บทที่ 21: แอนดรูว์

บทที่ 21: แอนดรูว์

เช้ามืดของวันที่สาม

บนยอดกำแพงเมืองของ [เขตกองพลเหล็ก (Ironfort Territory)] สายลมพัดบาดลึกราวกับคมมีด

เครื่องแต่งกายอันหรูหราของวิสเคานต์แอนดรูว์สะบัดพลิ้วรุนแรงตามลมหนาว ทว่ามันกลับไม่ได้มอบความอบอุ่นให้แก่เขาเลยแม้แต่น้อย

เขายืนอยู่ข้างใบเสมาทอดสายตามองลงไปยังเมืองภายใต้การปกครองของตน

ยี่สิบปี...

เมื่อครั้งแรกที่เขาเหยียบย่างมาที่นี่ เขตกองพลเหล็กเป็นเพียงหมู่บ้านโคลนที่มีดีแค่ชื่อที่ฟังดูโก้หรู

เขาใช้หยาดเหงื่อและแรงกายตลอดสิบยี่สิบปีเพื่อปูอิฐหินลงบนถนนดินที่เต็มไปด้วยดินเลนเหล่านั้น

เขาเปลี่ยนกระท่อมไม้โย้เย้ให้กลายเป็นอาคารหินที่แข็งแกร่ง เฝ้ามองจำนวนประชากรเติบโตจากไม่กี่ร้อยคนเป็นหลายหมื่นคน

เขาต้อนรับการเกิดของลูกๆ ที่นี่ และเขาก็ฝังศพท่านพ่อของเขาไว้ที่นี่เช่นกัน

เมื่อเดือนที่แล้วเขายังนั่งอยู่ในห้องทำงานอันอบอุ่น คำนวณว่าจะใช้สงครามระหว่างจักรวรรดิและศาสนจักรเพื่อกอบโกยความมั่งคั่งให้เขตกองพลเหล็กก้าวไปอีกขั้นได้อย่างไร

ทว่าในเดือนนี้ เขากลับมายืนอยู่ตรงนี้ พร้อมที่จะถูกฝังไปพร้อมกับเมืองแห่งนี้

สายตาของเขาข้ามผ่านถนนที่ว่างเปล่า มุ่งตรงไปยังเส้นสีดำที่ขยับขยื้อนอยู่ที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น

นั่นคือคลื่นของผู้ลี้ภัยที่ดูราวกับฝูงมดที่กำลังแตกตื่น พวกเขากำลังมุ่งหน้าหนีไปทางทิศตะวันออกอย่างช้าๆ

"นายท่าน ลมแรงนักครับ"

อัศวินผู้ติดตามเขามานานกว่าสิบปี ยื่นผ้าคลุมขนหมีหนาหนักออกมาหมายจะคลุมให้

แอนดรูว์ยกมือขึ้นห้ามไว้

เขาหันกลับไป บนกำแพงเมืองเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ทั้งเหล่ากองทัพยาม อัศวิน และนักรบรับจ้างจากสมาคมนักผจญภัย

และที่มากกว่านั้นคือเหล่าสามัญชนที่ถือพะเนินพรวนดิน ขวานผ่าฟืน หรือแม้แต่มีดทำครัว

ความหวาดกลัวที่ปิดไม่มิดปรากฏชัดบนใบหน้าของพวกเขา ร่างกายสั่นเทาอยู่ท่ามกลางสายลม

ท่ามกลางฝูงชนนั้น มีร่างหนึ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย

แฮมส์ อัศวินกิตติมศักดิ์ผู้ทรยศบ้านเกิดที่แอนดรูว์เคยดูแคลน กลับยังไม่ได้หนีไปไหน

สายตาทุกคู่มารวมกันที่แอนดรูว์

โดยปราศจากเวทมนตร์ขยายเสียง แอนดรูว์เพียงแค่ใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีในร่างกาย

เขาเค้นเสียงให้ดังข้ามเสียงลมและเสียงคร่ำครวญแผ่วเบาที่สะท้อนมาจากระยะไกล

"ทหารของข้า!"

เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย

"เหล่าพี่น้องร่วมเมือง... แห่งเขตกองพลเหล็ก!"

เสียงซุบซิบอื้ออึงและเสียงฟันกระทบกันด้วยความหนาวสั่นบนกำแพงเงียบลงทันที

เหลือเพียงเสียงโหยหวนของสายลมที่บาดลึกในโสตประสาทของทุกคน

แอนดรูว์ชูแขนขึ้นกะทันหัน เขาไม่ได้ชี้ไปยังศัตรู แต่ชี้ไปยังเมืองที่ว่างเปล่าเบื้องหลัง และชี้ไปยังเส้นสีดำของผู้ลี้ภัยที่ไกลออกไป

"ดูข้างหลังพวกเราสิ!"

"พ่อแม่ พรรยา และลูกหลานของพวกเรา... พวกเขากำลังหนี! หนีเอาชีวิตรอด!"

"เพราะบางสิ่งที่กำลังมามันไม่ใช่สัตว์ป่าจากทุ่งราบ ไม่ใช่โจรป่าดักปล้นถนน! แต่มันคือกลุ่มของ... อสุรกายที่เราไม่มีวันทำความเข้าใจมันได้!"

เขาหยุดเว้นจังหวะ ปล่อยให้คำพูดนั้นหยั่งรากลงในใจของทุกคน

"พวกเรา... อาจจะต้องตายกันหมด"

คำพูดนี้เปรียบเสมือนหินยักษ์ที่เย็นเยียบ กดทับลงบนหัวใจของทุกคนอย่างหนักหน่วง

เกิดความวุ่นวายขึ้นท่ามกลางฝูงชนด้วยความไม่สบายใจ

"ใช่ พวกเราจะตายกันหมด!"

แอนดรูว์พูดย้ำ สายตาของเขากวาดมองใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความกลัว ทั้งเด็ก คนชรา ชาย และหญิง

"หัวของพวกเราจะถูกพวกโครงกระดูกเหล่านั้นฟันจนขาดกระเด็น! กระดูกของพวกเราจะถูกพวกมันบดขยี้!"

"และหลังจากนั้น พวกเราก็จะกลายเป็นพวกเดียวกับมัน เพื่อออกล่าเผ่าพันธุ์ของพวกเราเอง!"

"นี่ไม่ใช่บทเพลงมหากาพย์วีรบุรุษที่พวกนักกวีขับขาน! นี่คือการสังหารหมู่! การฆ่าฟันเพียงฝ่ายเดียว!"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงพุ่งสูงขึ้นกะทันหัน

"พวกเรา! คือกองพลเหล็ก! พวกเราคือ... 'เหยื่อล่อ' ที่ถูกทิ้งไว้เพื่อซื้อเวลาให้แก่ผู้ที่กำลังหนี!"

ความสัตย์จริงอย่างถึงที่สุดกลับสร้างพลังแห่งการโน้มน้าวอย่างประหลาด

เมื่อความหวาดกลัวที่ลึกที่สุดถูกเปิดเปลือยอย่างเลือดเย็นโดยตัวท่านลอร์ดเอง อาการสั่นเทาของบางคนกลับหยุดลง

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากลัว! ข้าเองก็กลัวเหมือนกัน!"

เสียงของแอนดรูว์เริ่มสั่นเครือ แต่ความดังกลับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แฝงไปด้วยน้ำเสียงแห่งการคาดคั้นที่ดูคลุ้มคลั่ง

"ข้ากลัวจนขาพิก ข้ากลัวจนแทบจะยืนไม่อยู่!"

"แต่—!"

เขาเกือบจะตะโกนลั่น เส้นเลือดที่ลำคอปูดโปน ใบหน้าแดงก่ำ

"เพียงเพราะพวกเรากลัว พวกเราจะยอมคุกเข่าลงกับพื้นแล้วยืดคอรอให้พวกมันมาฆ่าเราง่ายๆ งั้นรึ?!"

"เพียงเพราะพวกเรากลัว พวกเราจะยอมยืนดูพวกมันย่ำยีบ้านเรือนที่พวกเราอยู่มานานหลายสิบปีงั้นรึ?!"

"ไม่มีทาง!"

เขาหมุนตัวขวับแล้วทุบหมัดลงบนใบเสมาข้างกายอย่างแรง

อิฐหินที่เย็นเยียบทำให้ข้อนิ้วของเขาปวดร้าว เลือดซึมออกมาตามง่ามนิ้วทว่าเขาไม่นำพา

"บรรพบุรุษของพวกเราใช้เลือดและชีวิตแลกผืนดินนี้มาจากความป่าเถื่อน! ไม่ใช่เพื่อให้พวกเราในวันนี้มายืนเรียงแถวรอความตายเหมือนปศุสัตว์ในคอกหมู!"

"อิฐทุกก้อนบนกำแพงนี้ชุ่มไปด้วยเหงื่อของบรรพบุรุษพวกเรา! ถนนทุกนิ้วในเมืองนี้ฝังไว้ด้วยกระดูกของบรรพบุรุษพวกเรา!"

เขาชี้ลงไปที่กำแพงใต้เท้า ชี้ไปยังเมืองเบื้องหลัง และแผดเสียงใส่ทุกคน

"บอกข้ามา! เมื่อสิ่งเหล่านั้นที่ไร้ชีวิต ไร้อารมณ์ และไม่รู้จักแม้กระทั่งความตาย กำลังมาเพื่อพรากทุกอย่างไป!"

"เมื่อเสียงร้องไห้ของลูกหลานเราถูกกลบด้วยเสียงเดินกึกกักของพวกโครงกระดูกเหล่านั้น!"

"พวกเรา—ลูกผู้ชายที่ยังยืนอยู่ตรงนี้ ที่ยังมีอาวุธอยู่ในมือ—จะทำอะไรได้?!"

ความเงียบงันปานป่าช้าปกคลุมทั่วกำแพงเมือง

มีเพียงเสียงลมหายใจหนักๆ ที่สอดประสานอยู่ในสายลมหนาว

แอนดรูว์หอบหายใจอย่างแรง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง

ดวงตาที่แดงก่ำของเขากวาดมองทุกคน

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่ามันกลับส่งไปถึงทุกมุมของกำแพงอย่างชัดเจน

"สิ่งเดียว... ที่เราทำได้... คือสิ่งสุดท้าย"

เขาหยุดนิ่งไปหลายวินาที

เวลาดูเหมือนจะหยุดชะงักในวินาทีนี้

ความสิ้นหวังและความเด็ดเดี่ยวบ่มเพาะและปะทะกันอย่างบ้าคลั่งในอากาศที่เงียบงัน

"นั่นก็คือ..."

"สู้บนกำแพงแห่งนี้จนกว่าจะสิ้นลมหายใจสุดท้าย!"

"ใช้ศพของพวกเราต่อกำแพงนี้ให้สูงขึ้นอีกนิด! ใช้เลือดของพวกเราย้อมแผ่นดินนี้ให้แดงขึ้นอีกหน่อย!"

"ทำให้พวกอสุรกายเหล่านั้นต้องเหยียบย่ำลงบนเครื่องในที่ยังอุ่นๆ ของพวกเราในทุกย่างก้าวที่มันรุกคืบเข้ามา!"

"แม้ชีวิตของพวกเราทุกคนรวมกันจะยื้อเวลาได้เพิ่มขึ้นเพียงแค่หนึ่งนาที! แม้แต่มันจะช่วยให้เด็กอีกเพียงคนเดียววิ่งหนีไปได้ไกลขึ้นอีกหนึ่งร้อยก้าว!"

เสียงของเขาลดต่ำลง ทุกคำพูดมีน้ำหนักดั่งเหล็กกล้า

"นี่คือคุณค่าเดียว... และคุณค่าสุดท้าย... สำหรับพวกเรา... ผู้ถูกทิ้งไว้ที่นี่!"

เขาสะบัดดาบยาวออกจากเอวช้าๆ ดาบที่เป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศของตระกูล

ใบดาบสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้ท้องฟ้าที่มืดครึ้ม

"พวกเราไม่ได้มาเพื่อชัยชนะ..."

ปลายดาบชี้ตรงออกไปนอกกำแพงเมือง มุ่งไปยังเส้นขอบฟ้าอันเงียบสงัดและน่าสยดสยองนั่น

"พวกเราอยู่ที่นี่เพื่อบอกพวกมันว่า—"

"หากเจ้าอยากจะข้ามผ่านเขตกองพลเหล็ก เจ้าจะต้องข้าม... ศพของพวกเราทุกคนไปก่อน!"

สิ้นคำประกาศของเขา

ไม่มีเสียงโห่ร้องที่สั่นสะเทือนปฐพี ไม่มีสโลแกนที่ฮึกเหิม

สิ่งที่ตอบกลับเขาคือความเงียบที่หนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก

จากนั้น เสียง เคร้ง ของดาบเหล็กที่ถูกชักออกจากฝักก็ดังขึ้น

ตามมาด้วยเล่มที่สอง เล่มที่สาม... เริ่มจากเสียงประปราย จนกลายเป็นเสียงเดียวที่พร้อมเพรียง

ชาวนาแก่ผมขาวกระชับด้ามพะเนินพรวนดินในท่าที่ถนัดในการออกแรงที่สุดอย่างเงียบเชียบ

ยามที่เพิ่งจะก้าวพ้นความเป็นเด็ก ใบหน้ายังคงมีเค้าความไร้เดียงสา ใช้แขนเสื้อปาดน้ำตาบนหน้าลวกๆ แล้วชักดาบเหล็กที่เอวออกมา

แฮมส์กำดาบยาวในมือแน่น สัมผัสที่เย็นเยียบย้ำเตือนเขาถึง [อัศวินม้าเร็วโครงกระดูก] และ ลิเลีย

มือของเขาสั่นระริกอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วเขาก็กำมันแน่นยิ่งกว่าเดิม

วิสเคานต์แอนดรูว์เฝ้ามองภาพเหล่านั้น แล้วค่อยๆ กดด้ามดาบลงบนหน้าผากของตน

โลหะที่เย็นเฉียบแนบชิดผิวหนังทำให้ความคิดที่ยุ่งเหยิงสงบลงชั่วขณะ

เขาหลับตาลงและพึมพำกับตัวเองด้วยเสียงที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยิน มุ่งตรงไปยังคลื่นฝูงคนที่ไกลออกไป

"รีบหนีไป..."

"จงรอดชีวิต"

"และหลังจากนั้น..."

"...จงจดจำวันนี้เอาไว้"

ทันใดนั้นเอง

เสียงประหลาดดังมาจากเส้นขอบฟ้าที่ไกลโพ้น

กึก... กึก... กึก...

ทุกคนบนกำแพงเงียบเสียงลง ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

เสียงนั้นชัดเจนขึ้นและถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ

อิฐหินใต้เท้าเริ่มส่งผ่านแรงสั่นสะเทือนอันแผ่วเบา

มันคือเสียงของเท้าโครงกระดูกนับพันนับหมื่นที่กระทบพื้นด้วยความถี่ที่พร้อมเพรียงกันอย่างสมบูรณ์แบบ!

แผ่นดินกำลังสั่นสะเทือน

เส้นสีขาวปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น

เส้นนั้นกำลังขยายกว้างและหนาขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มุ่งหน้าเข้าสู่เขตกองพลเหล็ก

สงครามได้เริ่มขึ้นแล้ว