บทที่ 8: รัฐศาสนจักร

บทที่ 8: รัฐศาสนจักร

ในอีกด้านหนึ่ง ขบวนอพยพจาก หมู่บ้านกระดูกเหี่ยว (Withered Bone Village) ทอดตัวยาวไปตามพื้นที่รกร้างราวกับงูที่เหนื่อยล้า

เสียงล้อเกวียนครวญครางกระทบกับพื้นดินที่แห้งผาก ทุกการหมุนของล้อดูเหมือนจะยิ่งกัดกร่อนปณิธานของผู้รอดชีวิตให้พังทลายลง "หัวหน้าหมู่บ้าน ฝ่าเท้าของพวกเราแทบจะทะลุอยู่แล้ว อีกไกลแค่ไหนกว่าจะถึงหรือจ๊ะ?" หญิงสาวคนหนึ่งเอามือค้ำเอวที่ปวดเมื่อย เธอไม่ได้นอนหลับเต็มอิ่มมาสามวันแล้ว

ที่ส่วนหน้าสุดของขบวน ใบหน้ากร้านแดดกร้านลมของ หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่า กลับไม่มีร่องรอยของความเหนื่อยล้าให้เห็นแม้แต่น้อย เขาเหลียวมองแถวที่ยาวเหยียดด้านหลังและร้องกระตุ้นชาวบ้านเสียงดัง "จวนแล้ว! เดินอีกแค่สองวัน พวกเราก็จะเห็นกำแพงเมืองของ ไอรอนฟอร์ต (Ironfort) แล้ว!" คำพูดของเขาดูเหมือนจะมีพลังบางอย่างที่ช่วยฉีดฉีดพลังชีวิตกลับคืนสู่กลุ่มคนที่ห่อเหี่ยวอีกครั้ง

"แต่ว่า... หมู่บ้านของเรามากันแค่ครึ่งเดียวเองนะ ทางเขตปกครองไอรอนฟอร์ตจะรับพวกเราไว้จริงหรือ?" ชายอีกคนถามอย่างกังวลพลางกอดหม้อที่มีค่าที่สุดในบ้านไว้แนบอก "รับแน่นอน!" หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่ากล่าวอย่างเด็ดขาด พลางใช้ไม้เท้าเคาะพื้นดังปึก "ท่านลอร์ดแห่งไอรอนฟอร์ตกำลังขยายอำนาจและขาดแคลนคนอย่างหนัก!" "ไม่ต้องพูดถึง เสรีชน (Freemen) อย่างพวกเราที่หอบลูกจูงหลานมาเองหรอก ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่ ผู้อพยพ (Refugees) ที่หนีภัยแล้งมาจากทางใต้ ขอแค่เป็นมนุษย์ พวกเขาก็รับเอาไว้ทั้งหมด!"

คำพูดเหล่านี้เป็นดั่งยาชูกำลัง ช่วยจุดประกายความหวังในอนาคตให้ลุกโชนขึ้นในดวงตาของคนที่สิ้นหวัง "ไอรอนฟอร์ต" เมืองที่เล่าขานกันว่าไม่มีวันถูกทำลาย ได้กลายเป็นนิยามของสวรรค์ในใจพวกเขาไปแล้ว

ทันใดนั้น ฝุ่นควันจางๆ ก็ลอยขึ้นที่ขอบฟ้า เงาร่างของกองทหารม้าค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นและมุ่งหน้ามาทางพวกเขาด้วยจังหวะที่ไม่รีบร้อน ขบวนอพยพพลันเกิดความวุ่นวายทันที "นั่นใช่... ท่านอัศวินหรือเปล่า?" "ดูจากธงนั่นแล้ว น่าจะใช่ตัวจริงนะ" หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าหรี่ตาที่ฝ้าฟางลง สายตาที่ถูกขัดเกลามาจากการล่าสัตว์นานหลายปีช่วยให้เขามองเห็นได้ชัดเจนกว่าคนอื่น

เขาใช้มือป้องตา กล้ามเนื้อบนใบหน้าค่อยๆ เกร็งตัวขึ้น มีบางอย่างผิดปกติ ธงนั่น รูปแบบเกราะนั่น... มันเป็นของ รัฐศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์แห่งลอสทาร์น (Holy Theocracy of Lostarn)! ทำไมพวกนั้นถึงมาปรากฏตัวที่ชายแดนเขตปกครองของ จักรวรรดิออเดรย์ (Audrey Empire) ได้? ที่นี่คือเขตกันชนของจักรวรรดิ เป็นไปไม่ได้ที่หน่วยลาดตระเวนจากรัฐศาสนจักรจะรุกคืบเข้ามาลึกขนาดนี้

