บทที่ 18: การสืบสวน

บทที่ 18: การสืบสวน

บนถนนลูกรังที่มุ่งหน้าสู่ ป่ากระดูกเหี่ยว ทีมสำนักภารกิจห้าคนกำลังเดินมุ่งหน้าไปด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ

"หัวหน้า ภารกิจนี้มันจะไม่ดูง่ายไปหน่อยเหรอ? แค่กำจัดพวกอันเดด แถมยังเป็นแค่คำขอสำรวจระดับ แรงก์เงิน (Silver-rank) เองนะ" "ข้าว่าข้าคนเดียวก็ปิดจ๊อบนี้ได้สบายๆ เลยล่ะ" โบล ชายร่างกำยำที่เดินนำหน้าตบเกราะแผ่นบนหน้าอกตัวเองอย่างภาคภูมิใจ จนเกิดเสียงดัง ปึก ปึก เขาคือ ผู้ถือโล่ (Shieldbearer) ประจำทีมที่มีกล้ามเนื้อแน่นขนัดจนแทบจะปริออกมาจากรอยต่อของชุดเกราะ

ที่ท้ายแถว ชายหนุ่มร่างผอมบางคนหนึ่งก้มหน้าก้มตาเช็ดมีดสั้นในมืออย่างพิถีพิถันโดยไม่เอ่ยปากสักคำ เขาชื่อ ฟินน์ เป็น หน่วยสอดแนม และ มือสังหาร ของทีม

"อย่าเพิ่งได้ใจไปหน่อยเลย ถ้ามันเป็นลาภลอยจริงๆ มันคงไม่ตกมาถึงมือทีม ซิลเวอร์มูน ของเราหรอก" ผู้พูดคือหัวหน้าทีม เคเดน นักรบระดับ แรงก์ 2 ผู้เจนจัด มือของเขายังคงวางอยู่ที่กะบังดาบข้างเอว สายตาคอยสอดส่องรอบข้างอย่างระแวดระวัง

"นั่นสิ ในใบคำขอระบุตัวอักษรสีแดงไว้ชัดเจนเลยนะว่า ให้เน้นยืนยันว่ามีพวกอันเดดที่ระดับสูงกว่าแรงก์ 2 หรือเปล่า" ไอลา จอมเวทหญิงประจำทีมดึงฮู้ดที่ปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่งให้เข้าที่ "ถ้าเราซวยไปเจอเข้าจริงๆ จะหนีพ้นหรือเปล่ายังเป็นเครื่องหมายคำถามตัวเบ้อเร่อเลย"

"แรงก์ 2 มันน่ากลัวตรงไหน?" โบลพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน "พวกเราห้าคนต่างก็เป็นยอดฝีมือระดับ แรงก์ 1 กันทั้งนั้น แถมหัวหน้ายังเป็นนักรบระดับ แรงก์ 2 อีก" "ต่อให้ซวยจัดจนไปเจอระดับแรงก์ 3 เข้าจริงๆ พวกเราก็ยังมีลุ้นสู้ได้ล่ะน่า!"

"เช็คอาวุธประเภททุบของพวกเจ้าให้ดี" เสียงของเคเดนไม่ดังนัก แต่กลับเข้าหูทุกคนอย่างชัดเจน "อาวุธที่ได้ผลที่สุดกับพวกโครงกระดูกคืออาวุธประเภททุบ ฟินน์ ข้าหวังว่าพอถึงเวลาเจ้าจะไม่ใช้มีดสั้นสุดรักของเจ้าไปช่วยนวดให้พวกโครงกระดูกหรอกนะ"

ชายหนุ่มร่างผอมชื่อฟินน์เงยหน้าขึ้นในที่สุดและกลอกตาใส่แผ่นหลังของหัวหน้าทีม "ใครจะไปทำพลาดแบบมือสมัครเล่นล่ะ นอกจาก นักบวชหญิง บางคนที่ลืมแม้กระทั่งพกยาโพชั่นรักษามาด้วยน่ะ?"

เด็กสาวนักบวชที่ถูกเอ่ยชื่อ อาเรล หน้าแดงซ่านขึ้นมาทันที เธอคลำไปที่เอวโดยสัญชาตญาณ ซึ่งมันว่างเปล่าเหลือเพียงคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เล่มเดียวที่แขวนอยู่ "ฉัน... ฉันเป็นนักบวชนี่นา! แสงศักดิ์สิทธิ์ (Holy Light) ของฉันคืออาวุธที่ดีที่สุดต่างหาก!" เธอเชิดอกขึ้นเถียงข้างๆ คูๆ

"พอได้แล้ว" เคเดนถอนหายใจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอ่อนใจ "ถ้ามีตัวไหนหลุดมาถึงข้างหน้าเจ้า เจ้ากะจะสวดมนต์จนมันงงจนหยุดนิ่งเลยหรือไง?" "นี่เป็นครั้งสุดท้ายนะอาเรล ถ้ามีคราวหน้าอีก ข้าจะหักค่าจ้างเจ้าครึ่งหนึ่ง"

"เอาอีกแล้ว หัวหน้าก็พูดแบบนี้ตั้งแต่คราวก่อนแล้วนี่นา" ไอลาพึมพำเบาๆ เสียงหัวเราะดังขึ้นในทีม แม้แต่ฟินน์ก็ยังยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

แต่เดินไปได้ไม่ไกลนัก ภาพริมทางก็ทำให้เสียงหัวเราะเงียบลงกะทันหัน ศพกว่าสิบศพนอนเกลื่อนอยู่ในพงหญ้า ส่วนใหญ่ถูกลูกธนูปักพรุน คราบเลือดที่แห้งกรังจนกลายเป็นสีดำย้อมผืนดินโดยรอบเป็นสีแดงเข้ม ฝูงแมลงวันบินว่อนตอมศพส่งเสียงหึ่งๆ

"ชิ ชาวบ้านอพยพที่โชคร้าย" โบลเหลือบมองแวบเดียวแล้วเบือนหน้าหนีด้วยความขยะแขยง

"อย่าไปยุ่งกับเรื่องที่ไม่ใช่ธุระของเรา" น้ำเสียงของฟินน์เย็นชาลง "นี่ไม่ใช่ภารกิจของเรา"

อาเรลมองดูศพเหล่านั้น ริมฝีปากขยับเหมือนอยากจะสวดมนต์ส่งวิญญาณให้ แต่สุดท้ายเธอก็ปิดปากเงียบ เคเดนโบกมือให้ทีมเคลื่อนที่ต่อไป พวกเขาทั้งหมดอ้อมผ่านพื้นที่แห่งความตายนั้นไปอย่างเงียบเชียบ ทำเหมือนไม่เห็นอะไรเลย นี่คือ "กฎการเอาตัวรอด" ที่ไม่ได้เขียนไว้ของเหล่า นักผจญภัย...

ในขณะเดียวกัน ทีมทหารยามจาก เขตปกครองไอรอนฟอร์ต เดินทางล่วงหน้ามาถึงซากปรักหักพังของ หมู่บ้านกระดูกเหี่ยว ก่อนแล้ว หมู่บ้านที่ถูกเพลิงผลาญจนวอดวายเหลือเพียงซากขี้เถ้าและกำแพงพังๆ กลิ่นเหม็นไหม้ของถ่านและไขมันสัตว์โชยคลุ้งอยู่ในอากาศจนชวนคลื่นไส้

"หัวหน้า ที่นี่ไม่มีอะไรเลยครับ แม้แต่ขนหนูสักเส้นก็ยังหาไม่เจอ" ทหารยามคนหนึ่งเตะขื่อไม้ที่ไหม้เกรียมทิ้งพลางบ่นอุบ

หัวหน้าทหารยาม ดาวอส ไม่พูดอะไร เขาย่อตัวลงและใช้ฝักดาบเขี่ยขี้เถ้าหนาๆ ใต้เท้าออก ตราโลหะเปื้อนโคลนอันหนึ่งถูกเปิดเผยออกมา มันคือ ตราสัญลักษณ์ดาบศักดิ์สิทธิ์สามเล่ม แห่งรัฐศาสนจักร

"หัวหน้า! ทางนี้เจอของดีครับ!" ทหารยามอีกคนตะโกนเรียก เขาพบตราแบบเดียวกันอีกหลายอัน

ดาวอสเดินเข้าไปมองตราเหล่านั้นที่ถูกทิ้งไว้อย่างไม่ใส่ใจบนพื้น มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ จงใจเกินไป พวกท่านลอร์ดผู้สูงส่งพวกนี้ มักจะทำอะไรแบบลวกๆ เสมอ

เขาหยิบตราอันหนึ่งขึ้นมา เช็ดทำความสะอาดด้วยผ้าเช็ดหน้าอย่างไร้อารมณ์ ก่อนจะเก็บใส่อย่างระมัดระวังในกระเป๋าลับของชุด จากนั้นเขาหยิบตราอีกอันหนึ่ง เดินไปที่กำแพงที่พังลงมา แล้วนำตรานั้นไปฝังลงในโคลนและขี้เถ้าครึ่งหนึ่ง เหลือเพียงมุมหนึ่งที่ดำไหม้จากไฟโผล่พ้นออกมา แล้วเขาก็ใช้ส้นเท้าเหยียบลงไปแรงๆ ทำให้ดูเหมือนว่ามันถูกฝังอยู่ใต้ดินหลังจากการต่อสู้อย่างดุเดือด

"เก็บที่เหลือกลับไปเป็นหลักฐาน" ดาวอสสั่งลูกน้อง "ครับ หัวหน้า!"

"เอาละ ในเมื่อเราหาของดูต่างหน้าของ เซอร์ไคล์ ไม่เจอที่นี่ ก็ถึงเวลาไปสำรวจที่ ป่ากระดูกเหี่ยว กันแล้ว" ดาวอสลุกขึ้นและปัดขี้เถ้าออกจากมือ "ท่านวิสเคานต์อยากให้เรายืนยันด้วยว่า มีพวก อันเดดระบาด (Undead Scourge) ในที่เฮงซวยนั่นจริงๆ หรือเปล่า"

ทหารยามคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น "หัวหน้า คำพูดของเจ้า แฮมส์ นั่นจะเชื่อถือได้จริงเหรอครับ?" "ข้าว่ามันก็แค่ขวัญอ่อน โดนโครงกระดูกกระจอกๆ ไม่กี่ตัวหลอกจนหลอนกลับมาพูดจาเลอะเทอะน่ะ"

"หุบปาก!" ดาวอสหันกลับมาจ้องเขม็งและตวาดดุดัน "ตอนนี้เขาคือ อัศวินแฮมส์ อัศวินกิตติมศักดิ์ก็ยังถือว่าเป็นอัศวิน เป็นคนที่พวกเจ้าจะเอามานินทาได้งั้นรึ?" "ถ้าคำพูดนี้เข้าหูพวกขุนนางล่ะก็ พรุ่งนี้หัวของเจ้าคงได้ไปแขวนเป็นกระดิ่งลมอยู่ที่กำแพงเมืองแน่!"

ทหารยามคนนั้นหดคอด้วยความกลัว รีบหุบปากทันทีและไม่กล้าเอ่ยอะไรอีก

คนกลุ่มนั้นจัดขบวนใหม่และมุ่งหน้าไปยังป่ากระดูกเหี่ยวที่อยู่ใกล้เคียง พวกเขาวนสำรวจอยู่เพียงชายป่า และได้พบกับโครงกระดูกพเนจรสองสามตัวระหว่างทางจริงๆ โครงกระดูกเหล่านั้นมีกระดูกสีเหลืองหมองและมีโคลนติดอยู่ตามข้อต่อ พวกมันเคลื่อนไหวอืดอาดเหมือนคนแก่อายุแปดสิบ ทหารยามจัดการทุบพวกมันจนแหลกละเอียดลงกับพื้นด้วยง้าวเพียงไม่กี่ครั้ง

"ขยะแบบนี้เนี่ยนะที่ทำให้อัศวินแฮมส์กลัวได้ขนาดนั้น?" ทหารยามที่ถูกดุเมื่อครู่อดไม่ได้ที่จะพึมพำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงดูแคลน

คราวนี้ดาวอสไม่ได้ดุด่าเขา เพราะตัวเขาเองก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ มันเงียบเกินไป นอกจากเสียงลมพัดใบไม้แล้ว แทบไม่มีร่องรอยของสัตว์ป่าในป่านี้เลย ป่าแห่งนี้เงียบตายราวกับหลุมศพ

"เซอร์ไคล์หายสาบสูญไปได้ยังไงกันแน่? แม้แต่กระดูกสักชิ้นเรายังหาไม่เจอเลย" ทหารยามคนหนึ่งถาม "หัวหน้า เราควรจะเข้าไปข้างในลึกกว่านี้ไหมครับ?"

"พอแค่นี้แหละ" ดาวอสส่ายหัว เขามีลางสังหรณ์ที่แย่มาก ราวกับมีบางอย่างจากส่วนลึกของป่ากำลังจับจ้องพวกเขาอยู่ "หน้าที่หลักของเราคือกลับไปรายงานท่านวิสเคานต์" "การสำรวจป่าเป็นเรื่องของสมาคมนักผจญภัย ไม่ใช่เรื่องของเรา"

เขาก้มลงหยิบชิ้นส่วนกระดูกที่ดูค่อนข้างสมบูรณ์สองสามชิ้นจากกองเศษกระดูกบนพื้น ห่อด้วยเศษผ้าอย่างลวกๆ "ไปเถอะ กลับไปรายงานตัว"

ทีมทหารยามจากไปโดยไม่หันกลับมามอง เบื้องหลังพวกเขา เศษกระดูกที่ถูกทุบเหล่านั้นค่อยๆ จมลงสู่ดินและหายวับไปอย่างเงียบเชียบ