บทที่ 37 เหนือฟ้ายังมีฟ้า และสุราดอกท้อกลางหิมะ

บทที่ 37 เหนือฟ้ายังมีฟ้า และสุราดอกท้อกลางหิมะ

หัวใจของเจคเต้นระรัวราวรัวกลอง เมื่อความจริงปรากฏชัดตรงหน้า เขาถูกเอริกทอดทิ้งอย่างไม่ใยดีเสียแล้ว

เมื่อไร้ซึ่งที่พึ่ง และหมดสิ้นคนหนุนหลัง เจคได้แต่กำหมัดแน่นด้วยความคับแค้นใจ ก่อนจะจำใจล่าถอยไปอย่างผู้แพ้

คล้อยหลังเจคหายลับไปในความมืด เอริกพลันทรุดเข่าลง สองมือสั่นเทาประสานคารวะพลางละล่ำละลักขอขมาด้วยความลนลาน

“ศิษย์สายตรง โปรดประทานอภัยในความโง่เขลาของข้า ข้าไม่ควรหลงเชื่อคำลวงของเจค จนปล่อยให้คำใส่ร้ายเหล่านั้นมาทำให้ท่านต้องระคายเคืองหู”

โรแวนจ้องมองเอริกด้วยสายตาเรียบเฉยแต่คมปลาบดุจกระบี่

“อย่ามาเสแสร้งว่าข้าดูแรงจูงใจของเจ้าไม่ออก เจ้ายังคงผูกใจเจ็บเรื่องเมื่อห้าปีก่อน บาดแผลทางศักดิ์ศรีที่อีธานฝากเอาไว้ ตอนนี้เมื่อความอัปยศกัดกินใจ เจ้าจึงคิดใช้ช่องทางแห่งความยุติธรรมบังหน้าเพื่อชำระแค้นส่วนตัว”

เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย วาจาที่เอ่ยออกมานั้นเปี่ยมด้วยอำนาจอันเย็นเยียบ

“จำใส่หัวเจ้าไว้ เจ้าพ่ายแพ้ให้แก่อีธานเพียงคราเดียว แต่นั่นเป็นการพ่ายแพ้อย่างหมดรูป การไล่ตามล้างแค้นด้วยวิถีต่ำช้ามีแต่จะบั่นทอนหนทางสู่ความเป็นยอดคนของเจ้าเอง”

เอริกก้มหน้าลงน้อมรับคำตำหนิโดยมิอาจโต้แย้ง

แม้ต่อหน้าฝูงชนโรแวนจะดูเหี้ยมเกรียม แต่ลึก ๆ เขายังพอมีความเมตตาอยู่บ้าง

“ถึงอย่างนั้น เจ้าก็รับใช้ข้าด้วยความภักดีมาหลายปี ครั้งนี้ข้าจะทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง แต่จงจำไว้ให้ดี อาเซลผู้หนุนหลังของอีธานนั้นเป็นถึงผู้อาวุโสจากแดนต้องห้าม เขาคงไม่ปรานีต่อผู้ที่บังอาจข้ามเส้นเป็นแน่”

เขามองเอริกด้วยสายตาคาดคั้น

“จงสะกดกลั้นความทะยานอยากไว้ แล้วมุ่งมั่นบ่มเพาะพลังเสีย ในศึกภายหน้า จงพิสูจน์ตนเองด้วยพละกำลัง มิใช่เล่ห์เพทุบาย หากเจ้าไปสะกิดโทสะของผู้อาวุโสอาเซลอีกครั้ง แม้แต่ข้าก็คงมิอาจปกป้องเจ้าได้”

เอริกลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ความโล่งอกฉายชัดบนใบหน้า

“ขอบพระคุณศิษย์สายตรง ความเมตตาของท่านทำให้ข้าซาบซึ้งยิ่งนัก”

เมื่อสิ้นสุดคำเตือน โรแวนโบกมือเป็นสัญญาณให้ถอยไป ราตรีนี้ยังอีกยาวไกล และภารกิจหาได้รอคอยใครไม่

ทางด้านอีธาน เขายังคงทำตัวเป็นสันโดษ ตัดขาดจากกระแสคลื่นใต้น้ำของการเมืองในสำนัก

ไม่ว่าอาเซลจะซาบซึ้งใจเพียงใด หรือบุญคุณที่ทำไว้จะส่งผลลัพธ์เช่นไร สำหรับเขาแล้ว สิ่งเหล่านั้นย่อมมิสำคัญเท่ากับการก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางแห่งมรรคาทีละขั้นอย่างมั่นคง

เช้าตรู่วันหนึ่ง เขาตื่นขึ้นและเริ่มกิจวัตรด้วยความชำนาญ นัยน์ตาสีเข้มเปิดขึ้นภายใต้ปีกหมวกไม้ไผ่อันคุ้นตา ลมหายใจราบเรียบสม่ำเสมอ ร่างกายเหยียดขยายเพื่อสร้างความอบอุ่นท่ามกลางอากาศอันหนาวเหน็บ

เขาทานอาหารมื้อเรียบง่ายเพื่อเสริมกำลัง ขณะที่แสงอรุณเริ่มทอจับยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ

เมื่อมองไปยังขุนเขาเบื้องหลังที่โอบล้อมทะเลสาบกระจกใส (Serene Mirror Lake) มุมปากของเขาก็ยกยิ้มอย่างไม่ยี่หระ

“ผู้บัญชาการลิลิธแอบซุ่มดูตั้งแต่รุ่งสางอีกแล้วหรือนี่” เขาพึมพำกับตัวเอง

“เหตุใดนางต้องมาใส่ใจคนกระจอกอย่างข้าด้วย?”

เขาเค่นหัวเราะให้กับความตลกขบขันนี้ ก่อนจะหยอกเย้าผ่านสายลมว่า “หากนางอยากชมการแสดงจริง ๆ เหตุใดไม่แอบมาหาข้าตอนกลางคืนเล่า” เสียงหัวเราะเบา ๆ ของเขาลอยหายไปกับลมหนาว

พลันความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว

เขาสลัดชุดคลุมออก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่ผ่านการเคี่ยวกรำมาอย่างหนัก เส้นเอ็น และกระดูกทุกส่วนคือประจักษ์พยานของการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งตลอดสิบปีที่ผ่านมา

บัดนี้ นี่คือร่างที่เขาใช้ทั้งในการเร้นกาย และออกศึก

อีธานสะบัดข้อมือเบา ๆ เปิดใช้งาน 'เนตรสวรรค์แทงทะลุวิญญาณ' (Heaven-piercing Mind Eye) กวาดสายตามองไปรอบบริเวณ

ที่น่าประหลาดใจคือ ลิลิธยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ไหวติง กลิ่นอายพลังของนางสั่นไหวเล็กน้อยราวกับกำลังตกอยู่ในภวังค์

เมื่อเห็นสบโอกาส อีธานจึงแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ

จากนั้น ด้วยท่วงท่าที่จงใจและฉับไว เขาสลัดอาภรณ์ชิ้นสุดท้ายออก ยืนหยัดเปลือยกายท้าลมหนาวใต้ผืนฟ้าฤดูเหมันต์

ผลลัพธ์ที่ได้นั้นทันตาเห็น!

สัมผัสถึงตัวตนของลิลิธพลันหายวับไปดุจแสงเทียนที่ถูกลมพัดดับ ร่างในหน้ากากเลือนหายไปราวกับหมอกควัน

ลิลิธแอบมองจากหลังต้นไม้ใหญ่ สายตาคมกริบของนางเหลือบมองไปยังจุดที่อีธานยืนอยู่ด้วยความรู้สึกก้ำกึ่งระหว่างไม่เชื่อสายตา และชื่นชมอยู่ในที

“เจ้าเด็กนั่น... แก้ผ้าท้าลมหนาวตอนเช้าตรู่ราวกับคนเขลา... แต่ต้องยอมรับว่า รูปร่างของเขายอดเยี่ยมไม่เบา”

“ข้าควรจะถอยออกไปได้แล้ว” นางพึมพำกับตนเอง ก่อนจะเร้นกายหายไปในเงาไม้อันมืดมิด

เมื่อได้รับอิสระกลับคืนมา อีธานจึงสวมเสื้อผ้า และกลับเข้าสู่ความสงบในที่พักของตน

ความรู้สึกถูกจับจ้องมลายหายไป เขาพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอกอย่างที่ไม่เคยเป็นมาหลายปี

ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในใจ พร้อมกับคำสั่งภารกิจที่คุ้นเคย

[คำเตือนที่เป็นมิตร: มอบหมายภารกิจ จับปลาคาร์ฟครีบฟ้า (Azurefin Carp) 20 ตัว รางวัลจะถูกมอบให้เมื่อทำภารกิจสำเร็จ]

อีธานยิ้มกริ่ม กิจวัตรที่เรียบง่าย และมั่นคง เขาเดินออกไปยังอากาศที่สดใส พร้อมถังไม้ และคันเบ็ดคู่ใจพลางผิวปากเป็นบทเพลงที่สาบสูญไปตามกาลเวลา

ริมทะเลสาบอันระยิบระยับ เขาเลือกนั่งลงบนหินสีน้ำเงินที่ถูกขัดจนเรียบเนียนจากการใช้งานมานานหลายปี มันคือทำเลที่สมบูรณ์แบบสำหรับนักตกปลาผู้มีความเพียร

เขาจัดเตรียมเหยื่อด้วยมือที่นิ่งสนิท ก่อนจะเหวี่ยงเบ็ดลงสู่ก้นทะเลสาบที่ราบเรียบดุจกระจก

โลกรอบกายพลันเข้าสู่ความเงียบสงัด มีเพียงแรงกระตุกเบา ๆ ของสายเบ็ด และเสียงกระซิบของลมหนาวเป็นเพื่อนแก้เหงา

ปลาคาร์ฟครีบฟ้า ยอดปรารถนาของนักตกปลา ขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์ และจับตัวยาก สัญชาตญาณอันชาญฉลาด และความว่องไวทำให้พวกมันหาตัวได้ยากยิ่ง พวกมันแหวกว่ายผ่านผืนน้ำด้วยท่วงท่าที่สง่างามแต่เลือนราง แม้พลังของพวกมันจะไม่สูงส่ง แต่ความหายากของมันก็เรียกร้องความอดทน และการให้เกียรติจากผู้ล่า

อีธานรู้ซึ้งถึงข้อนี้ดี

เมื่อวานโชคอาจเข้าข้างทำให้เขาจับได้ 20 ตัวอย่างง่ายดาย แต่วันนี้กลับได้เพียง 12 ตัวเท่านั้น

ความคืบหน้าเริ่มล่าช้าเมื่อตะวันเริ่มคล้อยต่ำ เงาแห่งฤดูหนาวเริ่มคืบคลานจากเส้นขอบฟ้า 8 ตัวสุดท้ายยังคงหลบเลี่ยง ราวกับจะทดสอบปณิธานและลับคมสมาธิของเขา

ท่ามกลางความเงียบ เขาเปิดจุกน้ำเต้าสีเขียวใบเล็กที่ห้อยอยู่ตรงเอวออก

กลิ่นหอมหวลของ 'สุราดอกท้อ' อันหวานล้ำ และนุ่มนวลกำจายออกมาขณะที่เขาจิบลงไป

รสชาติที่ปรุงอย่างพิถีพิถันช่วยเยียวยานิ้วมือที่แข็งเย็น เป็นดั่งความอบอุ่นเพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางความหนาวเหน็บอันเยือกเย็นถึงขั้วหัวใจ

“สุราชั้นเลิศ”

ฉับพลันนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหูของอีธาน เป็นน้ำเสียงที่เย็นเยียบ และดูมีอายุ

อีธานหยุดชะงักจากการดื่ม สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันที

สถานการณ์นี้มันอะไรกัน?

เหตุใดจึงมีคนเข้าใกล้ข้าได้ในระยะประชิดโดยที่ข้าไม่รู้ตัว?

ต้องรู้ก่อนว่า หลังจากที่เขาได้รับ 'เนตรจิตทะลวงสวรรค์' มา แม้แต่ยอดฝีมืออย่างผู้บัญชาการลิลิธ หรือผู้อาวุโสอาเซล ก็ยังยากที่จะทำเช่นนี้ได้

แล้วชายผู่นี้ทำได้อย่างไร?

หรือว่า... นี่คือยอดคนผู้มีตบะบารมีเหนือกว่าพวกเขาทั้งสองคน?

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr