บทที่ 12: การมาถึง

บทที่ 12: การมาถึง

ณ ทางเข้า หมู่บ้านกระดูกแห้ง (Withered Bone Village) ร่างที่โซซัดโซเซร่างหนึ่งปรากฏขึ้น

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่า กลับมาแล้ว

ตามตัวของเขาเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนจากหนามแหลม ริมฝีปากแห้งแตกจนเลือดซิบ และซูบผอมจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้ ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขานอนไม่ถึงวันละสามชั่วโมง อาศัยเพียงแรงเฮือกสุดท้ายจากจิตวิญญาณที่ประคองให้เขาวิ่งกลับมา

"หนีไป! หนีไปเร็ว!" เขาตะโกนสุดเสียงเท่าที่เรี่ยวแรงจะเอื้ออำนวย "พวกคนจาก ไอออนฟอร์ต (Ironfort)... กำลังจะมาล้างบางหมู่บ้านเราแล้ว!"

ชาวบ้านสิบกว่าคนที่เหลืออยู่ที่นั่นรุดมาล้อมดูด้วยความตกใจและสับสน ชายร่างกำยำคนหนึ่งขมวดคิ้วถามอย่างงงงวย "ผู้ใหญ่? ท่านไม่ได้ไปขอความช่วยเหลือจากไอออนฟอร์ตหรอกหรือ? แล้วคนอื่นๆ ท่านพาไปไว้ที่ไหนหมด?"

ดวงตาของผู้ใหญ่บ้านเฒ่าแดงก่ำด้วยความลนลาน เขากระชากแขนชายร่างยักษ์คนนั้น "ไม่มีเวลาอธิบายแล้ว!" "พวกมันจะมาถึงที่นี่ในไม่ช้า! ถ้าเราไม่หนีตอนนี้ เราตายกันหมดแน่!"

ชาวบ้านต่างมองหน้ากันแต่ไม่มีใครขยับ เพราะคนที่พร้อมจะเชื่อเขาอย่างไร้เงื่อนไขได้ตายตกไปหมดแล้ว หญิงสาวที่อุ้มลูกคนหนึ่งก้าวออกมาพูดด้วยความระแวง "ให้หนี? แล้วจะให้หนีไปที่ไหน?" "ท่านพาคนไปครึ่งหมู่บ้าน แต่กลับมาคนเดียวแบบนี้ จะให้พวกเราเชื่อท่านได้ยังไง?" "ท่านเอาพวกเราไปขายกินใช่ไหม?!"

ทุกคำครหาทิ่มแทงหัวใจของผู้ใหญ่บ้านเฒ่า เขารู้ดีว่าพูดไปตอนนี้ก็ไร้ประโยชน์ ความตื่นตระหนกที่ท่วมท้นทำให้เขาแทบคิดอะไรไม่ออก แต่สัญชาตญาณการเอาตัวรอดขวักไขว่อยู่ในหัว เขาพินิจมองสายตาที่ไม่ไว้ใจรอบข้าง แล้วเส้นทางรอดสุดท้ายก็ผุดขึ้นมา

"เข้าป่า! เข้าไปใน ป่ากระดูกแห้ง ก่อน!"

ข้อเสนอนี้ทำให้ทุกคนอุทานออกมาด้วยความตกใจ "ท่านบ้าไปแล้วหรือ! จะให้พวกเราเข้าไปตายข้างในนั่นเรารึ?" "ที่นั่นมันมีพวกอันเดด! เข้าไปก็เป็นได้แค่ของว่างให้พวกมันเท่านั้นแหละ!"

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าไม่อยากให้การตัดสินใจของเขาพาชาวบ้านไปถูกฆ่าแกงอีก ในป่านั้นทหารม้าไม่สามารถควบจัดขบวนรบได้ และที่สำคัญ ไม่มีใครสติปกติที่ไหนจะคิดว่าชาวบ้านจะหนีเข้าไปในเขตของอันเดด พวกอันเดดที่นั่นส่วนใหญ่เป็นแค่ โครงกระดูกเกิดใหม่ ชาวบ้านอาจจะมีเจ็บตัวบ้างแต่ไม่ถึงขั้นถูกล้างบางแน่ๆ ในทางกลับกันนั่นคือที่ที่ปลอดภัยที่สุด

