บทที่ 16: แฮมส์

บทที่ 16: แฮมส์

อิฐหินทอดยาวจากประตูเมืองไปสุดลูกหูลูกตา กำแพงเมืองของ [เขตกองพลเหล็ก (Ironfort Territory)] ตระหง่านสูงเสียดฟ้า พร้อมธงทิวที่สะบัดพลิ้วตามแรงลม

แฮมส์ บังคับม้าที่เหนื่อยล้าให้ก้าวไปข้างหน้า เขยิบเข้าใกล้เมืองขนาดมหึมาที่เป็นสัญลักษณ์ของระเบียบและความปลอดภัยทีละก้าว

ยามที่ประตูเมืองหยุดเขาไว้ "หยุด! ระบุตัวตนของเจ้ามา!" น้ำเสียงของยามเต็มไปด้วยความเกียจคร้านตามกิจวัตร

"แฮมส์ ผู้ติดตามในสังกัดท่านเซอร์ไคล์"

ยามกวาดสายตามองแฮมส์ตั้งแต่หัวจรดเท้า "สภาพแบบนั้น เจ้าไปมวยปล้ำกับหมูป่าในโคลนมาหรือไง?"

แฮมส์ไม่ได้ตอบ เขาเพียงแต่จ้องมองยามด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า

ยามอีกคนเดินเข้ามาตบไหล่เพื่อนร่วมงาน "เอาเถอะ ใช่เขาจริงๆ ข้าจำได้ คงไปเจอภารกิจที่หนักหนามา ปล่อยเขาเข้าไปเถอะ อย่าหาเรื่องเลย"

ยามคนแรกยักไหล่แล้วโบกมือให้เขาผ่านไป

แฮมส์ผ่านประตูเมืองอันหนักอึ้งเข้าไป เสียงอึกทึกของเขตกองพลเหล็กก็พุ่งเข้าสู่โสตประสาท สองข้างทางเดินเต็มไปด้วยเสียงตะโกนขายของของเหล่าพ่อค้าแม่ค้าที่ดังสลับกันไปมา เสียงค้อนทุบเหล็กดังมาจากโรงตีเหล็ก และกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอโชยมาจากปล่องไฟของร้านขนมปัง

กลุ่มเด็กๆ วิ่งไล่จับกันในตรอก พลางกวัดแกว่งไม้พลองและตะโกนลั่น "ข้าคืออัศวินแห่งจักรวรรดิ! ข้าจะสังหารเจ้าให้ได้ ไอ้ราชาปีศาจ!" "แกนั่นแหละคือราชาปีศาจ! รับมหาเวทมืดของข้าไปก่อนเถอะ!"

แฮมส์หยุดชะงักและเฝ้ามองเด็กที่เล่นเป็นอัศวินใช้ดาบไม้ "แทง" เข้าที่หน้าอกของเด็กที่เล่นเป็นราชาปีศาจ เด็กที่รับบทราชาปีศาจล้มลงกับพื้นอย่างโอเวอร์ จากนั้นเด็กทั้งสองก็ระเบิดหัวใจหัวเราะออกมา

มือของแฮมส์เผลอกำด้ามดาบแน่นโดยไม่รู้ตัว ภาพของ [อัศวินม้าเร็วโครงกระดูก] ตนนั้นยังคงติดตาเขาอยู่ สิ่งที่เขาเห็นไม่ใช่เกมการละเล่น แต่เป็นความจริงที่กำลังจะมาถึง เมืองแห่งนี้และเสียงหัวเราะเหล่านี้ ล้วนถูกสร้างขึ้นบนรากฐานของความสงบสุขจอมปลอม

เขาไม่หยุดรออีกต่อไป บังคับม้ามุ่งตรงไปยังคฤหาสน์ของท่านลอร์ดใจกลางเมือง

คฤหาสน์ท่านลอร์ดเปรียบเสมือนป้อมปราการที่เป็นอิสระ มีกำแพงหินที่สูงกว่า ยามในชุดเกราะที่ประณีตกว่า และสายตาที่ระแวดระวังยิ่งกว่า

"ผู้ติดตามแฮมส์ มาเพื่อรายงานข่าวกรองทางการทหารเร่งด่วนต่อท่านวิสเคานต์แอนดรูว์" แฮมส์บอกกับยามที่ประตู พยายามยืดหลังให้ตรงเพื่อไม่ให้ดูน่าเวทนาจนเกินไป

ยามพินิจพิจารณาเขาครู่หนึ่ง หลังจากยืนยันตัวตนแล้ว คนหนึ่งก็หันกลับเข้าไปรายงานข้างใน เขารอไม่นานนัก แฮมส์ก็ถูกนำตัวเข้าไปในห้องที่กว้างขวาง

ห้องนั้นปูด้วยพรมหนานุ่ม ผนังประดับด้วยหัวสัตว์สตัฟฟ์และภาพวาดอันวิจิตร กลิ่นหอมอ่อนๆ ของเครื่องหอมอบอวลอยู่ในอากาศ ช่างขัดกับกลิ่นสาบที่ติดตัวแฮมส์มาอย่างสิ้นเชิง ชายวัยกลางคนในชุดหรูหรานั่งอยู่หลังโต๊ะไม้โอ๊คขนาดมหึมา

เขาคือผู้บริหารตัวจริงของเขตกองพลเหล็ก ขุนนางในสังกัดของท่านเคานต์บาร์ตัน—วิสเคานต์แอนดรูว์

"ภารกิจเสร็จสิ้นไหม?" วิสเคานต์แอนดรูว์ไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น นิ้วของเขาไล่ไปตามเอกสารฉบับหนึ่ง "ทำไมไคล์ถึงไม่มารายงานด้วยตัวเอง? เจ้านั่นชักจะลืมกฎระเบียบขึ้นทุกวันแล้วนะ"

แฮมส์คุกเข่าลงข้างหนึ่งและก้มหัวต่ำ "ท่านวิสเคานต์แอนดรูว์ผู้เคารพ ภารกิจ... ประสบความสำเร็จครับ หมู่บ้านกระดูกแห้งถูกกวาดล้างแล้ว"

"หืม?" แอนดรูว์เงยหน้าขึ้นในที่สุด สายตาของเขาตกลงบนตัวแฮมส์ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "แล้วทำไมสภาพเจ้าถึงเป็นแบบนี้? แล้วไคล์ล่ะ?"

"บารอนไคล์... เสียชีวิตในหน้าที่ครับ" แฮมส์เค้นคำพูดเหล่านี้ออกมาอย่างยากลำบาก "ในป่ากระดูกแห้ง พวกเราเผชิญหน้ากับ... [มหันตภัยอันเดด]"

อากาศในห้องแข็งทื่อไปในพริบตา "มหันตภัยอันเดดงั้นรึ?" วิสเคานต์แอนดรูว์โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย สายตาคมกริบขึ้น "แฮมส์ เจ้ารู้ดีว่าคำนั้นมันหนักหนาแค่ไหน พูดมาให้ชัด"

"อันเดดที่มีระดับนับไม่ถ้วน และ... อันเดดระดับ 3 อีกหลายตนครับ" ทุกคำที่แฮมส์พูดออกมา เขาสำลัดความรู้สึกว่าความกล้าหาญของเขากำลังเหือดแห้งหายไป "บารอนไคล์และผู้ติดตามอีกสองท่าน ล้วนสิ้นชีพในที่รบทั้งหมด"

วิสเคานต์แอนดรูว์นิ่งเงียบไป นิ้วของเขาเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ เกิดเสียงทึบๆ ที่น่าอึดอัด ในห้องเหลือเพียงเสียงเคาะที่ซ้ำซากและเสียงลมหายใจที่หนักหน่วงของแฮมส์เท่านั้น

"หวังว่าเจ้าคงไม่ได้โกหกข้านะ" เสียงของแอนดรูว์ดูสงบนิ่ง แต่ภายใต้ความสงบนั้นมีความกดดันมหาศาลซ่อนอยู่ "เจ้ารู้ผลของการกุเรื่องโกหกขึ้นมาเพื่อปัดความรับผิดชอบในภารกิจที่ล้มเหลวดีใช่ไหม"

"ทุกคำที่ข้าพูดคือความจริงครับนายท่าน! ข้าเห็นมากับตา!" แฮมส์เงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตระหนก "พวกมันไม่ใช่อันเดดธรรมดา พวกมันมีการจัดระเบียบและวินัยเหมือนกองทัพ! พวกมันถึงขั้นวางกำลังซุ่มโจมตีในป่าด้วย!"

วิสเคานต์แอนดรูว์จ้องเข้าไปในดวงตาของแฮมส์อยู่นาน ราวกับจะตัดสินความสัตย์จริงในคำพูดนั้น "ฮัล!" เขาตะโกนเรียกกะทันหัน

ชายวัยกลางคนในชุดพ่อบ้านที่จัดแต่งทรงผมอย่างพิถีพิถัน ก้าวออกมาจากเงามืดข้างห้องอย่างไร้เสียง "ครับ นายท่าน"

"แจ้งไปยัง [สมาคมนักผจญภัย (Adventurers Guild)]" แอนดรูว์สั่งการอย่างรวดเร็วและเฉียบขาด "ออกภารกิจกวาดล้างป่ากระดูกแห้ง เป้าหมายคืออันเดดทั้งหมดในพื้นที่" "ระดับภารกิจ... ตั้งไว้ที่ [ระดับเงิน (Silver-rank)] สำหรับการสอดแนมไปก่อน ให้พวกเขาส่งคนไปประเมินสถานการณ์" "เน้นย้ำว่าต้องตรวจสอบว่ามีอันเดดระดับ 2 หรือสูงกว่านั้นอยู่หรือไม่"

"รับทราบครับ" ฮัลค้อมตัวเล็กน้อย

"นอกจากนี้ ส่งกองกำลังยามประจำเขตหนึ่งหน่วยไปยังหมู่บ้านกระดูกแห้ง—ไม่สิ ไปแค่ชายป่ากระดูกแห้งก็พอ" แอนดรูว์แก้คำสั่ง "ไปค้นหาสิ่งของของไคล์—ดาบของเขา ตราประจำตระกูล หรืออะไรก็ได้ที่ยืนยันตัวตนเขาได้" "ข้าต้องการตัวเขาแบบมีชีวิต หรือไม่ก็ต้องได้ศพเขากลับมา ถ้าหาไม่เจอทั้งสองอย่าง ก็เอาไม้ที่ไหม้เกรียมหรือเกราะที่แตกหักกลับมาแทน"

"รับทราบครับ"

"สุดท้าย..." แอนดรูว์มองไปที่แฮมส์ ดวงตาไร้ซึ่งความอาทร "แพร่ข่าวออกไปเสีย: บอกว่าท่านเซอร์ไคล์ เพื่อปกป้องราษฎรในเขตปกครอง ได้นำทัพออกปราบพวก 'นักฆ่าแห่งลัทธิศาสนจักร' ในหมู่บ้านกระดูกแห้งอย่างกล้าหาญ และโชคร้ายที่ต้องสิ้นชีพในการต่อสู้อันดุเดือด" "ให้พวกนักกวีพรรณนาเรื่องราวให้ดี นี่เป็นภารกิจของท่านเคานต์ ตั้งใจทำหน่อยอย่าให้เสียเรื่อง"

"ตามบัญชาครับนายท่าน" ฮัลค้อมตัวอีกครั้ง จากนั้นก็ถอยหายเข้าไปในเงามืดอย่างเงียบเชียบเหมือนตอนที่ปรากฏตัว

ในห้องเหลือเพียงแอนดรูว์และแฮมส์อีกครั้ง วิสเคานต์แอนดรูว์หยิบเหรียญตราโลหะเล็กๆ ออกจากลิ้นชักแล้วโยนมันลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ เหรียญนั้นสไลด์ไปตามหน้าโต๊ะและหยุดลงตรงหน้าแฮมส์

"นี่คือสิ่งที่ข้าสัญญาไว้กับเจ้า: [อัศวินกิตติมศักดิ์ (Honorary Knight)]" แอนดรูว์พิงหลังกับเก้าอี้ กลับสู่ท่าทางเกียจคร้านตามเดิม "ไม่มีที่ดิน ไม่มีเงินเดือน แต่ตำแหน่งนี้ก็เพียงพอให้เจ้าเอาไปคุยโวในโรงเหล้าได้ชั่วชีวิต และทำให้พวกลูกสาวบ้านสามัญชนมองเจ้าด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป"

เขาชำเลืองมองแฮมส์โดยไม่คิดจะซ่อนความเหยียดหยามในดวงตา "ออกไปได้ กลิ่นตัวเจ้าทำให้เครื่องหอมของข้าไร้ค่าไปหมดแล้ว"

แฮมส์ยืนขึ้นเงียบๆ หยิบเหรียญตราที่เย็นเฉียบนั้นขึ้นมากำไว้ในฝ่ามือแน่น เขาไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแต่โค้งคำนับ แล้วหันหลังเดินออกจากห้องไป

เมื่อก้าวพ้นคฤหาสน์ท่านลอร์ด แสงแดดภายนอกช่างเจิดจ้าจนแสบตา แฮมส์แบมือออกมองเหรียญตราที่เปรียบเสมือน "เกียรติยศ" แต่ในใจกลับไร้ซึ่งความยินดี เหรียญนี้แลกมาด้วยชีวิตของคนทั้งหมู่บ้าน และความกล้าหาญที่แตกสลายของเขา

เขากลับไปยังบ้านในย่านสามัญชน บ้านไม้สองชั้นหลังเล็กที่ดูค่อนข้างทรุดโทรม เมื่อผลักประตูเข้าไป กลิ่นหอมของอาหารก็โชยเข้าหาตัว

"กลับมาแล้วเหรอคะ?" เสียงหวานของหญิงสาวดังมาจากในครัว "คงจะหิวแย่เลย มื้อค่ำใกล้จะเสร็จแล้วนะคะ"

แฮมส์ยืนนิ่งอยู่ที่ทางเข้าโดยไม่ตอบคำถาม เสียงจากในครัวหยุดลง ครู่ต่อมา หญิงสาวในชุดผ้ากันเปื้อนเดินออกมา ในมือยังถือมีดทำครัวอยู่ เมื่อเห็นว่าเป็นแฮมส์ที่ยืนอยู่ที่ประตู ร่างกายที่ตึงเครียดของนางก็ผ่อนคลายลง นางวางมีดลง นางมองดูร่างกายที่เปรอะเปื้อนของแฮมส์และความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของเขาโดยไม่ถามอะไรเลย นางเพียงแค่ก้าวเข้ามาเงียบๆ อ้าแขนออกกอดเขาไว้อย่างนุ่มนวล มือค่อยๆ ลูบหลังเขาช้าๆ

"ดีแล้วที่กลับมา... ดีแล้วจริงๆ ที่กลับมา"

แฮมส์ไม่อาจฝืนพยุงตัวเองได้อีกต่อไป เขาซบหัวลงบนไหล่ของหญิงสาว ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ความหวาดกลัวและสิ้นหวังที่สะกดไว้เนิ่นนานเปลี่ยนเป็นน้ำตาที่ไร้เสียง ซึมซาบเข้าสู่เสื้อผ้าของนาง ทั้งสองกอดกันอยู่อย่างนั้นจนกระทั่งกลิ่นไหม้โชยมาจากในครัว

"ว้าย อาหารไหม้หมดแล้ว!" หญิงสาวที่ชื่อ ลิเลีย ร้องอุทานอย่างตกใจและปล่อยมือจากแฮมส์ แฮมส์เองก็ดึงสติกลับมาได้ เขารีบปาดน้ำตาและตามลิเลียเข้าไปในครัว พวกเขารีบจัดการกับก้อนสีดำที่ดูไม่ออกว่าเป็นอะไรในหม้อนั้น

"ลิเลีย" แฮมส์เอ่ยขึ้นเสียงเบาขณะที่กำลังช่วยเก็บกวาดความวุ่นวาย "ถ้าข้าบอกเจ้าว่า กองทัพอันเดดกำลังจะเหยียบย่ำกองพลเหล็กในไม่ช้า เจ้าจะไปกับข้าไหม?"

การเคลื่อนไหวของลิเลียไม่ได้หยุดลง แต่น้ำเสียงของนางจริงจังยิ่งกว่าครั้งไหนๆ "ข้าเชื่อทุกคำที่เจ้าพูดนะแฮมส์" "แต่เจ้ารู้ดี... ข้าทิ้งกองพลเหล็กไปไม่ได้"

แฮมส์หยุดมือและมองลิเลียด้วยความสับสน "ทำไมล่ะ?"

แววตาของลิเลียฉายแววเศร้า "ข้าสัญญากับท่านพ่อไว้" "ก่อนท่านสิ้นใจ ข้ารับปากท่านว่าจะแต่งงานกับอัศวินแห่งกองพลเหล็ก" "คนที่สามารถปกป้องเมืองนี้ได้ บ้านของข้าอยู่ที่นี่ และความทรงจำของข้าก็อยู่ที่นี่"

แฮมส์นิ่งเงียบไป เขาแบมือออก เหรียญตราอัศวินกิตติมศักดิ์ในฝ่ามือสะท้อนแสงไฟในครัวเป็นประกายจางๆ

"ตอนนี้... ข้าก็พอจะเรียกตัวเองว่าอัศวินได้แล้วใช่ไหม?" แฮมส์กำเหรียญแน่นจนขอบโลหะบาดลึกเข้าไปในฝ่ามือจนเจ็บแปล็บ

ลิเลียสังเกตเห็นความผิดหวังในน้ำเสียงของเขา นางจึงหันกลับมา นางมองแฮมส์ด้วยความรักแล้วประทับจูบเบาๆ ที่ริมฝีปากเขา

"แน่นอนสิแฮมส์ เจ้าเป็นอัศวินของข้าเสมอมา"

แฮมส์ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแต่ก้มหน้าเก็บกวาดจานอาหารที่ไหม้เกรียมอย่างเงียบๆ เขาเริ่มเตรียมมื้อค่ำที่มาสายนี้ใหม่อีกครั้ง