บทที่ 17: การเรียนรู้

บทที่ 17: การเรียนรู้

อาณาจักรนิรันดร์กาล (Eternal Night Territory)

ชาวบ้านคนหนึ่งจากหมู่บ้านกระดูกแห้งกำลังยืนอยู่หน้าหลุมด้วยท่าทางไปไม่เป็น ภายในหลุมนั้น มี พลทหารโครงกระดูก ระดับ 1 ตนหนึ่งนอนเหยียดยาวอย่างสงบในท่ามาตรฐาน

"ท่านโครงกระดูกครับ มันไม่ใช่แบบนี้... จะปลูกผักน่ะท่านต้องเอาเมล็ดลงหลุม ไม่ใช่เอาตัวเองลงไปนอน"

น้ำเสียงของชาวบ้านเต็มไปด้วยความจนใจ เขาชื่อ บัค อดีตเคยเป็นนายพราน แต่ตอนนี้เขาคือหนึ่งใน ครูฝึกเทคนิคการเกษตร แห่งอาณาจักรนิรันดร์กาล โครงกระดูกในหลุมยังคงนิ่งเฉย มันยังแอบขยับท่าทางให้นอนสบายขึ้นอีกต่างหาก เพลิงวิญญาณ ของมันราบเรียบไร้คลื่นรบกวน ราวกับจะบอกว่า "ข้าเป็นแค่โครงกระดูกตัวน้อย ข้าไม่เข้าใจที่เจ้าพูดหรอก"

บัคไม่กล้าเซ้าซี้มันต่อ เมื่อวานนี้เอง เพื่อนชาวบ้านที่สอนโครงกระดูกอีกกลุ่มเผลอตะโกนใส่ด้วยความรำคาญ เลยโดนนักเรียนโครงกระดูกเอาด้ามจอบเคาะหัวไปสามทีเน้นๆ แม้จะไม่บาดเจ็บ แต่ประสบการณ์การโดน "ปรับทัศนคติ" โดยกองกระดูกเดินได้ก็ทำให้เขาเก็บไปฝันร้ายทั้งคืน

ขณะที่บัคกำลังหมดปัญญา ร่างหนึ่งก็เดินเข้ามา นั่นคือ พลทหารโครงกระดูก ระดับ 2 ที่แขนซ้ายของมันมีเศษกระดูกสลักอักขระสีงาช้างผูกไว้—มันคือสัญลักษณ์ของ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยแห่งกองทัพกิจการรัฐ

เจ้าหน้าที่เดินมาที่ขอบหลุม เบ้าตาที่ว่างเปล่าเหลือบมองโครงกระดูกที่กำลัง "นอนแผ่" ก่อนจะหันไปทางบัค โครงกระดูกในหลุมดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงการมาถึงของหัวหน้า มันเด้งตัวขึ้นมาทันที! มันกระชากจอบจากมือบัค หันไปทางเขา แล้วอ้าขากรรไกรกระทบกันเสียงดัง "ก้า!"

เสียงนั้นเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจและการตำหนิ ราวกับมันกำลังบอกว่า: "ทำไมเจ้าไม่ขุดข้าขึ้นมาให้เร็วกว่านี้! เจ้าทำให้การเรียนของข้าล่าช้า!" บัคได้แต่ยืนอึ้งกิมกี่

เจ้าหน้าที่ความปลอดภัยไม่ได้สนใจบัค มันส่งเสียง "ก้า!" สั้นๆ ใส่โครงกระดูกระดับ 1 ตัวนั้น มันคือการสอบสวน จากนั้น เจ้าหน้าที่ก็หิ้วคอโครงกระดูกระดับ 1 ที่เตี้ยกว่ามันหนึ่งหัว เดินอาดๆ ไปยังพื้นที่ว่างที่เว้นไว้เป็นพิเศษ บริเวณนั้นคือ เขตสาธิตการปรับพฤติกรรม ที่ท่านลอร์ดเป็นคนกำหนดด้วยตัวเอง

เจ้าหน้าที่ลงมือเอง มันใช้โล่กระดูกที่แข็งแกร่งขุดหลุมลึกลงไปในดินอย่างรวดเร็ว ลึกพอที่จะฝังโครงกระดูกให้เหลือแค่หัวโผล่พ้นดินออกมา จากนั้น มันก็จับโครงกระดูกจอมอู้ปักลงไปในดินเหมือนหัวไชเท้าแล้วกลบดินจนแน่นเปรี๊ยะ

เมื่อเสร็จงาน เจ้าหน้าที่ปัดฝุ่นออกจากมือกระดูก หันกลับมามองกราดไปทั่วพื้นที่ฟาร์มด้วยเบ้าตาที่ไร้ดวงตา เหล่าโครงกระดูกที่เคยอู้—เลียนแบบชาวบ้านโดยการขุดสองทีแล้วหยุดเขี่ยไส้เดือน หรือมัวแต่ลองความคมของดาบกระดูกกับจอบ—พลันกลับมามีสมาธิอย่างแรงกล้าทันที ท่วงท่าการเหวี่ยงจอบของพวกมันกลายเป็นมาตรฐานราวกับหลุดออกมาจากตำรา ความลึกของหลุมและระยะห่างของเมล็ดพืชถูกจัดการตามที่ชาวบ้านสาธิตให้ดูอย่างเคร่งครัด ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่มิลลิเมตรเดียว

บัคมองภาพนี้ แล้วมองไปที่ "โครงกระดูกหัวไชเท้า" ที่เหลือแต่หัวมองฟ้าตาปริบๆ ก่อนจะลอบกลืนน้ำลาย อาณาจักรคนตายนี่มัน... มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริงๆ...

...

ในขณะเดียวกัน ภายในบ้านไม้ที่เตรียมไว้เพื่อการศึกษาระดับสูง บรรยากาศหนักอึ้งราวกับปลักโคลนที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง

ปัง! มือกระดูกกระแทกลงบนโต๊ะไม้อย่างแรง โต๊ะส่งเสียงครวญครางราวกับรับน้ำหนักไม่ไหว "ไอ้พวกมนุษย์สารเลว! ทำไมข้าต้องคืนสิ่งที่ข้าชิงมาด้วยกำลังของข้าเองด้วย!"

ความโกรธา (Wrath) อัศวินโครงกระดูกระดับ 3 จ้องเขม็งไปยังมนุษย์สองคนตรงหน้า เพลิงวิญญาณในเบ้าตาลุกโชนด้วยสีแดงฉาน โรเซ็น และ รอยด์ อดีตทหารติดตามอัศวินแห่งไอออนฟอร์ต ซึ่งตอนนี้กลายเป็น ครูสอนความรู้ทั่วไป แห่งอาณาจักรนิรันดร์กาล รู้สึกเหมือนเลือดในกายจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง

"ท่าน... ท่านนายพล" เสียงของโรเซ็นสั่นเครืออย่างห้ามไม่ได้ "นี่... นี่คือแนวคิดเรื่องทรัพย์สินส่วนบุคคลครับ มันเป็นหนึ่งในกฎพื้นฐานที่สุดของสังคมมนุษย์" "ไม่ใช่ว่าสิ่งที่ท่านชิงมาต้องคืน แต่มันคือ... วัตถุทุกอย่างย่อมมีเจ้าของในตัวมันเองครับ"

"เจ้าของ?" เพลิงวิญญาณของความโกรธาโชติช่วงขึ้น "มีเพียงท่านลอร์ดเท่านั้นที่มีสิทธิ์พูดคำนั้น!"

รอยด์รีบเสริมทันควัน "ใช่ครับ! ใช่เลยท่านนายพล! ด้วยพลังของท่าน ท่านย่อมเป็นเจ้าของทุกอย่างได้แน่นอน!" "แต่ว่า... ถ้าท่านชิงขนมปังไป เจ้าของเดิมก็จะหิวตาย และเขาจะเคียดแค้นท่าน" "ถ้าทุกคนเป็นเหมือนท่าน คนแข็งแกร่งชิงของจากคนอ่อนแอได้ตามใจชอบ" "สังคมทั้งหมดก็จะพังพลาย ไม่มีใครอยากผลิตขนมปังเพราะผลิตมาก็โดนขโมย สุดท้ายทุกคนก็จะอดตายไปพร้อมกัน..."

โรเซ็นและรอยด์ผลัดกันอธิบาย พยายามใช้ตรรกะที่ง่ายที่สุดเพื่ออธิบายกฎอันซับซ้อนของสังคมมนุษย์ พวกเขาไม่กล้าบอกว่ากฎนี้ใช้กับท่านนายพลด้วย จึงได้แต่หยิบยกผลลัพธ์มาอ้างอิงอ้อมๆ นี่คือประสบการณ์ที่พวกเขาสะสมมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา เมื่อต้องเผชิญกับเหล่าขุนพลผู้สูงส่ง อย่าไปบอกว่าพวกเขา "ควร" ทำอะไร แต่ต้องบอกว่า "ทำแบบนี้แล้วท่านลอร์ดจะได้ประโยชน์อย่างไร"

เพลิงวิญญาณของความโกรธาสั่นไหวไม่คงที่ ราวกับเขากำลังพยายามทำความเข้าใจตรรกะที่วกวนนี้ ฟังดู... ก็พอจะมีเหตุผลอยู่บ้าง

ขณะที่เพลิงวิญญาณของความโกรธาเริ่มสงบลงเล็กน้อย และโรเซ็นกับรอยด์เริ่มถอนหายใจอย่างโล่งอก เสียงเหยียดหยันก็ดังขึ้นจากหน้าประตู

"เหอะ โง่เง่าสิ้นดี แค่หลักการง่ายๆ แค่นี้ยังทำความเข้าใจไม่ได้" "ข้าหวังว่ากะโหลกกลวงๆ ของเจ้าจะไม่นำปัญหามาให้ท่านลอร์ดในอนาคต เพียงเพราะเจ้าลืมความรู้รอบตัวจ้อยร่อยนี่หรอกนะ"

ความเย่อหยิ่ง (Arrogance) นายพลผู้คุมกฎพิงกรอบประตูอยู่ วันนี้เขาไม่มีคาบเรียน แค่เดินผ่านมาได้ยินบทเรียนนี้พอดี

เพลิงวิญญาณของความโกรธาเปลี่ยนจากสีแดงฉานเป็นแดงเข้มทันที "ความเย่อหยิ่ง!" เขาลุกพรวดขึ้น เก้าอี้ใต้ร่างแหลกเป็นผุยผงด้วยออร่าอันเกรี้ยวกราด "ข้าย่อมไม่นำปัญหามาให้ท่านลอร์ดแน่ แต่ตอนนี้ ข้าอยากนำปัญหามาให้เจ้ามากกว่า!"

ความเย่อหยิ่งยืดตัวขึ้นจากกรอบประตูและเดินเข้ามาในห้องช้าๆ "โอ้? แค่เจ้าเนี่ยนะ?" มือกระดูกของความเย่อหยิ่งกำแน่น ดาบใหญ่ผ่ากระดูก ที่ดูดุดันพลันปรากฏขึ้นในมือ "ในยามที่ท่านลอร์ดไม่อยู่ ข้าคือผู้ไร้เทียมทาน"

"เจ้าหาที่ตายเองนะ!" ความโกรธากระทืบเท้าขวาลงพื้นอย่างแรง พื้นดินแตกออกทันที ม้าศึกโครงกระดูกที่มีเพลิงวิญญาณลุกท่วมพุ่งทะยานออกมาจากเงามืดใต้พิภพ เขาเหวี่ยงตัวขึ้นหลังม้า ชี้หอกตรงไปยังกะโหลกของความเย่อหยิ่ง ไอแห่งความตายภายในบ้านไม้พุ่งสูงจนถึงจุดเดือด โรเซ็นและรอยด์ขดตัวอยู่ที่มุมห้องเหมือนนกกระทาสองตัวที่รอโดนเชือด

ในวินาทีที่ความตึงเครียดถึงขีดสุดนั่นเอง...

"ทั้งอาณาจักร มีพวกเจ้านี่แหละที่เสียงดังที่สุด!" "ข้าสั่งให้มาเรียนความรู้ แต่พวกเจ้ากลับมาสร้างพายุถล่มห้องเรียน!"

ทันทีที่เสียงนั้นดังขึ้น ออร่าของความโกรธาและความเย่อหยิ่ง—ที่รุนแรงพอจะทำลายเมืองเล็กๆ ได้ทั้งเมือง—พลันมลายหายไปเหมือนลูกโป่งที่โดนเข็มจิ้ม ทั้งคู่หันกลับไปพร้อมกันและคุกเข่าข้างเดียวลงพื้นอย่างพร้อมเพรียง

"นายท่าน!" "นายท่าน!"

จางหยวนยืนอยู่ที่ประตู มองดูห้องที่เละเทะและครูฝึกมนุษย์สองคนที่แทบจะสลบคาหน้าต่างแล้วรู้สึกเพลิงวิญญาณเต้นตุบๆ จางหยวนรู้สึกว่าในฐานะลอร์ด จำเป็นต้องให้เหล่านายพลเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า "ระเบียบวินัย" คืออะไร

จางหยวนไม่พูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว เขาเดินเข้าไป เมินเฉยต่อนายพลทั้งสองที่คุกเข่าอยู่ เขาเอื้อมมือทั้งสองข้างออกไป แล้วคว้าหมับเข้าที่หลังคอของความโกรธาและกระดูกสันหลังของความเย่อหยิ่ง... เหมือนหิ้ว "ลูกไก่"

ยอดฝีมือระดับ 3 ทั้งสองคนไม่มีท่าทีขัดขืนใดๆ ในเงื้อมมือของจางหยวน ไม่ใช่เพราะขัดขืนไม่ได้ แต่เป็นเพราะไม่กล้า เจตจำนงของท่านลอร์ดคือสัจธรรมสัมบูรณ์ ต่อให้เจตจำนงนั้นคือการสั่งให้พวกเขาสลายไปโดยสิ้นเชิงก็ตาม

"นายท่าน?" "ท่านลอร์ด..." เพลิงวิญญาณของทั้งความโกรธาและความเย่อหยิ่งเต็มไปด้วยความฉงน

จางหยวนไม่อธิบาย เขาหิ้วนายพลทั้งสองเดินออกจากบ้านไม้ มุ่งตรงไปยังพื้นที่เพาะปลูกที่เพิ่งมีการปรับพฤติกรรมไปเมื่อครู่ เจ้าหน้าที่ความปลอดภัยและโครงกระดูกแรงงานทั้งหมดหยุดชะงัก แสดงความเคารพต่อจอมเหนือหัวสูงสุดอย่างเงียบเชียบ

จางหยวนเดินไปที่ "โครงกระดูกหัวไชเท้า" ตัวแรก เขาปล่อยมือ โยนสองนายพลลงพื้น จากนั้น จางหยวนก็ลงมือเอง นิ้วกระดูกของเขาเหมือนสว่านที่คมที่สุด ขุดหลุมลึกสองหลุมลงในดินอย่างรวดเร็ว ขนาดและความลึกเท่ากับหลุมข้างๆ เป๊ะ แล้วจางหยวนก็จับความโกรธาและความเย่อหยิ่งที่กำลังมึนตึ้บ ปักลงหลุมทีละคน ฝังลงไป... แล้วตบดินจนแน่น ทุกท่วงท่าไหลลื่นไร้ที่ติ

เมื่อเสร็จงาน จางหยวนตบมือ ภายใต้แสงแดด หัวโครงกระดูกสามหัวเรียงแถวกันอยู่เหนือพื้นดิน กลายเป็นภาพที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง ซ้ายสุดคือ พลทหารโครงกระดูก ระดับ 1 ที่ดูสงบนิ่งเฝ้ามองก้อนเมฆต่อไป ตรงกลางคือ ความโกรธา เพลิงวิญญาณของเขาลุกโชน สีหน้าเหมือนจะตะโกนว่า "ทั้งหมดมันเป็นความผิดของเจ้า" ขวาสุดคือ ความเย่อหยิ่ง เพลิงวิญญาณวูบไหวราวกับเขากำลังจมดิ่งสู่การทบทวนตัวเองอย่างลึกซึ้ง

จางหยวนมองผลงานชิ้นเอกแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ เขาหันไปสั่งเจ้าหน้าที่ความปลอดภัยที่กระดูกสั่นพั่บๆ ด้วยความกลัว "เฝ้าพวกมันไว้ ก่อนพระอาทิตย์ตกดิน ถ้าใครบังอาจปีนขึ้นมาเอง ให้หักขาแล้วฝังลงไปใหม่"

"ก้า!" เพลิงวิญญาณของเจ้าหน้าที่ตื่นเต้นจนแทบกระโดดออกมา คำสั่งโดยตรงจากท่านลอร์ดให้เฝ้านายพลสองคน! ช่างเป็นความไว้วางใจและเกียรติยศอะไรขนาดนี้! มันรีบเดินไปประจันหน้าต่อหน้า "หัวไชเท้า" ทั้งสาม ยืดอกขึ้น และเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมระดับสูงสุด

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ จางหยวนก็หันหลังเดินจากไป การบริหารจักรวรรดิที่เพิ่งก่อตั้งนี่มันเหนื่อยจริงๆ เขาต้องกลับไปที่วัง นอนในโลงศพ และขอความสงบเงียบสักพัก

หลังจากจางหยวนไปแล้ว ความเงียบสั้นๆ ก็ปกคลุมเนินดิน ทหารโครงกระดูกระดับ 1 ซ้ายสุดหันหัวไปมองความโกรธาที่อยู่ข้างๆ แล้วมองไปที่ความเย่อหยิ่งอีกฝั่ง มันส่งเสียง "ก้า" ออกมาอย่างเป็นมิตร ราวกับเป็นการทักทาย "ไฮ เพื่อนบ้านใหม่"

เพลิงวิญญาณของความโกรธาสะบัดไปทางมันพลางตอบกลับ "อืม... สวัสดี"

เพลิงวิญญาณของความเย่อหยิ่งวูบไหวพลางตอบเช่นกัน "อืม... สวัสดี"

จากนั้น หัวของนายพลทั้งสองก็หันกลับมาจ้องหน้ากันทันที "ใครสั่งให้เจ้าพูดตามข้า!" "ข้ากำลังตอบรับการทักทายของเพื่อนร่วมงาน มันเกี่ยวอะไรกับเจ้า? เจ้านั่นแหละที่ไร้มารยาท ขาดมาดของนายพลสิ้นดี" "เจ้าหาว่าใครไร้มารยาท! เชื่อไหมว่าข้าจะเผากะโหลกเจ้าด้วยเพลิงวิญญาณเดี๋ยวนี้แหละ!" "ก็ลองดูสิ จะได้พิสูจน์กันไปเลยว่าเพลิงวิญญาณของเจ้าจะมาถึงข้าก่อน หรือข้าจะบดขยี้วิญญาณกระจอกๆ ของเจ้าก่อนกัน" "เจ้า..."

โครงกระดูกระดับ 1 ซ้ายสุดเมินเฉยต่อการปะทะฝีปากของสองตัวใหญ่ข้างๆ โดยสิ้นเชิง มันเงยหน้ามองก้อนเมฆที่ลอยผ่านท้องฟ้า มันพบว่าการโดนฝังในดินแบบนี้ก็ไม่ได้แย่เท่าไหร่ มันสงบดีออก แค่... น่าอายนิดหน่อยสำหรับความเป็นโครงกระดูก