แต่เขาไม่มีแรงจะอธิบายอีกต่อไป การเดินทางหลายวันบวกกับสภาพจิตใจที่แตกสลายได้สูบพละกำลังหยดสุดท้ายไปจนหมด ทัศนวิสัยของเขาดับวูบลง และร่างของเขาก็หงายหลังล้มตึงลงกับพื้นทันที

ชาวบ้านพากันนิ่งเงียบ มองหน้ากันอย่างทำอะไรไม่ถูก ในตอนนั้นเอง ชายร่างกำยำที่ตั้งคำถามคนแรกก็กัดฟันก้าวออกมา

"ปัดโธ่เอ๊ย! (By Tom's!)" เขาสบถเบาๆ ก่อนจะก้มลงแบกร่างที่ไร้สติของผู้ใหญ่บ้านเฒ่าขึ้นหลัง "ไปกันเถอะ! เชื่อแกดูอีกสักครั้ง! ถ้าแกบังอาจหลอกพวกเราล่ะก็ ข้าจะยัดพายแอปเปิ้ลเข้าทางก้นแกให้ดู!"

กลุ่มชาวบ้านไม่ลังเลอีกต่อไป พากันพุ่งหายเข้าไปในเงามืดของป่ากระดูกแห้ง

ทันทีที่พวกเขาหายลับเข้าไป เสียงฝีเท้าที่หนักหน่วงของม้าศึกก็ดังใกล้เข้ามา ขบวนทหารม้าในชุดเกราะมันวาวปรากฏตัวขึ้นที่หน้าหมู่บ้าน นำโดย เซอร์ไคล์ (Sir Kyle)

แฮมส์ (Hams) ที่อยู่ข้างกายมองไปที่หมู่บ้านอันว่างเปล่า เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อยก่อนจะรีบพูดขึ้น "ท่านครับ... ข้าห่างจากหมู่บ้านไปนานเกินไป" "บางทีหมู่บ้านอาจจะไม่เหลือใครแล้ว คนที่เราเจอเมื่อหลายวันก่อนอาจจะเป็นพวกสุดท้ายก็ได้"

เซอร์ไคล์รั้งม้าศึกไว้ ใบหน้าของเขาที่มักจะประดับรอยยิ้มที่มีเมตตาบัดนี้ดูเรียบเฉย ทหารติดตาม (Retainers) เบื้องหลังแยกตัวออกไปอย่างมีวินัยเพื่อเข้าตรวจสอบในหมู่บ้าน ครู่ต่อมา ทหารคนหนึ่งกลับมารายงาน

"ท่านครับ เตาในบ้านยังมีความร้อนหลงเหลือ อาหารในหม้อก็เพิ่งจะเย็นลง พวกเขาเพิ่งหนีไปได้ไม่นาน"

เซอร์ไคล์พยักหน้า หันไปมองแฮมส์ด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลอย่างน่าขนลุก "แฮมส์ เจ้าคิดว่าพวกเขาหนีไปไหน?"

หัวใจของแฮมส์กระตุกวูบ เขาไม่รู้หรอกว่าชาวบ้านหนีไปไหน แต่ภัยคุกคามเพียงอย่างเดียวของหมู่บ้านคือป่ากระดูกแห้ง ดังนั้นเขาจึงเชื่อลึกๆ ว่าต้องมีบางอย่างเปลี่ยนไปในป่าจนทำให้ชาวบ้านทิ้งหมู่บ้านเพื่อจะไปขอลี้ภัยในเขตไอออนฟอร์ต แต่เขาก็ยังยกมือชี้ไปยังทิศทางของป่า

"น่าจะเป็น... ป่ากระดูกแห้งครับ"

เซอร์ไคล์ยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่ดูเหมือนกำลังขบขันที่มองทะลุปรุโปร่งทุกอย่าง แต่เขาก็ไม่ได้เปิดโปง "ถ้าอย่างนั้น ก็เข้าป่ากันเถอะ"

แฮมส์ลอบมองเซอร์ไคล์ด้วยสายตาขอบคุณ ซึ่งไคล์เองย่อมมีความคิดของเขา สิ่งที่เขาต้องการคือ 'เรื่องราวที่กินใจ' และเรื่องราวที่หลุดออกมาจากปากผู้รอดชีวิตที่โชคดีเพียงไม่กี่คนที่ไม่รู้ความจริงทั้งหมดนั้น มันทรงพลังกว่ากองซากศพที่เย็นชืดเป็นไหนๆ ส่วนแฮมส์... ว่าที่อัศวินกิตติมศักดิ์คนหนึ่ง กับบุญคุณเล็กน้อยแค่นี้ มอบให้ส่งๆ ไปก็ไม่เสียหาย

ไคล์สั่งการ "จัดการที่นี่ซะ"

อัศวินหลายนายลงจากม้า หยิบเหรียญตราที่มีตราศักดิ์สิทธิ์ของ ศาสนจักร (Theocracy) ออกจากกระเป๋าข้างอานม้า แล้วโยนทิ้งลงในบ่อโคลนที่ทางเข้าหมู่บ้านอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นคบไฟก็ถูกโยนใส่กระท่อมหลังที่ใกล้ที่สุด

เปลวเพลิงปะทุขึ้นเผาผลาญฟางแห้งทันที ควันโขมงพุ่งทะยานสู่ฟากฟ้า ย้อมฟ้าครึ่งหนึ่งให้เป็นสีเทาดำที่ดูเป็นลางร้าย

"ไปได้" ไคล์หันหัวม้าและนำขบวนมุ่งหน้าสู่ป่าอย่างไม่รีบร้อน... ในขณะเดียวกัน ณ ใจกลางป่าลึก

จางหยวนกำลังมองดูฐานทัพอันเดดที่กำลังเริ่มเป็นรูปเป็นร่างพลางรู้สึกกุมขมับ (ในใจ) "เจ้าหน้าที่ความปลอดภัยของพวกเจ้าไปไหนหมด! เขาได้สอนไหมว่าห้ามเอาหัวไปทดสอบความแข็งของพื้น?!"

เขาเพิ่งจะกระชากโครงกระดูกปัญญาอ่อนตัวหนึ่งออกมาจากหลุมฐานราก เพราะมันพยายามใช้กะโหลกกระทุ้งดินดูว่าฐานแน่นพอหรือยัง ในตอนนั้นเอง สัญญาณสื่อสารจากพันธะวิญญาณสองสายก็ส่งข้อความเข้ามา

สายแรกมาจาก "ความเย่อหยิ่ง" (Arrogance) นักรบคลั่งโครงกระดูก (Skeleton Berserker) ระดับ 3 ที่เพิ่งเลื่อนระดับมาใหม่ มันกำลังนำกองทัพสองร้อยตัวกวาดล้างชายป่าเพื่อขยายกำลังพล ข้อความของมันสั้นกระชับและหยิ่งผยองตามชื่อ "นายท่าน มีสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของท่าน ทั้งหมดสิบสามคน"

เพลิงวิญญาณของจางหยวนวูบไหว มนุษย์งั้นรึ? มาล่าข้าหรือยังไง? เขานึกถึงการจับพวกนั้นมาสอบถามข้อมูลประวัติศาสตร์ของโลกนี้ขึ้นมาทันที แต่แล้วสัญญาณวิญญาณอีกสายก็ดังขึ้นมาจาก "ความโกรธา" (Wrath)

อัศวินโครงกระดูก (Skeleton Knight) ระดับ 3 ตนนี้กำลังนำหน่วยทหารม้าโครงกระดูกชั้นยอดรับหน้าที่ลาดตระเวนรอบนอกอาณาเขต "นายท่าน! มีขบวนทหารม้ามุ่งหน้ามาทางเรา! ขอให้ข้าเปลี่ยนไอ้พวกมนุษย์เนื้อกรุบกรอบพวกนี้เป็นโครงกระดูกหอมๆ ด้วยเถิด!"

ชาวบ้าน? ทหารม้า? จางหยวนวิเคราะห์สถานการณ์ นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่นี่คือการไล่ล่า! เขาค่อยๆ เหยียดตัวตรง เพลิงวิญญาณสองจุดในเบ้าตาสว่างวาบขึ้นมาทันที นี่มันเข้าตำรา 'นั่งอยู่บ้านดีๆ ภัยก็วิ่งมาหาถึงที่' สำหรับโครงกระดูกจริงๆ!

"น่าสนใจ" ขากรรไกรของจางหยวนเปิดปิดจนเกิดเสียงกริ๊กๆ ไม่นานมานี้ เมื่อจำนวนกองทัพอันเดดในสังกัดเกิน 1,200 ตัว พลังงานย้อนกลับมหาศาลก็ได้หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขา ทำให้เขาสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ระดับ 3 ได้สำเร็จ พร้อมกับได้ช่องสิทธิ์พิเศษเพิ่มขึ้น และได้ความสามารถใหม่มาคือ: 'ตราบที่ราชาคงอยู่ บริวารจะไม่มีวันดับสูญ'

ตามชื่อเลย ตราบใดที่จางหยวนยังไม่ตายสนิท โครงกระดูกของเขาต่อให้เพลิงวิญญาณดับมอดไปก็จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้ในเวลาไม่นาน ภายนอกเขายังดูเป็นโครงกระดูกธรรมดา แต่สัญชาตญาณและวิญญาณบอกเขาว่าเขาได้ก้าวกระโดดขึ้นสู่ระดับชีวิตใหม่แล้ว

ตั้งแต่ทะลุมิติมา เขาวนเวียนอยู่กับการหนี ไม่ก็กำลังจะหนี หรือไม่ก็เป็นหัวหน้าคนงานในเขตก่อสร้าง แต่ตอนนี้ เขามีกองทัพอันเดด 1,200 นาย พร้อมขุนพลระดับ 3 อีกหกตน

จางหยวนสื่อสารผ่านพันธะวิญญาณ "เงียบ!"

ในชั่วพริบตา เสียงเซ็งแซ่ทั่วทั้งไซท์งานก่อสร้างก็ดับวูบลง ไม่ว่าจะเป็นพวกที่กำลังขุดหลุม ตัดไม้ หรือแบกซุง โครงกระดูกทุกตัวหยุดชะงักในวินาทีเดียวกัน หัวกะโหลกทุกใบหันมองมายังนายเหนือหัวของพวกมันเป็นจุดเดียว ที่ชายป่า กองขบวนที่นำโดย "ความเย่อหยิ่ง" หยุดนิ่งอย่างเงียบเชียบ กลมกลืนไปกับเงาของแมกไม้ อีกด้านหนึ่ง ทหารม้าของ "ความโกรธา" รั้งบังเหียนม้าศึก เพลิงวิญญาณที่พ่นออกมาจากม้ากระดูกถูกสะกดให้สงบลง

ทั้งป่ากระดูกแห้งราวกับถูกกดปุ่มหยุดเวลาไว้ ยูนิตทั้ง 1,200 ตนรอคอยเพียงเจตจำนงเดียว เจตจำนงของจางหยวนถูกส่งผ่านพันธะวิญญาณไปยังทุกซอกมุมอย่างชัดเจน

"ทุกยูนิต ยุติการกระทำทั้งหมด... และซ่อนตัว"

หลังสั่งการ จางหยวนเดินไปยังบัลลังก์ไม้ซุงที่พวกโครงกระดูกสร้างให้ เขาหย่อนกายลงนั่งอย่างสง่าผ่าเผยพลางไขว่ห้าง สติสัมปชัญญะของเขาแผ่ขยายไปทั่วป่าทันที ผ่านเบ้าตาของพลทหารโครงกระดูกนับร้อย เขาเห็นชาวบ้านที่กำลังหนีตายด้วยความลนลาน เขาเห็นชายร่างกำยำแบกผู้ใหญ่บ้านเฒ่า และเด็กที่สั่นเทาในอ้อมกอดของหญิงสาว และผ่านเบ้าตาของพลทหารโครงกระดูกอีกร้อยนาย เขาเห็นขบวนอัศวินที่เยื้องย่างเข้ามาอย่างไม่รีบร้อน ราวกับกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้านตัวเอง เขาเห็นรอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าของเซอร์ไคล์ที่นำหน้าขบวน

"เอาล่ะ นักแสดงมากันครบแล้ว" นิ้วกระดูกของจางหยวนเคาะลงบนที่วางแขนของบัลลังก์เบาๆ เกิดเสียง 'ต๊อก... ต๊อก...' ที่ใสกระจ่าง

"ยินดีต้อนรับสู่โลกของข้า" "มาดูซิว่า พวกเจ้าจะแสดงละครฉากไหนให้ข้าชม"