บทที่ 3: การขยายอำนาจ

บทที่ 3: การขยายอำนาจ

การวิวัฒนาการของ โครงกระดูกหมายเลขหนึ่ง สิ้นสุดลง กระแสพลังงานไหลย้อนกลับผ่านพันธะวิญญาณ พุ่งตรงเข้าสู่ร่างกายของ จางหยวน พลังงานนี้ไม่ได้ไปเสริมความแข็งแกร่งให้กระดูกของเขา แต่มันหลั่งไหลเข้าสู่ เพลิงวิญญาณ (Soul Fire) ภายในเบ้าตาของจางหยวน

เพลิงวิญญาณที่เคยสั่นไหวพลันสงบนิ่งและมั่นคง ความสว่างของมันเพิ่มขึ้นอีกระดับหนึ่ง จางหยวนรู้สึกได้ว่าแก่นแท้ของเขา ซึ่งก็คือกลุ่มก้อนเพลิงวิญญาณนั้น มีความหนาแน่นและแข็งแกร่งขึ้น ส่วนพละกำลังที่เพิ่มขึ้นนั้นเป็นเพียงผลพลอยได้

จางหยวนขยับกระดูกนิ้ว เสียงของกระดูกที่กระทบกันฟังสั้นและหนักแน่นขึ้น จากเดิมที่มี พละกำลัง 1 จี (Strength of one Ji) ตอนนี้มันเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่า แม้จะเป็นการพัฒนาเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้ แต่เขาได้เห็นอนาคตของการเติบโตแบบทวีคูณแล้ว

การก้าวข้ามขีดจำกัดของโครงกระดูกหมายเลขหนึ่งเพียงตัวเดียว ยังส่งผลสะท้อนกลับมาได้ขนาดนี้ แล้วถ้าเขามีเป็นร้อย หรือเป็นพันตัวล่ะ?

จางหยวนสะกดความคิดนั้นไว้ กองทัพต้องสร้างด้วยความอดทน และการกินข้าวก็ต้องกินทีละคำ ลำดับความสำคัญในตอนนี้คือการหา "วัตถุดิบ" เพิ่มเติม เขาไม่สามารถกลับไปยังหมู่บ้านที่มีชาวบ้านโกรธแค้นพวกนั้นได้อีกแล้ว เขาไปขุดหลุมศพพ่อของคนอื่น ใช้โครงกระดูกนั้นเป็นตัวประกัน และสุดท้ายยังทุบจนแหลกเป็นชิ้นๆ เพื่อนำออกมา ความแค้นที่ก่อไว้นั้นลึกซึ้งเกินไป

จางหยวนเบนสายตาไปยังส่วนลึกของป่า ตั้งแต่ย้อนเวลามา จางหยวนมีความรู้สึกอย่างหนึ่ง การอยู่ในป่าแห่งนี้ทำให้เขารู้สึกสบายใจกว่าการอยู่ข้างนอก มันคือความรู้สึกผูกพัน ราวกับว่าอากาศรอบตัวช่วยหล่อเลี้ยงเพลิงวิญญาณของเขา ก่อนหน้านี้เขาไม่กล้าเข้าไปลึกเพราะจางหยวนรู้ขีดจำกัดของตัวเองดี โครงกระดูกเกิดใหม่ตัวเดียว ต่อให้วิ่งเร็วแค่ไหน ก็ไม่ต่างอะไรกับอาหารเดลิเวอรี่ที่มาส่งถึงที่ในป่าที่ไม่รู้จักแบบนี้

แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว จางหยวนมีโครงกระดูกหมายเลขหนึ่ง ทหารโครงกระดูก (Skeleton Soldier) ที่วิวัฒนาการสู่ ระดับหนึ่ง (Tier One) มีกระบี่กระดูกเป็นอาวุธ และมีความสามารถพอที่จะเผชิญหน้ากับมนุษย์วัยฉกรรจ์ที่แข็งแรงได้โดยตรง

"หมายเลขหนึ่ง ไปลาดตระเวนข้างหน้า" กระดูกขากรรไกรของจางหยวนขยับเปิดปิดขณะออกคำสั่ง โครงกระดูกหมายเลขหนึ่งหันหลังกลับทันทีและเดินนำไปข้างหน้าด้วยขาที่เหลือแต่กระดูก ฝีเท้าของมันมั่นคงกว่าเดิมมาก และท่าทางการถือกระบี่ด้วยแขนข้างเดียวนั้นก็ดูน่าเกรงขามไม่น้อย หลังจากที่ตัวสูงขึ้น ทัศนวิสัยของมันก็กว้างไกลขึ้นตามไปด้วย

จางหยวนเดินตามหลังมา โดยรักษาระยะห่างที่ปลอดภัย โครงกระดูกตัวหนึ่งทำหน้าที่เป็น "โล่มนุษย์" (หรือโล่กระดูก) และหน่วยสอดแนมอยู่ข้างหน้า ขณะที่อีกตัวทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการอยู่แนวหลัง นี่คือกระบวนทัพที่สมเหตุสมผลที่สุด

แสงภายในป่านั้นสลัวมาก เนื่องจากยอดไม้สูงใหญ่บดบังแสงจันทร์ไว้เกือบหมด พื้นดินปกคลุมด้วยชั้นใบไม้เน่าเปื่อยหนาทึบ ทำให้เวลาย่ำลงไปจะไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินและพืชพรรณที่เน่าสลาย สภาพแวดล้อมเช่นนี้ทำให้เพลิงวิญญาณของจางหยวนรู้สึกรื่นรมย์และเต้นเป็นจังหวะอย่างกระปรี้กระเปร่า

พวกเขาเดินมาได้ประมาณสิบนาที โครงกระดูกหมายเลขหนึ่งที่นำทางอยู่ข้างหน้าพลันหยุดกะทันหัน มันบิดตัวครึ่งหนึ่ง หันเบ้าตาที่ว่างเปล่ามาทางจางหยวน และยกกระบี่กระดูกในมือขึ้นเล็กน้อย สัญญาณเตือนภัย

จางหยวนหยุดนิ่งทันที เขาย่อตัวลงต่ำและหลบอยู่ใต้เงาของต้นไม้ใหญ่ รอบข้างเงียบสงัด มีเพียงเสียงซ่าของลมที่พัดผ่านใบไม้ แต่จางหยวนกลับรู้สึกได้ว่าเขากำลังถูกจับตามอง และไม่ได้มีเพียงตัวเดียว

ไม่นานนัก ในพุ่มไม้ที่มืดมิด จุดแสงสีเขียวเป็นคู่ๆ ก็สว่างขึ้นทีละจุด หมาป่า หมาป่าป่าสี่ตัวกำลังโอบล้อมเข้ามาจากทิศทางที่ต่างกัน พวกมันย่อตัวลงต่ำ เสียงขู่คำรามต่ำๆ ดังออกมาจากลำคอพร้อมกับน้ำลายที่ไหลย้อยจากเขี้ยว เป้าหมายของพวกมันคือโครงกระดูกหมายเลขหนึ่งที่ยืนเด่นอยู่กลางทาง

ในสัญชาตญาณของหมาป่าพวกนี้ กระดูกของโครงกระดูกสีขาวนี้คงจะแทะได้เพลินดี มันคือเหยื่อที่แม้ตัวจะใหญ่แต่ก็ดูไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก

จางหยวนยังคงไม่ขยับ นี่คือโอกาสที่ดีที่สุดในการทดสอบประสิทธิภาพการต่อสู้ของโครงกระดูกหมายเลขหนึ่ง

หมาป่าตัวหนึ่งหมดความอดทน มันถีบตัวด้วยขาหลัง พุ่งเข้าใส่ด้านข้างของโครงกระดูกหมายเลขหนึ่งราวกับเงาสีดำ เป้าหมายของมันคือกระดูกขา ตราบใดที่มันทำลายฐานค้ำยันได้ โครงกระดูกนี้ก็จะพังทลายลง

แต่ปฏิกิริยาตอบโต้ของโครงกระดูกหมายเลขหนึ่งนั้นเหนือความคาดหมายของหมาป่า มันไม่ได้หลบ แต่กลับบิดเอวและเหวี่ยงกระบี่กระดูกในแขนข้างเดียว ฟันลงมาจากด้านบน เป็นการเคลื่อนไหวที่เรียบง่าย ตรงประเด็น และได้ผล

ฉับ! คมของกระบี่กระแทกเข้ากับกะโหลกของหมาป่าป่าอย่างจัง เสียงกระดูกแตกนั้นบาดหูเป็นพิเศษในป่าที่เงียบสงัด ท่าทางที่กำลังพุ่งตัวของหมาป่าหยุดชะงักกลางอากาศ ก่อนที่มันจะร่วงลงสู่พื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง มันชักกระตุกสองครั้งแล้วก็นิ่งไป สังหารในดาบเดียว

หมาป่าอีกสามตัวที่เหลือถึงกับอึ้งไปกับการจู่โจมที่ดุดันนี้ พวกมันชะงักฝีเท้า แววตาที่ส่องแสงสีเขียวเริ่มมีความลังเลปรากฏขึ้น แต่โครงกระดูกหมายเลขหนึ่งไม่เปิดโอกาสให้พวกมันได้คิด

มันเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีเอง เป้าหมายของมันคือหมาป่าอีกตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด เมื่อเห็นเช่นนั้น สัญชาตญาณนักล่าของหมาป่าก็ถูกกระตุ้น มันกระโจนสวนกลับพร้อมกับอ้าปากกว้าง

โครงกระดูกหมายเลขหนึ่งไม่ได้เลือกที่จะแลกหมัด (หรือแลกเขี้ยว) กับมัน แต่ในวินาทีที่กำลังจะปะทะ มันกลับเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง ในขณะเดียวกัน มันก็กวาดกระบี่กระดูกในมือออกเป็นแนวราบ

กร๊อบ! กระบี่กระดูกกระแทกเข้าที่ขาหน้าของหมาป่าป่า หมาป่าร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด เสียการทรงตัวและกลิ้งล้มลงกับพื้น ไม่รอให้มันลุกขึ้น โครงกระดูกหมายเลขหนึ่งก้าวไปข้างหน้า ยกกระบี่กระดูกขึ้นสูง เล็งไปที่คอของหมาป่าแล้วแทงลงไปอย่างสุดแรง ตัวที่สองถูกกำจัด

หมาป่าสองตัวที่เหลือเริ่มสัมผัสได้ถึงความกลัวในที่สุด โครงกระดูกที่อยู่ตรงหน้าพวกมันไม่ใช่เหยื่อ แต่มันคือเพชฌฆาต! พวกมันมองหน้ากัน เลิกคำราม แล้วหันหลังวิ่งหนีกลับเข้าสู่ส่วนลึกของป่าทันที

"จะปล่อยให้พวกมันหนีไปไม่ได้!" ความคิดนี้ผุดขึ้นในจิตสำนึกของจางหยวน

จางหยวนไม่ได้ส่งเสียงออกมา แต่พันธะวิญญาณกับโครงกระดูกหมายเลขหนึ่งสื่อเจตจำนงนี้ออกไปอย่างชัดเจน โครงกระดูกหมายเลขหนึ่งเคลื่อนไหวทันที มันละทิ้งการซ้ำหมาป่าที่นอนอยู่ แล้วหันไปไล่ตามหนึ่งในหมาป่าที่กำลังหนีไป

พวกอันเดดไม่มีคำว่าเหนื่อยล้า ความเร็วของมันอาจไม่ถึงขั้นระเบิดพลัง แต่ความทนทานของมันนั้นไร้ขีดจำกัด โครงกระดูกหนึ่งและหมาป่าหนึ่ง ตัวหนึ่งไล่และตัวหนึ่งหนี ไม่นานนัก โครงกระดูกหมายเลขหนึ่งก็ไล่ตามหมาป่าทัน ครั้งนี้มันไม่ได้ใช้การฟัน แต่เลือกที่จะแทงกระบี่กระดูกเข้าที่ลำตัวของหมาป่าจากทางด้านหลังโดยตรง ตัวที่สามถูกกำจัด

เหลือเพียงตัวเดียวเท่านั้น จางหยวนเดินออกมาจากหลังต้นไม้ หมาป่าตัวสุดท้ายขวัญกระเจิงไปหมดแล้ว เมื่อเห็นโครงกระดูกอีกตัวปรากฏขึ้น มันก็วิ่งเตลิดไปอีกทางด้วยความตระหนก

เขาไม่ได้วิ่งไล่ตาม แต่กลับก้มลงหยิบหินขนาดเท่ากำปั้นจากพื้นดินขึ้นมา เขาลองกะน้ำหนักในมือ เขาคำนวณเส้นทางการวิ่งและความเร็วของหมาป่าป่าตัวนั้น แขนเหวี่ยงไปข้างหลัง เอวออกแรงส่ง และพละกำลังทั่วร่างถูกรวบรวมไว้ที่แขนขวาในพริบตา

ฟึ่บ! หินลูกนั้นแหวกอากาศไปพร้อมเสียงลม วาดเส้นโค้งพาราโบลาที่แม่นยำ

ปัก! หินกระแทกเข้าที่ข้อต่อขาหลังของหมาป่าป่าอย่างแม่นยำ หมาป่าส่งเสียงร้องโหยหวน ขาของมันทรุดลงและล้มกลิ้งไปบนพื้น มันพยายามจะลุกขึ้น แต่โครงกระดูกหมายเลขหนึ่งที่จัดการกับหมาป่าตัวที่สามเสร็จแล้ว ก็เดินเข้ามาด้วยฝีเท้าที่มั่นคง มันเดินไปหาหมาป่าที่ขยับไม่ได้และยกกระบี่กระดูกขึ้น การต่อสู้สิ้นสุดลง

จางหยวนเดินเข้าไปดูซากหมาป่าทั้งสี่ตัวบนพื้น เขารู้สึกพอใจกับความสามารถในการต่อสู้ของโครงกระดูกหมายเลขหนึ่งมาก ทั้งพละกำลัง ความเร็ว และความอึด ล้วนอยู่ในระดับที่ "ระดับหนึ่ง" ควรจะมี ที่สำคัญที่สุดคือ มันจงรักภักดีอย่างที่สุดและไม่เกรงกลัวต่อความตาย

เขาเดินไปที่ซากหมาป่าตัวหนึ่งและวางมือกระดูกลงบนนั้น จางหยวนเคยสงสัยมาก่อนว่าเขาสามารถสร้างโครงกระดูกจากกระดูกสัตว์ได้หรือไม่ ตอนนั้นกระต่ายตัวเล็กเกินไปจึงล้มเหลว แต่ตอนนี้เขาจะลองกับหมาป่า

กระแสพลังไหลออกจากฝ่ามือของเขา ซากหมาป่าเหี่ยวแห้งลงในระดับที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เนื้อและเลือดสลายไป เพียงครู่เดียว บนพื้นก็เหลือเพียงโครงกระดูกหมาป่าที่สมบูรณ์

อำนาจ (Authority) ของเขาถูกเปิดใช้งานอีกครั้ง โครงกระดูกหมาป่าบนพื้นเริ่มบิดเบี้ยวและจัดเรียงตัวใหม่ กระดูกส่งเสียงบดกันดังเกรียวกราว สุดท้าย โครงกระดูกทรงมนุษย์มาตรฐานก็ลุกขึ้นยืนจากพื้น ขณะที่โครงกระดูกหมาป่าได้หายไปโดยสมบูรณ์

เมื่อเห็นฉากนี้ จางหยวนก็ได้ข้อสรุปเบื้องต้น มันเป็นแบบนี้เองสินะ รูปร่างของวัตถุดิบเดิมนั้นไม่สำคัญ ขอแค่มีปริมาณกระดูกที่เพียงพอ พวกมันจะถูกเปลี่ยนสภาพด้วยอำนาจให้กลายเป็น โครงกระดูกเกิดใหม่ ทรงมนุษย์มาตรฐาน

จางหยวนจัดการกับซากหมาป่าอีกสามตัวที่เหลือด้วยวิธีเดียวกันทันที ไม่นานนัก โครงกระดูกเกิดใหม่สี่ตัวก็ยืนเรียงรายอยู่ข้างเขา ถ้ารวมโครงกระดูกหมายเลขหนึ่งเข้าไปด้วย ตอนนี้เขามีหน่วยรบขนาด 5 ตัวแล้ว

จางหยาวมีข้อสงสัยอีกประการหนึ่ง กระดูกของโครงกระดูกหมายเลขหนึ่งนั้นเป็นของพ่อชาวบ้านคนนั้น แล้วโครงกระดูกที่ถูกเปลี่ยนรูปเหล่านี้ ยังนับว่าเป็นกระดูกของพ่อชาวบ้านคนนั้นอยู่หรือไม่?

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รู้สึกว่าคำถามนี้ไม่มีความหมาย กระดูกเป็นเพียงวัสดุที่ถูกนำมาบริโภคและหล่อหลอมใหม่ เหมือนกับไม้ที่ถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน เถ้าถ่านนั้นก็ไม่ใช่ไม้蜕อีกต่อไป ไม่มีประโยชน์ที่จะคิดมากเรื่องพวกนี้

จางหยวนตั้งชื่อให้โครงกระดูกเกิดใหม่ทั้งสี่ตัวว่า หมายเลขสอง, หมายเลขสาม, หมายเลขสี่ และหมายเลขห้า ตอนนี้เขาต้องคิดหาวิธีที่จะทำให้หมายเลขสองถึงหมายเลขห้าวิวัฒนาการตามขึ้นมาด้วย