บทที่ 49 สุสานมาร และเปลวเพลิงเทวะ

บทที่ 49 สุสานมาร และเปลวเพลิงเทวะ

"ข้ายัังจำได้ดี ตอนที่ตาแก่เอเธนประมือกับนางมารตนนั้น เขาถูกมนตราเสน่ห์ตรึงไว้ถึงสิบกว่าลมหายใจ! หากตอนนั้นข้ามิยื่นมือเข้าไปช่วย ป่านนี้คงมิได้มานั่งทำหน้าสลอนอยู่นี่หรอก อาจจะตายหรือกลายเป็นคนพิการไปแล้วก็ได้ แต่ดูตอนนี้สิ... กลับถูกศิษย์รุ่นเยาว์สายบำเพ็ญกายาสอนมวยเข้าให้ เจ้าเด็กนี่ทำลายภาพมายาได้ในเวลาไม่กี่อึดใจ หากตาแก่เอเธนยังกล้าดูแคลนผู้อื่นอีก มิเท่ากับตบหน้าตัวเองจนฉาดใหญ่หรอกรึ?"

ท่ามกลางระเบียงหินของถ้ำผนึกมาร เสียงสนทนาลอยล่องไปตามเงาของห้องคุมขัง และซอกหินที่มืดมิด

เหล่าผู้อาวุโสต่างหยอกล้อ และจิกกัดกันด้วยน้ำเสียงที่ทั้งประชดประชัน และสนิทสนม คนเหล่านี้ล้วนมีฐานะเทียบเท่า หรืออาจจะสูงส่งกว่า ผู้อาวุโสอาเซลเสียด้วยซ้ำในสำนักชิงหยวน

อาเซล ผู้มีระดับตบะถึงขอบเขต 'ก้าวข้ามภัยพิบัติ' (Tribulation Transcendence) ย่อมสามารถนั่งตำแหน่งเจ้าเขายอดเขาหลักใดก็ได้ แต่เห็นชัดว่าในถ้ำผนึกมารอันเป็นเขตหวงห้ามแห่งนี้ เขามิใช่ขุมพลังเพียงหนึ่งเดียว

นี่คือความจริงของสำนักชิงหยวนที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังอารามอันสงบเงียบ และทะเลสาบที่นิ่งสงบ รากฐานอันลึกซึ้งที่น่าหวาดหวั่น ยอดฝีมือที่อันตรายที่สุดจำนวนมากต่างพากันกักตนบำเพ็ญเพียรอยู่อย่างเงียบเชียบใต้ผืนดินของสำนักนั่นเอง

นัยน์ตาของอีธานเบิกกว้างขึ้นโดยมิได้ตั้งใจ

การได้มายืนอยู่ตรงนี้คือการเผชิญหน้ากับรากฐานที่แท้จริงของสำนัก ความรู้สึกที่ถาโถมเข้ามานั้นมีทั้งความเคร่งเครียด และความตื่นเต้นพุ่งพล่าน

หากไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง หากไร้ซึ่งพรสวรรค์อันสะท้านฟ้า และผลงานที่เขาเพิ่งแสดงให้เห็น เขาจะมีวาสนาได้พบกับ 'ยักษ์ใหญ่' แห่งโลกบำเพ็ญเพียรมากมายขนาดนี้เชียวหรือ?

ทว่าเสียงหยอกล้อยังคงดำเนินต่อไป เสียงชราดังไล่เลี่ยกันมา

"ขำเขางั้นรึ? พวกห้าสิบก้าวอย่ามาหัวเราะเยาะพวกหนึ่งร้อยก้าวหน่อยเลย! (สำนวน: ว่าแต่เขาอิเหนาเป็นเอง) พวกเจ้ามันก็พอ ๆ กันเมื่อต้องเผชิญหน้ากับมนตราเสน่ห์ของเผ่ามาร โดยเฉพาะเจ้า... ตาแก่ลีโอ"

เสียงทุ้มกังวานหนึ่งสวนกลับมาทันควัน "พวกเจ้านี่มันแก่กะโหลกกะลาช่างเจรจานัก ประเดี๋ยวคนเขาก็หาว่าพวกเราเป็นพวกเฒ่าเลอะเลือนที่เอาแต่ทะเลาะกันให้เด็กมันได้ยินหรอก"

ทันใดนั้น มีเสียงใหม่ที่ทรงพลังยิ่งกว่าดังแทรกขึ้นมา มันทั้งกังวาน และไร้กาลเวลา เป็นเสียงที่อีธานจำได้แม่นแม้จะยังไม่เห็นตัว

"ท่านผู้อาวุโสสูงสุดได้ให้บทเรียนแก่พวกเราทุกคนแล้ว"

เสียงนั้นทำให้บทสนทนาทุกอย่างหยุดชะงักลงทันที ในจุดที่คนอื่นหยอกล้อกัน เสียงนี้กลับทำให้ทุกคนสงบนิ่ง และตั้งใจฟัง ราวกับศิษย์ที่อยู่ต่อหน้าอาจารย์ผู้ได้รับความเคารพสูงสุด

ตาแก่เอเธนตอบกลับอย่างนอบน้อม "ขอรับ ท่านผู้อาวุโสสูงสุด"

แม้แต่เขาก็ยังเปลี่ยนท่าทีเป็นสำรวม ช่างแตกต่างจากท่าทางอวดดีเมื่อครู่โดยสิ้นเชิง

หัวใจของอีธานกระตุกวูบด้วยความตระหนักรู้

'ผู้อาวุโสสูงสุด!' ที่แท้ท่านผู้อาวุโสเบิร์น (Ash Burn) มิใช่เพียงยอดฝีมือธรรมดา แต่เขาคืออดีตเจ้าสำนักในตำนาน... ผู้ที่เล่าขานกันว่าเป็นเพียงผู้เดียวในหน้าประวัติศาสตร์ที่ก้าวข้ามขอบเขต 'ก้าวข้ามภัยพิบัติ' และสัมผัสถึงขอบเขต 'มหายาน' (Mahayana Realm) อันลึกลับ ท่านมิได้เป็นเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนัก แต่ยังเป็น 'อาจารย์' ของจักรพรรดินีองค์ปัจจุบัน และเป็นเสาหลักค้ำจุนสำนักชิงหยวนอย่างแท้จริง!

ความเย็นเยียบแล่นผ่านสันหลังของอีธาน

เขานึกย้อนไปถึงคืนที่รินสุรา และหัวเราะร่วมกันเกือบครึ่งค่ำคืน เขาพ่นวาจาเจื้อยแจ้วต่อหน้าชายผู้กุมความลับมาถึงสามชั่วอายุคน ชายผู้ซึ่งเพียงแค่ขยับตัว สำนักชิงหยวนทั้งสำนักก็ต้องโอนอ่อนตามความประสงค์

ผู้อาวุโสอาเซลน้อมตัวลงต่ำ น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความเคารพ

"เรียนผู้อาวุโสสูงสุด ข้าพเจ้าได้พาอีธานมาพบท่านแล้วขอรับ"

"ดี... เช่นนั้นจงส่งเขาลงไปยังชั้นลึกที่สุดของถ้ำผนึกมาร"

ความกังวลฉายชัดในน้ำเสียงของอาเซล "เรียนผู้อาวุโสสูงสุด ชั้นเหล่านั้นเต็มไปด้วยอันตรายใหญ่หลวง แม้แต่พวกเราบางคนยังลังเลที่จะลงไปถึงจุดนั้น การส่งอีธานลงไปตอนนี้... เขายังเยาว์นัก และวิถีบำเพ็ญกายของเขาก็ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น..."

"พวกเจ้ากังวลก็ถูกแล้ว" เสียงของตาแก่เอเธนลอยมา "ผนึกเบื้องล่างนั้นสะกดขุมพลังอสุรกาย และ 'เพลิงมาร' (Demon Fire) ที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญขั้นก้าวข้ามภัยพิบัติยังต้องครั่นคร้าม เปลวเพลิงเหล่านั้น... มิใช่ไฟธรรมดา เล่าขานกันว่าเป็น 'อัคคีจิตวิญญาณกำเนิด' หรืออาจจะเป็นถึง 'อัคคีบรรพกาล' มันคือวาสนาที่หาได้ยากยิ่ง แต่มันก็คือความเสี่ยงถึงชีวิตเช่นกัน"

ผู้อาวุโสท่านอื่นในถ้ำผนึกมารต่างพากันประสานเสียงด้วยความห่วงใย

"ท่านผู้อาวุโสสูงสุด ต้นกล้าล้ำค่าเช่นนี้หายากยิ่งนัก ให้เขาได้เติบโตกว่านี้อีกสักนิดเถิด พวกเรามิอาจยอมเสียเขาไปได้"

"นี่คือผู้บำเพ็ญกายาที่บริสุทธิ์ที่สุดที่เราเคยเห็นมาในรอบหลายปี จะได้ประโยชน์อันใดจากการเสี่ยงดวงเช่นนี้?"

