บทที่ 19: เชลย

บทที่ 19: เชลย

หลายวันต่อมา บนถนนลูกรังที่ชายขอบ ป่ากระดูกโรย สมาชิกทั้งห้าของ หน่วยซิลเวอร์มูน (Silver Moon Squad) บังเอิญพบกับกลุ่มทหารยามที่เพิ่งเดินออกมาจากป่า

ดาวอส กัปตันหน่วยทหารยามชำเลืองมองตรานักผจญภัยบนหน้าอกของพวกเขาแล้วพยักหน้าให้ "กำลังจะไปทำภารกิจของกิลด์งั้นรึ? พวกเราเจอแค่พวกโครงกระดูกเกิดใหม่นิดหน่อย ยังไงก็ระวังตัวด้วยล่ะ" "ขอบคุณ" เคเดน หัวหน้าหน่วยรับทราบความนัยนั้นและตอบกลับไป ทั้งสองทีมไม่ได้สนทนากันมากนักก่อนจะเดินสวนทางกันไป

"ได้ยินไหมบอส? ผมบอกแล้วว่าภารกิจนี้มันหมูๆ" เบอร์ ผู้พิทักษ์โล่ร่างยักษ์แบกโล่ใบโตของเขาพลางพูดด้วยเสียงดังสนั่น "ถ้าพวกทหารยามกระจอกๆ ยังจัดการได้ สำหรับหน่วยซิลเวอร์มูนของเรามันก็แค่ปอกกล้วยเข้าปาก" "หุบปากซะเบอร์ ระวังตัวไว้ด้วย" มือของเคเดนไม่เคยละไปจากด้ามดาบเลย

พวกเขาก้าวเข้าสู่ป่า ในช่วงสองสามชั่วโมงแรก ทุกอย่างเป็นไปตามที่กัปตันยามบอก มีเพียงโครงกระดูกเกิดใหม่ที่มีกระดูกสีเหลืองนวลเดินเพ่นพ่านอยู่ในป่า พวกมันเคลื่อนที่ช้าและไม่เป็นภัยคุกคามเลย เบอร์ไม่จำเป็นต้องเหวี่ยงโล่ด้วยซ้ำ แค่กระแทกไปข้างหน้าเบาๆ โครงกระดูกพวกนั้นก็แตกกระจาย

"แค่นี้เองเหรอ? ไอ้ขยะพวกนี้น่ะนะ?" เบอร์กระทืบลงบนกะโหลกของโครงกระดูกตนหนึ่งจนเศษกระดูกปลิวว่อน เคเดนไม่ได้ห้ามเขา เขาแค่กำลังคิดว่าป่าแห่งนี้เงียบผิดปกติเกินไป แต่ถึงอย่างนั้น อันเดดที่พวกเขาเจอความแข็งแกร่งก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดินจริงๆ

"ฟินน์ เจออะไรบ้างไหม?" เคเดนถาม ฟินน์ นักแกะรอยที่เงียบมาตลอดส่ายหัวและชี้ลงที่พื้น "ไม่มีรอยเท้าสัตว์เลย มีแต่พวกโครงกระดูก พวกมัน... แค่เดินเตร่ไปมาอย่างไร้รูปแบบ"

ผ่านไปอีกสองชั่วโมง พวกเขาก้าวลึกเข้าไปในป่าเรื่อยๆ จัดการโครงกระดูกไปแล้วไม่ต่ำกว่า 80 ถึง 100 ตน ในขณะที่เบอร์เริ่มบ่นเรื่องภารกิจที่น่าเบื่ออีกครั้ง ฟินน์ที่เดินนำหน้าก็หยุดกึกกะทันหันและทำสัญญาณมือให้เงียบ ทุกคนเงียบกริบทันทีพลางกระชับอาวุธในมือ

ฟินน์แหวกพุ่มไม้ข้างหน้าออก เผยให้เห็นภาพเบื้องหน้า มันคือที่โล่งกลางป่า ที่ซึ่งโครงกระดูก 50 ตนกำลังล้อมกรอบและกำจัดโครงกระดูกป่าที่กระจัดกระจายอยู่อย่างเป็นระบบระเบียบในรูปขบวนที่น่าขนลุก กระดูกของพวกมันเป็นสีขาวโพลน และถือดาบยาวกระดูกที่มีรูแบบมาตรฐานเดียวกันเป๊ะ

การเคลื่อนไหวของพวกมันสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ ทุกการเหวี่ยงดาบ ทุกการตั้งรับ เต็มไปด้วยประสิทธิภาพ โครงกระดูกป่าถูกเก็บเกี่ยวดุจรวงข้าวต่อหน้าพวกมัน หลังจบการต่อสู้ นักดาบโครงกระดูกทั้ง 50 ตนไม่ได้แยกย้ายกันไป

หลายตัวเดินออกมาข้างหน้า ช่วยกันเก็บรวบรวมเศษกระดูกที่แตกหักบนพื้นอย่างชำนาญแล้วหอบหิ้วมุ่งหน้าไปทางป่าลึก ส่วนที่เหลือยังคงรักษาพื้นที่และยืนยามอย่างเข้มงวด

"พวกนั้นมันตัวอะไรน่ะ?" ไอล่า นักเวทย์สาวถามด้วยความสับสน "นักดาบโครงกระดูกระดับสอง" เคเดนตอบเสียงต่ำ "บันทึกของกิลด์เคยกล่าวไว้ พวกมันแข็งแกร่งกว่าทหารโครงกระดูกระดับสองทั่วไป และมีทักษะการต่อสู้พื้นฐานด้วย"

เป็นครั้งแรกที่ใบหน้าของเบอร์สูญเสียความผ่อนคลายไป "ห้าสิบตัว... ระดับสองเนี่ยนะ? ล้อเล่นหรือเปล่า? นั่นมันพอจะตั้งเป็นกองทัพขนาดย่อยได้เลยนะ" "ที่สำคัญที่สุดคือ" ฟินน์เสริม "พวกมันเก็บรวบรวมกระดูก พวกมันมีเป้าหมาย พวกมันไม่ได้แค่เดินเตร่ไปมา"

เคเดนมองดูหน่วยรบโครงกระดูกที่มีระเบียบวินัยนั้น แล้วมองไปยังทิศทางที่พวกมันแบกกระดูกไป ความคิดที่น่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งผุดขึ้นในใจ โครงกระดูกระดับสอง 50 ตนนี้ อาจจะเป็นแค่... หน่วยช่างเทคนิคที่ออกมาทำภารกิจข้างนอกก็ได้

"ถอย" เคเดนสั่งการอย่างเด็ดขาด นี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่พวกเขาจะรับมือได้อีกต่อไป ข้อมูลที่ได้รับมานั้นเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก พวกเขาต้องกลับไปยังป้อมปราการเหล็กทันทีเพื่อรายงานข่าวนี้ต่อกิลด์และคฤหาสน์เจ้าเมือง

ทั้งห้าค่อยๆ ถอยร่นอย่างระมัดระวัง แต่ในวินาทีที่พวกเขาหันหลังกลับ กะโหลกทั้ง 50 หัวของหน่วยนักดาบโครงกระดูกนั้นก็หันขวับมาทางที่ซ่อนของพวกเขาพร้อมกัน! ไฟวิญญาณวูบไหวในเบ้าตาที่ว่างเปล่า

"พวกมันเห็นเราแล้ว! หนีเร็ว!" เคเดนคำรามและพุ่งตัวออกไปเป็นคนแรก

เบอร์ใช้โล่คอยระวังหลังให้ ไอล่าเริ่มร่ายมนต์เร่งความเร็ว ส่วน อาเรล ที่หน้าซีดเผือดด้วยความกลัววิ่งสู้ฟัดไปพร้อมกับทีม นักดาบโครงกระดูกทั้ง 50 ตนเริ่มเคลื่อนไหวและออกไล่ล่า เสียงกระดูกกระทบพื้นดังระรัวเป็นเสียงเดียว ชัดเจนอย่างยิ่งในป่าที่เงียบสงัด

สมาชิกทั้งห้าของหน่วยซิลเวอร์มูนเป็นนักผจญภัยที่มีประสบการณ์ พวกเขาเคลื่อนที่เร็วมาก แต่นักดาบโครงกระดูกข้างหลังก็เร็วไม่แพ้กัน พวกมันไล่ตามมาอย่างไม่ลดละ หลังจากวิ่งมาได้หลายนาที เคเดนก็พบสิ่งที่ประหลาดกว่าเดิม

"พวกมันหยุดแล้ว!" ไอล่าตะโกนบอก เคเดนเหลียวหลังไปมอง และพบว่านักดาบโครงกระดูกส่วนใหญ่หยุดไล่ตามเมื่อถึงชายป่าชั้นนอก มีเพียง "ตัวเดียว" เท่านั้นที่ยังคงตามพวกเขามาอย่างไม่เร่งรีบ มันไม่ได้เร่งความเร็วเพื่อจะจับให้ได้ และไม่ได้โจมตี มันแค่รักษาระยะห่างที่คงที่เอาไว้

"มันกำลังทำอะไรน่ะ?" อาเรลที่เป็นนักบวชแทบจะร้องไห้อยู่แล้ว "มันกำลังทำเครื่องหมายเรา หรือไม่ก็กำลังนำทางเราไปที่ไหนสักแห่ง" เสียงของฟินน์ราบเรียบอย่างน่ากลัว "เราปล่อยให้มันตามต่อไปไม่ได้" "ฆ่ามันเลยไหม?" เบอร์ถาม

"ไม่" เคเดนส่ายหัว ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ "จับเป็นมันซะ" "บ้าไปแล้วเหรอ?" ไอล่าท้วง "นี่คือหลักฐาน! หลักฐานที่ทรงพลังที่สุด!" เคเดนหอบหายใจแรง "นักดาบโครงกระดูกระดับสองที่ยังมีชีวิตอยู่มีค่ามากกว่าคำพูดของเราล้านคำ! พามันกลับไป แล้วมันจะเขย่าขวัญไปทั่วทั้งเขตป้อมปราการเหล็ก!"

ฟินน์ชำเลืองมองหัวหน้าทีม เขาเข้าใจเจตนาของเคเดนทันที เขาไม่พูดอะไรแต่จู่ๆ ก็เปลี่ยนทิศทาง พุ่งวูบเข้าสู่เงามืดของต้นไม้ใหญ่และหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย อีกสี่คนที่เหลือวิ่งต่อไปข้างหน้าโดยจงใจผ่อนความเร็วลง

นักดาบโครงกระดูกตนนั้นดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตว่าคนในทีมหายไปหนึ่งคน มันยังคงรักษาระดับฝีเท้าเดิมและตามมาเรื่อยๆ จนกระทั่งมันเดินผ่านต้นไม้ใหญ่ที่ฟินน์ซ่อนตัวอยู่

ร่างมืดทะมึนทิ้งตัวลงจากยอดไม้เงียบกริบ ฟินน์ร่อนลงข้างหลังนักดาบโครงกระดูกอย่างแม่นยำดุจแมวป่า ค้อนหนักของเขาไม่ได้ทุบไปที่กระดูก แต่มันกระแทกเข้าใส่ข้อต่อกระดูกสันหลังส่วนคออย่างจัง!

ทว่า ปฏิกิริยาโต้ตอบของนักดาบโครงกระดูกกลับเหนือความคาดหมายของทุกคน! มันไม่ได้หันหัวกลับมาด้วยซ้ำ แต่มันย่อตัวลงกะทันหัน และดาบกระดูกในมือก็เหวี่ยงกลับหลังในมุมที่เหลือเชื่อ! ฟินน์รูม่านตาหดเกร็ง เขารีบชักค้อนกลับและถอยร่น หลบคมดาบมรณะไปได้อย่างหวุดหวิด

จังหวะที่ชะงักไปเพียงเสี้ยววินาทีนั้นเองที่เปิดโอกาสให้เคเดนและเบอร์หันกลับมาพุ่งเข้าใส่คนละข้างซ้ายขวา

ตึง! โล่ยักษ์ของเบอร์กระแทกเข้าด้านข้างของนักดาบโครงกระดูก แรงปะทะมหาศาลทำให้มันเสียหลัก ส่วนดาบยาวของเคเดนพุ่งเข้าหาดุจอสรพิษพิษ มันสอดเข้าไปในข้อต่อข้อมือข้างที่ถือดาบของมันอย่างแม่นยำแล้วบิดอย่างแรง

แกร๊ก! ดาบกระดูกหลุดกระเด็นออกจากมือ "เยี่ยมมาก!" เบอร์ตะโกนอย่างตื่นเต้น

แต่นักดาบโครงกระดูกกลับละทิ้งอาวุธ นิ้วกระดูกทั้งห้ากางออกและพุ่งเป้าไปที่ใบหน้าของเคเดนทันที! "ระวัง!" อาเรลได้สติในที่สุด เธอสาดขวดน้ำมนต์ที่เตรียมไว้แล้วเข้าใส่ น้ำมนต์พุ่งเป็นเส้นโค้งราดลงบนตัวนักดาบโครงกระดูกอย่างแม่นยำ

เสียงฉ่าดังระงับพร้อมควันสีขาวพวยพุ่ง การเคลื่อนไหวของนักดาบโครงกระดูกช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ไอล่าฉวยโอกาสนั้นพุ่งเข้าไปใช้เชือกพิเศษที่ชุบน้ำมนต์พันธนาการลำตัวและแขนขาของมันไว้จนแน่นหนา

การต่อสู้สิ้นสุดลง "ไม่มีเวลาคุยแล้ว ไปกันเถอะ!" เคเดนแบกนักดาบโครงกระดูกที่ถูกมัดเป็นบ๊ะจ่างขึ้นบ่า หัวใจเขายังเต้นโครมครามด้วยความกลัว "ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่จะอยู่นานๆ" พวกเขารีบหนีออกจากป่ากระดูกโรยด้วยความเร็วสูงสุด มุ่งหน้าไปยังเขตป้อมปราการเหล็กทันที...

ณ ฐานที่มั่นในหุบเขา อาณาจักรนิรันดร์กาล

จางหยวนกำลังเอนกายอยู่ในเตียงไม้รูปโลงศพ พลางตรวจสอบรายงานผลงานที่ลูกน้องส่งมา รายงานเหล่านี้ปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของเขาโดยตรงเป็นภาพผ่านพันธะวิญญาณ

กองกำลังฝ่ายปกครองของ ริษยา (Greed) สร้างบ้านไม้เสร็จไปแล้ว 300 หลัง กองกำลังกวาดล้างของ ริษยา (Jealousy) ตั้งจุดตรวจถาวรใกล้ฐานที่มั่นไปแล้วกว่า 300 จุด ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ทันใดนั้น พันธะวิญญาณสายหนึ่งของหน่วยลงทัณฑ์ (Punishment Army) ก็เชื่อมต่อเข้ากับจิตสำนึกของจางหยวนพร้อมความผันผวนเล็กน้อย

"นายเหนือหัว หน่วยลาดตระเวนที่สามของกองกำลังลงทัณฑ์ พบสิ่งมีชีวิตรูปแบบมนุษย์ 5 ตนที่ชายป่าฝั่งตะวันออก" "ความแข็งแกร่งของศัตรูประเมินว่าเป็นระดับหนึ่ง 4 ตน และระดับสอง 1 ตน" "กองกำลังของพวกเราทำตามคำสั่งของท่าน เพียงแค่เฝ้าติดตามและขับไล่เมื่อพวกมันไม่ยอมถอยออกไป" "ทว่า ศัตรูใช้อุบายสกปรก ซุ่มโจมตีและจับตัวทหารของพวกเราไปหนึ่งตน รหัสประจำตัว: กองพันที่สาม หน่วยลงทัณฑ์ หมายเลข 108"

ไฟวิญญาณของจางหยวนวูบไหว เขาสลับมุมมองทันที เข้าสู่การมองเห็นของทหารที่ถูกจับผ่านพันธะวิญญาณ

ภาพที่เห็นส่ายไปมาและพร่าเลือน เขาสัมผัสได้ว่าตัวเองกำลังถูกแบกอยู่บนบ่าของใครบางคน ต้นไม้รอบข้างถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงหอบหายใจที่เร่งรีบของมนุษย์หลายคน

ไฟวิญญาณของทหารโครงกระดูกหมายเลข 108 นั้นสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น มันไม่ได้ดิ้นรนและไม่ได้แสดงความหวาดกลัว มันเพียงแค่ปฏิบัติตามคำสั่งสุดท้ายที่ได้รับหลังจากถูกจับอย่างเคร่งครัด—นั่นคือ 【สแตนด์บาย】

นี่เป็นครั้งแรกที่จางหยวนสัมผัสได้ถึง โทสะ (Wrath) ตั้งแต่กลายเป็นโครงกระดูก

"พวกเจ้าเป็นฝ่ายเริ่มทำผิดกฎก่อนเองนะ"

และหน่วยซิลเวอร์มูนที่กำลังวิ่งหนีสุดชีวิตก็ไม่มีทางรู้เลยว่า สิ่งที่พวกเขากำลังแบกกลับไปนั้นไม่ใช่ความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่ แต่มันคือสายตาอันเย็นเยียบที่จับจ้องมาจากดินแดนแห่งความตาย