บทที่ 36 พลิกผันเหนือคาดหมาย

บทที่ 36 พลิกผันเหนือคาดหมาย

"นั่นใคร?"

สุ้มเสียงกังวานทรงอำนาจดังลอดออกมาจากเบื้องหลังบานประตูไม้หนาหนัก บ่งบอกถึงบารมีของผู้ที่คุ้นชินกับการออกคำสั่ง

"ศิษย์เอริกขอรับท่านพี่ มีเรื่องด่วนคอขาดบาดตายต้องรายงาน" เอริกขานรับพลางนำทางเจคฝ่าความเงียบสงัดของลานเรือนใต้แสงจันทร์ มุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือที่มีแสงตะเกียงสลัว

ทั้งคู่เดินผ่านบอนไซสน และโคมวิญญาณที่ส่องแสงเรืองรอง ก่อนจะหยุดลงตรงธรณีประตูที่เปิดกว้าง

โรแวน ฮิดเดิลสตัน ศิษย์สายตรงผู้เลื่องชื่อแห่งยอดเขาผู้คุมกฎ นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน แม้เขาจะมิใช่คนหนุ่ม แต่กลับมีรูปลักษณ์ที่ดูเป็นอมตะตามวิถีผู้บำเพ็ญเพียร ผมสีดอกเลาแทรกสลับดำขลับ ผิวพรรณไร้ริ้วรอย ทว่าดวงตานั้นกลับแฝงไปด้วยเพลิงโทสะที่ซ่อนเร้นและความสุขุมที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน บนโต๊ะมีถ้วยชาสองใบที่ควันกรุ่นยังมิได้ถูกแตะต้อง เป็นหลักฐานชัดเจนว่าก่อนหน้านี้ไม่นาน เพิ่งมีการสนทนาที่สำคัญเกิดขึ้น

มิต้องสงสัย... นี่คือที่ที่ผู้อาวุโสเอเซล และโรแวนเพิ่งหารือกันเมื่อครู่

โรแวนวางม้วนคัมภีร์ลงด้วยท่วงท่าที่สง่างามแต่เด็ดขาด เขากวาดสายตาเรียบเฉยที่ยากจะคาดเดาความรู้สึกมองมายังคนทั้งสอง

"ดึกดื่นป่านนี้แล้ว มีเรื่องด่วนอันใด?"

เมื่อเห็นโอกาส และตระหนักถึงความเสี่ยง เอริกจึงพยักหน้าให้เจคก้าวออกมาข้างหน้า

เจคพยายามรวบรวมสติที่ปนเปไปด้วยความขลาดกลัว และความหวัง เขาค้อมกายประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม

เขาเริ่มร่ายยาวถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น โดยเสริมแต่งทุกรายละเอียดของค่ำคืนนี้ โดยเฉพาะการป้ายสีการกระทำของอีธาน เขาพรรณนาถึงความโอหังของอีธานที่ลงมือกับศิษย์หอคุมกฎอย่างไม่ไว้หน้า อีกทั้งยังบังอาจล่วงเกินขอบเขต และที่ร้ายแรงที่สุดคือการสังหารศิษย์ร่วมสำนัก

ทุกถ้อยคำถูกเลือกเฟ้นมาเพื่อจุดไฟโทสะในใจของโรแวนผู้รักความยุติธรรม เพื่อวาดภาพให้อีธานกลายเป็นตัวอันตรายที่ไม่ควรค่าแก่การอภัย

ใบหน้าของโรแวนสลัวลงตามคำบอกเล่า ราวกับพายุฤดูร้อนที่กำลังก่อตัวขึ้นในดวงตา เมื่อเจคอ้างถึงกฎของสำนัก และตราบหน้าอีธานว่าเป็นคนพาลที่บังอาจเหยียบย่ำธรรมเนียมของสำนักมหาเต๋าปฐมฟ้า (Azure Origin Dao Sect) กรามของโรแวนก็ขบแน่นด้วยความโกรธที่เห็นได้ชัด

เอริกที่ลอบสังเกตอยู่เกือบจะแสยะยิ้มด้วยความลำพองใจ

เขาเคยเห็นท่าทีเช่นนี้ของโรแวนมาก่อน... โทสะที่หมายถึงการลงทัณฑ์อย่างรวดเร็ว และไร้ความปรานี

'สมบูรณ์แบบ' เขาคิดในใจ 'อีธาน... ในที่สุดเจ้าก็ต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำ'

ทันใดนั้น โรแวนยืดกายขึ้น แผ่นหลังเหยียดตรง

"หมดเรื่องแล้วใช่หรือไม่?" เขาเค้นเสียงถามอย่างแข็งกร้าว

เจคจบการรายงานด้วยหยาดเหงื่อที่เย็นเยียบเต็มแผ่นหลัง "ทั้งหมดมีเพียงเท่านี้ครับศิษย์พี่ เพื่อกฎ และเพื่อสำนัก อีธานบังอาจสังหารศิษย์ร่วมสำนัก และทำร้ายคนของหอคุมกฎ เขาต้องได้รับโทษตามกฎมณเฑียรบาล เพื่อความยุติธรรม และระเบียบวินัย ข้าน้อยขอวิงวอนให้ท่านลงมือด้วย!"

สายตาของโรแวนจ้องเขม็งไปยังเจคอย่างเย็นชา

"เจ้าชื่อเจคใช่หรือไม่?"

เจคยืดอกขึ้น ประกายแห่งความหวังวาบขึ้นในใจ "ขอรับ ศิษย์สายตรงโรแวน!" เขาขานรับด้วยเสียงที่สั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

ศิษย์หอคุมกฎมีมากมายจนนับไม่ถ้วน การที่โรแวนจำชื่อของเขาได้ ย่อมหมายถึงโอกาส และความก้าวหน้าในอนาคต

หากเขาจัดการเรื่องนี้ได้ดี เส้นทางในสำนักของเขาย่อมราบรื่นไร้ขวากหนาม

ทว่า คำพูดต่อมาของโรแวนกลับหนักอึ้งยิ่งกว่าขุนเขา

"นับแต่บัดนี้เป็นต้นไป เจ้าหาใช่ศิษย์แห่งหอคุมกฎอีกต่อไปไม่"

เจคตาค้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความฉงน "ทะ...ท่านพี่? ศิษย์สายตรงโรแวน เหตุใดข้าถึง..." ความตกตะลึงทำให้ลิ้นของเขาพันกัน คำพูดที่เตรียมมามลายหายไปในพริบตา

ความลำพองใจของเอริกพังทลายกลายเป็นความหวาดผวา เขาเองก็ไม่อาจเข้าใจสถานการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ได้

โรแวนลุกขึ้นยืน ร่างของเขาดูสง่างาม และน่าเกรงขาม สุ้มเสียงเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง "เจ้ายังไม่รู้ความผิดของตนเองอีกหรือ? เจ้าเข้าใจคำว่า 'ความยุติธรรม' หรือไม่!"

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง สายตาดุจคมกระบี่ทิ่มแทงจนเจครู้สึกว่าห้องทั้งห้องหดเล็กลง

"เจ้าพูดจาเพ้อเจ้อ กลับกลอกหลอกลวงทั้งผู้บังคับบัญชา และผู้อยู่ใต้บังคับบัญชา หอคุมกฎมิใช่สถานที่สำหรับคนโป้ปดหรือพวกที่บิดเบือนความจริงเพื่อประโยชน์ส่วนตน!"

เจคเข่าอ่อนทรุดลง ใบหน้าฉายแววตระหนกสุดขีด

โรแวนหยิบถ้วยชาที่ยังไม่ได้แตะต้องขึ้นมา แกว่งน้ำชาในถ้วยอย่างใจเย็นพลางกล่าวว่า "ผู้อาวุโสเอเซล ผู้อาวุโสแห่งดินแดนต้องห้าม ผู้ซึ่งอยู่เหนือความขัดแย้งไร้สาระของยอดเขาต่าง ๆ เพิ่งมาพบข้าเมื่อครู่ ท่านได้อธิบายเรื่องราวในคืนนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ความจริงก็คือ อเล็กซ์แห่งยอดเขาเงาสุญตา ลอบโจมตีอีธานในสุสานเพื่อหมายเอาชีวิต อีธานเพียงแค่สู้กลับเพื่อปกป้องตนเองเท่านั้น การตายของอเล็กซ์มิใช่การฆาตกรรม แต่คือการป้องกันตัว"

โรแวนกระแทกถ้วยชาลงบนโต๊ะเสียงดัง กังวานด้วยโทสะที่พุ่งพล่าน

"แต่เจ้า เจค... เจ้ากลับมาที่นี่เพื่อใส่ร้ายป้ายสี ประณามว่าอีธานโหดเหี้ยมเป็นสัตว์ร้าย และปกปิดความจริงเกี่ยวกับความขัดแย้งของพวกเจ้า! ความผิดของเจ้ามิใช่เพียงเรื่องขั้นตอน แต่มันคือรอยด่างพร้อยของระเบียบวินัยแห่งสำนัก!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งเจคและเอริกต่างรู้สึกราวกับแผ่นดินถล่มทลายอยู่ตรงหน้า

ความจริงปรากฏชัดแล้วว่าเหตุใดผู้อาวุโสเอเซลถึงต้องมาด้วยตนเอง และเหตุใดแผนการของพวกเขาถึงล้มเหลวไม่เป็นท่า... พวกเขาถูกซ้อนกลตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่มเสียด้วยซ้ำ

เจคฟุบลงกับพื้นด้วยความสิ้นหวัง "ศิษย์... ศิษย์ผิดไปแล้ว ได้โปรดเถิดศิษย์พี่ โปรดยกโทษให้ข้า..." เขาร้องไห้ฟูมฟายพลางตบหน้าตัวเองจนแก้มแดงเถือก "ได้โปรดเมตตาด้วย!"

สุ้มเสียงของโรแวนเย็นเฉียบดุจน้ำค้างแข็ง

"นับจากนี้ เจ้าไม่เพียงถูกขับออกจากหอคุมกฎ แต่ยังถูกขับออกจากทำเนียบศิษย์ฝ่ายในด้วย เจ้าต้องกลับไปเริ่มต้นใหม่ในฐานะศิษย์ฝ่ายนอก และภายในสิบปีนี้ ห้ามมิให้เจ้าสมัครเข้าสอบเป็นศิษย์ฝ่ายในอีก!"

คำตัดสินนั้นเด็ดขาดดุจประกาศิต เจคร้องไห้โฮอย่างหมดรูป

"ศิษย์พี่โรแวน ได้โปรดให้โอกาสข้าอีกครั้ง เพียงครั้งเดียวเท่านั้น..."

ภาพชีวิตที่ผ่านมาผุดขึ้นในใจ... หลายปีที่ดิ้นรน กระเสือกกระสนใช้ทุกวิถีทาง และทุกความสัมพันธ์เพื่อให้หลุดพ้นจากชนชั้นล่าง เขาใช้เวลาหลายสิบปีเพื่อแย่งชิงตำแหน่งในหอคุมกฎ แต่ตอนนี้ ภายในเวลาไม่กี่อึดใจ ทุกอย่างกลับสูญสิ้น

ด้วยความลนลาน เจคเหลือบมองเอริกเพื่อขอความช่วยเหลือ ทว่าเอริกกลับยืนตัวแข็งทื่อ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นเมื่อตระหนักว่าตนเองก็อาจจะเดือดร้อน เพื่อปกป้องตนเอง เอริกจึงรีบก้าวถอยห่าง และตวาดเสียงกร้าว "เจค! เพราะความเห็นแก่ตัวของเจ้าแท้ ๆ ที่บิดเบือนความจริง และละเลยกฎสำนัก ข้าเพิ่งรู้ซึ้งถึงธาตุแท้ของเจ้าวันนี้เอง เก็บข้าวของของเจ้าแล้วไสหัวไปเสีย!"

ทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว... ทั้งความทะเยอทะยาน เส้นสาย และอำนาจในหอคุมกฎของเจค ทั้งหมดพังทลายลงเพียงเพราะวาจาไม่กี่คำและการขยับถ้วยชาใบเดียว ในโลกแห่งวิถีต้นกำเนิดเมฆาที่โชคชะตาผันผวน ความยุติธรรม และอกุศลกรรมบางครั้งก็ถาโถมเข้าใส่ได้รวดเร็ว และแม่นยำยิ่งกว่าคมดาบ

และนี่คือจุดจบของการทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอันสั้นของเจค... นับจากนี้ไป เส้นทางเบื้องหน้าของเขามีเพียงความอัปยศ และการถูกเนรเทศเท่านั้น

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr