บทที่ 13: ภัยพิบัติทางธรรมชาติ

บทที่ 13: ภัยพิบัติทางธรรมชาติ

ยามโพล้เพล้ฉาบไล้ผืนป่าด้วยแสงสีทองสลัว เหล่าชาวบ้านที่เหนื่อยล้าแทบขาดใจในที่สุดก็หยุดฝีเท้าลง

การหลบหนีหลายวันติดต่อกันได้สูบกินเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายของพวกเขาไปจนสิ้น ความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จักถูกสยบด้วยขีดจำกัดทางร่างกาย หญิงสาวที่โอบอุ้มลูกน้อยหอบหายใจอย่างหนัก "พัก... พักกันสักครู่เถอะ" "หัวหน้าหมู่บ้านยังไม่ฟื้นเลย แถมฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว ถ้าเรายังเดินต่อ เราจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าก้าวตกหลุมตอนไหน" "ใช่ เราเข้ามาใน ป่ากระดูกเหี่ยว (Withered Bone Forest) แล้ว พวกอัศวินผู้สูงศักดิ์พวกนั้นตัวมีค่าจะตาย พวกเขาคงไม่ไล่ตามเราเข้ามาในสถานที่ผีสิงแบบนี้หรอก จริงไหม?"

ความหวังลมๆ แล้งๆ เติบโตอย่างบ้าคลั่งราวกับวัชพืชบนผืนดินแห่งความสิ้นหวัง พวกเขาไม่ได้เห็นเหตุการณ์ฆ่าล้างหมู่บ้านด้วยตาตัวเอง ดังนั้นคำเตือนของหัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าจึงฟังดูเหมือนคำเพ้อเจ้อของคนที่ตื่นตูมเกินเหตุ

ไม่นานนัก ใครบางคนก็รวบรวมกิ่งไม้แห้งและจุดกองไฟเล็กๆ ขึ้น แสงไฟสีส้มแดงวูบไหวช่วยขับไล่ความหนาวเย็นของป่า และสะท้อนใบหน้าที่ได้รับความสงบเพียงชั่วคราว พวกเขานั่งรวมตัวกัน แบ่งปันเสบียงกรังชิ้นสุดท้ายที่มี

เสาควันที่ลอยสูงขึ้นในป่ายามยามเย็น กลายเป็นเครื่องหมายที่เด่นชัดอย่างยิ่ง... และมันคือคำเชิญสู่ความตาย

ในอีกด้านหนึ่ง เซอร์ไคล์ ที่ตั้งใจจะแค่มาทำตามหน้าที่พอเป็นพิธีเพื่อกลับไปรายงาน กระตุกบังเหียนให้ม้าหยุดนิ่ง เขามองไปที่เสาควันไฟที่พวยพุ่งขึ้นตรงจากขอบฟ้าไกลๆ มุมปากของเขาขยับเล็กน้อยอย่างสังเกตไม่ได้

เขาหันไปมอง แฮมส์ ที่อยู่ข้างกาย ไคล์คิดในใจว่า: 'บ้าน่า พวกลูกพี่... เอาจริงดิ?' แต่เขาไม่ได้พูดออกมา

แฮมส์มองไปตามทิศทางที่ชี้ ใจของเขากำลังกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง: 'ไม่จริงน่า พวกลูกพี่ กล้าดีนังไงกัน?!' เขาคิดว่าต่อให้ชาวบ้านหนีเข้าป่าไปได้ พวกเขาก็ควรจะแอบซ่อนและเก็บตัวให้เงียบที่สุด! นี่พวกเขากล้าดียังไงถึงจุดไฟ? พวกเขากล้าดียังไงถึงหยุดพัก?!

"ท่านครับ... นั่น... นั่นอาจจะเป็นพวกคนป่าหรือนายพรานในป่าก็ได้ครับ" แฮมส์ไม่เชื่อแม้แต่คำพูดของตัวเอง เขาแค่พยายามดิ้นรนครั้งสุดท้าย

เซอร์ไคล์ยิ้ม เขาไม่ได้เปิดโปงคำลวงที่น่าขันของแฮมส์ แต่เพียงแค่ชี้นิ้วออกไป "ไปดูซะ" น้ำเสียงของเขายังคงนุ่มนวล แต่แฝงไปด้วยคำสั่งที่ไม่อนุญาตให้ตั้งคำถาม กองทหารม้าเร่งความเร็วขึ้นอีกครั้ง พุ่งตรงไปยังเสาควันไฟนั้น

เมื่อชาวบ้านเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังของแฮมส์ และแถวของทหารม้าที่ตามหลังมา ความหวังทั้งหมดก็มลายหายไปในทันที "หนีเร็ว!" ใครบางคนตะโกนขึ้น ฝูงชนแตกฮือราวกับฝูงกระต่ายที่ตื่นตกใจ ต่างคนต่างหนีเอาตัวรอดไปทุกทิศทุกทางโดยไม่คิดชีวิต

"อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว" เซอร์ไคล์ออกคำสั่งอย่างเย็นชา ทหารม้าไม่ปิดบังเจตนาอีกต่อไป พวกเขาคือเพชฌฆาตที่มีประสิทธิภาพ พวกเขากระจายกำลังออกเป็นรูปขบวนและเริ่มการล่า

หญิงสาวที่อุ้มเด็กวิ่งช้าที่สุด ทหารม้าคนหนึ่งควบม้าไล่ตามมาด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม เขาชูดาบยาวขึ้นสูง คมดาบวาดเป็นเส้นโค้งแห่งความตายภายใต้แสงตะวันลับฟ้า ดูเหมือนว่ามันกำลังจะสับลงบนร่างเล็กๆ ที่ขดตัวอยู่ในอ้อมกอดของผู้เป็นแม่

ทันใดนั้นเอง— ฉึก! มือกระดูกสีขาวโพลนพุ่งออกมาจากพื้นดินที่อ่อนนุ่มอย่างไร้สัญญาณเตือน และคว้าเข้าที่ข้อเท้าของม้าศึกอย่างแน่นหนา! ม้าศึกร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดและล้มคะมำลงกับพื้น เหวี่ยงทหารม้าบนหลังตกลงมาอย่างแรง ทหารม้าคนนั้นตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาม้วนตัวเพื่อลดแรงกระแทกและรีบลุกขึ้นยืนในท่าเตรียมพร้อมป้องกัน เขามองไปที่มือกระดูกนั้นด้วยความตกตะลึงและสับสน

จากนั้น มือกระดูกก็ดันพื้นอย่างแรง และโครงกระดูกแขนเดียวตัวหนึ่งก็ลุกขึ้นมาจากดิน เบ้าตาที่ว่างเปล่าของมันหันไปทางเด็กที่กำลังจะถูกสังหาร แล้วจึงหันไปทางทหารม้าที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ

สกัล (ความจองหอง) กำมือกระดูกเข้ากับความว่างเปล่า มหากระบี่ตัดกระดูก (Bone-Cleaving Greatsword) ที่ยาวกว่าสองเมตรและเต็มไปด้วยหนามแหลมน่าเกลียด ควบแน่นกลายเป็นรูปร่างในมือของมัน ในวินาทีต่อมา มันก็ไปปรากฏตัวอยู่ที่ด้านหลังของทหารม้าที่ยังอยู่ในท่าป้องกัน จากนั้นทหารม้าคนนั้นก็ได้เห็นร่างของตัวเองจากระยะไกล การบั่นคอ!

เสียงที่เต็มไปด้วยความดูแคลนอย่างยิ่งดังออกมาจากปากของโครงกระดูกแขนเดียว: "พวกแมลงที่ไม่เข้าใจแม้แต่เรื่อง 'การพัฒนาอย่างยั่งยืน' ไม่คู่ควรที่จะย่างกรายเข้ามาในเขตปกครองขององค์เหนือหัว"

ทั้งหมดนี้ย่อมเป็นไปตามคำสั่งของ จางหยวน เมื่อเขายืนยันผ่านสายตาของ พลธนูโครงกระดูก ว่าคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกองทหารม้านี้มีระดับเพียง ขั้นที่สอง (Second-Order) และที่เหลือส่วนใหญ่เป็นแค่เบี้ยใช้แล้วทิ้ง เขาจึงตัดสินใจไม่ซ่อนตัวอีกต่อไป

"ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!" ในป่า บนพื้นดิน และในเงามืดของยอดไม้ โครงกระดูกสีขาวโพลนค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบทีละตัว พวกเขาถือดาบกระดูกและโล่กระดูกมาตรฐาน พร้อมด้วยเพลิงวิญญาณที่สงบนิ่งไร้อารมณ์ลุกโชนอยู่ในเบ้าตา พวกเขาล้อมรอบพื้นที่ทั้งหมดไว้แน่นหนาจนแม้แต่น้ำก็ไม่อาจรั่วไหลออกไปได้

ใบหน้าของเซอร์ไคล์เปลี่ยนไปในที่สุด เขาคิดไม่ตก! ทำไมถึงมีโครงกระดูกที่มีระดับ (Ranked Skeletons) มากมายขนาดนี้ที่นี่?! เมื่อพวกอันเดดมีขนาดกองพลขนาดนี้ปรากฏตัวขึ้น พวกมันไม่ควรจะถูกกำจัดไปตั้งนานแล้วโดยกลุ่มอัศวินแถวนี้หรือสมาคมนักผจญภัยหรอกหรือ? สิ่งที่ทำให้เขาเสียวสันหลังยิ่งกว่าคือ เขาสัมผัสได้ว่ามีโครงกระดูกหลายตัวที่แผ่กลิ่นอายสูงกว่าขั้นที่สอง! นั่นคือ ขั้นที่สาม (Third-Order)! ยอดฝีมือระดับมืออาชีพที่อยู่ในระดับเดียวกับบุคคลสำคัญที่หนุนหลังเขาอยู่! โครงกระดูกขั้นที่สามหลายตัวมาปรากฏตัวพร้อมกันในป่าซอมซ่อห่างไกลแบบนี้ได้ยังไงกัน?!

แฮมส์มองดูภาพนรกตรงหน้า เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบกระชากหัวม้ากลับแล้วหวดก้นมันอย่างแรง ควบหนีไปตามทางเดิมโดยไม่หันกลับมามอง

เมื่อเห็นแฮมส์หนี ไคล์ก็ตอบสนองทันทีและหันไปตะโกนบอกลูกน้อง: "ตีฝ่าออกไปแล้วถอยทัพ!" "สายไปแล้ว"

หน่วยทหารม้าโครงกระดูกที่ห่อหุ้มด้วยกลิ่นอายแห่งความตายได้ปิดกั้นทางถอยของพวกเขาไว้หมดแล้ว ผู้นำของพวกมันคืออัศวินโครงกระดูกขั้นที่สาม ราธ (โทสะ) มันเมินเฉยต่อไคล์และเพียงแค่ออกคำสั่งแก่ทหารม้าโครงกระดูกธรรมดาตัวหนึ่งที่อยู่ข้างหลัง ทหารม้าโครงกระดูกรับคำสั่ง ม้าศึกโครงกระดูกของมันเปลี่ยนเป็นสายฟ้าสีขาว พุ่งทะยานไล่ตามแฮมส์ไปในทิศทางที่เขาหนีไป

เมื่อพบว่าทางถอยถูกตัดขาด ไคล์กลับสงบลงอย่างน่าประหลาด เขาเป็นอัศวินแห่งจักรวรรดิที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี เขาจัดกลุ่มทหารม้าที่แตกกระเจิงให้กลับมารวมตัวกันเป็นรูปขบวนวงกลมเพื่อเตรียมชาร์จครั้งสุดท้าย ทหารม้าที่เหลืออยู่นับสิบแผดเสียงคำรามเฮือกสุดท้าย "เพื่อจักรวรรดิ! บุกเข้าไป!"

พวกเขารวมตัวกันเป็นกระแสเหล็กไหลขนาดเล็ก พยายามจะทะลวงกำแพงกระดูกที่ดูเหมือนจะเปราะบางนั้น ดาบยาวของทหารม้าสามารถทำลายร่างของ พลทหารโครงกระดูกขั้นที่หนึ่ง ได้อย่างง่ายดาย แต่มันไร้ความหมาย กระดูกที่แตกกระจายจะกลับมารวมตัวกันใหม่ในวินาทีต่อมา ลุกขึ้นยืนในสภาพสมบูรณ์เพื่อสู้ต่อไป ส่วนทางด้านทหารม้า เมื่อใดก็ตามที่มีใครถูกดาบกระดูกฟาดตกลงจากหลังม้า ก่อนที่ศพของพวกเขาจะทันเย็นลง พวกเขาก็จะลุกขึ้นยืนอีกครั้งภายใต้แสงสีดำของ 【Undead Revival (การฟื้นคืนชีพสิ่งไร้ชีวิต)】

เพลิงวิญญาณลุกโชนขึ้นในเบ้าตาขณะที่พวกเขาหันอาวุธเข้าใส่เพื่อนร่วมทางเก่าของตน "องค์เหนือหัวไม่ตาย พสกนิกรย่อมไม่สิ้นชีพ" นี่คืออำนาจเขตแดนที่จางหยวนตื่นขึ้นหลังจากเลื่อนระดับเป็น จอมเหนือหัวอันเดดขั้นที่สาม (Third-Order Undead Sovereign) ตราบใดที่เขาไม่ตาย เหล่าอันเดดภายใต้บัญชาของเขาก็คือกองทัพอมตะ

หลังจากการชาร์จหลายครั้ง นอกจากพวกเขาจะไม่สามารถตีฝ่าวงล้อมออกไปได้แล้ว พวกเขายังต้องมองดูเพื่อนร่วมทางกลายเป็นศัตรูทีละคน และกำแพงกระดูกก็เริ่มหนาขึ้นเรื่อยๆ ความสิ้นหวังแพร่กระจายไปทั่วกองทหารราวกับโรคระบาด

ไคล์รู้ดีว่าปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้ ในฐานะอัศวินทางการเพียงคนเดียวที่นี่ เขาต้องก้าวออกมา—ต้องจับหัวโจกเพื่อสยบลูกน้อง! เขาล็อกเป้าหมายไปที่โครงกระดูกแขนเดียวที่ถือมหากระบี่ตัดกระดูก "ไอ้หมอนั่นแหละคือคนที่ชุบชีวิตพวกอันเดด!"

"ย้าก!" ไคล์เปิดใช้งาน พลังยุทธ์ (Battle Qi) เปลี่ยนตัวเองเป็นลำแสงขณะพุ่งเข้าหา สกัล ดาบอัศวินในมือวาดวิถีคมกริบ เล็งตรงไปที่ศีรษะของคู่ต่อสู้ สกัลเพียงแค่เอียงตัวหลบอย่างไม่ใส่ใจ ปล่อยให้การจู่โจมที่อัดแน่นด้วยพลังทั้งหมดของอัศวินขั้นที่สองฟันถูกเพียงอากาศธาตุ

หากไม่ใช่เพราะคำสั่งขององค์เหนือหัวที่ให้จับชายคนนี้และ ผู้ติดตาม (Retainers) ขั้นที่หนึ่งอีกสองคนกลับไปแบบเป็นๆ ชายคนนี้คงกลายเป็นกองเศษกระดูกไปนานแล้ว เพลิงวิญญาณที่สั่นไหวของสกัลเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม

เมื่อเห็นการโจมตีล้มเหลว ไคล์จึงบิดข้อมือและกระแทกโกร่งดาบเข้าที่ซี่โครงของสกัลอย่างแรง การเปลี่ยนท่วงท่านั้นรวดเร็วมาก อย่างไรก็ตาม เขาเห็นเพียงภาพเบลอตรงหน้า เท้ากระดูกข้างหนึ่งถีบเข้าที่สีข้างของเขาด้วยความเร็วที่เหนือกว่าตัวเขาหลายเท่า

โครม! ด้วยเสียงดังสนั่น ไคล์ถูกเตะกระเด็นไปกระแทกกับต้นไม้ใหญ่อย่างแรง รอยเท้าที่ชัดเจนปรากฏบนชุดเกราะที่แข็งแกร่งของเขา เขารู้สึกถึงรสหวานในลำคอและกระอักเลือดออกมาคำโต เขาใช้ดาบยาวค้ำยันพื้นดินไว้ พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่คุกเข่าลง

เขาแพ้แล้ว แพ้อย่างราบคาบโดยไม่มีข้อกังขา

ในวินาทีนั้น สกัลยกแขนข้างเดียวของมันขึ้น มือกระดูกโบกสะบัดอย่างลวกๆ ภายในวงล้อม เว้นแต่ไคล์และผู้ติดตามอัศวินอีกสองคนที่อยู่ในขั้นที่หนึ่ง ทหารม้าคนอื่นๆ ทั้งหมดที่ยังคงดิ้นรนต่อสู้อย่างสิ้นหวัง ก็ถูกกลืนกินโดยเหล่าโครงกระดูกที่มีจำนวนมากกว่าหลายเท่าในทันที เสียงกรีดร้องหยุดลงอย่างกะทันหัน

ครู่ต่อมา ทหารม้าเหล่านั้นก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง กลายเป็น พลทหารโครงกระดูก ตัวใหม่ และถอยกลับเข้าสู่ขบวนทัพอย่างเงียบเชียบ ทั่วทั้งพื้นที่ป่าเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ไคล์มองดูสหายที่เคยสู้ร่วมกันมา เมื่อเห็นพวกเขาเหล่านั้นกลายเป็นสมาชิกในกองทัพศัตรู สมองของเขาก็ขาวโพลนไปหมด เขาและผู้ติดตามอีกสองคนคือสิ่งมีชีวิตเพียงกลุ่มเดียวที่เหลืออยู่ในงานเลี้ยงสังหารครั้งนี้ ท่ามกลางวงล้อมของโครงกระดูกนับพัน พวกเขาได้กลายเป็นนกในกรงอย่างแท้จริง