บทที่ 50 อัคคีบรรลัยกัลป์ก้นบึ้งนรก

บทที่ 50 อัคคีบรรลัยกัลป์ก้นบึ้งนรก

"นี่เป็นเพียงบททดสอบเล็กน้อยจากท่านผู้อาวุโสสูงสุด... เจ้าจะปฏิเสธเสียก็ได้" ผู้อาวุโสอาเซลเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ และจริงจัง ขณะที่อีธานยืนอยู่บนเส้นแบ่งของความมืดมิดที่หยั่งรากลึกกว่าเดิม

"ผู้ที่ถูกจองจำในชั้นล่าง ๆ" อาเซลกล่าวต่อ "ล้วนเป็นจอมมาร และอสูรร้ายที่มีตบะแก่กล้าทัดเทียมกับเหล่าผู้อาวุโส หรืออาจเหนือกว่าด้วยซ้ำ ทั้งวิชา และเล่ห์เหลี่ยมของพวกมันนั้น สูงส่งกว่านางมารที่เจ้าเพิ่งเผชิญหน้ามาหลายขุมนัก"

น้ำเสียงของอาเซลขรึมลงกว่าเดิม "แม้จะมีข่ายมนตร์ค่ายกลสะกดไว้ แต่หากตบะของเจ้ายังมิมั่นคงพอ ข้าเกรงว่าเจ้าจะไม่ปลอดภัย ไออสูร และโดยเฉพาะ 'เพลิงมาร' (Demon Fire) เบื้องล่างนั้น จะเผาผลาญทุกสรรพสิ่งที่ไม่เตรียมพร้อมให้มอดไหม้"

ก่อนที่อาเซลจะทันพูดจบ อีธานก็เอ่ยแทรกขึ้นอย่างนุ่มนวล "ผู้อาวุโสอาเซลคิดว่าศิษย์เป็นคนวู่วามงั้นรึขอรับ?"

อาเซลส่ายหน้าพลางมีรอยยิ้มจาง ๆ ที่มุมปาก "เจ้ามิใช่คนวู่วาม ในทางตรงกันข้าม... เจ้าช่างเจ้าเล่ห์ และระมัดระวังตัวยิ่งนัก"

ความมั่นใจฉายชัดในแววตาของอีธาน "หากผู้อาวุโสคิดเช่นนั้น ก็มิมีสิ่งใดต้องกังวล ศิษย์มีวิธีปกป้องตนเอง มิเช่นนั้นศิษย์คงไม่ตอบตกลงรับข้อเสนอของท่านผู้อาวุโสเบิร์น"

เมื่อเห็นความมุ่งมั่น อาเซลจึงลดท่าทีการตักเตือนลง เขาเองก็ยอมรับในพรสวรรค์ของอีธาน และไม่อยากทำลายความเชื่อมั่นของเด็กหนุ่ม

ทว่าจากเงามืด เสียงหนึ่งกลับดังแผดขึ้นมา เต็มไปด้วยความอาฆาต และดูแคลน มันคือนางมารจิ้งจอก (Succubus) ตนเดิมที่อีธานเพิ่งเอาชนะภาพมายามาได้ นางยังไม่ยอมแพ้ และกำลังพ่นพิษใส่เขาด้วยความแค้น

"ฮ่า ๆ ๆ! เจ้าประเมินตัวเองสูงไปแล้วไอ้หนูมนุษย์ ต่อให้มีค่ายกลคุ้มกัน แต่พลังมารของข้าจะบดขยี้มดปลวกอย่างเจ้าให้แหลกลาญในพริบตา หากเจ้ากล้าลงไปอีกล่ะก็ พรุ่งนี้จะเป็นวันครบรอบวันตายของเจ้า!"

เสียงหัวเราะเย่อหยิ่งของนางสะท้อนก้องไปตามผนังหิน

อีธานสบตานางพลางเหยียดยิ้มที่ผสมผสานระหว่างความดูถูก และความขบขัน "งั้นรึ? แล้ว 'มนตราเสน่ห์' อันเกรียงไกรของเจ้า ทำไมถึงถูกมดปลวกอย่างข้าทำลายลงได้เล่า? ข้าล่ะรู้สึกละอายแทนเผ่าพันธุ์จิ้งจอกของเจ้านัก ที่มีวิชามายาอันต่ำเตี้ยเรี่ยดินเพียงเท่านี้"

ดวงตาของนางลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ วาจาที่พ่นออกมาอาบไปด้วยพิษร้าย "ไอ้มนุษย์ชั้นต่ำ! เจ้าอยากรนหาที่ตายนิ!"

อีธานมิได้สะทกสะท้าน เขาก้าวเข้าไปใกล้ลูกกรง และใช้เพียงวาจาทิ่มแทงลึกลงไปในศักดิ์ศรีของเผ่าพันธุ์ และตัวนางเอง รุนแรงยิ่งกว่าการกรีดเนื้อเถือหนัง

ความโกรธพุ่งทะลุขีดจำกัด การป้องกันทางอารมณ์ของนางพังทลาย พลังมารในกายปะทุออกมาอย่างบ้าคลั่งราวกับพายุ คลื่นพลังอสูรกระแทกเข้ากับผนังห้องขังจนสั่นสะเทือน

ทว่าพลังนั้นกลับมิอาจระคายเคืองข่ายมนตร์ที่แน่นหนาของถ้ำผนึกมารได้เลย

แม้ภาพมายาอันอันตรายจะพยายามเล็ดลอดออกมาบิดเบือนความจริง แต่การโจมตีทางกายภาพอื่น ๆ ล้วนถูกค่ายกลดีดกลับจนสิ้น อีธานมองเห็นความพ่ายแพ้อันน่าเวทนาของนางผ่านม่านหมอกสีดำ เขาจึงหันไปประสานมือคารวะอาเซลด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"ผู้อาวุโสอาเซล หากท่านพร้อมแล้ว โปรดนำทางศิษย์ต่อเถิดขอรับ"

"ดี" อาเซลตอบ "ตามมา"

พวกเขาทิ้งให้นางมารจิ้งจอกแผดร้องคำรามอยู่ในกรงขัง แล้วมุ่งหน้าลึกลงไปสู่ก้นบึ้ง

อาเซลลดเสียงลงขณะถ่ายทอดความรู้สำคัญ "ถ้ำผนึกมารมีทั้งหมดสิบแปดชั้น โดยปกติแล้วชั้นที่สิบหกคือขีดจำกัดของศิษย์ทั่วไปในสำนัก"

เขาหยุดอยู่ที่บันไดวนที่ทอดดิ่งลงไปลึกกว่าเดิม ดวงตาฉายแววเตือน "ชั้นที่สิบเจ็ดต้องการพละกำลังทัดเทียมกับ 'ขอบเขตผสานกายา' (Body Integration Realm) หรือสูงกว่านั้น หากผู้ที่ตบะต่ำกว่านี้ย่างกรายลงไป มักจะมิได้กลับออกมา และต่อให้เป็นผู้ที่แข็งแกร่งกว่านั้น ก็ยังอาจถูกไออสูรเบื้องล่างกัดกร่อนจิตวิญญาณได้"

สีหน้าของอีธานเคร่งขรึมลง เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอสูรที่กดทับลงมาอย่างมหาศาล

"เพลิงมารที่นี่รุนแรงเกินไป อีธาน มันสามารถกัดกร่อนได้ทั้งกายหยาบ และดวงวิญญาณ" อาเซลเตือนซ้ำ

แต่อีธานมิใช่ศิษย์ธรรมดา ร่างกายของเขาถูกหล่อหลอมดุจสัตว์ร้ายที่ดุร้ายที่สุดในพงไพร และในกายเขายังมี 'เพลิงวิหคฟ้า' (Blue Phoenix Flame) แม้จะยังเป็นเพียงจุดเริ่มต้น แต่เพลิงสีฟ้านี้กลับปะทะกับไออสูรที่เย็นเยียบด้วยความทะนง

ทั้งคู่เดินวนลงไปจนถึงปากทางเข้าชั้นที่สิบแปด อีธานสัมผัสได้ถึงความร้อนแรงที่พุ่งออกมาปะทะหน้า มันเป็นความร้อนที่ดิบเถื่อน และท่วมท้น

"กลิ่นอายเพลิงมารที่นี่รุนแรงจริง ๆ!" เขาพึมพำ ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น "นี่คือ... อัคคีจิตวิญญาณกำเนิด!"

อาเซลขมวดคิ้วเมื่อเห็นท่าทางกระตือรือร้นของอีธาน "เจ้าต้องระวังให้มากนะเจ้าหนู ชั้นที่สิบแปดนี้พิเศษกว่าชั้นอื่น มันมิได้อบอวลไปด้วยไออสูรเท่านั้น แต่ยังมีแก่นแท้ของเพลิงมารสถิตอยู่"

"เพลิงนั่นเต้นตุบราวกับเตาหลอมที่มิวันดับ มันคืออัคคีอมตะที่เกิดจากขุมนรก"

สมองของอีธานหมุนวนด้วยความเร็ว "ข้าเชื่อว่าเพลิงนี้แหละ ที่จะช่วยหล่อเลี้ยง และวิวัฒนาการ 'เพลิงวิหคฟ้า' ของข้า ให้กลายเป็น 'อัคคีจิตวิญญาณกำเนิด' ที่แท้จริง... ความฝันที่ข้าเฝ้ารอมานาน"

ประกายแห่งความหวังทำให้อาเซลยิ้มบาง ๆ "เจ้าดูจะกระหายในพลังของเพลิงนี่นัก เป็นความมุ่งมั่นที่หาได้ยากในหมู่คนรุ่นเยาว์"

"ขอรับ" อีธานพยักหน้ามั่นคง "การใช้พลังเพลิงหลอมกายอาจดูบ้าบิ่น แต่เส้นทางของข้าคือวิถีบำเพ็ญกายา และเปลวเพลิงคือศิลาฤกษ์ของวิชานี้"

อาเซลหัวเราะเบา ๆ "วิถีบำเพ็ญกายอาจจะดูเก่ากาล และเสื่อมถอยลงไปมาก แต่ผลลัพธ์จากตัวเจ้านั้นท้าทายความเชื่อเหล่านั้นสิ้นดี มิน่าเล่า พลังของเจ้าถึงได้ก้าวกระโดดล้ำหน้าศิษย์รุ่นเดียวกันไปไกลนัก"

แม้ความรู้ของอาเซลจะมิอาจเทียบเท่าผู้อาวุโสสูงสุดเบิร์น แต่ประสบการณ์หลายปีทำให้เขาพอมองออกถึงวิถีทางที่หายากนี้

"การรู้ว่าตนเองอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้อง คือชัยชนะครึ่งหนึ่งของการบำเพ็ญกายา"

พวกเขาข้ามผ่านประตูชั้นที่สิบแปด อาเซลยื่นป้ายหยกสลักรูนโบราณให้อีธาน

"ป้ายนี้จะช่วยให้เจ้าผ่านเข้าไปได้ และเป็นสัญญาณบอกการมาถึงของเจ้า"

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสอาเซล ศิษย์จะระวังตัวขอรับ" อีธานประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

"มันเป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว" อาเซลกล่าวพลางน้อมตัวเล็กน้อยก่อนจะถอยหลังกลับเข้าสู่เงามืด

อีธานหันหน้าเข้าสู่ใจกลางของถ้ำ คลื่นความร้อนจากลมหายใจมารพุ่งพ่านออกมาดุจลาวาลุกโชน

"เนตรสวรรค์ทะลวงจิต" เขากระซิบเบา ๆ ปลดปล่อยพลังออกมาจนนัยน์ตากลายเป็นสีฟ้าวิญญาณ

ภาพในถ้ำพลันสว่างจ้าภายใต้สายตาจิต หมอกสีดำม้วนตัวไปมา มันคือพลังงานเพลิงอันทรงอำนาจที่เกิดจากเวทมนตร์โบราณ และความอาฆาตพยาบาท

ในจุดที่เพลิงมารปะทะกับไอหมอกที่ลอยคว้าง มันแตกกระจาย และระเบิดออก เป็นการต่อสู้ที่มองไม่เห็นระหว่างธาตุที่ดุร้าย

ทันใดนั้น อีธานสัมผัสได้ถึงการสั่นไหวในแหวนมิติ พลังงานบางอย่างกำลังตอบสนอง

"หืม... เจ้าเองก็รู้สึกได้เหมือนกันสินะ?" อีธานก้มมองเพลิงสีฟ้าที่อยู่ในขวดหยกในแหวนมิติของเขา

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr