บทที่ 42 พรแสวงท่ามกลางม่านหมอก

บทที่ 42 พรแสวงท่ามกลางม่านหมอก

เคล็ดวิชา ‘กายาเพลิงสวรรค์’ เผยพรั่งพรูอยู่ในห้วงจิตของอีธานดุจดาวตกโชติช่วง เปี่ยมด้วยอานุภาพที่พลิกฟ้าคว่ำดินได้

ทว่าความเจิดจรัสของมันหากขาดซึ่ง ‘เพลิงประหลาด’ มาเกื้อหนุน ก็เปรียบเสมือนเครื่องดนตรีที่ไร้สาย ต่อให้มีศักยภาพล้นปรี่ก็มิอาจส่งสำเนียง

ยามนี้เขามิกล้าแม้แต่จะฝันถึง ‘เพลิงวิญญาณกำเนิด’ อันเป็นขั้นสูงสุดของมวลวิถีอัคคี แม้แต่ ‘เพลิงอสูร’ ระดับล่างสุดเขาก็ยังไม่เคยพานพบ เส้นทางเบื้องหน้าดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบ การเสาะหาทรัพยากรล้ำค่าเพื่อปลุกวิชาให้ตื่นจากการหลับใหลนั้น ช่างยากเย็นแสนเข็ญราวกับไขว่คว้าสายลม

“น่าหงุดหงิดใจนัก” อีธานทอดถอนใจ “มีคัมภีร์เทพไร้เทียมทานอยู่ในมือแท้ ๆ แต่กลับขาดไร้เพลิงวิเศษเพื่อฝึกปนเปื้อน”

ทว่าโชคชะตามักเข้าข้างผู้ที่กล้าหาญ และวงล้อแห่งวาสนามักถักทอเส้นด้ายในมุมที่ไม่มีใครมองเห็น

ด้วยอานุภาพของ ‘จี้หยกม่วง’ ที่เปล่งประกายสีม่วงอันสูงศักดิ์ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของผู้หนุนหลังที่ลึกลับ ทำให้อีธานถือครองอาญาสิทธิ์ที่จะสัญจรไปทั่วทุกระแหงในดินแดนของสำนักมหาเต๋าปฐมฟ้า (Azure Origin Dao Sect) บัดนี้ประตูที่เคยปิดตายหรือเขตหวงห้ามมิอาจขวางกั้นวิถีทางของเขาได้อีกต่อไป หุบเขาเร้นลับ ขุนเขาสูงชัน และแหล่งสมบัติที่ซุกซ่อนอยู่เหนือแกนกลางของสำนัก กำลังเพรียกหาให้เขาไปค้นพบ

อิสระในครั้งนี้ คือโอกาสที่จะได้ครอบครองสมบัติหายาก และที่สำคัญที่สุด คือการตามล่าหา ‘เพลิงประหลาด’ เพื่อมาเติมเต็มลมหายใจให้แก่วิถียุทธ์ของตน

ราตรีเริ่มลุ่มลึก ความเหนื่อยล้าเข้าจู่โจม อีธานเก็บรวบรวมของล้ำค่า ทั้งม้วนคัมภีร์ ยาพิศวง และจี้หยกไว้อย่างระมัดระวังก่อนจะเอนกายพักผ่อน

ลึกเข้าไปในเงาทมิฬอันเป็นนิรันดร์ของ ถ้ำผนึกมาร (Demon-Sealing Cave) อากาศหนาวเหน็บราวกับฤดูเหมันต์ที่ไม่เคยจบสิ้น ณ ที่แห่งนี้มีความเงียบงันของผู้วายชนม์เป็นเพื่อน มีเพียงแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาดุจคมดาบสีเงิน กระทบลงบนซากหิน และยอดเขาที่แหลมคม

ที่นั่น... บุรุษผู้หนึ่งยืนตระหง่านหันหลังให้ขุนเขา สายตาจับจ้องไปยังฟากฟ้า เขาคือ ผู้อาวุโสอาเซล ใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลาและผ่านศึกมานับร้อยพันนั้นแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความแข็งแกร่งของผู้ที่มีตบะแก่กล้านับร้อยปี

ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งพริ้วไหวลงมาจากความมืดดุจภูตพราย ผู้เฒ่าเบิร์น (Ash Burn) ผู้อาวุโสสูงสุดผู้ลึกลับปรากฏกายขึ้น แสงจันทร์อาบไล้แผ่นหลังอันกว้างขวาง และหนวดเคราสีเทาที่ยาวระบ่า รัศมีพลังของเขาช่างยิ่งใหญ่สมคำร่ำลือในตำนาน

อาเซลหันกลับมา ดวงตาเป็นประกายด้วยความเคารพ

“ท่านผู้อาวุโสเบิร์น” เขาประสานมือคำนับตามธรรมเนียมของผู้ใต้บังคับบัญชา

“อย่าได้มากพิธีไปเลย” ผู้เฒ่าเบิร์น โบกมือปัด น้ำเสียงทุ้มต่ำทว่าเปี่ยมด้วยความเมตตา

“ท่านผู้อาวุโส... ท่านไปดื่มมาหรือ?” อาเซลเอ่ยถาม เมื่อได้กลิ่นสุราจาง ๆ ลอยมาจากลมหายใจ

“ฮ่า ๆ จมูกเจ้ายังแหลมคมเหมือนเดิมนะ” ผู้เฒ่าเบิร์น หัวเราะร่า ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มแม้จะอยู่ในวัยชรา

“ข้าแวะไปหาเจ้าหนูอีธานที่เจ้าเล่าให้ฟังมาน่ะ เลยถือโอกาสจิบสุราของเขาไปนิดหน่อย”

อาเซลเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ เป็นเรื่องยากยิ่งนักที่จะเห็นผู้อาวุโสสูงสุดยอมก้าวเท้าออกจากเขตสันโดษ และยิ่งยากกว่าที่เขาจะลงไปตรวจสอบ ‘ศิษย์ที่ถูกเนรเทศ’ ด้วยตนเอง

ใบหน้าที่ขึ้นสีระเรื่อของคนชราบ่งบอกถึงความพึงพอใจ ซึ่งเป็นอารมณ์ที่หาได้ยากยิ่งจากบุรุษผู้เคร่งครัดที่ร่ำลือกันว่าไม่เคยย่างกรายออกจากถ้ำมานานนับสิบปี

“ท่านผู้อาวุโสสูงสุดมีความเห็นอย่างไรต่ออีธานหรือครับ?” อาเซลกระซิบถาม

ดวงตาของผู้เฒ่าเบิร์น ฉายแววชื่นชม “สุขุม ลุ่มลึก และเด็ดเดี่ยว ในยุคสมัยที่การฝึกกายาถดถอยลงเช่นนี้ เขากลับค้นพบเส้นทางสู่ความแข็งแกร่งที่เหมาะกับตนเองเพียงลำพัง พรสวรรค์ของเขานับว่าไร้คู่เปรียบ”

เขาโคลลงศีรษะพลางเผยรอยยิ้มขื่น ๆ “เสียอย่างเดียว... เจ้าเด็กนั่นมันขี้เหนียวชะมัด”

อาเซลขมวดคิ้วสงสัย “เหตุใดท่านถึงกล่าวเช่นนั้น?”

“ก็เพราะเจ้าหนุ่มนั่นไม่ยอมแบ่งเหล้าให้ข้าเลยน่ะสิ” ผู้เฒ่าเบิร์น หัวเราะขำ “ข้าทั้งขอทั้งอ้อนวอน แต่มันก็ไม่ยอมให้แม้แต่หยดเดียว สุดท้ายข้าเลยต้องแอบจิ๊กมาสองไหใหญ่ตอนมันเผลอ”

แม้จะดูเหมือนคนเมาสุรา แต่คำกล่าวชมของผู้เฒ่าเบิร์น นั้นมิใช่เรื่องล้อเล่น

“อีธานคือเพชรยอดมงกุฎที่ต้องรักษาไว้ให้ดี ข้าเชื่อว่าในไม่ช้า ชื่อของเขาจะสะเทือนไปถึงสรวงสวรรค์”

อาเซลพยักหน้าอย่างเห็นพ้อง “สุราสองไห... นับว่าเป็นของขวัญเพียงเล็กน้อยสำหรับชายที่มีศักยภาพเช่นเขา”

ผู้เฒ่าเบิร์น พลิ้วยิ้มพลางกล่าวว่า “จริงอยู่ แต่ข้าไม่ได้ให้แค่รสสัมผัสหรอกนะ ข้ายังมอบ ‘ป้ายมังกรม่วง’ และคัมภีร์ยุทธ์เป็นการแลกเปลี่ยนด้วย”

สิ้นคำกล่าว ร่างของผู้เฒ่าเบิร์น ก็เลือนหายไปดุจเงาธาตุท่ามกลางความมืด ทิ้งให้อาเซลยืนตะลึงลานจนแทบลืมหายใจ

“ป้ายมังกรม่วง...” อาเซลทวนคำ ร่างกายแข็งค้างอยู่กับที่

เขาจำได้ดีถึงตำนานอันศักดิ์สิทธิ์ สัญลักษณ์ที่เป็นตัวแทนแห่งอำนาจสูงสุดในสำนักชิงหยวน

ป้ายมังกรม่วง คือหนึ่งในเครื่องหมายสูงสุดที่มอบโดยผู้อาวุโสสูงสุด มีอำนาจเด็ดขาดเทียบเท่ากับ ‘ป้ายหงส์ชาด’ ขององค์จักรพรรดินี!

ผู้ที่ครอบครองป้ายมังกรม่วง ย่อมมีฐานะทัดเทียมกับเจ้าสำนัก สามารถสัญจร และออกคำสั่งได้ทั่วทุกเขตแคว้นของสำนักอย่างไร้ข้อกังขา

“ถึงกับมอบป้ายนั่นให้อีธาน...” อาเซลพึมพำด้วยความยำเกรง “ความหมายคืออะไรกัน? หรือท่านผู้อาวุโสสูงสุดคิดจะรับศิษย์?”

ความทรงจำที่ว่าผู้อาวุโสสูงสุดเคยรับศิษย์เพียงผู้เดียว ซึ่งก็คือองค์จักรพรรดินี ผุดขึ้นมาในหัวอย่างหนักอึ้ง

“หรือว่า...” อาเซลรำพึงพลางทรุดเข่าลงกับพื้นหินอันเย็นเยียบ “ชะตาของอีธานจะเกี่ยวพันกับลิขิตสวรรค์ที่เกินกว่าพวกเราจะคาดเดาได้?”

ทว่า ความสงสัยก็แล่นเข้ามาในใจ “เหตุใดอัจฉริยะเช่นนี้จึงถูกส่งมาที่ทะเลสาบกระจกใส (Serene Lake) เพียงเพราะความผิดพลั้งในช่วงวัยเยาว์?”

ช่างเป็นเรื่องไร้สติสิ้นดี!

อาเซลส่ายหน้าอย่างไม่เชื่อสายตา “เนรเทศอัจฉริยะเพียงเพราะแอบดูศิษย์หญิงอาบน้ำเนี่ยนะ? ช่างอยุติธรรมยิ่งนัก กฎระเบียบของสำนักนี้มันช่างคร่ำครึ และใจแคบเสียจริง”

แต่ลึก ๆ ในใจ เขาสัมผัสได้ถึงแผนการบางอย่างที่ถูกถักทออยู่ในเงามืดของตำหนักใหญ่

“ขอบคุณสวรรค์ที่ข้าพูดออกไปตรง ๆ” อาเซลพึมพำ “หากข้านิ่งเฉย เพชรน้ำงามเช่นนี้คงต้องแหลกสลายไปในความมืดมิดเป็นแน่”

เมื่อรุ่งอรุณมาเยือน โลกที่ถูกปกคลุมด้วยเหมันต์ก็เริ่มตื่นจากการหลับใหล

อีธานลุกขึ้นพร้อมกับแสงแรกของวัน เดินออกจากที่พักอันสมถะมุ่งหน้าสู่สุสานสงัด

เขาเตรียมตัวฝึกปนเปื้อนเพียงลำพังอีกครั้ง วิชา ‘ฝ่ามือหมอกทมิฬ’ รอคอยการฝึกฝนอยู่ มันคือวิชาที่คัดลอกมาจากตำราต้องห้าม สะท้อนกลิ่นอายของเผ่าพันธุ์มาร ที่เปี่ยมไปด้วยเพลิงอัคคีธาตุมืด และพลังโลหิตสีแดงฉาน

สองชั่วโมงผ่านไป หยาดเหงื่อไหลซึมตามร่างกายที่กำยำขณะที่แก่นแท้ของวิชาไหลเวียนไปตามเส้นชีพจร

แม้จะยังไม่สมบูรณ์แบบ แต่บัดนี้หัวใจหลักของวิชาก็สลักลึกเข้าไปในไขกระดูกของเขาแล้ว

“การควบแน่นพลังยังขาดความประณีตไปบ้าง” เขากล่าวกับตัวเองด้วยจิตใจที่แน่วแน่

“ต้องใช้เวลาถึงสองชั่วโมงกว่าจะเข้าถึงแก่นของวิชาระดับสวรรค์... ไม่มีทางที่เร็วกว่านี้แล้วหรือ?”

หากผู้อื่นมาได้ยินคงได้แต่ถอนใจด้วยความอนาถ การจะบรรลุวิชาระดับสวรรค์แม้เพียงขั้นต้นย่อมต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือนับปี หลายคนยังไม่มีพื้นฐานพอที่จะเริ่มฝึกด้วยซ้ำ

ทว่า ความเร็วของอีธานกลับทำให้ตัวเขาเองยังตกใจ

ในขณะที่ยอดฝีมือชั้นแนวหน้าอาจต้องใช้เวลาเป็นสัปดาห์เพื่อหล่อหลอมกระบวนท่า แต่อีธานกลับเข้าถึงวิชาได้ภายในไม่กี่ชั่วโมง นี่คือข้อพิสูจน์ถึงพรสวรรค์ที่น่าหวาดกลัวซึ่งซุกซ่อนอยู่ในตัวเขา

เขาโคจรพลังมหาศาล ร่าย ‘ฝ่ามือหมอกทมิฬ’ ออกสู่ความว่างเปล่า กลั่นกรองปราณ และโลหิตจนกลายเป็นฝ่ามือสีแดงเพลิงขนาดมหึมา พุ่งทะยานผ่านม่านหมอกอันเย็นเยียบ

อานุภาพของมันสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสุสาน ต้นสนสั่นไหว แผ่นดินสั่นสะทก และหินผาแตกกระจาย

อีธานควบคุมน้ำหนักของฝ่ามือนั้นไว้ชั่วครู่ ก่อนจะซัดมันออกไปเบื้องหน้าพร้อมเสียงระเบิดกัมปนาท

คลื่นกระแทกอันรุนแรงทำลายล้างทุกสิ่ง ต้นไม้ล้มระเนระนาดดุจทหารที่ปราชัยต่อพายุ แผ่นดินถูกฉีกกระชากออกเป็นเสี่ยง ๆ

“สมแล้ว... นี่คือวิชาระดับสวรรค์ที่มีอานุภาพน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก” เขาหอบหายใจแผ่วเบา

ทว่า ความสงบสุขของยามเย็นกลับถูกทำลายลงด้วยรังสีอำมหิตบางอย่าง

เขาหันขวับไปมอง สายตาคมกริบทะลุผ่านหมอกมืด

ท่ามกลางเงาที่ม้วนตัวอยู่เบื้องหน้า ปรากฏร่างมหึมาที่น่าขนพองสยองเกล้า

มันคือ วิหคมาร ขนาดมโหฬาร เพียงแค่รูปลักษณ์ของมัน ก็บ่งบอกถึงลางร้ายแห่งหายนะ

อีธานเคร่งเครียด เตรียมพร้อมเข้าสู่การปะทะด้วยจิตใจที่ตึงเครียด

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น เป็นน้ำเสียงที่นุ่มนวลทว่าเปี่ยมด้วยอำนาจสั่งการ

“อาชิร่า... มานี่!”

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr