บทที่ 20: ออกเดินทาง

บทที่ 20: ออกเดินทาง

ดินแดนรัตติกาลนิรันดร์, ฐานทัพในหุบเขา

จิตสำนึกของจางหยวนหวนกลับมาจากที่อันไกลโพ้น มือกะโหลกยันขอบเตียงเบาๆ ขณะที่โครงกระดูกทั้งร่างลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ

“เดินทางสามวันงั้นรึ?” เสียงของเขาสะท้อนก้องภายในกระท่อมไม้ที่ว่างเปล่า

ในวินาทีถัดมา เจตจำนงที่ไร้ผู้ต้านทานก็กวาดผ่านป่ากระดูกเหี่ยวเฉาทั้งหมดประดุจพายุคลั่ง! “ทุกหน่วยรบ กลับสู่ดินแดน! รวมพล!”

ในชั่วพริบตา สเกเลตันทุกตน — ไม่ว่ากำลังตัดไม้ ลาดตระเวน หรือล่าสัตว์ — ต่างหยุดนิ่งอยู่กับที่ เบ้าตากลวงโบ๋กว่าสามพันคู่หันขวับไปยังหุบเขาพร้อมกัน จากนั้นจึงเริ่มเดินทัพด้วยฝีเท้าที่พร้อมเพรียง พวกมันกลายเป็นสายธารสีขาวโพลนที่ไหลบ่าเข้าหาผู้เป็นราชา

ร่างของแม่ทัพทั้งหกปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าบัลลังก์ของจางหยวนแทบจะพร้อมๆ กัน “นายท่าน!”

จางหยวนมองลงไปยังกองทัพอันเดดสีขาวสุดลูกหูลูกตาที่รวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ณ ลานกว้างเบื้องล่าง — สเกเลตันระดับสูงกว่าสามพันสองร้อยตน เขาทิ้งสเกเลตันระดับล่างสุดไว้เพียงหนึ่งร้อยตนเพื่อ เฝ้า ฐานทัพ เขาสะบัดมือกะโหลก ชี้ไปยังทิศทางของดินแดนไอออนฟอร์ต

“เคลื่อนทัพ!”

...

ในขณะเดียวกัน ณ ดินแดนไอออนฟอร์ต

พวกของเคเดนแทบจะคลานผ่านประตูเมืองเข้ามา สภาพที่ดูสะบักสะบอมและสเกเลตันที่พวกเขามัดมาเป็นบ๊ะจ่างดึงดูดสายตาของทุกคนทันที พวกเขาแยกเป็นสองกลุ่ม; บอร์ผู้ถือโล่ และอายล่าผู้ใช้เวท มุ่งตรงไปยังคฤหาสน์เจ้าเมืองด้วยความเหนื่อยหอบ ส่วนหัวหน้าทีมเคเดน พร้อมด้วยฟินน์นักสำรวจ และอาเรลนักบวชหญิง แบกของรางวัลมุ่งหน้าไปยังสมาคมนักผจญภัย

ภายในห้องโถงสมาคมเต็มไปด้วยเสียงดังอึกทึก เหล่านักรบรับจ้างต่างโอ้อวดผลงาน เสียงแก้วเหล้ากระทบกันปนกับมุกตลกหยาบโลน เมื่อพวกของเคเดนพุ่งพรวดเข้ามา ทั้งฮอลล์ก็เงียบกริบลงชั่วขณะ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่สเกเลตัน สวอดแมน ซึ่งถูกมัดด้วยเชือกแช่น้ำมนต์แต่ยังคงดิ้นรนอยู่เล็กน้อย

“พระเจ้า! นั่นมัน... สเกเลตัน สวอดแมน ระดับ 2 งั้นเหรอ?” “พวกเค้าจับเป็นมันมาได้ยังไงเนี่ย!” “แค่ปราบระดับ 2 ก็เป็นเควสแรงก์เงินแล้ว! นี่จับเป็นมา... ต้องเป็นระดับเงินขั้นสูงสุดแน่ๆ!” “ทีมซิลเวอร์มูนจะดังเป็นพลุแตกแล้วคราวนี้!”

เคเดนทำหูทวนลมต่อเสียงฮือฮารอบข้าง มุ่งตรงไปยังชั้นสองแล้วถีบประตูห้องทำงานของกิลด์มาสเตอร์ออก ภายในห้อง ชายชราผมขาวที่มีแผลเป็นเต็มใบหน้ากำลังขัดค้อนสงครามอยู่ เขาคือหัวหน้าสมาคมนักผจญภัยแห่งไอออนฟอร์ต เบอร์เซิร์กเกอร์ระดับ 3 ขั้นสูงสุด — เกร็ก (Greg)

“รีบร้อนอะไรขนาดนั้น เคเดน? ฟ้าถล่มหรือไง?” เกร็กไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง

“มันร้ายแรงกว่าฟ้าถล่มอีก!” เสียงของเคเดนร้อนรน เขาเหวี่ยงสเกเลตันที่ส่งกลิ่นไหม้จากน้ำมนต์ลงบนพื้นแล้วรีบเอ่ย: “กิลด์มาสเตอร์ พวกเรา... ค้นพบกองทัพอันเดดในป่ากระดูกเหี่ยวเฉา!”

ได้ยินดังนั้น มือที่ขัดค้อนของเกร็กก็หยุดกึก “กองทัพงั้นเหรอ?”

“ใช่! อย่างน้อยห้าสิบตัว! และทุกตัวเป็นสเกเลตัน สวอดแมน ระดับ 2 เหมือนไอ้ตัวนี้!” เคเดนชี้ไปที่เชลยบนพื้น พลางพูดรัวเร็ว “พวกมันมีระเบียบวินัยเหมือนกองทัพจริงๆ! ถึงขั้นมีการเก็บรวบรวมซากศพพวกเดียวกันเองด้วย!” “พวกเราสงสัยว่าไอ้ห้าสิบตัวนั่นอาจจะเป็นแค่หน่วยงานเล็กๆ ที่ออกปฏิบัติภารกิจ!” “พวกมันไม่ได้โจมตีเราก่อน แค่ขับไล่เราออกมา ส่วนไอ้ตัวที่เราจับมาได้นี่มันแอบตามหลังเรามา เหมือนกำลังทำเครื่องหมายระบุตำแหน่งเราอยู่!”

เกร็กลุกขึ้นยืนทันที ก้าวไม่กี่ก้าวไปถึงตัวสเกเลตันแล้วจ้องมองมันเขม็ง “ไอ้พวกโง่!” จู่ๆ เขาก็คำรามลั่น คว้าค้อนสงครามข้างกายเหวี่ยงเป็นวงกว้าง เสียงลมฉีกขาดดังวึด ก่อนจะฟาดโครมลงบนหัวของสเกเลตันอย่างแรง!

ปัง! กะโหลกแหลกละเอียดในพริบตา เพลิงวิญญาณสีม่วงริบหรี่ประดุจเปลวเทียนกลางลมพายุพลันดับมอดลงทันที

“กิลด์มาสเตอร์?!” เคเดนอึ้งไปกับการกระทำที่กะทันหันนี้

“พวกเจ้ามันไอ้พวกโง่เง่า! ไม่รู้เลยหรือไงว่าทำอะไรลงไป!” ใบหน้าของเกร็กเคร่งขรึมถึงขีดสุด เขาชี้ไปที่ซากกระดูกพลางเอ่ยเสียงสั่น “การจะสร้างกองทัพอันเดดที่มีขนาดและคุณภาพขนาดนี้ได้ เบื้องหลังต้องมี อันเดด ลอร์ด แน่นอน!” “อันเดดระดับสูงสามารถรับรู้ตำแหน่งของทหารทุกนายผ่านพันธะวิญญาณ!” “ตอนนี้ตำแหน่งของเราอาจจะถูกเปิดเผยต่อหน้าลอร์ดตนนั้นแล้ว!”

เคเดนพึมพำกับตัวเอง “อันเดด ลอร์ด...”

กล้ามเนื้อบนหน้าของเกร็กกระตุก ความกลัวที่ไม่อาจทราบได้ทำให้เขารู้สึกไม่มั่นคง เขากลัวว่าอันเดด ลอร์ด ตนนั้น... กำลังเดินทางมาที่นี่

ในเวลาไล่เลี่ยกัน ภายในคฤหาสน์เจ้าเมือง เสียงคำรามของ วิสเคานต์ แอนดรูว์ (Viscount Andrew) สั่นสะเทือนเพดานจนฝุ่นร่วงกราว “พวกเจ้าเป็นพวกก๊อบลินหรือไง?! ไอ้พวกงี่เง่า!” เขาคว้าเอกสารบนโต๊ะขว้างใส่บอร์และอายล่าอย่างบ้าคลั่ง “พวกเจ้ารู้อยู่แล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ยังจะลากไอ้ตัวนั้นกลับมาเนี่ยนะ?!” “พวกเจ้าอยากให้คนทั้งไอออนฟอร์ตต้องตายไปพร้อมกับพวกเจ้าหรือไง?!” “ไอ้พวกนักผจญภัยอวดดี!”

มาดขุนนางผู้สูงศักดิ์ของแอนดรูว์หายไปสิ้น เหลือเพียงความหวาดกลัวที่คลุ้มคลั่ง “พาข้าไปหาหัวหน้าของพวกเจ้า! เดี๋ยวนี้! ทันที! ข้าจะดูให้เห็นกับตาว่าพวกเจ้าลากตัวอะไรกลับมา!”

ครู่ต่อมา วิสเคานต์ แอนดรูว์ พร้อมด้วยกองทหารอัศวินพุ่งพรวดเข้าไปในสมาคมนักผจญภัยด้วยโทสะ “เกร็ก! คนของเจ้าบอกว่า...”

เสียงของเขาขาดหายไปกะทันหัน เพราะในวินาทีที่เขาพุ่งเข้าไป ทุกคนในโถงต่างได้เห็นภาพที่จะไม่มีวันลืม ภาพที่ถึงขั้นสั่นคลอนสามัญสำนึกของพวกเขา สเกเลตันที่เพลิงวิญญาณถูกกิลด์มาสเตอร์เกร็กดับไปแล้ว และกะโหลกก็แหลกละเอียดไปแล้ว... นิ้วของมันขยับ

ประกายแสงสีม่วงที่บางยิ่งกว่าเส้นผม สว่างขึ้นที่ก้นบึ้งของเบ้าตาที่แตกสลาย แกร็ก! พรึ่บ! สเกเลตันที่ฟื้นคืนชีพกระโดดพรวดขึ้นมา มันเมินเฉยต่อแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวจากยอดฝีมือระดับ 3 ทั้งสองตรงหน้า เป้าหมายของมันชัดเจน กรงเล็บกระดูกพุ่งวาบประดุจสายฟ้าสีขาว ตรงเข้าหาลำคอของเคเดน!

“ระวัง!” เกร็กปฏิกิริยาไวที่สุด เขาคำรามลั่น ค้อนสงครามอาบไปด้วยแสงสีขาวฟาดโครมลงใส่สเกเลตันตนนั้น วิสเคานต์ แอนดรูว์ เองก็ชักดาบเรเปียร์ออกมาเข้าร่วมการต่อสู้ทันทีโดยไม่ลังเล

ยอดฝีมือระดับ 3 สองท่าน ซึ่งเป็นขุมกำลังรบสูงสุดของไอออนฟอร์ต กลับต้องมาแท็กทีมกันเพื่อสู้กับสเกเลตันระดับ 2 เพียงตนเดียว!

เคร้ง! ปัง! การปะทะที่ดุเดือดกินเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ พละกำลังของสเกเลตันตนนั้นสุดท้ายก็ไม่เพียงพอ มันถูกทั้งสองสยบลงอีกครั้ง ข้อต่อตามร่างกายถูกบดขยี้จนขยับไม่ได้

แต่คราวนี้ ไม่มีใครกล้าประมาทอีก เกร็กและวิสเคานต์ แอนดรูว์ สบตากัน ทั้งคู่ต่างเห็นความสยองขวัญที่ซ่อนไม่มิดบนใบหน้าของอีกฝ่าย “เพลิงวิญญาณดับไปแล้ว... แต่มันยังฟื้นขึ้นมาได้อีกเหรอ?” เสียงของแอนดรูว์แห้งผากอย่างยิ่ง

“นี่มันเกินขอบเขตความเข้าใจของเราแล้ว” ใบหน้าของเกร็กขาวซีดยิ่งกว่าศพ “สำหรับอันเดดทุกชนิด เพลิงวิญญาณคือจุดตายที่ร้ายแรงที่สุด” “ถ้าเพลิงวิญญาณหายไป มันก็เป็นแค่กองกระดูกไร้ค่า — เว้นแต่จะเป็น... ลิช (Lich) ในตำนาน”

“ลิช!” แอนดรูว์สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ “นั่นมันสัตว์ประหลาดระดับ 5! ทั่วทั้งอาณาจักรมีอยู่นับนิ้วได้เลย!” “แต่ต่อให้เป็นลิช สิ่งประดิษฐ์เก็บวิญญาณ (Phylactery) ของมันก็ชุบได้แค่ตัวมันเอง มันไม่มีทางมอบร่างกายอมตะแบบนี้ให้สเกเลตันธรรมดาได้แน่!”

จากป่ากระดูกเหี่ยวเฉามาถึงไอออนฟอร์ตใช้เวลาเพียงสามวัน พวกเขาไม่มีเวลาเหลือมากแล้ว วิสเคานต์ แอนดรูว์ ไม่พูดอะไรอีก เขาหันหลังกลับทันที เมื่อกลับถึงคฤหาสน์ เขาออกประกาศภาวะฉุกเฉินระดับสูงสุดทันที สั่งให้พลเมืองไอออนฟอร์ตอพยพออกไปทางทิศตะวันออก มุ่งหน้าไปยังดินแดนของเคานต์บาร์ตันเพื่อลี้ภัย

เขาเขียนจดหมายเจ็ดแปดฉบับรวดเดียว ส่งผ่านนกสื่อสารที่เร็วที่สุดไปยังดินแดนของเคานต์บาร์ตัน จากนั้นจึงเรียกภรรยามาหา “พาพวกเด็กๆ กับทรัพย์สินทั้งหมดของข้าไปซะ! ไปหาท่านเคานต์ เดี๋ยวนี้!”

ภรรยาของเขาซึ่งเป็นขุนนางสาวผู้สง่างาม บัดนี้กุมแขนเขาไว้แน่น พลางส่ายหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย “ข้าไม่ไป! แอนดรูว์ ข้าไม่ไป!”

วิสเคานต์ แอนดรูว์ มองภรรยาของเขา ชายผู้สง่างามต่อหน้าผู้คนเสมอมาได้สลัดมาดทิ้งแล้วสวมกอดเธอไว้ “ข้าคือเจ้าเมืองไอออนฟอร์ต ข้าทิ้งไปไม่ได้! ถ้าข้าหนี ตระกูลแอนดรูว์ของเราจะไม่ถูกคนทั้งแผ่นดินตราหน้าไปจนตายงั้นรึ?” “เจ้ากับลูกจะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างอัปยศเพราะถูกผู้คนสาปแช่ง!”

ภรรยาของเขากอดเขาแน่น ร้องไห้สะอึกสะอื้น “แอนดรูว์! ในใจข้า ท่านคู่ควรแก่การเคารพยิ่งกว่าจักรพรรดิเสียอีก!” “ท่านช่างสง่างามและทรงพลังยิ่งกว่าหัวหน้าอัศวินราชองครักษ์! ข้าไม่ต้องการเกียรติยศอะไรทั้งนั้น ข้าต้องการเพียงท่าน! ข้ายินดีจะตายที่นี่พร้อมกับท่าน!”

“แต่เรายังมีลูก...” แอนดรูว์ลูบผมยาวของภรรยา เสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย “อย่าเอาแต่ใจเลย เพื่อลูก... เจ้าต้องรอดชีวิตต่อไป” ภรรยาของเขาพูดไม่ออกอีกต่อไป เสียงสะอื้นที่สิ้นหวัง ปนไปกับคำด่าว่า "คนบ้า" อย่างอ่อนแรงดังสะท้อนในห้องที่ว่างเปล่า...

เสียงระฆังส่งสัญญาณอพยพดังไปทั่วเมือง เมื่อได้รับข่าว แฮมส์ (Hams) เดินกลับไปที่กระท่อมไม้หลังเล็กของเขา ลิเลีย (Lilia) กำลังเช็ดกรอบรูปอย่างเงียบเชียบ ราวกับความโกลาหลข้างนอกไม่เกี่ยวอะไรกับเธอ

“พวกมันกำลังมาแล้ว” เสียงของแฮมส์สงบนิ่ง

“ค่ะ พวกมันกำลังมา” ลิเลียไม่ได้หันกลับมามอง

“หนีไปเถอะ ลิเลีย ยังพอมีเวลา” “แฮมส์คะ ข้าไม่ไป” ลิเลียหันกลับมา สายตาของเธออ่อนโยนแต่หนักแน่น “ต่อให้ข้าจะเป็นคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ในเมืองนี้ก็ตาม”

ได้ยินดังนั้น แฮมส์กลับหัวเราะออกมา “ขำอะไรคะ?” ลิเลียค้อนให้เขา

แฮมส์เดินเข้าไปหาแล้วลูบแก้มเธอเบาๆ “ข้าขำที่ข้าดันลืมไปว่า ตอนนี้ข้าเองก็เป็นอัศวินแล้วเหมือนกัน” “เหรอคะ? แต่ข้าไม่ลืมนะคะ ท่านอัศวิน” ลิเลียเริ่มหัวเราะตาม

“ลิเลีย จำตอนที่เราเจอกันครั้งแรกได้ไหม?” “นานขนาดนั้น ใครจะไปจำได้ชัดเจนกันล่ะคะ?” “ถ้าอย่างนั้น ได้โปรดจำครั้งนี้ไว้แทนเถอะ”

ก่อนที่เสียงจะทันจางหาย มือของแฮมส์ฟาดลงประดุจสายฟ้า สับเข้าที่ท้ายทอยของลิเลียอย่างแม่นยำ ร่างของเธอทรุดลง แฮมส์รับร่างเธอไว้ได้ทันก่อนจะกระซิบข้างหู “ยกโทษให้ข้าด้วยนะ ลิเลีย”

เขาอุ้มเธอขึ้นแล้วส่งมอบผ่านประตูลับหลังบ้านให้นักผจญภัยสาวคนหนึ่งที่เขารู้จัก ซึ่งรออยู่อย่างพร้อมเพรียง เขาขอมอบเงินเก็บทั้งชีวิตที่มีให้แก่เธอ “พานางไปให้เร็วที่สุด มุ่งหน้าไปที่เมืองหลวง ข้าฝากนางด้วย”

เฝ้ามองรถม้าเลือนหายไปท่ามกลางฝูงชนที่โกลาหล แฮมส์ปิดประตูบ้าน เขากลับเข้าไปในห้องแล้วชักดาบยาวออกมาจากใต้เตียง — ดาบเล่มที่เขาเคยสูญเสียความกล้าที่จะถือมัน ท่ามกลางแสงสลัวจากเตาผิง เขาใช้หินลับดาบค่อยๆ ลับคมมันทีละนิด... ทีละนิด...