บทที่ 11: การยึดครอง

บทที่ 11: การยึดครอง

ร่างโครงกระดูกของจางหยวนยืนอยู่ที่ขอบหลุมฐานรากที่เพิ่งขุดใหม่ พลางทอดสายตามองกองทัพอันเดดที่กำลังเติบโตของเขา

ทหารโครงกระดูกระดับ 1 จำนวนสองร้อยตัว, หกขุนพลที่เลื่อนขั้นขึ้นสู่ระดับ 3 เรียบร้อยแล้ว และตัวเขาเอง—จอมราชันระดับ 2 ที่เพิ่งจุติใหม่

เขายกมือกระดูกขึ้น นิ้วทั้งห้าขยับกำและแบอย่างคล่องแคล่ว

เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานแห่งความตายที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย ซึ่งรุนแรงกว่าแต่ก่อนหลายเท่าตัว

ทั้งความเร็ว พละกำลัง และความเข้มข้นของไฟวิญญาณล้วนผ่านการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพมาแล้ว

ตอนนี้เขามั่นใจมากว่า ถ้าเขาไปเจอไอ้ชาวบ้านร่างกำยำที่เคยวิ่งไล่กวดเขาจนหัวซุกหัวซุนคนนั้นอีกครั้ง...

เขาจะให้หมอนั่นได้สัมผัสว่า "ช่องว่างเล็กน้อย" ระหว่างพวกเขามันเป็นยังไง—เล็กน้อยประมาณหนึ่งร้อยล้านหน่วยเห็นจะได้

“มาตรฐานพลังต่อสู้ของโลกนี้ยังคงเป็นปริศนา แต่ถึงจะเอาชนะไม่ได้ อย่างน้อยฉันก็มั่นใจว่าหนีทัน”

ไฟวิญญาณของจางหยวนวูบไหว ความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนพุ่งพล่านอยู่ในอก

ช่วงเวลาแห่งการกบดานเพื่อพัฒนาอย่างเงียบๆ ได้สิ้นสุดลงแล้ว

ตอนนี้ ถึงเวลาที่จะให้ป่าแห่งนี้ได้สัมผัสถึงความหมายของ [มหันตภัยอันเดด (Undead Scourge)]!

เขาหันขวับไปเผชิญหน้ากับโครงกระดูกสองร้อยตัวที่ยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ ก่อนจะแผดเสียงคำรามกึกก้องผ่านพันธะวิญญาณ

“เคลื่อนทัพทั้งหมู่บ้าน!”

“ถึงเวลาที่จะกลายเป็นผู้ปกครองที่แท้จริงของดินแดนแห่งนี้แล้ว!”

แก๊ง! แก๊ง! แก๊ง!

เสียงกระดูกกระทบกันเป็นจังหวะหลอมรวมกันเป็นกระแสธารสีขาว เมื่อโครงกระดูกกว่าสองร้อยตัวก้าวเท้าไปข้างหน้าพร้อมกัน

พวกมันยาตราทัพตามจอมราชันออกศึกครั้งแรกอย่างเป็นทางการ เข้าสู่ส่วนลึกของผืนป่า

นี่ไม่ใช่การลาดตระเวนติดอาวุธแบบหลบๆ ซ่อนๆ อีกต่อไป แต่มันคือการรุกรานและยึดครองอย่างเปิดเผย

ไม่ว่ากองทัพจะเคลื่อนผ่านไปที่ใด ทุกสิ่งรอบข้างต่างเงียบงันด้วยความเกรงขาม

[ความจองหอง (Pride)] นำหน้าขบวน แรงกดดันในฐานะนักดาบคลั่งระดับ 3 บังคับให้เหล่าสัตว์ป่าที่อ่อนแอต้องหมอบคลานกับพื้นด้วยอาการสั่นเทา

ดาบใหญ่ตัดกระดูกในมือของเขาไม่ใช่เครื่องมือหยาบๆ เหมือนตอนที่เขาเพิ่งเกิดใหม่อีกต่อไป

ใบดาบในตอนนี้ปกคลุมไปด้วยหนามกระดูกเล็กๆ ที่โค้งงอ และทุกครั้งที่เหวี่ยงออกไปจะเกิดเสียงหวีดหวิวฉีกกระชากอากาศ

หมูป่ายักษ์ตาบอดตัวหนึ่งพุ่งออกมาจากพุ่มไม้ พยายามจะปกป้องอาณาเขตของมัน

ความจองหองไม่ได้แม้แต่จะหันไปมอง เขาเพียงแค่ตวัดดาบกลับหลังแบบแบ็คแฮนด์

ฉัวะ!

ดาบใหญ่เฉือนทะลุร่างหมูป่าหนักหลายร้อยชั่งราวกับมันทำมาจากเต้าหู้ ร่างของมันถูกผ่าครึ่ง เลือดอุ่นๆ และอวัยวะภายในไหลทะลักนองพื้น

เขาไม่ได้สนใจจะชายตาดูผลลัพธ์ด้วยซ้ำ ยังคงเดินหน้าต่อไปราวกับเพิ่งตบแมลงวันตายไปตัวหนึ่ง

จางหยวนยึดหลักการง่ายๆ—ไม่ฆ่าตัวอ่อน และไม่แตะต้องสัตว์เล็ก

นี่คือการพิจารณาเชิงกลยุทธ์เพื่อการพัฒนาที่ยั่งยืน

อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตดุร้ายตัวใดที่บังอาจมาลองดีกับพวกเขา จะถูกกองทัพแห่งความตายนี้ฉีกเป็นชิ้นๆ ในทันที

เนื้อและเลือดของสัตว์ที่ถูกสังหารจะกลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์สำหรับโครงกระดูกที่เกิดใหม่

และโครงกระดูกป่าที่ร่อนเร่อยู่ในป่าก็คือแหล่งเติมเสบียงกองกำลังเคลื่อนที่

เมื่อใดก็ตามที่พบโครงกระดูกป่าตัวใหม่ จางหยวนไม่จำเป็นต้องสั่งการด้วยซ้ำ

[ความโลภ (Greed)] จะสั่งการทหารโครงกระดูกส่วนหนึ่งให้เข้าไปล้อมและชำแหละมันอย่างมีประสิทธิภาพ

จากนั้นความจองหองจะก้าวเข้าไป เปิดใช้งานอำนาจ [ฟื้นคืนอันเดด] ที่จางหยวนมอบให้

เพียงครึ่งวัน กองทัพของจางหยวนก็พอกพูนจนกลายเป็นโครงกระดูกสามร้อยตัว

ขบวนรบทหารโครงกระดูกระดับ 1 จำนวนสามร้อยตัวเคลื่อนที่อย่างเงียบงันผ่านหมู่แมกไม้

ไอแห่งความตายที่หนาแน่นทำให้แม้แต่แสงแดดก็ดูเหมือนจะเย็นยะเยือกลงไปหลายองศา

ในขณะที่กองทัพบุกลึกเข้าไปในป่า [ความริษยา (Jealousy)] ที่อยู่ด้านหน้าสุดก็หยุดชะงักลงกะทันหัน

ด้วยการวิวัฒนาการสู่ระดับ 3 สายตาของเขาสามารถมองทะลุใบไม้ที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตรได้ และเขาก็ล็อกเป้าไปที่ถ้ำลึกแห่งหนึ่ง

ที่ปากถ้ำ มีทหารโครงกระดูกระดับ 1 กว่าสามสิบตัวยืนเรียงแถวป้องกันกันอย่างหลวมๆ แต่ชัดเจน

พวกมันไม่ใช่โครงกระดูกป่าที่ร่อนเร่ไร้จุดหมาย

พวกมันมีการจัดตั้งกองกำลัง

การมีการจัดตั้งหมายความว่า... มีตัวตนที่แข็งแกร่งกว่าหนุนหลังพวกมันอยู่

“ความจองหอง”

จางหยวนยกมือขึ้นและโบกไปข้างหน้า

ความจองหองพุ่งชาร์จเข้าหาทหารยามโครงกระดูกสามสิบกว่าตัวนั้นเพียงลำพังโดยไม่ลังเล

มันคือการสังหารหมู่ที่ไร้ความตื่นเต้น

ต่อหน้านักดาบคลั่งระดับ 3 ทหารโครงกระดูกระดับ 1 นั้นเปราะบางราวกับไม้ผุ

ทุกการเหวี่ยงของดาบใหญ่ตัดกระดูกทำให้เศษกระดูกปลิวว่อนไปในอากาศ

ไม่ถึงหนึ่งนาที ที่ปากถ้ำก็เหลือเพียงกองเศษอะไหล่ที่กระจัดกระจาย

จางหยวนเดินเข้าไปช้าๆ เปิดใช้งานฟื้นคืนอันเดด และเปลี่ยนโครงกระดูกทั้งสามสิบตัวนี้ให้กลายเป็นทหารใหม่ของเขา

“ตะกละ (Gluttony) เอาทหารไปแปดสิบตัว เข้าไปสำรวจทางข้างใน”

เขาไม่หลงระเริงไปกับชัยชนะที่ได้มาง่ายๆ และยังคงรักษาความระมัดระวังตามสไตล์

“รับทราบ!”

โครงกระดูกโล่ยักษ์ระดับ 3 [ความตะกละ] กระแทกโล่ที่ดูเหมือนบานประตูลงบนพื้น เกิดเสียงทึบหนักแน่น

เบื้องหลังของเขา ทหารโครงกระดูกแปดสิบตัวก้าวออกมาทันที จัดขบวนเป็นรูปสี่เหลี่ยมที่แน่นหนาแล้วทะยานเข้าไปในถ้ำที่มืดมิด

จางหยวนจมสมาธิทั้งหมดลงในพันธะวิญญาณ รอคอยการตอบกลับจากแนวหน้าอย่างเงียบๆ

หนึ่งนาที

สองนาที

ภายในถ้ำเงียบสงัดดั่งป่าช้า ได้ยินเพียงเสียงกระดูกกระทบกับหินกรวด

ทันใดนั้น ข้อความทางจิตวิญญาณก็ส่งมาจากความตะกละ

“จอมราชัน ข้างในมีโครงกระดูกอยู่เพียงตัวเดียวครับ”

ไฟวิญญาณของจางหยวนวูบไหวอย่างแรง

ตัวเดียว แต่สามารถสั่งการทหารโครงกระดูกระดับ 1 กว่าสามสิบตัวให้เป็นยามเฝ้าประตูได้งั้นเหรอ?

นี่มันตัวตึงแน่นอน!

“ความจองหอง, ความโกรธแค้น, ความริษยา, ความราคะ ตามฉันมา”

“ยูนิตที่เหลือ เฝ้าระวังอยู่ข้างนอก!”

เขาทิ้งกองทัพส่วนใหญ่ไว้ข้างหลัง และเดินเข้าไปในถ้ำพร้อมกับสี่ขุนพลเท่านั้น

กลิ่นอายเวทมนตร์ที่หนาแน่นและกลิ่นเน่าเหม็นจางๆ อบอวลไปทั่วถ้ำ

บนผนังถูกสลักด้วยรูนที่บิดเบี้ยวมากมายซึ่งจางหยวนไม่เข้าใจ บางตัวส่งแสงเรืองรองออกมาจางๆ

ที่สุดทางของถ้ำ ในห้องโถงหินที่กว้างขวาง เขาได้เห็นร่างนั้น

มันคือโครงกระดูกที่มีผิวกระดูกสีเทาหม่น มีไฟวิญญาณสีม่วงน่าขนลุกสองดวงลุกโชนอยู่ในเบ้าตา

[จอมเวทโครงกระดูก (Skeleton Mage) ระดับ 3]

ที่เท้าของมันคือวงเวทประหลาดที่ทำจากกระดูกของสิ่งมีชีวิตหลายสิบชนิด

ใจกลางวงเวท กะโหลกหมาป่าตัวหนึ่งกำลังถูกย่อยสลายและหล่อรูปใหม่ช้าๆ ด้วยพลังงานสีม่วง

มันกำลังทำการทดลองเวทมนตร์เนโครแมนเซอร์บางอย่างอยู่

“มีฝีมือนี่นา”

แทนที่จะตื่นตระหนก จางหยวนกลับรู้สึกตื่นเต้น

นี่มันบุคลากรสายเทคนิคชัดๆ!

ก่อนที่จางหยวนจะทันได้สั่งการ จอมเวทโครงกระดูกตัวนั้นก็สังเกตเห็นเขาแล้ว

ไฟสีม่วงในเบ้าตาของมันหดตัววูบ และมันไม่มีท่าทีจะสื่อสารด้วยเลยสักนิด

มันยกมือขึ้น แล้วห่ากระสุนลูกศรเงาก็พุ่งเข้าใส่กลุ่มของจางหยวนอย่างรวดเร็ว

ความตะกละที่รอจังหวะอยู่แล้วคำรามลั่น โล่กระดูกยักษ์ถูกกระแทกลงตรงหน้าทุกคน

ปัง ปัง ปัง ปัง!

ลูกศรเงากระแทกเข้ากับโล่ยักษ์ เกิดการระเบิดต่อเนื่องทว่ากลับทิ้งไว้ไม่ได้แม้แต่รอยขีดข่วน

บนโล่ยักษ์ของความตะกละ พลังงานจากการโจมตีที่เขา "เขมือบ" เข้าไปถูกรวบรวมเป็นจุดแสงที่จู่ๆ ก็สว่างวาบขึ้น

“สะท้อนกลืนกิน (Devouring Counter)!”

วูบ—

คลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพุ่งออกจากผิวหน้าโล่ ส่งฝุ่นละอองทั่วห้องโถงหินปลิวว่อน

จอมเวทโครงกระดูกถูกคลื่นกระแทกจนตัวสั่น จังหวะการร่ายมนตร์พังทลายลงในพริบตา

ม้าศึกกระดูกส่งเสียงแผดร้องที่ไร้เสียง เมื่อ [ความโกรธแค้น (Wrath)] เปลี่ยนร่างเป็นสายฟ้าสีดำ พุ่งหอกเข้าหาหน้าอกของจอมเวทโดยตรง

ความจองหองตามติดมาข้างหลัง กระโดดขึ้นสูงเหนืออากาศแล้วฟาดดาบใหญ่ตัดกระดูกลงมาด้วยพลังแรงหมื่นชั่ง

ในขณะเดียวกัน ความริษยาที่อยู่ที่ปากถ้ำก็ง้างธนูรออยู่แล้ว

ไฟวิญญาณสีน้ำเงินเยือกเย็นในดวงตาของเขาล็อกเป้าไปที่แกนกลางไฟวิญญาณของจอมเวทที่สั่นไหวไปมา

ลูกธนูกระดูกอาบยาพิษพุ่งผ่านความมืดไปอย่างไร้เสียง

ส่วน [ความราคะ (Lust)] เนื่องจากคนแถวนี้ส่วนใหญ่เป็นพวกเดียวกัน...

และพื้นที่ก็ไม่ได้กว้างขวางนัก เขาเลยปล่อยของได้ไม่เต็มที่ แต่จะให้จอมราชันคิดว่าเขาไร้ประโยชน์ก็ไม่ได้

เขาจึงชูไม้เท้าขึ้น เดินไปเดินมา พอสบโอกาสก็เอาไม้เท้าฟาดหัวศัตรูเข้าให้หนึ่งที

จอมเวทโครงกระดูกไม่นึกเลยว่าจะต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับเดียวกันพร้อมกันมากขนาดนี้

แถมยังเป็นกองทัพที่มีการประสานงานกันได้อย่างสมบูรณ์แบบอีกด้วย

มันกรีดร้อง โล่กระดูกถูกควบแน่นขึ้นตรงหน้าทันทีเพื่อพยายามจะหยุดการพุ่งชนของความโกรธแค้น

ในเวลาเดียวกัน ร่างของมันก็เริ่มเลือนลาง พยายามใช้ภาพลวงตาเพื่อปั่นป่วนการฟันของความจองหอง

เพล้ง!

หอกของความโกรธแค้นแทงทะลุโล่กระดูกที่ถูกสร้างขึ้นอย่างลนลานได้อย่างง่ายดาย

ดาบใหญ่ของความจองหองเมินเฉยต่อภาพลวงตา อาศัยเพียงสัญชาตญาณการต่อสู้...

แล้วฟาดลงบนไหล่ซ้ายของจอมเวทอย่างหนักหน่วงจนร่างกายเกือบจะขาดหายไปครึ่งซีก

แต่การโจมตีที่ปลิดชีพจริงๆ มาจากลูกธนูของความริษยา

ลูกธนูกระดูกอาบยาพิษพุ่งผ่านจุดอับของการป้องกันได้อย่างแม่นยำ ปักเข้าที่ไฟวิญญาณสีม่วงนั้น

ซี่—

เหมือนเหล็กร้อนที่จุ่มลงในหิมะ ไฟวิญญาณของจอมเวทกะพริบอย่างรุนแรง

มันส่งเสียงโหยหวนแหลมสูงแล้วร่วงหล่นลงจากอากาศ

การต่อสู้จบลงแล้ว

จางหยวนเดินเข้าไปและวางมือกระดูกบนกะโหลกที่แตกสลายของจอมเวท

[ฟื้นคืนอันเดด]

ครู่ต่อมา จอมเวทโครงกระดูกระดับ 3 ตนใหม่ที่มีไฟสีม่วงแห่งความภักดีลุกโชนอยู่ในเบ้าตาก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าเขา

เขาจัดให้มันไปอยู่ในสังกัดของความราคะ เพราะยังไงสายงานก็ตรงกัน

“เจ้าจำอะไรได้บ้างไหม?”

จางหยวนถามลูกน้องใหม่ผ่านพันธะวิญญาณ

เขาหวังจะขุดคุ้ยข้อมูลเกี่ยวกับโลกนี้จากความทรงจำของยอดฝีมือท้องถิ่นตนนี้

ทว่า คำตอบของจอมเวทตนใหม่กลับเหนือความคาดหมาย

ความรู้สึกที่ส่งกลับมาผ่านพันธะวิญญาณมีเพียงความว่างเปล่าและสับสน

นอกจากความรู้เชิงสัญชาตญาณเกี่ยวกับเวทมนตร์เนโครแมนเซอร์แล้ว ทุกอย่างจากอดีตของมัน...

รวมถึงเหตุผลที่มันมาอยู่ที่นี่ ต้นกำเนิดของมัน และศัตรูของมัน...

ล้วนถูกลบทิ้งจนเกลี้ยงพร้อมกับตอนที่ไฟวิญญาณดับวูบและถูกจุดขึ้นมาใหม่

“ความทรงจำถูกฟอร์แมตงั้นเหรอ...”

จางหยวนลูบคางกระดูก

“นั่นก็เป็นข้อดี แต่มันก็เป็นข้อเสียเหมือนกัน”

ข้อดีคือความจงรักภักดีแบบร้อยเปอร์เซ็นต์ ไม่ต้องกังวลเรื่องการหักหลังหรือความพัวพันกับขุมกำลังเก่า

ข้อเสียคือมันไม่สามารถทำหน้าที่เป็นแหล่งข้อมูลให้เขาได้

“ช่างเถอะ ไม่สำคัญหรอก”

จางหยวนมองเห็นเหตุผลในเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็ว

“จะหอมหรือจะเหม็น พอเข้าปากมันก็คือเนื้อเหมือนกัน ใช้งานได้ก็พอแล้ว!”

การปะทะครั้งนี้ยังช่วยยกระดับความระมัดระวังของจางหยวนให้สูงขึ้นด้วย

ถ้าขนาดชายขอบป่ายังซ่อนจอมเวทระดับ 3 ไว้ได้ แล้วโลกนอกป่าล่ะจะขนาดไหน?

เขากำลังจะเริ่มการกวาดล้างครั้งใหญ่!

“ทหารทุกนาย ฟังคำสั่ง!”

เสียงของจางหยวนถูกส่งผ่านพันธะวิญญาณไปยังยูนิตโครงกระดูกทั้งหมดทั้งในและนอกถ้ำ

“ใช้ถ้ำแห่งนี้เป็นจุดศูนย์กลาง ขยายกองทัพให้ครอบคลุมผืนป่าทั้งหมด!”

“เป้าหมายคือ: กวาดล้างสิ่งมีชีวิตที่เป็นภัยทั้งหมด และรวบรวมอันเดดทุกคนที่สามารถคัดเลือกได้มาเป็นพวก!”

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันต้องการให้ป่าแห่งนี้มีเพียงเสียงเดียว!”

“เสียงของพวกเรา!”

ในช่วงสองวันถัดมา กองทัพอันเดดของจางหยวนเหมือนกับแหยักษ์ที่ถูกทอดออกไป

กวาดล้างจากจุดศูนย์กลางป่าออกไปทุกทิศทาง

สัตว์เวทที่ทรงพลังนับไม่ถ้วน, มอนสเตอร์ที่ปกครองดินแดนของตนเอง และเผ่าอันเดดที่กระจัดกระจาย...

ล้วนถูกบดขยี้ต่อหน้ากระแสธารที่ไม่หยุดยั้งนี้

จำนวนกองกำลังของจางหยวนพุ่งสูงขึ้นอย่างน่าสยดสยอง

ห้าร้อย... แปดร้อย... หนึ่งพัน... สองวันต่อมา เมื่อจางหยวนรวบรวมกองทัพอีกครั้ง สิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคือ...

กองทัพทหารโครงกระดูกระดับ 1 จำนวนหนึ่งพันสองร้อยตัว!

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ในช่วงที่มีการต่อสู้และเขมือบพลังอย่างต่อเนื่อง...

ทหารโครงกระดูกภายใต้การดูแลของหกขุนพล เริ่มมีการแยกประเภทอย่างชัดเจนเมื่อวิวัฒนาการสู่ระดับ 2!

ทหารโครงกระดูกที่ติดตาม ความจองหอง วิวัฒนาการเป็น นักดาบโครงกระดูก

ทหารโครงกระดูกที่ติดตาม ความตะกละ มีกระดูกที่หนาขึ้น และโล่กระดูกที่แขนซ้ายก็หนาขึ้นอีกชั้นหนึ่ง

ทหารโครงกระดูกที่ติดตาม ความริษยา วิวัฒนาการเป็น นักธนูโครงกระดูก

จางหยวนตื่นเต้นจนแทบจะกระโดด

เขาทำการทดลองทันที

เขาหยิบโครงกระดูกเกิดใหม่ที่เพิ่งฟื้นคืนและยังไม่วิวัฒนาการมาตัวหนึ่ง

ก่อนอื่น เขาจัดมันให้อยู่ในสังกัดของ ความโกรธแค้น และให้มันเข้าร่วมการรบ

จากนั้น ก่อนที่มันกำลังจะวิวัฒนาการ เขาได้โอนมันไปอยู่ในทีมก่อสร้างของ ความโลภ เพื่อขนอิฐ

ผลที่ได้คือ เมื่อโครงกระดูกตัวนั้นบรรลุเงื่อนไขการวิวัฒนาการในที่สุด...

มันไม่ได้มีแนวโน้มจะกลายเป็นทหารม้าเหมือนทหารในสังกัดความโกรธแค้น

แต่มันกลับมีโครงสร้างกระดูกที่มั่นคงกว่าเดิม และแขนก็ดูหนาขึ้น

“ฉันสามารถกำหนดเส้นทางการวิวัฒนาการของพวกมันได้!”

ไฟวิญญาณของจางหยวนลุกโชนด้วยความยินดี

เขาจะไม่ได้มีแค่ทะเลอันเดดที่เป็นเพียงเบี้ยใช้แล้วทิ้งอีกต่อไป

แต่เขาสามารถมีกองทัพตัวจริงที่มีสายงานเฉพาะทางครบครัน!

หลังจากผ่านช่วงเวลาแห่งความดีใจสุดขีด จางหยวนก็เริ่มสงบลง

กองทัพหนึ่งพันสองร้อยนายถือว่ามีขนาดพอเหมาะแล้ว แต่ที่พักอาศัยของพวกเขายังดูเละเทะยุ่งเหยิงอยู่เลย