บทที่ 14: ข้อมูลข่าวสาร

บทที่ 14: ข้อมูลข่าวสาร

โครงกระดูกที่อยู่ข้างกาย ริษยา (Arrogance) ก้าวอาดๆ ออกมา มันหิ้วคนสามคนไว้ในมือเหมือนหิ้วไก่ที่ถูกถอนขน

ตุ้บ! ตุ้บ!

เซอร์ไคล์ และผู้ติดตามทั้งสองถูกเหวี่ยงลงพื้นอย่างแรงจนมึนงงสับสน ตามหลังมาติดๆ คือชาวบ้านจากหมู่บ้านกระดูกแห้ง 13 คน ภายใต้การคุมตัวของทหารโครงกระดูก พวกเขาสั่นเทาไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง เมื่อได้เห็นภาพเบื้องหน้าอย่างชัดเจน ในหัวของพวกเขาก็มีเพียงคำเดียวที่หัวหน้าหมู่บ้านเคยพูดไว้—เจ้าแห่งอันเดด!

ที่นี่คือหุบเขาขนาดใหญ่ที่เป็นไซต์ก่อสร้างอันวุ่นวาย โครงกระดูกหลายร้อยตนกำลังทำงานก่อสร้างด้วยประสิทธิภาพและระเบียบวินัยที่เกินกว่ามนุษย์จะจินตนาการได้ บางตนใช้โล่กระดูกขุดฐานราก บางตนใช้ดาบกระดูกเลื่อยไม้ ส่วนตัวอื่นๆ ยืนเรียงแถวแบกท่อนซุงขนาดยักษ์มุ่งหน้าสู่ใจกลางหุบเขา

ณ ใจกลางไซต์ก่อสร้าง บนบัลลังก์ที่แกะสลักจากตอไม้หนาซึ่งดูหยาบจนน่าขัน มีโครงกระดูกตนหนึ่งนั่งอยู่ เขาดูไม่ต่างจากโครงกระดูกตัวอื่น มีโครงร่างแบบเดียวกันและเบ้าตาที่ว่างเปล่าเหมือนกัน แต่เมื่อทุกคนสบตาเขา ความสั่นสะท้านที่เกิดจากส่วนลึกของดวงวิญญาณก็ทำให้เข่าของพวกเขาอ่อนแรง จนเกือบจะทรุดคุกเข่าลงกับพื้นทันที

นั่นคือผู้ปกครองที่สมบูรณ์แบบ เจตจำนงหนึ่งเดียวของดินแดนแห่งความตายนี้

จางหยวนนั่งไขว่ห้างบนบัลลังก์ นิ้วกระดูกเคาะพนักพิงเป็นจังหวะ หลังจากเลื่อนระดับเป็น ระดับสาม การเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพของไฟวิญญาณทำให้เขาหลุดพ้นจากความน่าอับอายของขากรรไกรที่กระทบกันกึกกัก ตอนนี้เขาสามารถสร้างเสียงของตัวเองได้อย่างชัดเจนแล้ว

"บอกทุกอย่างที่ข้าอยากรู้มาซะ"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่มันแฝงไว้ด้วยคลื่นความถี่พิเศษของพลังงานแห่งความตายที่เจาะเข้าไปในหูของสิ่งมีชีวิตทุกตนอย่างชัดเจน

"นี่คือทางรอดเดียวของพวกเจ้า"

เซอร์ไคล์พยายามยันตัวขึ้นจากพื้น ถ่มน้ำลายปนเลือดออกมาคำโตเขากำด้ามดาบที่เอวไว้แน่น บังคับตัวเองให้รักษาศักดิ์ศรีของขุนนางเอาไว้ แม้ว่ารอยเท้ากระดูกบนเกราะอกของเขาจะดูขัดหูขัดตาอย่างยิ่งก็ตาม

"ไอ้พวกอันเดดชั้นต่ำ! เจ้าสัตว์ประหลาดที่ดูหมิ่นชีวิต อย่าหวังว่าจะได้ข้อมูลอะไรจากปากของอัศวินแห่งจักรวรรดิเลย!"

จางหยวนเอียงคอ ความกล้าหาญที่น่าชมเชย แต่นั่นคือสิ่งเดียวที่เขามีเหลืออยู่ เขาไม่แม้แต่จะเสียเวลาพูดต่อ เพียงแค่โบกมือกระดูกเบาๆ ราคะ (Lust) ที่ยืนอยู่ด้านข้างก็เข้าใจทันที

นางก้าวไปข้างหน้า จ้องมองไคล์ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง คลื่นพลังจิตที่มองไม่เห็นแผ่ออกมา ทำให้ชาวบ้านรอบๆ รู้สึกวิงเวียนศีรษะ

"จักรวรรดิจะแก้แค้นให้ข้า! ป้อมปราการเหล็ก (Ironfort) จะคำรามเพราะข้า!"

ทหารโครงกระดูกสองตนก้าวเข้ามา หิ้วปีกไคล์ที่กำลังดิ้นรนแล้วลากเขาเข้าไปในกระท่อมไม้ที่สร้างแบบเบี้ยวๆ

"อ๊ากกกกกก—!"

เสียงกรีดร้องที่แหลมสูงจนไม่เหมือนมนุษย์ดังมาจากกระท่อมไม้ก่อนจะเงียบหายไปอย่างกะทันหัน ด้านนอกนั้น ผู้ติดตามที่เหลือสองคนและชาวบ้านอีก 13 คนหน้าซีดเผือดเหมือนกระดาษ

เสียงของจางหยวนดังขึ้นอีกครั้ง "คราวนี้ ตาพวกเจ้าแล้ว"

ปึก!

ผู้ติดตามทั้งสองทนต่อไปไม่ไหว เข่าของพวกเขาทรุดฮวบลงกระแทกพื้นอย่างแรง หน้าผากแนบชิดกับดิน ผู้ติดตามคนหนึ่งที่ชื่อ รอยด์ พูดด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือจนควบคุมไม่ได้

"ท่านลอร์ด! ท่านผู้สูงสุด! พวกเรายินดีสยบ! พวกเรายินดีบอกท่านทุกอย่าง!"

อีกคนหนึ่งที่ชื่อ โรเซน โขกศีรษะหนักยิ่งกว่าเดิมจนเกิดเสียงดัง "พวกเรายินดีรับใช้ท่าน! ขอเพียงท่านไว้ชีวิตพวกเราด้วยเถิด!"

"ดีมาก" จางหยวนพอใจกับประสิทธิภาพนี้มาก "ก่อนอื่น บอกข้ามาว่ากองทัพอย่างพวกเจ้านับเป็นระดับไหนในโลกนี้? และเล่าเรื่องระบบพลังของพวกเจ้ามาด้วย"

รอยด์ไม่กล้าปิดบัง รีบพูดออกมาเหมือนถั่วที่พรั่งพรูออกจากกระบอกไม้ไผ่ "พวกเราคือหน่วยทหารม้าโดยตรงของเขตปกครองป้อมปราการเหล็ก! ในจักรวรรดิออดรี้ (Audrey Empire) ทั้งหมด พวกเรานับเป็นเพียงกองกำลังท้องถิ่นระดับกลางเท่านั้นครับ!"

"แต่ในเขตป้อมปราการเหล็ก พวกเราคือทหารม้าหน่วยเดียวของท่านลอร์ด ดังนั้นสถานะ... สถานะของพวกเราจึงค่อนข้างดี!"

"สิ่งที่พวกเราฝึกฝนคือ ปราณรบ (Battle Qi)! ผ่านการทำสมาธิและการฝึกฝน เพื่อกระตุ้นศักยภาพทางร่างกาย!"

"ข้าคืออัศวินฝึกหัดระดับหนึ่ง โรเซนก็เช่นกัน! ส่วนเซอร์ไคล์... เซอร์ไคล์คืออัศวินทางการระดับสองครับ!"

นิ้วกระดูกที่เคาะอยู่ของจางหยวนหยุดลง "แล้วคนที่เก่งที่สุดล่ะ?"

"คนที่เก่งที่สุดที่พวกเรารู้จักคือเจ้าเมืองป้อมปราการเหล็ก ท่านวิสเคานต์แอนดรูว์ครับ!" "ท่านเป็นผู้เปลี่ยนอาชีพ (Class Holder) ระดับสามที่ทรงพลัง!"

โรเซนรีบตอบเพราะกลัวจะช้ากว่าเพื่อน "แต่มีข่าวลือว่าในหน่วยอัศวินหลวงที่เมืองหลวงมีสัตว์ประหลาดระดับหกอยู่ด้วย! แต่นั่นเป็นเพียงข่าวลือครับ!"

"สิ่งเดียวที่พวกเรามั่นใจได้คือ หน่วยพิทักษ์หัวใจสิงห์ (Lionheart Guard) ที่ปกป้ององค์จักรพรรดิ พวกนั้นคือตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวที่สมาชิกทุกคนอยู่ในระดับห้าครับ!"

"โอ้?" ไฟวิญญาณของจางหยวนวูบไหว เจ้าเมืองป้อมปราการเหล็กอยู่ระดับสาม ระดับเดียวกับแม่ทัพของเขาในตอนนี้ ส่วนที่เมืองหลวงมีระดับห้า และอาจจะมีระดับหกด้วย

"ไม่เลว" เสียงของจางหยวนแฝงความชื่นชม "ต่อจากนี้ พวกเจ้าจะพำนักอยู่ในอาณาจักรอันเดดของข้า หน้าที่ของพวกเจ้าคือสอนความรู้ทั่วไปในโลกของพวกเจ้าให้กับพลเมืองของข้า" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงกลายเป็นเย็นชาทันที "อย่าให้ข้าจับได้ว่าพวกเจ้าแอบใสคำลวงเข้าไปล่ะ ข้าได้ยินทุกคำที่พวกเจ้าพูด"

รอยด์และโรเซนขนลุกซู่ ความกลัวที่จะถูกมองทะลุปรุโปร่งเข้าครอบงำจิตใจ นี่มันยังเป็นโครงกระดูกอยู่จริงๆ หรือ? แม้แต่ในบรรดา "เจ้าแห่งอันเดด" ในตำนานที่มีอยู่แค่ในหนังสือ พวกเขาก็ไม่เคยได้ยินว่ามีตนไหนที่มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดและมองเห็นถึงก้นบึ้งของหัวใจมนุษย์ได้ขนาดนี้!

"ครับ! รอยด์ยินดีรับใช้ท่าน!" "ครับ! โรเซนยินดีรับใช้ท่าน!" ทั้งสองโขกศีรษะอย่างแรงอีกครั้ง

สายตาของจางหยวนเลื่อนจากพวกเขาไปหากลุ่มชาวบ้านที่ยืนเบียดกันอยู่ "ในพวกเจ้า มีใครมีทักษะงานฝีมือบ้างไหม?"

ชาวบ้านมองหน้ากัน ชายคนหนึ่งที่ดูแข็งแรงลังเลอยู่นานก่อนจะกัดฟันก้าวออกมา "ทะ...ท่านลอร์ด..." เสียงของเขาเบาหวิวเหมือนยุงบิน "ข้า... ข้าชื่อบอร์ เป็นช่างตีเหล็กครับ... แต่ ฝีมือข้ายังอ่อนด้อย ข้าทำได้แค่พวกจอบกับตะปูเท่านั้นครับ"

จางหยวนขัดจังหวะเขา "แค่นั้นก็พอแล้ว"

เขาโบกมือกระดูก ทหารโครงกระดูกหน่วยหนึ่งที่แบกไม้อยู่ใกล้ๆ หยุดชะงักทันที พวกมันเดินมาด้วยฝีเท้าที่พร้อมเพรียง โครงกระดูก 10 ตนยืนเรียงแถวต่อหน้าช่างตีเหล็กบอร์

"ต่อจากนี้ไป พวกมันคือลูกศิษย์ของเจ้า" น้ำเสียงของจางหยวนไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง "ข้าต้องการให้เจ้าสอนวิชาตีเหล็กให้พวกมัน"

บอร์มองดูโครงกระดูก 10 ตนตรงหน้า ทุกตัวสูงกว่าเขา แล้วมองไปที่ดาบกระดูกแหลมคมในมือพวกมัน ขาของเขาอ่อนแรงจนเกือบจะยืนไม่อยู่ ถ้าพวกมันเรียนจบแล้วจะฆ่าข้าทิ้งไหมนะ? แต่พอคิดอีกที นี่อาจเป็นโอกาสเดียวที่เขาและครอบครัวจะรอดชีวิต

เขาสูดลมหายใจลึกๆ แล้วเลียนแบบผู้ติดตามสองคนก่อนหน้า คุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างเก้งก้าง "ช่างตีเหล็กบอร์ ยินดีรับใช้ท่านครับ!"

"ดีมาก" จางหยวนพยักหน้าแล้วมองชาวบ้านที่เหลือ "พวกเจ้าที่เหลือจะมีหน้าที่สอนพลเมืองของข้าเรื่องการเพาะปลูก ถางพง ปลูกเมล็ดพันธุ์ ชลประทาน—ทุกอย่าง"

ถึงแม้ชาวบ้านที่เหลือจะกลัวแทบตาย แต่พวกเขาก็คิดได้ว่าโครงกระดูกตนนี้ได้ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ในทางหนึ่ง เขาดูไม่ใช่ราชาปีศาจประเภทที่ฆ่าคนไม่เลือกหน้า พวกเขาจึงทยอยคุกเข่าลงแสดงความยินดีที่จะรับใช้

"ดีมาก พาพวกเขาทั้งหมดลงไปแล้วหากระท่อมไม้ว่างๆ ให้พวกเขาอยู่" จางหยวนออกคำสั่ง ทหารโครงกระดูกเคลื่อนไหวทันทีเพื่อพา "บุคลากรสายเทคนิค" ชุดใหม่ไปยังพื้นที่อยู่อาศัย

เมื่อจัดการเรื่องจุกจิกเสร็จสิ้น จางหยวนค่อยๆ ลุกขึ้นจากบัลลังก์ ในวินาทีนั้น พันธะวิญญาณของเขาครอบคลุมไปทั่วป่ากระดูกโรยทันที!

"ทุกหน่วย กลับสู่ดินแดน! ข้ามีเรื่องจะประกาศ!"

...

ในขณะเดียวกัน ที่ชายป่ากระดูกโรย แฮมส์ กำลังควบม้าหนีสุดชีวิตผ่านป่าโดยไม่กล้าหันหลังกลับ เขาได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ ที่เป็นจังหวะตามหลังมาเหมือนเสียงกลองรัวของยมทูตที่ค่อยๆ ทำลายสติของเขาไปทีละก้าว

อัศวินโครงกระดูกตนนั้นเหมือนปีศาจสีขาว ไม่ว่าเขาจะหลบหลีกอย่างไรก็สลัดไม่หลุด ในตอนที่เขาคิดอย่างสิ้นหวังว่าตัวเองต้องตายแน่ๆ... เสียงฝีเท้าข้างหลังก็หยุดลงกะทันหัน

แฮมส์ไม่กล้าหยุดวิ่ง แต่เขาก็อดรนทนความอยากรู้ไม่ได้จึงเหลียวหลังไปมอง อัศวินโครงกระดูกยืนนิ่งอยู่ห่างออกไปร้อยเมตร มันไม่ไล่ตามเขาอีกต่อไป ไฟวิญญาณสองดวงที่ลุกโชนในความมืดจ้องทะลุผ่านกิ่งไม้ใบไม้ ล็อกเป้าเข้าที่ดวงตาของแฮมส์อย่างแม่นยำ

แฮมส์สาบานว่าเขาจะไม่มีวันลืมภาพนี้ไปตลอดชีวิต ถ้าการเป็นอัศวินระดับสูงหมายถึงการต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่ไม่อาจเข้าใจได้แบบนี้ เขาขอเป็นเพียงชาวนาที่ถูกเหยียดหยามไปตลอดชีวิตยังดีกว่า!

วินาทีต่อมา อัศวินโครงกระดูกหันหัวม้ากลับแล้วจากไปโดยไม่ลังเล คำสั่งของนายเหนือหัวอยู่เหนือทุกสิ่ง ส่วนแฮมส์นั้น ทรุดฮวบลงบนหลังม้าเหมือนกองโคลน เขาหนีรอดมาได้ แต่ความกล้าที่จะถือดาบของเขาถูกทำลายจนแหลกสลายไม่มีชิ้นดี