บทที่ 25: การตัดถนน

บทที่ 25: การตัดถนน

ในขณะเดียวกัน ณ ฐานทัพหุบเขา ลึกเข้าไปในป่ากระดูกเหี่ยวเฉา

แสงแดดสาดส่องลงมาที่ขอบหุบเขา อาบไล้ไปตามร่องดินที่เพิ่งถูกพรวนใหม่ หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าแห่งหมู่บ้านกระดูกเหี่ยวเฉายืนเท้าไม้เท้าไม้ จ้องมองไปยังทุ่งนาที่อยู่ไม่ไกลแล้วทอดถอนใจ

ชาวบ้านคนหนึ่งยืนอยู่ข้างหลุมที่เพิ่งขุดเสร็จ เอ่ยด้วยน้ำเสียงจนปัญญา "ท่านมหาจำเริญสเกเลตันครับ ได้โปรดเถอะ ลุกออกมาเถอะครับ นี่คือเมล็ดพันธุ์ มันคือเมล็ดข้าวสาลี ไม่ใช่ตัวท่านนะครับ"

ในหลุมนั้น สเกเลตัน โซลเยอร์ ตนหนึ่งยังคงนอนนิ่งแขนไขว้หน้าอก ท่าทางเป๊ะสุดๆ มันถึงขั้นขยับกระดูกเชิงกรานเพื่อหามุมที่ซุกตัวลงไปในดินได้ถนัดที่สุด

ข้างๆ หัวหน้าหมู่บ้าน ชายหนุ่มที่ชื่อ บัค (Buck) สะกิดศอกเขาพลางกระซิบกระซาบ "หัวหน้าหมู่บ้านครับ นี่ก็วันที่ห้าแล้ว พวกมันยังเรียนไม่รู้เรื่องเลย" "เมื่อวานสเกเลตันอีกทีมเพิ่งจะเอา 'จอบ' ทั้งถุงฝังลงไปแทนเมล็ดพันธุ์" "ตอนนี้พวกมันไปรดน้ำทุกวัน เหมือนกำลังรอให้จอบจิ๋วๆ งอกออกมาจากดินอย่างงั้นแหละ"

"อดทนหน่อยเถอะบัค" หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าตบบ่าชายหนุ่ม "อย่างน้อยพวกมันก็ขยันทำงานใช่ไหมล่ะ? และตอนนี้พวกเราก็อยู่กันสบายดี อย่างน้อยก็ไม่มีอันตรายถึงชีวิต"

บัคไม่ได้พูดอะไรต่อ จริงอย่างที่ว่า นอกจากเรื่องที่บางครั้งพวกมันจะเผลอฝังตัวเองหรือฝังเครื่องมือลงดินแล้ว แรงงานสเกเลตันเหล่านี้คือสิ่งที่เกษตรกรทุกคนไฝ่ฝันถึงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ในอีกด้านหนึ่งของหุบเขา บรรยากาศต่างจากทุ่งนาโดยสิ้นเชิง อดีตคนสนิทของเจ้าเมืองไอออนฟอร์ตสองคนคือ รอยด์ (Roid) และ โรเซน (Rosen) อาศัยอยู่ในกระท่อมไม้หลังหนึ่ง พวกเขาล้อเลียนที่นี่ว่าเป็น "ราชวิทยาลัยแห่งดินแดนรัตติกาลนิรันดร์"

บนโต๊ะไม้กลางห้องมีหนังสัตว์แผ่อยู่ โรเซนถือถ่านไม้ วาดโครงร่างแผนที่ของ จักรวรรดิออเดรย์ (Audrey Empire) ลงบนหนังสัตว์ "ตอนนี้เรายังพอมีโอกาสหนีไหมนะ?" รอยด์กำลังบดผงถ่านอยู่ข้างๆ โดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

มือของโรเซนชะงักไปจนเกิดเส้นดำเลอะบนแผนที่ "หนี? หนีไปไหน? กลับไปไอออนฟอร์ตเหรอ? กระดูกของวิสเคานต์แอนดรูว์ป่านนี้คงถูกนายท่านเอาไปใช้ทำฟืนแล้วมั้ง" "งั้นไปเมืองหลวงล่ะ?" "เจ้าบ้าหรือเปล่า?" โรเซนวางถ่านลง มองรอยด์ด้วยความตกใจ "เจ้าไม่เห็นพลังของสัตว์ประหลาดพวกนั้นเหรอ? พวกมันฆ่าไม่ตายนะ" "ด้วยพลังขนาดนั้น ต่อให้เราไปแอบอยู่ในส้วมของพระราชวังที่เมืองหลวง เราก็คงถูกลากคอออกมาอยู่ดี" "ถึงตอนนั้นเราคงไม่ได้เป็นอาจารย์หรอก แต่จะเป็นปุ๋ยแทน"

รอยด์เงียบไป ภาพกองทัพกระดูกสีขาวโพลนผุดขึ้นมาในหัว ภาพกระดูกที่แตกละเอียดกลับมาประกอบร่างใหม่ได้เอง ความรู้สึกของความไร้เทียมทานนั้นยังคงตามมาหลอกหลอนในฝันทุกคืน

"นั่นก็จริง..." รอยด์เลิกดิ้นรน พิงหลังกับผนังไม้ "อีกอย่าง งานตอนนี้ก็ง่ายจะตาย แค่สอนหนังสือ มีข้าวมีน้ำ มีที่ซุกหัวนอน แถมไม่ต้องไปตายในสนามรบด้วย"

โรเซนถอนหายใจยาว หยิบถ่านขึ้นมาวาดต่อ แต่น้ำเสียงเริ่มเปลี่ยนไป "พูดตรงๆ นะ เจ้าไม่คิดว่า... พวกสเกเลตันพวกนี้จริงๆ ก็ดูน่ารักดีเหรอ?" รอยด์อึ้งไป "ดูพวกมันสิ ซื่อจะตาย" โรเซนบุ้ยปากไปทางหน้าต่าง ที่ซึ่งสเกเลตันสองสามตนกำลังรุมศึกษากองหญ้าป่าอย่างตั้งอกตั้งใจ "พวกมันไม่มีเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อนในหัวหรอก เมื่อวานข้าสอนสเกเลตันตนหนึ่งหัดเขียนหนังสือ" "ข้าแค่ชมมันส่งๆ ว่า 'เจ้าคือแม่ทัพที่เก่งที่สุดของนายท่าน' เจ้าเดาซิเกิดอะไรขึ้น?" "เกิดอะไรขึ้นล่ะ?" "มันดีใจจนเดินยืดอกทั้งวันเลยล่ะ" "เวลาเดินนี่กระดูกลั่นแกร็กๆ เหมือนกลัวสเกเลตันตัวอื่นจะไม่รู้ถึงความภาคภูมิใจของมันอย่างงั้นแหละ"

รอยด์จินตนาการภาพตามแล้วอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาในลำคอ "เออว่ะ รับใช้พวกนี้ง่ายกว่ารับใช้พวกขุนนางเยอะเลย" "เอาล่ะ เลิกบ่นได้แล้ว รีบเตรียมแผนการสอนเถอะ" "ใครจะรู้ว่านายท่านจะกลับมาเมื่อไหร่ ถ้าท่านรู้ว่าเราอู้งานล่ะก็..." "เราสองคนคงได้ไปนอนเป็นเพื่อนพวกสเกเลตันหัวไชเท้าข้างนอกนั่นแน่" "นั่นสิ ฮ่าฮ่าฮ่า!"

เสียงหัวเราะดังสะท้อนอยู่ในกระท่อมไม้เล็กๆ ในเสียงหัวเราะนั้นมีความขมขื่น แฝงไปด้วยความสงบสุขที่พวกเขาเองก็ไม่ได้สังเกตเห็น ดูเหมือนว่าพวกเขาเริ่มจะยอมรับชีวิตที่ดูตลกไม่ออกแต่สงบนิ่งแบบนี้เข้าเสียแล้ว...

...

ในขณะเดียวกัน ณ ดินแดนไอออนฟอร์ต

จางหยวนยืนอยู่บนหอคอยที่สูงที่สุดของปราสาทเจ้าเมือง สายตาทอดมองไปทั่วทั้งเมืองที่เขาพิชิตมาได้ ในเมืองไม่มีผู้คนเหลืออยู่เลย ความเงียบเข้าครอบงำทุกสิ่ง สายลมพัดผ่านถนน หอบเอาใบประกาศที่ถูกทิ้งไว้ปลิวว่อนไปมา ส่งเสียงหวีดหวิว

"เสนาบดีมหาดไทย" เพลิงวิญญาณของจางหยวนสั่นไหว เสียงของเขาดังไปทั่วหอคอย

ร่างของ กรีด (Greed) ปรากฏขึ้นด้านหลังจางหยวนอย่างไร้เสียง มันส่งม้วนกระดาษบันทึกให้ "นายท่าน ข้อมูลสิ่งของทั้งหมดในเมืองถูกจัดทำบัญชีเสร็จสิ้นแล้ว" "ไม่พบเสบียงข้าว ข้าวของเครื่องใช้ หรืออาวุธหลงเหลืออยู่เลย แต่เราค้นพบทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ขนาดใหญ่ครับ" "ทว่า สิ่งที่ได้มามากที่สุดในครั้งนี้ ไม่ได้มาจากคลังสินค้าครับ"

มือของกรีดชี้ไปยังภูเขานอกเมือง ภูเขาลูกนั้นเต็มไปด้วยร่องรอยการทำเหมือง "ป้อมปราการแห่งนี้ถูกเรียกว่าไอออนฟอร์ต เพราะมันตั้งอยู่บนเส้นแร่เหล็กทั้งลูกครับ" "จากการสำรวจเบื้องต้นของข้า ภูเขาลูกนั้น... องค์ประกอบเกือบทั้งหมดคือแร่เหล็กคุณภาพสูง" "ส่วนที่อดีตเจ้าเมืองขุดไปนั้น เป็นเพียงแค่ผิวหน้าของเส้นแร่เท่านั้นเอง"

แกนวิญญาณของจางหยวนสั่นวูบ ภูเขาแร่เหล็กทั้งลูก อาวุธ ชุดเกราะ เครื่องมือ วัสดุก่อสร้าง... รากฐานของอาณาจักรอุตสาหกรรม มาวางอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

จางหยวนมีแรงงานที่ไม่เคยรู้จักเหนื่อยและไม่มีวันตาย และตอนนี้ เขาก็มีรากฐานวัสดุที่แทบจะไม่จำกัด

ปัญหาในทางปฏิบัติเกิดขึ้นในจิตสำนึกของจางหยวนทันที การขนส่ง ฐานทัพหุบเขาในป่ากระดูกเหี่ยวเฉาอยู่ห่างจากไอออนฟอร์ตหลายร้อยไมล์ ระหว่างทางคือป่าดิบชื้น การจะขนแร่หรือสินค้าที่ผลิตเสร็จแล้วนั้นจะเป็นงานช้างมาก

"อยากรวยต้องสร้างถนนก่อน" ตรรกะง่ายๆ จากชีวิตในโลกก่อนของจางหยวนกลายเป็นคำตอบเดียวในตอนนี้

เจตจำนงของจางหยวนไหลผ่านเครือข่ายวิญญาณ "นอกจากกองพลจักรกลเวทแล้ว หน่วยรบอื่นทั้งหมดจงปักหลักอยู่ที่ไอออนฟอร์ต ช่วยเสนาบดีมหาดไทยทำความสะอาดและปรับปรุงเมืองทั้งเมือง" "กองพลจักรกลเวท ตามข้ามา"

สิ้นคำสั่ง กองทัพสเกเลตันที่กระจายอยู่ทั่วเมืองเริ่มรวมพลทันที นอกจากสเกเลตัน เมจ สี่ร้อยตนแล้ว สเกเลตันที่เหลืออีกกว่าสามพันตนภายใต้การนำของแม่ทัพแต่ละคน ต่างเข้าประจำการเพื่อป้องกันและบูรณะดินแดนไอออนฟอร์ตอย่างรวดเร็ว

จางหยวน พร้อมด้วย ลัสต์ (Lust) และสเกเลตัน เมจระดับ 3 สี่ร้อยตน เดินออกจากประตูเมืองไอออนฟอร์ต เป้าหมายของพวกเขาชัดเจน: เปิดเส้นทางจากไอออนฟอร์ตไปยังฐานทัพหุบเขาในป่ากระดูกเหี่ยวเฉา ให้กว้างพอที่รถบรรทุกหนักจะวิ่งผ่านได้

ลัสต์ จอมเวทสเกเลตันระดับ 4 เดินตามหลังจางหยวนอย่างนอบน้อม ขณะที่รองแม่ทัพของเธอ นำกองพลจักรกลเวทเคลื่อนทัพอย่างมีระเบียบวินัย