"บุปผาในเรือนกระจก มิอาจเติบโตเป็นราชาแห่งพงไพรได้" อีกเสียงหนึ่งแย้งขึ้นอย่างนุ่มนวล "ปล่อยให้เขาได้เห็นว่ามีสิ่งใดรออยู่เบื้องล่าง หากคิดจะสยบผู้อื่น เจ้าต้องรู้จักพวกมันเสียก่อน"

เสียงทุ้มลึกของผู้อาวุโสสูงสุด ผู้เฒ่าเบิร์น ดังกังวาน แฝงด้วยอำนาจที่ยุติการโต้แย้งทั้งปวง

"อีธาน เจ้าปรารถนาจะลงไปให้ลึกกว่านี้หรือไม่? หากเจ้าขลาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ นี่คือโอกาสสุดท้ายที่เจ้าจะเอ่ยปาก แต่หากเจ้าปรารถนาจะท้าทายโชคชะตา ก็จงก้าวเดินต่อไป ที่นั่นมีบทเรียน และโอกาสที่อาจมาถึงเพียงคราเดียวในชีวิต การรู้จักมารร้าย และอสูรกายก่อนที่พวกมันจะเป็นศัตรูในสนามรบ... นั่นคือปัญญา"

อีธานเข้าใจความหมายนั้นทันที 'เพลิงมาร' 'อัคคีจิตวิญญาณกำเนิด' สำหรับการวิวัฒนาการของ 'เพลิงวิหคฟ้า' (Blue Phoenix Flame) และการบรรลุวิชากายาของเขา นี่คือวาสนาที่เขาต้องการ! และคำสอนนั้นก็ถูกต้อง: เรามิอาจเอาชนะสิ่งที่ตนเองปฏิเสธจะเผชิญหน้าได้

อีธานตัดสินใจอย่างแน่วแน่ และเอ่ยออกมา

"หากเป็นประสงค์ของผู้อาวุโสสูงสุด ศิษย์ย่อมมิเกี่ยงงอน ศิษย์ขอน้อมรับการท้าทาย และปรารถนาจะเห็นความลับ และขุมพลังที่รอคอยอยู่ ณ ก้นบึ้งของเขตหวงห้ามแห่งนี้ขอรับ!"

เสียงหัวเราะของผู้เฒ่าเบิร์น เต็มไปด้วยความพึงพอใจ

"ความกล้า และความชัดเจน นั่นคือเครื่องหมายของผู้ที่จะทะยานสู่ที่สูง มาเถิด และจงตั้งใจฟัง ข้ามีหลายสิ่งที่จะสอนสั่งเจ้า"

อาเซลมองอีธานด้วยแววตากังวล "อีธาน เจ้าแน่ใจแล้วรึ? นี่มิใช่การทดสอบสำหรับผู้ที่ลังเลใจ พลังงานเบื้องล่างนั้นอันตรายเกินกว่าจะพรรณนา"

ทว่าดวงตาของอีธานกลับลุกโชนด้วยปณิธาน "ผู้อาวุโสสูงสุดปรารถนาจะให้ศิษย์เห็นในสิ่งที่น้อยคนจะได้เห็น ศิษย์จะไปขอรับ"

ความเงียบเข้าปกคลุม แม้แต่นักโทษในชั้นบนยังสัมผัสได้ถึงความสำคัญของชั่วขณะนี้ ศิษย์รุ่นเยาว์สายบำเพ็ญกายาจากทะเลสาบกระจกใส กำลังจะลงไปสู่ก้นบึ้งของถ้ำผนึกมาร... สถานที่ที่แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสยังหวาดหวั่นที่จะเหยียบย่างเข้าไป

อาเซลพยักหน้า พลางเปิดทางลงไปสู่เบื้องล่างอย่างเงียบ ๆ อากาศเริ่มหนาทึบขึ้น ทุกลมหายใจหนักอึ้งกว่าเดิม ทุกก้าวที่จมลึกลงไปในความมืด อีธานรู้สึกราวกับเขากำลังข้ามผ่านเส้นแบ่งบางอย่าง มิใช่เพียงการลงลึกเข้าไปในภูเขา แต่เป็นการดิ่งลึกลงไปในขุมนรกที่กักขังจอมมาร และอสูรร้ายที่แข็งแกร่งที่สุด

ทว่าอาเซลกลับเอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง…

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr