บทที่ 15: ช่วงเวลาแห่งการประชุม

บทที่ 15: ช่วงเวลาแห่งการประชุม

ภายในหุบเขาตกอยู่ในความเงียบงันดุจป่าช้า

กองทัพสเกเลตันสองพันตนยืนตระหง่านปกคลุมทุกตารางนิ้วของพื้นที่ว่างในหุบเขา กลายเป็นผืนสีขาวโพลนที่เงียบเชียบ กว่าครึ่งของสเกเลตันเหล่านี้มีประกายพลังที่เป็นเอกลักษณ์ของอันเดดระดับ 2 ไหลเวียนอยู่ และเพลิงวิญญาณในเบ้าตานั้นมั่นคงและนิ่งสนิท ขุมกำลังนี้เพียงพอที่จะลบอาณาจักรเล็กๆ ออกจากแผนที่ได้เลยทีเดียว

จางหยวน นั่งอยู่บนบัลลังก์ตอไม้มหึมา ขากระดูกข้างหนึ่งพาดไขว่ห้างอย่างสบายอารมณ์ จิตสำนึกของเขาจมดิ่งลงสู่เครือข่ายวิญญาณ สัมผัสได้ถึงกระแสวิญญาณที่เกิดจากสายธารแห่งความภักดีสัมบูรณ์สองพันสาย ความรู้สึกของการควบคุมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนทำให้เพลิงวิญญาณของเขาขยายขนาดใหญ่ขึ้นหนึ่งเท่าตัว

ได้เวลาแล้ว คณะทำงานชั่วคราวนี้จำเป็นต้องมีระเบียบแบบแผนที่แท้จริง

เจตจำนงของจางหยวนส่งผ่านพันธะวิญญาณ ฉายตรงเข้าสู่ส่วนลึกของเพลิงวิญญาณในทุกหน่วยรบอย่างแม่นยำ มันเป็นเจตจำนงที่ชัดเจนและไม่อาจโต้แย้งได้

“ฟังให้ดี เรื่องแรก: คำเรียกขาน” จางหยวนขยับท่านั่งเล็กน้อย “นับแต่นี้ไป ให้เรียกข้าอย่างเป็นเอกภาพว่า นายท่าน (Lord)”

คำว่า จักรพรรดิอันเดด นั้นดูหวือหวาเกินไป ฟังดูเหมือนชื่อบอสใหญ่ที่สลักไว้บนหน้าผาก รอให้พวกมนุษย์มารวมปาร์ตี้เพื่อรุมตีกินบอสเท่านั้น

ในพริบตา เพลิงวิญญาณของขุนพลทั้งหกก็สั่นไหวอย่างรุนแรง องค์อธิปไตยกำลังวางรากฐานให้กับอาณาจักรที่เกิดใหม่นี้! คำว่า “นายท่าน” ช่างเป็นคำที่เรียบง่ายและไร้การปรุงแต่ง แต่มันกลับบรรจุแก่นแท้ของความเป็นเจ้าของที่สัมบูรณ์เอาไว้! ช่างเป็นความมั่นใจและเปี่ยมด้วยบารมีเสียนี่กะไร! สำหรับสิ่งสร้างอย่างพวกมันที่ได้รับประทานนามมา การที่สามารถเรียกพระองค์ว่า “นายท่าน” ได้นั้นถือเป็นเกียรติยศสูงสุด!

“เรื่องที่สอง: เกี่ยวกับมนุษย์ที่มีชีวิตเหล่านั้น” เจตจำนงของจางหยวนเริ่มจริงจังขึ้น “หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามหน่วยรบใดทำร้ายพวกเค้าเด็ดขาด พวกเค้าต่างจากพวกเจ้า” “มนุษย์ถ้าหัวหลุดคือตายจริง แต่พวกเจ้าถ้ากระดูกหักยังต่อกลับเองได้ แม้เพลิงวิญญาณดับก็ยังลุกขึ้นมาใหม่ได้” “พวกเค้าคือทรัพยากรที่ใช้แล้วหมดไป ข้าต้องการให้พวกเค้ามีชีวิตอยู่ เพราะข้าต้องการความรู้เกี่ยวกับโลกนี้ในสมองของพวกเค้า เข้าใจชัดเจนหรือไม่?”

“น้อมรับบัญชา!” เพลิงวิญญาณของสเกเลตันสองพันตนกะพริบพร้อมกัน เป็นการตอบรับที่ทรงพลังและมีระเบียบสะท้อนก้องผ่านเครือข่ายวิญญาณ ความรู้สึกของการเชื่อฟังอย่างสัมบูรณ์นี้ทำให้โครงกระดูกของจางหยวนรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก

“ดีมาก เรื่องที่สาม: ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ดินแดนของเรามีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการว่า — ดินแดนรัตติกาลนิรันดร์ (Eternal Night Territory)!”

รัตติกาลนิรันดร์ อาณาจักรของคนตาย และยังเป็นสัญลักษณ์ของความเป็นนิรันดร์

“บัดนี้ ข้าขอประกาศว่า ดินแดนรัตติกาลนิรันดร์ จะจัดพิธีสถาปนาครั้งที่สอง!” เจตจำนงของจางหยวนประดุจเสียงอัสนีบาตที่ระเบิดขึ้นในจิตสำนึกของสเกเลตันทุกตน เขาลุกขึ้นยืนจากบัลลังก์ นิ้วกระดูกสีขาวซีดชี้ไปข้างหน้า

“อาร์โรแกนซ์!” สคัล อาร์โรแกนซ์ เบอร์เซิร์กสวอดแมนระดับ 3 ก้าวออกมา ออร่าที่ดุดันแผ่ออกมาจากร่างของมันทำให้เพลิงวิญญาณของสเกเลตันระดับต่ำรอบข้างสั่นไหวไม่มั่นคง มันคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มกะโหลกต่ำลง แสดงความอ่อนน้อมซึ่งตรงข้ามกับชื่อของมันอย่างสิ้นเชิง

“ข้าแต่งตั้งให้เจ้าเป็น แม่ทัพทัณฑสถาน (Punishment General) แห่งดินแดนรัตติกาลนิรันดร์! เจ้าจงนำทัพทัณฑสถาน บัญชาการสเกเลตัน สวอดแมนระดับ 2 จำนวนสองร้อยตน!”

“ข้าขอถวายทุกสิ่งแด่นายท่าน!” วิญญาณของอาร์โรแกนซ์คำรามกึกก้อง ทันทีที่สิ้นเสียงของจางหยวน สเกเลตันระดับ 2 จำนวนสองร้อยตนที่กระดูกคมกริบที่สุดก้าวออกมาโดยอัตโนมัติ พวกมันเดินไปยืนเบื้องหลังอาร์โรแกนซ์ จัดขบวนรบที่เปี่ยมด้วยจิตสังหาร

“แรธ!” สเกเลตัน ไนท์ ควบม้าศึกกระดูกออกมายืนหน้าแถว กีบเท้าเหล็กของม้าศึกกระทบพื้น และเพลิงวิญญาณที่มันพ่นออกมาแผดเผาดินใต้เท้าจนกลายเป็นสีดำ

“ข้าแต่งตั้งให้เจ้าเป็น แม่ทัพกองพลทะลวงไร้ชีพ (Fearless Charge Army) แห่งดินแดนรัตติกาลนิรันดร์! เจ้าจงนำกองทหารม้าสเกเลตันสองร้อยตน!”

“ข้าขอน้อมรับตามเจตจำนงของนายท่าน!” ทหารม้าสเกเลตันระดับ 2 จำนวนสองร้อยตนควบม้าศึกกระดูกมาตั้งแถวเบื้องหลังแรธ กลายเป็นกระแสน้ำวนที่พร้อมจะบดขยี้ทุกสรรพสิ่ง

“ลัสต์!” สเกเลตัน เมจ ก้าวออกมา

“ข้าแต่งตั้งให้เจ้าเป็น แม่ทัพกองพลจักรกลเวท (Magitech Army) แห่งดินแดนรัตติกาลนิรันดร์! ข้ามอบสเกเลตันระดับ 2 ให้เจ้าสามร้อยตน นอกจากนี้ เมจระดับ 3 ที่เพิ่งเข้าร่วมใหม่จะทำหน้าที่เป็นรองแม่ทัพของเจ้า!”

“แสงแห่งปัญญาของท่านจะนำทางในรัตติกาลนิรันดร์” ลัสต์โค้งคำนับพร้อมกับวางมือทาบที่อก สเกเลตันระดับ 2 จำนวนสามร้อยตนก้าวออกมาด้วยท่าทางขรึมขลัง

“กลัตโตนี่!” สเกเลตันโล่ยักษ์ประดุจขุนเขากระดูกเคลื่อนที่ สคัล กลัตโตนี่ ก้าวออกมาทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน

“ข้าแต่งตั้งให้เจ้าเป็น แม่ทัพกองพลโล่เทพ (Aegis Army) แห่งดินแดนรัตติกาลนิรันดร์! เจ้าจงนำสเกเลตันระดับ 2 จำนวนสามร้อยตน!”

“รับทราบ!” กลัตโตนี่ตอบรับด้วยเสียงทึบต่ำ ทหารโล่สามร้อยตนเดินมาตั้งแถวเป็นกำแพงกระดูกที่ไม่อาจเจาะทะลุได้เบื้องหลังมัน

“เจลลัสซี่!” นักธนูพิษระดับ 3 ปรากฏกายขึ้นด้านหน้าอย่างเงียบเชียบประดุจเงา

“ข้าแต่งตั้งให้เจ้าเป็น แม่ทัพกองพลสังหารสูญ (Annihilation Army) แห่งดินแดนรัตติกาลนิรันดร์! เจ้าจงนำนักธนูสเกเลตันระดับ 2 จำนวนหนึ่งร้อยห้าสิบตน!”

“ทุกสิ่งล้วนอยู่ภายใต้สายตาของท่าน” เสียงของเจลลัสซี่เปรียบเสมือนเสียงกระซิบ แต่กลับดังชัดเจนในเครือข่ายวิญญาณ

สุดท้าย สายตาของจางหยวนก็ตกลงไปที่ผู้ที่มีมาดขรึมที่สุดอย่าง กรีด

“กรีด!” กูล สคัล กรีด ก้าวออกมา

“ข้าแต่งตั้งให้เจ้าเป็น เสนาบดีกิจการมหาดไทย (Secretary of State) แห่งดินแดนรัตติกาลนิรันดร์! เจ้าจงนำกองพลกิจการแห่งรัฐ บัญชาการสเกเลตันระดับ 2 จำนวนห้าสิบตน และสเกเลตันระดับ 1 จำนวนแปดร้อยตน!”

การแต่งตั้งนี้ทำให้เพลิงวิญญาณของแม่ทัพอีกห้าตนสั่นไหวอย่างรุนแรง แปดร้อยห้าสิบหน่วยรบ! นี่คือจำนวนที่มากที่สุดในบรรดากองพลทั้งหมด! และ... เสนาบดีมหาดไทย? นี่คือตำแหน่งที่ต่างจากพวกมันโดยสิ้นเชิง!

จางหยวนเมินเฉยต่อความตกใจของพวกมันและสั่งการต่อ

“สเกเลตันระดับ 2 จำนวนห้าสิบตนในสังกัดกองพลกิจการแห่งรัฐ จะทำหน้าที่เป็น เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย (Security Officers) ประจำดินแดนตั้งแต่วินาทีนี้! พวกมันจะรับผิดชอบในการควบคุมมาตรฐาน ความปลอดภัย และความคืบหน้าของโครงการโครงสร้างพื้นฐานทั้งหมด!”

จากนั้นเขาจึงเลื่อนขั้นสเกเลตันอีกสิบกว่าตนที่มีผลงานโดดเด่นให้เป็น ร้อยเอก (Centurions) เพื่อควบคุมการปฏิบัติงานจริง

“นอกจากนี้ จากกองพลกิจการแห่งรัฐ ให้จัดวางกำลังสเกเลตันระดับ 1 จำนวนสองร้อยตนทันที จงไปที่เขามนุษย์และเรียนรู้เทคนิคการเกษตร! กรีดจะเป็นผู้รับผิดชอบการจัดสรรบุคลากรด้วยตนเอง!”

กรีดก้มกะโหลกต่ำลงอย่างลึกซึ้ง “เจตจำนงของนายท่านจะถูกปฏิบัติด้วยประสิทธิภาพสูงสุด” มันชำเลืองมองกลุ่มมนุษย์ที่หน้าซีดเผือดพลางเริ่มวางแผนการจัดสรรบุคลากรในสมองทันที

จางหยวนพยักหน้าอย่างพอใจที่เห็นกองทัพเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง สุดท้าย เขาได้ออกคำสั่งที่ทำให้แม่ทัพทุกตนต้องตกตะลึง

“เรื่องสุดท้าย! ทุกหน่วยรบตั้งแต่ระดับร้อยเอกขึ้นไป รวมถึงแม่ทัพทั้งหก ในทุกวัน พวกเจ้าต้องจัดเวลาที่แน่นอนเพื่อไปที่แคมป์มนุษย์ และเรียนรู้ภาษา ตัวอักษร รวมถึงความรู้ทั่วไปทั้งหมดของโลกใบนี้ แยกย้ายได้!”

เมื่อจางหยวนจากไป ความเงียบของหุบเขาก็ถูกทำลายลง เหล่าแม่ทัพที่เหลือต่างเริ่มแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันผ่านพันธะวิญญาณ

แรธ เริ่มก่อนด้วยความสับสน: “เรียนรู้จากสิ่งมีชีวิตที่เปราะบางเนี่ยนะ? ข้าไม่เข้าใจเลย!”

เจลลัสซี่ แย้ง: “แรธเอ๋ย เจ้าช่างเบาปัญญานัก นี่คือการทดสอบ เพื่อให้พวกเราวิเคราะห์จุดอ่อนและขีดจำกัดของพวกมัน เพื่อการล่าที่มีประสิทธิภาพยิ่งขึ้นต่างหาก”

ลัสต์ หัวเราะในใจ: “ไม่ใช่แค่การล่าหรอก นายท่านกำลังสอนวิธีเล่นสนุกกับวิญญาณของพวกมัน เมื่อเรามาสเตอร์ภาษาของพวกมัน เราจะปกครองพวกมันได้ถึงรากเหง้า”

กลัตโตนี่ พึมพำ: “เรียนรู้วิธีขุนพวกมันให้อ้วนเพื่อเป็นแหล่งผลิตเลือดเนื้อสินะ...”

อาร์โรแกนซ์ ตวาดด้วยความคลั่งไคล้: “พวกเจ้าเห็นแค่เปลือก! นายท่านบอกให้เราเรียนรู้ เพื่อที่เราจะได้มองข้ามพวกมันลงมา เพื่อให้เห็นว่าสิ่งที่เรียกว่าอารยธรรมมนุษย์นั้นมันไร้ค่าเพียงใดเมื่ออยู่ต่อหน้าพลังที่สัมบูรณ์!”

สุดท้าย พวกมันหันไปหา กรีด ที่เงียบมาตลอด

“พวกเจ้า... ผิดถนัด” กรีดส่งเจตจำนงที่สยบทุกอย่าง “สิ่งที่นายท่านต้องการคืออาณาจักรที่วิวัฒนาการได้ด้วยตนเอง โครงสร้างพื้นฐานคือการอยู่รอด การเกษตรคือพลังงาน และการเรียนรู้คือการลอกเลียนแบบ เพื่อสร้างอารยธรรมอันเดดที่ประสิทธิภาพสูงกว่ามนุษย์หมื่นเท่า! นายท่านไม่ได้สั่งให้เราเรียนเพื่อมองเหยียด แต่เพื่อให้ — ก้าวข้าม!”

ในพริบตา พวกมันทั้งหมดก็ตระหนักได้ถึงความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของนายท่าน ความจงรักภักดีที่หนักแน่นยิ่งกว่าเดิมพุ่งตรงไปยังกระท่อมไม้หลังนั้น

ในขณะเดียวกัน จางหยวนกำลังนอนไขว่ห้างอยู่ในเตียงโลงศพ พลางขบคิดคำถามที่จริงจังมากข้อหนึ่ง “พรุ่งนี้... จะให้พวกมันหัดปลูกมันฝรั่งก่อน หรือข้าวโพดก่อนดีนะ?”