บทที่ 26: ค่าธรรมเนียมผ่านทาง

บทที่ 26: ค่าธรรมเนียมผ่านทาง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ ด้านนอกประตูทิศเหนือของ [เขตกองพลเหล็ก (Ironfort Territory)]

จอมเวทโครงกระดูกระดับ 3 จำนวนสี่ร้อยตน พร้อมด้วยผู้บัญชาการระดับ 4 อีกสองตน ยืนจัดแถวกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

นี่คือขุมกำลังทางเวทมนตร์ที่มากพอจะทำให้ราชอาณาจักรใดๆ ต้องหันมาจับตามอง

ทว่าตอนนี้ พวกเขากำลังจะกลายเป็นทีมก่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานของอันเดดอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

จางหยวน ยืนอยู่หน้ากลุ่มพลางชี้ไปยังดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยวัชพืชและขรุขระเบื้องหน้า

เขาออกคำสั่งที่สั้นและชัดเจน

"เป้าหมาย: ฐานทัพหุบเขา (Valley Base)"

"สร้างทางหลวงพิเศษกว้างสามสิบเมตรที่รองรับ [กองทัพบุกทะลวงไร้ชีพ (Fearless Charge Army)] ให้เดินทัพขนานกันไปได้!"

"รับทราบ!"

รองผู้บัญชาการกองทัพเวทมนตร์ (จอมเวทโครงกระดูกระดับ 4 ที่เพิ่งเลื่อนขั้น) ก้าวออกมาข้างหน้า

เขาชูไม้เท้าขึ้นสูง เจตจำนงของเขาก้องกังวานผ่านเครือข่ายวิญญาณของกองทัพเมจิเทค (Magitech Army)

"กองพันวิศวกรรมเวทมนตร์ เตรียมดำเนินการ [โครงการปฐมกาล (Genesis Project)]!"

"ลำดับที่หนึ่ง หน่วยเคลียร์สิ่งกีดขวางด้วยพลังไฟ เตรียมตัว!"

จอมเวทโครงกระดูกหนึ่งร้อยตนก้าวออกมาพร้อมกันและชูไม้เท้าขึ้น

ไม่มีการร่ายรำ ไม่มีบทสวด

ด้วยการเชื่อมต่อของเครือข่ายวิญญาณ กระบวนการร่ายเวทของพวกมันจึงถูกลดทอนจนถึงขีดสุด

"มหาลูกไฟ (Great Fireball Technique) พิกัด (XXX, XXX) ปูพรมแบบกว้าง สามระลอก! ยิง!"

วินาทีต่อมา ลูกไฟยักษ์หนึ่งร้อยลูกที่ลุกโชนด้วยไฟวิญญาณสีน้ำเงินเยือกเย็นพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า

พวกมันวาดเส้นโค้งพาราโบลาอย่างพร้อมเพรียงในอากาศ เข้าปกคลุมพื้นที่หลายร้อยเมตรเบื้องหน้าอย่างแม่นยำ

ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!

การระเบิดอย่างรุนแรงหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว เปลวเพลิงและคลื่นกระแทกพัดผ่านผืนดิน

ต้นไม้ที่ขวางทางถูกระเบิดจนกลายเป็นถ่านหิน หินยักษ์ที่ดื้อรั้นถูกเป่าจนแตกเป็นเสี่ยงๆ

มอนสเตอร์ที่ซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าไม่มีแม้แต่เวลาจะส่งเสียงร้อง ก่อนจะถูกเปลี่ยนเป็นเถ้าถ่านด้วยเพลิงเผาผลาญ

หลังจากการระเบิดสามระลอก พื้นที่โล่งเตียนและไหม้เกรียมก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

"ลำดับที่สอง หน่วยปรับแต่งภูมิประเทศ เตรียมตัว!"

จอมเวทโครงกระดูกอีกหนึ่งร้อยตนก้าวออกมา

"ควบคุมปฐพี: ยกตัว! อัดแน่น! ปั้นรูป!"

ไม้เท้าของพวกมันชี้ลงที่พื้นพร้อมกัน

ครืน—

แผ่นดินส่งเสียงคำรามทึบๆ

ดินที่ไหม้เกรียมและเศษหินเริ่มม้วนตัวและบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ราวกับมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นกำลังนวดเฟ้นผืนดิน

พื้นดินที่เดิมทีเป็นหลุมเป็นบ่อถูกทำให้เรียบและยกระดับขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ดินที่อ่อนนุ่มถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด หินที่เกินมาถูกผลักออกไปด้านข้าง ก่อตัวเป็นคันทางที่เรียบร้อยโดยอัตโนมัติ

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ถนนดินที่ราบเรียบกว้างสามสิบเมตรและยาวหลายร้อยเมตรก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศธาตุ

"ลำดับที่สาม หน่วยเสริมแกร่งพื้นผิว เตรียมตัว!"

จอมเวทโครงกระดูกกลุ่มที่สามก้าวออกมา

"ทำให้กลายเป็นหิน! ร่ายต่อเนื่อง!"

พวกมันเล็งไม้เท้าไปยังถนนดินที่เพิ่งสร้างขึ้น

รัศมีสีเทาขาวแผ่กระจายไปตามผิวถนนอย่างรวดเร็ว

ที่ใดก็ตามที่รัศมีนี้พาดผ่าน ดินที่อ่อนนุ่มจะกลายเป็นหินอย่างรวดเร็ว พื้นผิวเรียบเนียนและแข็งแกร่ง

จางหยวนเดินไปข้างหน้าและใช้เท้ากระดูกกระทืบลงไป

แข็งดั่งหิน

"ประสิทธิภาพเยี่ยมมาก"

จางหยวนเอ่ยชมอย่างพอใจ

ตั้งแต่การเคลียร์สิ่งกีดขวางไปจนถึงผิวถนนที่เป็นรูปเป็นร่าง กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสิบนาที

ถนนคุณภาพสูงเส้นใหม่เอี่ยมทอดยาวไปข้างหน้าหลายร้อยเมตร

"นายท่านชมเกินไปแล้ว"

รองผู้บัญชาการกองทัพเวทมนตร์ตอบอย่างถ่อมตัว

"นี่เป็นเพียงขั้นตอนมาตรฐาน ภายใต้เจตจำนงของท่าน พวกเราสามารถทำให้เร็วกว่านี้ได้อีก"

พูดจบ เขาก็ปรับเปลี่ยนคำสั่ง

"ทุกคนฟังทางนี้ เริ่มปฏิบัติการแบบสายพาน! สามกลุ่มขยับวนไปข้างหน้า ห้ามผิดพลาดเด็ดขาด!"

"รับทราบ!"

ในวินาทีต่อมา ทั้งกองทัพเมจิเทคก็เคลื่อนไหว

ในขณะที่ลูกไฟของกลุ่มแรกยังลอยอยู่กลางอากาศ เวทควบคุมปฐพีของกลุ่มที่สองก็เตรียมพร้อมแล้ว

และทันทีที่เวททำให้เป็นหินของกลุ่มที่สามจบลง กลุ่มแรกก็ฟื้นฟูมานาเสร็จสิ้นและเริ่มการเคลียร์สิ่งกีดขวางรอบใหม่ทันที

ทีมจอมเวทสามร้อยตนเปรียบเสมือนเฟืองที่มีความแม่นยำสูงสามตัวที่ขบกันอย่างสมบูรณ์แบบ

ถนนสีเทาเข้มที่กว้างและราบเรียบทอดยาวไปยังหุบเขาที่ห่างไกลด้วยความเร็วที่น่าสยดสยอง

จางหยวนมองดูภาพเหตุการณ์อันตระการตานี้ ไฟวิญญาณของเขาแทบจะเบ่งบานไปด้วยเสียงหัวเราะ

นี่คือคุณค่าของกองกำลังระดับสูงสินะ?

เลิฟเลย เลิฟเลย

จังหวะนั้นเอง [ความราคะ (Lust)] ที่ยืนเงียบมาตลอดก็ค่อยๆ เดินมาข้างกายจางหยวน

"นายท่านคะ แม้ถนนเส้นนี้จะแข็งแรงพอ แต่มันก็สะดุดตาเกินไปค่ะ"

"มันจะเหมือนคบเพลิงในยามค่ำคืน ที่ดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นมานับไม่ถ้วน"

"ไม่ว่าจะเป็นมอนสเตอร์ หรือ... มนุษย์"

จางหยวนพยักหน้า

"ในเมื่อเจ้าว่าอย่างนั้น ข้าจะยกขั้นตอนสุดท้ายให้เจ้าจัดการ"

ความราคะน้อมตัวลงเล็กน้อย

"ตามบัญชาค่ะ"

นางเดินไปที่กึ่งกลางถนนที่เพิ่งสร้างใหม่และค่อยๆ กางแขนออก

พลังงานอันโอ่อ่าและไอแห่งความตายพุ่งออกจากร่างของนาง กลายเป็นอักขระรูนที่ซับซ้อนนับไม่ถ้วนที่หลอมรวมเข้าไปในถนนใต้เท้า

"แดนมายาแห่งความตาย (Death Illusion Realm)"

วูบ—

ถนนทั้งเส้นสั่นสะเทือนเล็กน้อยแล้วกลับสู่ความสงบ

มองจากภายนอกดูเหมือนจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่ผ่านทางเครือข่ายวิญญาณ จางหยวนสามารถมองเห็นภาพที่แตกต่างออกไปได้อย่างชัดเจน

เหนือถนนเส้นนี้ มีม่านพลังมายาขนาดมหึมาที่มองไม่เห็นคลุมอยู่

ในสายตาของสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่ไม่อยู่ภายใต้บัญชาของจางหยวน ถนนกว้างสายนี้ไม่ได้ดำรงอยู่เลย

สิ่งที่ปรากฏแทนที่คือบึงมรณะที่ส่งกลิ่นอายพิษและเต็มไปด้วยซากกระดูกขาวโพลน

สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่ระดับต่ำกว่า 4 หากพยายามจะฝ่าเข้าไป จะต้องตกอยู่ในภาพหลอนที่ไม่มีที่สิ้นสุด

อัจฉริยะ! อัจฉริยะจริงๆ!

"ทำได้ดีมาก ความราคะ!"

จางหยวนไม่ตระหนี่คำชม

"แบบนี้ ทางหลวงของเราก็กลายเป็นถนนผีสิงที่มีแค่คนของเราเท่านั้นที่ใช้ได้"

เขาลูบคางพลางมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา

"ทว่า... การห้ามคนอื่นใช้โดยสิ้นเชิงดูจะเป็นการเสียของไปหน่อย"

เจตจำนงของจางหยวนรีบส่งคำสั่งผ่านเครือข่ายวิญญาณทันที

"ถ่ายทอดคำสั่งข้า! โอนย้าย [นักธนูพิษ (Venomous Archers)] ระดับ 3 จำนวนสองร้อยตนจากกองทัพกวาดล้าง"

"โอนย้าย [อัศวินโครงกระดูก (Skeleton Knights)] ระดับ 3 จำนวนหนึ่งร้อยตนจากกองทัพบุกทะลวง!"

"จัดเป็นทีมสามคน—นักธนูสอง อัศวินหนึ่ง—และตั้งป้อมรักษาความปลอดภัยทุกๆ สองกิโลเมตรตลอดแนวทางหลวง!"

กะโหลกของความราคะเอียงเล็กน้อย ดูเหมือนจะสับสน

"นายท่านคะ หมายความว่า...?"

ไฟวิญญาณของจางหยวนวูบไหวอย่างอารมณ์ดี

"ง่ายมาก: เก็บตังค์ไง"

"พวกเราอุตส่าห์ลงแรงสร้างถนนเส้นนี้ขึ้นมา ทำไมต้องให้พวกมันมาใช้ฟรีๆ ด้วยล่ะ?"

"ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป กองคาราวาน ทหารรับจ้าง หรือนักผจญภัยคนไหนที่อยากจะผ่านถนนเส้นนี้ ต้องจ่ายค่าผ่านทาง!"

"ถ้าใครคิดจะเบี้ยว หรือมีเจตนาร้าย..."

น้ำเสียงของจางหยวนเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ

"ก็ให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยริมทางไป 'คุย' กับพวกมันดีๆ"

ไฟวิญญาณของความราคะกะพริบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วนางก็เข้าใจเจตนารมณ์ของจางหยวน

"เข้าใจแล้วค่ะนายท่าน ท่านต้องการควบคุมเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจรอบๆ เขตกองพลเหล็กผ่านถนนเส้นนี้สินะคะ"

"สมเป็นนายท่าน ความราคะเลื่อมใสในภูมิปัญญาอันกว้างไกลของท่านยิ่งนัก!"

"ฮ่าๆๆๆ ไม่มีอะไรหรอก แค่กลยุทธ์พื้นฐานน่ะ"

จางหยวนโบกมือกระดูกอย่างไม่ใส่ใจ พลางคำนวณรายได้ทางการคลังในอนาคตไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว

"สาธารณูปโภค, โลจิสติกส์, ด่านเก็บเงิน... เจอชุดคอมโบนี้เข้าไป เงินจะไม่ไหลมาเทมาได้ยังไงกันล่ะ?"