หัวใจของเขาดิ่งวูบลงทันที สายตาของเขาจับจ้องไปยังร่างที่คุ้นเคยที่อยู่หน้าสุดของกองทหารม้า แฮมส์! ชาวบ้านที่เคยบอกว่าจะไปสร้างตัวที่ไอรอนฟอร์ตเมื่อไม่กี่ปีก่อนและได้เข้าเป็นสมาชิก กองกำลังรักษาดินแดน (Militia)! หัวสมองของหัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าหมุนวนอย่างรวดเร็ว อัศวินจากรัฐศาสนจักรเดินมาพร้อมกับคนของกองกำลังไอรอนฟอร์ตเนี่ยนะ? มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่!

ทันใดนั้น ความคิดที่น่าสะพรึงกลัวก็ผุดขึ้นมา "อย่าขยับ! อยู่กับที่!" เขาลดเสียงลง พยายามตะโกนห้ามชาวบ้านสองสามคนที่คุมตัวเองไม่อยู่และต้องการจะก้าวออกไปทักทาย แต่ทว่ามันสายเกินไปแล้ว

ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็จำแฮมส์ได้เช่นกัน ใบหน้าที่เหนื่อยล้าพลันเปลี่ยนเป็นความยินดีอย่างที่สุดราวกับรอดพ้นจากภัยพิบัติ "นั่นแฮมส์นี่! แฮมส์จากหมู่บ้านเราเอง!" "แฮมส์! พวกเราก็มาขอลี้ภัยในไอรอนฟอร์ตเหมือนกัน!" ดิวานเต้ โบกไม้โบกมืออย่างตื่นเต้นยิ่งกว่าใคร เขาซึ้งว่าโชคลาภของเขามาถึงเสียที

ขบวนอพยพเกิดความสับสนวุ่นวายทันที ผู้คนต่างพยายามตะเกียกตะกายมุ่งหน้าไปหาทหารม้า ราวกับคนจมน้ำที่คว้าท่อนไม้ชิ้นสุดท้ายเอาไว้ได้ หัวใจของหัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าเย็นเฉียบ เขาไม่ตะโกนห้ามอีกต่อไป ในบรรยากาศที่คลุ้มคลั่งขนาดนี้ เสียงของเขาจะถูกกลืนหายไป และตัวเขาเองจะกลายเป็นเป้าหมายที่เด่นที่สุด เขาอาศัยจังหวะที่ฝูงชนกำลังชุลมุน ดันคนข้างหน้ามาบังตัวไว้ และล่าถอยออกมาอย่างเงียบเชียบราวกับหมาป่าเฒ่าเจ้าเล่ห์ ก่อนจะหายลับเข้าไปในพุ่มไม้ข้างทาง

เขาต้องกลับไป ต้องกลับไปให้ได้! เขาต้องไปแจ้งข่าวแก่คนอีกครึ่งหนึ่งที่ยังอยู่ในหมู่บ้าน!

ที่หน้าสุดของกองทหารม้า ชายในชุดเกราะ พาลาดิน (Paladin) อันสง่างามปรากฏตัวขึ้น ด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาบนใบหน้า เกราะของเขาสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกาย ทำให้เขาดูเหมือนผู้นำสารจากเทพเจ้าที่เดินอยู่ท่ามกลางมนุษย์เดินดิน เขามองดูชาวบ้านที่กรูเข้ามาเหมือนมดตัวเล็กๆ แล้วหันไปพูดบางอย่างกับแฮมส์ที่อยู่ข้างๆ

แฮมส์ก้มหน้าต่ำ กุมบังเหียนแน่นจนเส้นเลือดที่หลังมือปูดโป่ง ม้าศึกของเขาดูเหมือนจะรับรู้ถึงความไม่สงบของเจ้านายและตะกุยพื้นอย่างกระวนกระวาย ในวินาทีต่อมา เว้นแต่แฮมส์แล้ว ทหารม้าคนอื่นๆ ต่างยกธนูยาวออกจากหลังด้วยท่าทางที่พร้อมเพรียงกัน เสียงลูกธนูถูกขึ้นสายนั้นราวกับเสียงกระซิบของยมทูต

"เดี๋ยว! พวกท่านจะทำอะไรน่ะ!" รอยยิ้มบนใบหน้าของดิวานเต้แข็งค้าง ชาวบ้านรอบๆ ต่างหยุดนิ่งและมองภาพตรงหน้าด้วยความมึนงง แต่สิ่งที่ตอบกลับมาคือห่าฝนธนูที่มืดฟ้ามัวดิน ภายใต้แสงแดด หัวลูกธนูนับไม่ถ้วนสะท้อนแสงเย็นเยียบ พวกมันรวมตัวกันเป็นเมฆดำแห่งความตาย ราวกับพายุโลหะที่จู่โจมเข้าใส่อย่างกะทันหัน ปกคลุมพื้นที่รกร้างแห่งนี้ในชั่วพริบตา

ดิวานเต้ตกอยู่ในภวังค์ชั่วขณะ เขาดูเหมือนจะมองเห็นภาพเมื่อหลายปีก่อนตอนที่พ่อของเขายังมีชีวิตอยู่ ท่ามกลางทุ่งสาลีสีทอง พ่อใช้ส้อมไม้โยนแกลบที่หนักอึ้งขึ้นไป เปลือกข้าวสีทองเหล่านั้นเต้นระบำไปทั่วท้องฟ้าภายใต้แสงแดดอันจัดจ้าและค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา ช่างงดงามเหลือเกิน

ฉึก! ฉึก! ฉึก! เสียงลูกธนูทะลุผ่านเนื้อและเสียงกระดูกแตกกระจายรวมกันเป็นหนึ่งเดียว เสียงกรีดร้องแหลมสูงและเสียงร้องโหยหวนด้วยความสิ้นหวังกลบทุกสิ่งทุกอย่างในทันที ก่อนจะเข้าสู่ความเงียบงันในเวลาอันสั้น

ดิวานเต้รู้สึกเย็นวาบที่หน้าอก ราวกับถูกบางอย่างกระแทกเข้าอย่างจัง เขาก้มลงมองและเห็นลูกธนูปักทะลุอกซ้ายของเขาอย่างถนัดถรี่ พาเอาฝอยเลือดอุ่นๆ พุ่งกระจายออกมา เขาไม่รู้สึกเจ็บ มีเพียงความสับสน เขาเงยหน้ามองเพื่อนร่วมหมู่บ้านที่เอาแต่ก้มหน้านิ่งราวกับรูปปั้นหิน ทำไมกัน? ในวินาทีต่อมา เมื่อลูกธนูอีกลูกขยายใหญ่ขึ้นในครรลองสายตา ดวงตาของเขาก็มืดบอดลงและล้มพับลงกับพื้นเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน ท่านพาลาดินผู้นั้นมองดูภาพนองเลือดที่เขากำกับขึ้นด้วยความพึงพอใจ ความเมตตาบนใบหน้าของเขาไม่ได้ลดน้อยลงเลย ราวกับว่าคนที่ล้มตายไปนั้นไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อ แต่เป็นเพียงใบไม้เหี่ยวเฉาที่ถูกลมฤดูใบไม้ร่วงพัดปลิวไป เขาตบไหล่แฮมส์เบาๆ น้ำเสียงนั้นนุ่มนวลแต่แฝงด้วยพลัง "ไม่ต้องรู้สึกผิดหรอกแฮมส์ นี่ก็เพื่อจักรวรรดิ และเพื่ออนาคตของเจ้าด้วย" "ความตายของพวกเขามีค่ามาก จักรวรรดิจะจดจำการเสียสละของพวกเขาเอาไว้"

แฮมส์ไม่ได้พูดอะไร ร่องรอยของความดูแคลนฉายแวบขึ้นในดวงตาของ เซอร์ไคล์ ขณะมองแฮมส์ แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเขายังคงไร้ที่ติ เขาออกคำสั่งใหม่ "จัดการจัดฉากศพซะ"

ทหารม้าลงจากหลังม้า การเคลื่อนไหวของพวกเขานั้นชำนาญจนน่าขนลุก พวกเขาเริ่มจัดการกับ "เนื้อ" บนเขียงราวกับกลุ่มคนชำแหละเนื้อที่มีประสิทธิภาพ พวกเขาลอกเสื้อผ้าของชาวบ้านบางส่วนออกและเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่พวกเขานำมาด้วย มันคือเสื้อผ้าขาดๆ ที่ประทับตราสัญลักษณ์ของ รัฐศาสนจักร และพวกเขายังทิ้งอาวุธขึ้นสนิมสองสามชิ้นไว้ข้างๆ ศพด้วย พวกเขาไม่ได้ทำอย่างประณีตนัก อันที่จริงต้องเรียกว่าลวกๆ เลยเสียด้วยซ้ำ เพราะนี่คือบทละครที่ทุกคนต่างก็รู้แก่ใจดีอยู่แล้ว เป็นข้ออ้างที่ดูเงอะงะแต่ได้ผลชะงัด

แฮมส์ถูกบังคับให้ลงจากม้าเพื่อช่วยจัดฉาก เขาไม่กล้ามองใบหน้าที่คุ้นเคยเหล่านั้น เพื่อนร่วมหมู่บ้านที่เคยดื่มเหล้าและคุยโวมาด้วยกัน กระเพาะของเขาปั่นป่วน ทุกครั้งที่หายใจ เขาเหมือนกำลังสูดเอากลิ่นเลือดที่เข้มข้นจนแยกไม่ออกเข้าไป ขณะที่สายตาเลื่อนไป เขาเห็นเธอ—เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เคยวิ่งตามเขาเพื่อขอขนมกิน "อุแหวะ..." เขาไม่อาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไป เขาพิงอานม้าแล้วอาเจียนออกมา

"ครั้งแรกมันก็เป็นแบบนี้แหละ" เสียงของเซอร์ไคล์ดังขึ้นจากด้านหลัง "เดี๋ยวเจ้าก็ชินไปเอง คิดถึงอนาคตของเจ้าเข้าไว้ หลังจากกลับไป เจ้าจะได้เป็นอัศวินตัวจริง" "แฮมส์ ความยิ่งใหญ่มักมาพร้อมกับการเสียสละเสมอ เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะมองภาพรวมให้กว้าง"

แฮมส์ใช้แขนเสื้อเช็ดปากแล้วพยักหน้า "ท่านอัศวิน เป้าหมาย... สำเร็จแล้ว พวกเรา... ควรจะกลับกันได้แล้วใช่ไหมครับ?" "กลับงั้นหรือ?" เซอร์ไคล์หัวเราะแล้วส่ายหัว ราวกับกำลังแก้ไขเด็กที่พูดผิด "ไม่ ยังไม่พอ" เขาจ้องมองไปยังทิศทางของหมู่บ้านกระดูกเหี่ยว แววตาที่คลุ้มคลั่งฉายชัดในดวงตาสีฟ้านั้น "พวกเราต้องไปที่หมู่บ้านกระดูกเหี่ยว เผาบ้านทุกหลังที่นั่น และเปลี่ยนทุกสิ่งที่มีชีวิตให้กลายเป็นศพ" "แฮมส์ เจ้าต้องเข้าใจนะว่า มีเพียงการฆ่าล้างหมู่บ้านอย่างหมดจดโดยไม่เหลือผู้รอดชีวิตเท่านั้น ถึงจะจุดไฟแห่งโทสะของจักรวรรดิให้ลุกโชนได้จริงๆ" "พวกเราต้องการเรื่องราวที่มีน้ำหนักมากพอ เรื่องราวที่จะทำให้ประชาชนทุกคนในไอรอนฟอร์ตและจักรวรรดิรู้สึกโกรธแค้นจนตัวสั่น"

หมัดที่กำแน่นของแฮมส์ค่อยๆ คลายออก เขารู้ดี ตั้งแต่วินาทีที่เขาตกลงรับคำเซอร์ไคล์ เขาก็ไม่มีทางหันหลังกลับได้อีกแล้ว "ครับ" เขาขึ้นม้า หันหัวม้ากลับ และเดินนำทางต่อไปด้านหน้า เบื้องหลังพวกเขา แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาของพวกเขาให้ยาวเหยียด ทาบทับลงบนผืนดินที่เพิ่งจะชุ่มไปด้วยเลือด ราวกับรอยแผลเป็นที่น่าเกลียดน่าชัง

ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับโลกในนิยาย (ตามเนื้อหา):

Lostarn (ลอสทาร์น): เป็นรัฐในรูปแบบ "Theocracy" หรือรัฐที่ปกครองโดยศาสนจักร มีอิทธิพลสูงและใช้ความเชื่อนำการปกครอง

Audrey Empire (จักรวรรดิออเดรย์): เป็นจักรวรรดิที่เป็นคู่แข่งหรือมีเขตแดนติดกัน ซึ่งเมือง Ironfort ตั้งอยู่ในเขตการปกครองนี้

Ironfort (ไอรอนฟอร์ต): เมืองป้อมปราการที่เล่าขานว่าแข็งแกร่งที่สุด เป็นจุดมุ่งหมายของผู้ลี้ภัย