของฉัน ไม่ใช่พระจันทร์บนฟ้า" เคียร่าคอยปรับท่าทางของเธออย่างไม่ลดละ

เพียงแค่การทรงตัวให้อยู่ในท่าเดิม ลิเลียก็เริ่มรู้สึกปวดล้าที่แขนและขาเริ่มสั่น "ยืนอยู่แบบนั้นแหละ" หลังจากพูดจบ เคียร่าก็เลิกสนใจลิเลียแล้วเดินไปปูที่นอนของตัวเอง "ต้องยืนไปถึงเมื่อไหร่คะ?" ลิเลียอดถามไม่ได้ "จนกว่าเธอจะยืนไม่ไหวนั่นแหละ" เคียร่าตอบโดยไม่หันกลับมามอง

เวลาค่อยๆ ผ่านไปทีละหยด เหงื่อไหลซึมจากหน้าผากเข้าตาของลิเลียจนแสบเคือง แขนของเธอปวดจนแทบจะยกไม่ขึ้น กล้ามเนื้อที่ขาเป็นตะคริวอยู่ตลอดเวลา ไม้ในมือเริ่มรู้สึกหนักขึ้นอย่างมหาศาล หลายครั้งที่เธออยากจะยอมแพ้ แต่ทันทีที่หลับตา ภาพของแฮมส์ที่ถูกพวก อันเดด ฉีกกระชากก็ผุดขึ้นมา

เธอจะล้มไม่ได้ เธอกัดฟัน รวบรวมสมาธิและกำลังทั้งหมดเพื่อรักษาท่าทางไว้ ผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ ในตอนที่เธอรู้สึกเหมือนจะหมดสติไปจริงๆ เสียงของเคียร่าก็ดังขึ้นอีกครั้ง "เอาล่ะ พอแค่นี้สำหรับวันนี้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างกายของลิเลียก็ทรุดฮวบลงกับพื้น ไม้ในมือร่วงหล่นดังตุบ เธอหอบหายใจอย่างหนัก รู้สึกเหมือนกระดูกทุกชิ้นในร่างกายหลุดออกจากกัน เคียร่าเดินเข้ามาหา ย่อตัวลงแล้วยื่นกระติกน้ำให้ "รู้สึกยังไงบ้าง?" "เหนื่อย... มากค่ะ..." เสียงของลิเลียแหบพร่า

"นี่เป็นแค่การเริ่มต้นเท่านั้น" เคียร่ากล่าว "การจะเป็นนักรบ เธอต้องมีร่างกายที่อึดถึก และต้องมีเจตจำนงที่อึดถึกยิ่งกว่า" "วันนี้เธอทำได้ดีพอสมควร อย่างน้อยก็ไม่ได้ร้องไห้โวยวายขอยอมแพ้" เธอหยุดครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "ร่างกายของเธออ่อนแอเกินไป พื้นฐานไม่มีเลย" "เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ ตื่นก่อนรุ่งสางทุกวัน วิ่งรอบแคมป์ยี่สิบรอบ แล้วฝึกเหวี่ยงไม้ห้าร้อยครั้ง" "หลังจากทำเสร็จทั้งหมดนี้แล้วเท่านั้น ถึงจะกินมื้อเช้าได้"

ลิเลียมองเคียร่าโดยไม่พูดอะไร เธอรับกระติกน้ำไปดื่มอึกใหญ่ น้ำที่เย็นจัดไหลลงคอไปสู่กระเพาะ ช่วยให้สมองที่พร่ามัวของเธอแจ่มใสขึ้นบ้าง "ทำไม... คุณถึงช่วยฉันคะ?" ลิเลียเอ่ยความสงสัยในใจออกมา

เคียร่าละสายตาแล้วมองไปยังป่าที่มืดมิดในระยะไกล "ฉันบอกแล้วไง ว่าเห็นแก่แฮมส์" "ถึงเขาจะเป็นคนขี้ขลาด แต่ในตอนสุดท้าย เขาก็ได้ทำตัวสมเป็นลูกผู้ชายเสียที" "และอีกอย่าง..." น้ำเสียงของเคียร่ามีอารมณ์ที่เปลี่ยนไป "ฉันเห็นเงาของตัวเองสมัยก่อนในตัวเธอ" "เพียงแต่ตอนนั้นไม่มีใครยอมสอนฉัน ฉันตะเกียกตะกายออกมาจากกองศพพร้อมกับมีดสั้นสนิมเขรอะตัวคนเดียว" "ฉันไม่อยากเห็นเธอเดินตามรอยเดิมของฉัน" "ในเมื่อเธอยืนกรานจะเลือกเส้นทางนี้ อย่างน้อยฉันก็ช่วยให้เม่นใจได้ว่าเธอจะไม่ตายอนาถจนเกินไปนัก" พูดจบเธอก็ลุกขึ้นเดินไปยังที่นอนของตน "นอนซะ พรุ่งนี้เธอต้องเจอขุมนรกแน่"

ลิเลียนอนลงบนพื้นดินที่เย็นเฉียบ มองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ถูกกิ่งไม้บดบังเป็นหย่อมๆ ทุกส่วนในร่างกายของเธอรุมเร้าด้วยความเจ็บปวด ทว่าหัวใจของเธอกลับสงบนิ่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เธารู้ว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ลิเลียผู้ร่าเริงและไร้กังวลแห่งไอออนฟอร์ตได้ตายจากไปแล้ว สิ่งที่หลงเหลืออยู่คือเปลือกนอกที่มีชีวิตอยู่เพียงเพื่อการล้างแค้นเท่านั้น เธอหลับตาลง ท่าทางการถือไม้ที่ดูเรียบง่ายเริ่มวนซ้ำไปมาในหัวของเธอ จุดศูนย์ถ่วง แขน เป้าหมาย เธอตั้งใจจะเปลี่ยนสิ่งเหล่านี้ให้กลายเป็นปฏิกิริยาสัญชาตญาณของร่างกายนี้ให้ได้