บทที่ 38 ผู้อาวุโสเร้นลับ

บทที่ 38 ผู้อาวุโสเร้นลับ

ท่ามกลางบรรยากาศที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอายคุกคามอันน่าขนลุก อีธานยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ เขาแสร้งทำเป็นสงบนิ่งพลางใช้หางตาเหลือบมองร่างที่ปรากฏตัวขึ้นข้างกายอย่างระมัดระวัง

เบื้องหน้าของเขาคือบุรุษชราในชุดคลุมสีดำสนิท ราวกับว่าอาภรณ์นั้นสามารถดูดกลืนแสงรำไรที่หลงเหลืออยู่ในม่านหมอกได้จนหมดสิ้น เส้นผม และหนวดเคราแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนดุจหิมะตามกาลเวลา ทว่าใบหน้ากลับดูคมเข้มประดุจถูกสลักด้วยหยาดเหงื่อแรงกาย และเกียรติภูมิแห่งผู้กล้า

เพียงมองดูก็รู้ซึ้งได้ว่า ในยามเยาว์วัยผู้อาวุโสท่านนี้คงเป็นบุรุษที่สง่างาม และมีความกล้าหาญเหนือผู้ใด

การที่ชายชราผู้นี้สามารถปรากฏตัวขึ้นข้างหลังอีธานได้โดยที่เขาไม่รู้ตัวแม้แต่น้อย ย่อมบ่งบอกถึงระดับพลังอันน่าสะพรึงกลัวอย่างไม่ต้องสงสัย เขาต้องเป็นหนึ่งในยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักมหาเต๋าปฐมฟ้า (Azure Origin Dao Sect) แต่กลับเป็นผู้ลี้ลับที่น้อยคนนักจะรู้จัก

ด้วยความขี้สงสัย อีธานจึงลอบโคจรพลังเปิดใช้งาน "เนตรจิตทะลวงสวรรค์" (Heaven-Piercing Mind Eye) อย่างเงียบเชียบ

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจคือ ร่างกายของผู้อาวุโสท่านนี้กลับไม่มีสิ่งใดผิดปกติเลย ไม่มีแม้แต่กลิ่นอายพลังวิญญาณแผ่ซ่านออกมา หากมองจากภายนอกเขาก็เป็นเพียงคนธรรมดาสามัญคนหนึ่งเท่านั้น

"อะไรกัน? เนตรจิตทะลวงสวรรค์ไร้ผลอย่างนั้นหรือ?" จิตใจของอีธานพลันตึงเครียดขึ้นมาทันทีเมื่อต้องเผชิญกับความขัดแย้งที่ไม่อาจอธิบายได้

"พลังของบุคคลผู้นี้ก้าวข้ามขอบเขตที่เนตรจิตทะลวงสวรรค์ในระดับปัจจุบันของข้าจะหยั่งถึงได้" เขาได้ข้อสรุปในใจ อันที่จริงหากเนตรจิตทะลวงสวรรค์ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ พลังของมันย่อมมหาศาลกว่านี้มาก แม้ปัจจุบันพลังจิตของอีธานจะเทียบเท่าหรือเหนือกว่าขอบเขตหลอมรวมว่างเปล่า (Void Amalgamation) และทัดเทียมกับขอบเขตผสานกายา (Body Integration) หลายคนก็ตาม

ด้วยพลังจิตที่กล้าแกร่งขนาดนี้ ขีดจำกัดของเนตรจิตทะลวงสวรรค์ควรจะมองทะลุไปถึงระดับก้าวข้ามเคราะห์กรรม (Tribulation Transcendence) ช่วงกลางได้ แต่เห็นได้ชัดว่าตบะของผู้อาวุโสท่านนี้อยู่สูงยิ่งกว่านั้น

ในลำดับขั้นของสำนักชิงหยวน ศิษย์ที่อยู่ในขอบเขตก่อกำเนิดวิญญาณ (Soul Formation) สามารถก้าวขึ้นเป็นผู้ดูแลได้ ส่วนขอบเขตหลอมรวมว่างเปล่า และผสานกายานั้นถือเป็นผู้อาวุโสระดับสูง และผู้ที่เข้าสู่ขอบเขตก้าวข้ามเคราะห์กรรมคือยอดฝีมือระดับเจ้ามหาบรรพต ซึ่งเป็นกำลังหลักที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนัก

แต่เหนือกว่าพวกเขาทั้งหมดคือ "ขอบเขตมหายาน" (Mahayana Realm) ตัวตนในตำนานผู้สามารถเคลื่อนย้ายภูผา พลิกสมุทร และฉีกกระชากมิติได้ตามใจปรารถนา

ในสำนักชิงหยวน มีเพียงองค์จักรพรรดินี และเจ้ามหาบรรพตเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้กันว่าบรรลุถึงขั้นนี้ แม้ว่าอาจจะมีเหล่ายอดฝีมือเร้นลับที่เก็บตัวสันโดษซึ่งเข้าใกล้หรือก้าวข้ามขีดจำกัดนี้อยู่อีกมากก็ตาม

อีธานสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อตั้งสติ เขาค่อย ๆ หันกลับไปอย่างช้า ๆ โดยไม่ให้ผู้อาวุโสไหวตัวทัน พร้อมกับแสดงท่าทีเรียบง่ายเฉกเช่นศิษย์ธรรมดาทั่วไป

"ท่านอาวุโส... มาจากที่ใดหรือ?" เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

ชายชรายิ้มอย่างอ่อนโยนก่อนจะนั่งลงข้าง ๆ อีธาน

"ข้าเพิ่งมาถึงน่ะ" เขาตอบพลางจ้องมองน้ำเต้าสุราด้วยสายตาเป็นประกาย "สุราดอกท้อของเจ้า... ขอลองสักจิบได้หรือไม่?"

อีธานส่งน้ำเต้าให้ทันทีโดยไม่มีท่าทีลังเล

ชายชราเงยหน้าขึ้นกรอกสุราเข้าปากอึกใหญ่ ก่อนจะค่อย ๆ วางน้ำเต้าลงพลางเดาะลิ้นอย่างพึงใจ เขาหลับตาลงเพื่อซึมซับความอบอุ่นที่ซ่านไปทั่วร่าง

"ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! สุรานี้คือสุราอะไร แล้วเจ้าไปได้มาจากที่ใดกัน?" น้ำเสียงของผู้อาวุโสเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ราวกับได้พบสมบัติล้ำค่าที่ถูกฝังไว้เนิ่นนาน

"ข้าหมักเองกับมือขอรับ เรียกมันว่า สุราดอกท้อ" อีธานตอบอย่างถ่อมตน

"สุราดอกท้อรึ! ช่างสมชื่อจริง ๆ!" ผู้อาวุโสอุทานออกมาด้วยความเบิกบาน "กลิ่นหอมกรุ่นของบุปผาแรกแย้ม รสชาติกลมกล่อมละมุนลิ้น นับเป็นสุดยอดสุราโดยแท้ ข้าไม่นึกเลยว่าศิษย์ในสำนักจะมีความสามารถถึงเพียงนี้"

อีธานหัวเราะเบา ๆ "ท่านอาวุโสกล่าวชมเกินไปแล้ว มันก็แค่ศาสตร์แห่งการหมักสุราเล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้น"

ความขี้สงสัยเริ่มชนะความสำรวม ผู้อาวุโสจึงเอ่ยถามขึ้น "แล้วข้าควรเรียกเจ้าว่า ศิษย์พี่... หรืออย่างไรดี?"

"ฮ่า ๆ ศิษย์พี่งั้นรึ?" ชายชราหัวเราะลั่นอย่างอารมณ์ดี "ข้าน่าจะแก่พอที่จะเป็น... ท่านปู่ของทวด ของทวด ของทวดเจ้าได้เลยล่ะ หรืออาจจะมากกว่านั้นจนข้าเองก็คร้านจะนับแล้ว"

หัวใจของอีธานกระตุกไปวูบหนึ่ง เขาตระหนักได้ทันทีว่าตนเองกำลังอยู่ต่อหน้าผู้อาวุโสระดับบรรพบุรุษที่น่านับถือ ซึ่งอาจเป็นหนึ่งในเจ้ามหาบรรพตหรือใกล้เคียง กาลเวลาที่ผ่านพ้นไปหลายศตวรรษฉายชัดอยู่ในท่าทางของชายชรา เป็นเครื่องเตือนใจถึงช่องว่างอันกว้างใหญ่ที่เขายังคงต้องข้ามผ่าน

"นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง" อีธานกล่าวพลางก้มศีรษะคารวะอย่างนอบน้อม "ผู้น้อยมีนามว่าอีธาน ยินดีที่ได้พบท่านอาวุโสที่นี่ขอรับ"

"ข้าแซ่เบิร์น เรียกว่า ท่านผู้เฒ่าเบิร์น ก็แล้วกัน" ชายชราตอบด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น

เวลาผ่านไปชั่วครู่ สายตาของชายชราเริ่มอ่อนโยนลงก่อนจะถอนหายใจออกมา "สุราดอกท้อนี้ช่วยให้กระดูกแก่ ๆ ของข้ากระชุ่มกระชวยขึ้นมากอย่างไม่น่าเชื่อ ข้าต้องขอยอมรับว่า การได้พบคนรุ่นหลังที่เปี่ยมไปด้วยพลังกาย และศิลปะสุนทรีย์เช่นเจ้านั้นหาได้ยากยิ่ง"

"ท่านอาวุโสคงผ่านโลกมามาก" อีธานกล่าวอย่างถ่อมตัว

ผู้เฒ่าเบิร์นโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ประสบการณ์สอนอะไรหลายอย่าง แต่ที่ข้ามาในวันนี้ เพราะประวัติของเจ้านั้นน่าสนใจนัก... ใครจะคิดว่าผู้ฝึกกายาบริสุทธิ์ที่ไร้รากวิญญาณ จะสามารถบรรลุถึงระดับนี้ได้ เจ้าได้ถางเส้นทางที่หลายคน รวมถึงตัวข้าเอง ไม่อาจทำได้สำเร็จ"

