บทที่ 23: เมืองร้าง

บทที่ 23: เมืองร้าง

บนท้องถนนของ เขตปกครองไอรอนฟอร์ต เงียบสงัดราวกับป่าช้าจนได้ยินเสียงเสียดสีแผ่วเบาของกระดูกยามก้าวเดิน

จางหยวน เดินทอดน่องผ่านเมืองที่ว่างเปล่านี้ นิ้วกระดูกสีขาวซีดค้ำคางไว้ขณะที่ เพลิงวิญญาณ ในเบ้าตาสั่นไหวอย่างไม่มั่นคงเขาสองจิตสองใจกับภาพที่เห็น

เขาเคยจินตนาการถึงฉากหลังการเข้ายึดครองไว้มากมาย ไม่ว่าจะเป็นการสู้รบตามตรอกซอกซอยกับพวกที่ยอมหักไม่ยอมงอ เสียงกรีดร้องของชาวเมือง การยอมสยบของเหล่าขุนนาง... หรือแม้กระทั่งการที่ทหารและพลเรือนทั้งเมืองยอมตายตกไปตามกัน

แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็นภาพตรงหน้า เมืองนี้เป็นเมืองร้าง ผู้คน—ไม่เหลืออยู่เลยแม้แต่คนเดียว ในเขตปกครองไอรอนฟอร์ตอันกว้างใหญ่ นอกจากความวุ่นวายที่ทิ้งไว้และกลิ่นอายเลือดที่ยังหลงเหลืออยู่ แม้แต่หนูสักตัวก็ยังไม่มีให้เห็น

"นี่ฉันน่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ?" ภายในเครือข่ายวิญญาณของจางหยวน เสียงพึมพำอย่างจนใจดังขึ้น

"ฉันไม่ได้กะจะฆ่าล้างเมืองสักหน่อย แล้วจะหนีกันไปทำไมหมด? ฉันอุตส่าห์วางแผนจะชนะใจคนด้วยคุณธรรม และตั้งโครงการนำร่องสำหรับ 'ประชาคมชะตาชูต้มร่วมกันระหว่างอันเดดและมนุษย์' (Undead and Human Community of Shared Future) เสียหน่อย"

เขาโบกมือคราหนึ่ง เสนาบดีแห่งรัฐ 'กรีด' (ความโลภ) ที่อยู่เบื้องหลังก็เข้าใจทันที เขานำกลุ่ม พลทหารโครงกระดูก เริ่มทำการตรวจนับทรัพยากรในเมืองอย่างเป็นระบบ วาดแผนที่ และประเมินความเสียหายของสิ่งอำนวยความสะดวกในการป้องกันเมือง ประสิทธิภาพนั้นสูงเสียจนจางหยวนยังพูดไม่ออก

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อหนีไปแล้วก็ช่างเถอะ ผลเก็บเกี่ยวจากศึกครั้งนี้เหนือกว่าที่เขาคาดไว้มาก เมื่อร่องรอยการต่อต้านสุดท้ายในไอรอนฟอร์ตมอดดับลง กระแสแห่งความตายอันยิ่งใหญ่เกินจินตนาการก็พุ่งทะยานขึ้นจากทุกมุมเมือง นั่นคือเหล่าผู้พิทักษ์ที่ทอดร่างลง ชาวเมืองที่ปลิดชีพตัวเองด้วยความสิ้นหวัง—พลังงานอันบริสุทธิ์ที่สุดที่สลายออกมาจากดวงวิญญาณกว่า 3,000 ดวง ที่ดับสูญไป

พลังงานนี้ เมื่อผสมผสานกับเศษเสี้ยวเพลิงวิญญาณที่เกิดขึ้นยามพลทหารโครงกระดูกที่พ่ายแพ้รวมตัวกันใหม่ ได้กลายเป็นพายุแห่งวิวัฒนาการที่พัดผ่านกองทัพทั้งหมด!

ครืน— คลื่นที่มองไม่เห็นซัดผ่านตัวพวกเขา จางหยวนสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าภายในเครือข่ายวิญญาณ เพลิงวิญญาณของทุกหน่วยกำลังขยายตัวและควบแน่นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

กองทัพอันเดดเดิม 3,000 ตน หลังจากดูดซับสารอาหารจากไอรอนฟอร์ตแล้ว จำนวนได้พุ่งทะยานทะลุหลัก 4,000 ตน โดยตรง! สิ่งที่ทำให้หัวใจเขาเต้นรัวยิ่งกว่าคือการก้าวกระโดดด้านคุณภาพ! ยกเว้นพลทหารโครงกระดูก 300 ตนที่รับผิดชอบด้านโลจิสติกส์และงานเบ็ดเตล็ดที่ยังคงอยู่ที่ขั้นที่ 2 หน่วยอื่นๆ ทั้งหมดได้รับการเลื่อนขั้นเป็น ขั้นที่ 3! นั่นหมายความว่าแม้แต่ทหารที่ธรรมดาที่สุดของเขา ก็มีพละกำลังเทียบเท่ากับ มหาอัศวิน (Great Knights) ระดับชนกะทิของโลกมนุษย์

และในฐานะศูนย์กลางการรวมตัวของกระแสพลังงานนี้ ขุนพลทั้งหกของเขาได้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่พลิกฟ้าพลิกดิน:

【ขุนพลทัณฑสถาน 'อาร์โรแกนซ์' (ความจองหอง)】 ขั้นที่ 4, Bone Berserker!

【ขุนพลกองทัพบุกทะลวง 'ราธ' (ความโกรธ)】 ขั้นที่ 4, Bone Knight!

【ขุนพลกองทัพโล่กำบัง 'กลัตโทนี' (ความตะกละ)】 ขั้นที่ 4, Skeletal Colossus!

【ขุนพลกองทัพสังหาร 'เจลลัสซี' (ความริษยา)】 ขั้นที่ 4, Skeleton Archers!

【เสนาบดีแห่งรัฐ 'กรีด' (ความโลภ)】 ขั้นที่ 4, Vampire!

【ขุนพลกองทัพเวทจักรกล 'ลัสต์' (ความกาม)】 ขั้นที่ 4, Skeleton Archmage!

แม้แต่รองขุนพลขั้นที่ 3 ของเธอก็วิวัฒนาการได้สำเร็จ กลายเป็น Skeleton Archmage ตัวจริงเสียงจริง! พลทหารโครงกระดูก 400 ตนภายใต้บัญชาของเธอก็เปลี่ยนสภาพเป็น Skeleton Mages ขั้นที่ 3 ทั้งหมด! ในชั่วพริบตา พลังเวทมนตร์ของกองทัพอันเดดทั้งหมดพุ่งสูงขึ้นมากกว่าหนึ่งระดับ

ในขณะนี้ เจตจำนงของจางหยวนหันไปทางเชลยที่เขาช่วยไว้จากสนามรบ นักดาบโครงกระดูกที่ถูกทีมซิลเวอร์มูนจับตัวไป และถูกเขาชุบชีวิตจนมามีบทบาทในสนามรบ ในศึกที่ผ่านมา มันปฏิบัติภารกิจมาร์กตัวและแทรกซึมได้อย่างไร้ที่ติ และในวินาทีสุดท้าย มันได้สร้างความปั่นป่วนอย่างหนักที่แนวหลังของมนุษย์

ด้วยความคิดเพียงแวบเดียว จางหยวนมอบโอกาสในการตั้งชื่อ—ซึ่งเขาได้รับมาตอนเลื่อนขั้นของตัวเองแต่ยังลังเลที่จะใช้—ให้แก่ทหารนายนี้ "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันมอบนามที่แท้จริงให้แก่เจ้า— 'สลอธ' (ความเกียจคร้าน)"

พลังงานอันยิ่งใหญ่หลั่งไหลเข้าสู่ร่างของนักดาบโครงกระดูกตัวจิ๋วตัวนั้น กระดูกของมันแตกละเอียดไปทุกนิ้วภายใต้การชะล้างของพลังงาน ก่อนจะรวมตัวกันใหม่อย่างรวดเร็วตามการนำทางของเจตจำนงของจางหยวน ในที่สุด เมื่อแสงสว่างจางหายไป ร่างใหม่เอี่ยมก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเหล่าขุนพล ขั้นที่ 4, Bone Assassin!

"ฉันแต่งตั้งให้เจ้าเป็น ขุนพลกองทัพเงา (Shadow Guard General) แห่งเขตปกครองนิรันดร์ รับผิดชอบด้านข่าวกรอง การสอดแนม และการคุ้มกัน" เสียงของจางหยวนก้องกังวานผ่านเครือข่ายวิญญาณ

ในวินาทีเดียวกับที่การวิวัฒนาการของสลอธเสร็จสมบูรณ์ พลังงานอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนราวกับทะเลแห่งดวงดาว... ได้สะท้อนกลับมายังจางหยวนจากเครือข่ายวิญญาณของ 7 ขุนพลและลูกน้องอีก 4,000 ตน! จางหยวนเองก็ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดภายใต้การสะท้อนกลับของพลังงานนี้โดยธรรมชาติ ขั้นที่ 4! Undead Sovereign (จอมเหนือหัวอันเดด)!

ในเวลาเดียวกัน ความสามารถใหม่เอี่ยมก็ถูกสลักลึกเข้าไปในดวงวิญญาณของเขา 【Undying (อมตะ)】: เมื่อเพลิงวิญญาณของคุณดับสูญ คุณจะฟื้นคืนชีพในจุดเดิมทันทีและกลับสู่สภาวะสูงสุด (Peak State) คูลดาวน์: 1 วัน

เพลิงวิญญาณของจางหยวนเต้นรัวอย่างแรง ฟื้นชีพตรงจุดเดิม? สภาวะสูงสุด? นี่มันไม่ใช่... เกราะคืนชีพ (Resurrection Armor) หรอกเหรอ? ถึงจะมีคูลดาวน์หนึ่งวัน แต่ความสามารถในการเอาตัวรอดนี้คือการก้าวกระโดดทางคุณภาพอย่างชัดเจน!

ความคิดอันอาจหาญเข้ายึดครองสมองของจางหยวนทันที เขาต้องทดสอบผลกระทบเฉพาะของความสามารถนี้ด้วยตัวเอง! เขาหันไปเผชิญหน้ากับ 7 ขุนพลและกองทัพ 4,000 ตนที่เพิ่งรวมตัวเสร็จและกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เคารพเทิดทูน

"ทุกคน ถอยไป" จางหยวนออกคำสั่งที่ไม่มีลูกน้องคนไหนเข้าใจ แม้จะสับสน แต่ด้วยความจงรักภักดีอันสมบูรณ์แบบทำให้พวกเขาไม่ลังเลและถอยฉากออกไปพร้อมกัน ตรงกลางลานกว้างขนาดใหญ่ของเมือง พวกเขาเว้นที่ว่างมหาศาลไว้ให้ราชาของตน

จางหยวนยืนอยู่กลางลานกว้างและสูดลมหายใจลึก—แม้ว่าเขาจะไม่มีปอดก็ตาม "ตุบ" เสียงแผ่วเบาดังขึ้น เพลิงวิญญาณในดวงตาของผู้ปกครองสูงสุดแห่งเขตนิจนิรันดร์ จอมเหนือหัวอันเดด ลอร์ดจางหยวน... ดับวูบลง โครงกระดูกของเขาสูญเสียการค้ำยันและพังครืนลงกลายเป็นกองกระดูกดังเกรียวกราว

ตาย... เขาตายแล้วเหรอ? ในพริบตานั้น เครือข่ายวิญญาณทั้งหมดราวกับถูกตัดขาดด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น เพลิงวิญญาณในดวงตาของโครงกระดูกทุกตน ตั้งแต่ขุนพลไปจนถึงทหาร สั่นไหวอย่างบ้าคลั่งจนเกือบจะดับมอด เมื่อสูญเสียการเชื่อมต่อกับจอมเหนือหัว พวกเขาเป็นดั่งเรือที่สูญเสียประภาคาร ตกอยู่ในความโกลาหลและตื่นตระหนกอย่างไร้ที่สิ้นสุด

อย่างไรก็ตาม ฉากวันสิ้นโลกนี้ดำเนินไปไม่ถึงอึดใจ เหนือซากกองกระดูกที่กระจัดกระจายของจางหยวน กระดูกเหล่านั้นบินกลับเข้าที่โดยอัตโนมัติ รวบรวมตัวใหม่ด้วยความเร็วที่มากกว่าตอนพังลงร้อยเท่า จางหยวนในสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วนยืนขึ้นอีกครั้งที่กลางลานกว้าง แก่นแท้ของเพลิงวิญญาณในดวงตาของเขาดูล้ำลึกและแข็งแกร่งกว่าเดิม สภาวะสูงสุด! สมชื่อจริงๆ!

"เข้าใจละ..." จางหยวนสัมผัสได้ถึงพลังที่พุ่งพล่านในร่างกาย และความสามารถ 【Undying】 ในส่วนลึกของวิญญาณที่เพิ่งถูกใช้งานไป... แต่มันกลับใช้งานได้อีกครั้ง! เพลิงวิญญาณของเขาอดไม่ได้ที่จะเต้นรัว

เขาค้นพบ บั๊ก (Bug) เข้าให้แล้ว ทักษะนี้ เมื่อฟื้นคืนชีพสู่สภาวะสูงสุด มันจะรีเซ็ต (Refresh) คูลดาวน์ของตัวทักษะเองด้วย! พูดอีกอย่างก็คือ ตราบเท่าที่เขาต้องการ เขาจะฟื้นคืนชีพตรงจุดเดิมได้... อย่างไร้ขีดจำกัด!

"เช็ดเข้! แบบนี้ฉันก็ไร้เทียมทานเลยดิ?" จางหยวนพยายามข่มความดีใจอย่างบ้าคลั่งในใจ รักษาความสง่างามในฐานะเจ้าเมือง เขาจ้องมองลูกน้องบนลานกว้างที่กำลังตกอยู่ในอาการศรัทธาอย่างคลั่งไคล้เพราะการฟื้นคืนชีพของเขา แต่สมองของเขากำลังคิดอย่างใจเย็น

ความไร้เทียมทานไม่ได้หมายความว่าคนเราจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ เขาไม่ใช่พวกอันเดดดั้งเดิมที่รู้จักแต่การเข่นฆ่าและทำลายล้างมาตั้งแต่เกิด เขาครอบครองชีวิตนิรันดร์ หากเขาเปลี่ยนโลกนี้ให้กลายเป็นพื้นที่รกร้างที่เงียบตายจริงๆ... แล้วปีศาจนิจนิรันดร์ที่ตามมาจะน่าเบื่อขนาดไหน? สวนหลังบ้านที่พัฒนาได้ด้วยตัวเอง เต็มไปด้วยพลังชีวิต และสามารถให้กำเนิดอารยธรรมที่น่าสนใจต่างๆ ได้ต่างหาก คือสิ่งที่เขาต้องการ