อีธานพยักหน้า "ข้าต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาหลายปี แต่นับว่าโชคดีที่ได้พบหนทางที่เหมาะกับตนเอง"

นัยน์ตาของผู้เฒ่าเบิร์นทอประกายแห่งการยอมรับ "การขังเจ้าไว้ที่ทะเลสาบกระจกใส (Serene Mirror Lake) แห่งนี้... ช่างเป็นการทำลายศักยภาพโดยแท้จริง สำนักอาจจะได้ผู้นำคนใหม่จากความแข็งแกร่ง และความพากเพียรของเจ้า"

"เท่าที่ข้ามองดู เจ้าดูเป็นคนเที่ยงธรรม และมีจิตใจดี เหตุใดจึงต้องมารับโทษเช่นนี้?" ชายชราเอ่ยถาม

"เพราะเรื่องเข้าใจผิดบางประการขอรับ"

"ไร้เหตุผลสิ้นดีที่ขังเจ้าไว้ที่นี่ถึงห้าสิบปีเพียงเพราะเรื่องเข้าใจผิด เดี๋ยวข้าคงต้องไปคุยกับหอคุมกฎเสียหน่อยแล้ว"

"มันเป็นคำสั่งของสตรีศักดิ์สิทธิ์ และองค์จักรพรรดินีขอรับ"

"หืม...?" ชายชราเอามือลูบคางพลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด

"มันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยขอรับ ข้าเริ่มชินกับการอยู่ที่นี่แล้ว" อีธานยิ้มน้อย ๆ พลางส่ายหัว "มันจะเป็นเพียงกรงขังเล็ก ๆ หากเรายอมรับในโชคชะตา"

ผู้เฒ่าเบิร์นหัวเราะออกมาอย่างที่หาได้ยาก "ทัศนคติเช่นนี้ดีมากสำหรับการรับใช้ที่ยาวนาน ข้ายังจำวันเวลาที่ข้าเคยอยู่ที่ทะเลสาบกระจกใสแห่งนี้ได้ หน้าที่ของข้าคือการปัดกวาดสุสานบรรพชนทุกวัน ความหนาวเหน็บที่นั่นช่างไร้ความปรานี มันค่อย ๆ กัดกินทั้งพลังปราณ และร่างกาย บั่นทอนผู้ฝึกตนจนถึงขีดสุด แม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดก็ตาม"

เขาวางฝ่ามือลงบนไหล่ของอีธาน รับรู้ได้ถึงความมั่นคงที่ซ่อนอยู่ภายใน อีธานสัมผัสได้ถึงการตรวจสอบนั้นแต่เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีใด ๆ ออกมา

"ร่างกายของเจ้าแข็งแกร่ง ไม่เพียงแค่แข็งแกร่ง แต่ยังยืดหยุ่นจนน่ากลัว พลังปราณ และเลือดในตัวเจ้าพลุ่งพล่านอย่างน่าเกรงขาม เจ้ามีความพร้อมอย่างยิ่งที่จะต้านทานความหนาวเหน็บของสุสาน ข้าบอกได้เลยว่าเจ้าคือ 'สัตว์ร้าย' ที่ซ่อนอยู่ในร่างของมนุษย์ธรรมดา"

"ข้าน้อยมิบังอาจรับคำชมขนาดนั้นขอรับ" อีธานกล่าว "แต่ก็ขอบพระคุณท่านอาวุโสที่เมตตา"

ผู้เฒ่าเบิร์นมองเขาอย่างครุ่นคิด "พรสวรรค์ และความแข็งแกร่งเช่นเจ้าไม่ได้มีมาให้เห็นบ่อย ๆ ใครจะรู้ว่าเจ้าจะก้าวไปถึงระดับไหนหากได้รับอิสระ และได้รับการสนับสนุนด้วยทรัพยากรทั้งหมดที่สำนักมี?"

ทั้งสองร่วมอยู่ในความเงียบงันชั่วครู่ มองดูหมู่ดาวดวงแรกที่เริ่มทอแสงบนฟากฟ้าเหนือทะเลสาบที่เริ่มมืดมิด

"อย่างไรก็ตาม" ผู้เฒ่าเบิร์นกล่าวเสริม "ข้าคาดว่าเจ้ายังมีอุปสรรคอีกมากมายรออยู่เบื้องหน้า การเมืองในสำนัก และความแค้นเก่าก่อนนั้นเป็นบาดแผลที่หยั่งรากลึก ความไว้วางใจต้องใช้เวลาแลกมา ส่วนศัตรูนั้น... ต้องระแวดระวังให้จงหนัก"

"ข้าได้เรียนรู้บทเรียนนั้นมาดีแล้วขอรับ ทั้งหมดนี้เป็นเพียงโชคดีของข้าน้อยเท่านั้น" อีธานกล่าวอย่างถ่อมตน

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr