บทที่ 33 คมดาบใต้หน้ากากถ่อมตน

บทที่ 33 คมดาบใต้หน้ากากถ่อมตน

“ทว่าตามที่ข้าจำได้ ยามเจ้ามาถึงทะเลสาบกระจกใส (Serene Mirror Lake) ในคราแรก พละกำลังพื้นฐานของเจ้าก็เหนือล้ำกว่าเคลไปแล้ว เพียงข้อนี้ก็พิสูจน์ได้ว่าเจ้ามีพรสวรรค์ในการฝึกกายา และมีความเข้าใจที่ล้ำเลิศเพียงใด”

อาวุโสอาเซลเอ่ยขึ้น พร้อมกับทอดสายตาคมปลาบประเมินอีธานอย่างละเอียด

“มิน่าเล่า องค์จักรพรรดินีถึงกับทรงปรายพระเนตรมอง เกือบจะแต่งตั้งเจ้าเป็นผู้พิทักษ์ของนักบุญหญิงเสียด้วยซ้ำ ความสามารถระดับนี้หาได้ยากยิ่งนัก อีธาน... เจ้าช่างสมกับเป็นอัจฉริยะในรุ่นเยาว์อย่างแท้จริง”

อีธานคลี่ยิ้มอย่างนอบน้อม และถ่อมตัว เป็นรอยยิ้มที่เขาฝึกฝนจนชำนาญตลอดสิบปีแห่งการดิ้นรนเอาชีวิตรอด

“อาวุโสอาเซลชมเกินไปแล้ว ผู้น้อยเพียงแค่โชคดีเท่านั้น หากวันนี้ข้าไม่ได้คาดเดาที่ซ่อนของผู้ควบคุมศพได้ทันท่วงที เกรงว่าป่านนี้ท่านคงต้องมาเก็บศพของผู้น้อยแทนเสียแล้ว”

เขากล่าวพลางห่อไหล่ลงเล็กน้อย แสดงท่าทีเหนื่อยหอบอย่างคนต่ำต้อย

‘ชีวิตก็เหมือนโรงละคร ทุกคนต่างสวมหน้ากากเล่นบทบาทของตน’ เขาคิดในใจ

เขาไม่มีทางเปิดเผยความแข็งแกร่งที่แท้จริงให้แก่ผู้อาวุโสที่ดูเหมือนจะหวังดีผู้นี้รับรู้ ในสำนักนี้มีทั้งผู้อาวุโส และสัตว์ร้ายที่ซ่อนเร้นอยู่อีกมาก เขารู้ซึ้งดีว่าควรจะค้อมศีรษะให้ต่ำ และซ่อนเร้นเขี้ยวเล็บไว้ให้มิดชิด

สายตาของอาเซลพลันแหลมคมขึ้น คำพูดที่เอ่ยออกมาคล้ายเป็นการหยั่งเชิง

“ผู้ควบคุมศพผู้นั้นสังกัดยอดเขาใด? เจ้าเคยล่วงเกินหรือมีเรื่องบาดหมางกับมันมาก่อนหรือไม่?”

อีธานส่ายหน้าด้วยท่าทีซื่อตรง

“ศิษย์ผู้นี้ใช้เวลาสิบปีอยู่แต่ในเขตทะเลสาบคันฉ่องวารี มิเคยย่างกรายออกไปภายนอกแม้แต่ก้าวเดียว และมิเคยมีเรื่องขัดแย้งใหญ่โตกับผู้ใดก่อนจะถูกเนรเทศ” เขาหยิบป้ายประจำตัวที่ยึดมาได้จากศพนั้นออกมา

“ตอนที่ข้าตรวจดูข้าวของของมัน ข้าพบป้ายศิษย์ของ ‘ยอดเขาเงาสูญ (Voidshade Peak)’ มันชื่อว่า อเล็กซ์ นี่คือหลักฐาน”

อาเซลรับป้ายไปตรวจดูครู่หนึ่งก่อนจะส่งคืนให้

“เจ้าเก็บสิ่งนี้ไว้เถิด เผื่อต้องใช้ในการสืบสวนภายหน้า ไม่ต้องกังวล... จะไม่มีใครกล่าวหาว่าเจ้าทำผิด เพราะนี่คือการป้องกันตัว เมื่อเป็นเรื่องความเป็นความตาย และผู้ที่ก่อเรื่องเป็นฝ่ายรนหาที่ตายเอง ข้าจะเป็นผู้แจ้งต่อหอคุมกฎด้วยตนเอง”

อีธานประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม แววตาฉายรอยซาบซึ้งใจ

“ขอบพระคุณท่านอาวุโสที่เมตตา ผู้น้อยซาบซึ้งใจยิ่งนัก”

อาเซลโบกมือเป็นเชิงว่าไม่ต้องมากความ

“เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น แต่ยามนี้ไอหยินที่นี่เริ่มเข้มข้นขึ้นแล้ว เจ้าควรกลับไปพักผ่อนโดยเร็ว”

แม้น้ำเสียงจะดูราบเรียบ แต่เขากลับจ้องมองอีธานอยู่เนิ่นนานในขณะที่ชายหนุ่มเดินหายเข้าไปในเงามืด

ความคิดของอาเซลปั่นป่วนในขณะที่ยืนอยู่ท่ามกลางซากศพที่แหลกเหลว

‘เหลือเชื่อเกินไปแล้ว... แข็งแกร่งได้ถึงเพียงนี้ ทั้งที่ฝึกฝนเพียงกายาเพียงลำพัง และไร้ซึ่งทรัพยากรสนับสนุนหลังจากถูกเนรเทศมายังทะเลสาบแห่งนี้!’

เขาส่ายหน้าอีกครั้ง ความเสียดาย และความอิจฉาจาง ๆ ผุดขึ้นในใจขณะมองแผ่นหลังของอีธานที่เลือนหายไปในสายหมอก

หากเรื่องราวกลับตาลปัตร... หากองค์จักรพรรดินีทรงรับเขาสู่สำนักในฐานะผู้พิทักษ์ สำนักคงจะทุ่มเททรัพยากร และเคล็ดวิชาล้ำค่าทั้งหมดเพื่อฟูมฟักเขา ป่านนี้เขาคงเป็นผู้นำของคนรุ่นเยาว์ใน ‘สำนักมหาเต๋าปฐมฟ้า (Azure Origin Dao Sect)’ ไปแล้ว ไม่แปลกใจเลยที่พระนางจะทรงเคยให้ความสำคัญกับเขา

มันช่างน่าอัปยศนัก... อาเซลรำพึงด้วยความสลดใจ เพียงเพราะเรื่องขี้ผงกลับทำให้อีธานต้องตกระกำลำบาก ถูกกักบริเวณถึงห้าสิบปี เรื่องราวที่เขาถูกกล่าวหาว่า "กระทำผิด" นั้น ในสายตาของอาเซลมันดูน่ากังขามาตั้งแต่ต้น

อีธานในตอนนั้นเป็นเพียงเด็กกำพร้าวัยสิบขวบที่เพิ่งเข้าสู่โลกผู้บำเพ็ญเพียร ถูกกล่าวหาว่าแอบดูผู้อื่น... เด็กคนนั้นจะมีความเจ้าเล่ห์ถึงขั้นนั้นเชียวหรือ? หรือสำนักเพียงแค่ต้องการแพะรับบาปกันแน่? ความสงสัยที่ถูกฝังไว้สิบปีพรั่งพรูขึ้นมาอีกครั้ง

ทว่าเขาไม่กล้าเอ่ยมันออกมา ในสำนักมหาเต๋าปฐมฟ้าแห่งนี้ คำสั่งขององค์จักรพรรดินีคือโองการสวรรค์ เพียงแค่คำซุบซิบเพียงนิดก็อาจนำพาหายนะมาสู่ตนได้ ความจริงบางอย่างจึงควรถูกฝังไว้ในความเงียบ

อาเซลถอนหายใจพลางลูบเครา

“ใครจะไปหยั่งรู้ถึงพระทัยขององค์จักรพรรดินี หรือแผนการที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังราชโองการนั้นได้...” เขากระซิบแผ่วเบา ก่อนจะหันหลังเดินจากสุสานไป ปกติแล้วเรื่องของศิษย์ชั้นต่ำที่ถูกลงทัณฑ์ไม่อยู่ในสายตาของเขา แต่อีธานทำให้เขาประทับใจ

ด้วยความเร็วในการพัฒนาเช่นนี้ อีกไม่นานเขาคงจะพ้นจากทะเลสาบกระจกใส และเมื่อถึงเวลานั้น พญามังกรจะทะยานขึ้นจากขุมน้ำลึกอย่างแน่นอน

อาเซลคิดว่าการหยิบยื่นไมตรีในวันนี้อาจออกดอกออกผลในวันหน้า ผู้บำเพ็ญเพียรมักมองการณ์ไกล... หนี้บุญคุณเพียงน้อยนิดในยามนี้ อาจเปลี่ยนเป็นพันธมิตรที่ไร้เทียมทานในภายภาคหน้า

สำหรับอีธาน ท่าทีของอาวุโสผู้นั้นเป็นเพียงเรื่องน่าสนใจเล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้น สำนักนั้นถูกสร้างขึ้นบนพื้นฐานของการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ และหนี้บุญคุณที่ไม่ต้องเอ่ยเป็นคำพูด สิ่งเดียวที่อยู่ในใจของอีธานขณะเดินออกจากสุสานที่อึดอัดคือ การฝึกฝน และแข็งแกร่งขึ้น

เหตุการณ์ในคืนนี้ทำให้เส้นประสาทของเขาตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้ง

นี่คือวิกฤตที่แท้จริงครั้งแรกในรอบหลายปี เป็นข้อพิสูจน์ว่าโลกภายนอกยังไม่ลืมเลือนเขา และการเนรเทศครั้งนี้ก็ไม่ได้สงบสุขหรือถูกละเลยอย่างที่เขาคิด หมากบนกระดานเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง ใครบางคน หรืออาจจะหลายคน ต้องการกำจัดเขาให้พ้นทาง

“ยอดเขาเงาสูญงั้นหรือ?” รอยยิ้มเย็นชาประดุจหมาป่าผุดขึ้นที่มุมปากของอีธาน

“หากพวกมันมีความสามารถเพียงแค่นี้ ส่งสุนัขรับใช้อย่างอเล็กซ์กับ ‘ศพนับร้อย’ มาล่ะก็... มันยังไม่พอให้ข้าได้อุ่นเครื่องเสียด้วยซ้ำ”

เขาเดินพ้นเขตสุสาน โดยจงใจเลือกเส้นทางที่เหล่าศิษย์หอคุมกฎเดินตรวจตราบ่อยที่สุด

แผนการนั้นเรียบง่าย: ปรากฏตัวให้เห็น รักษาภาพลักษณ์หน้าฉากไว้ และที่สำคัญที่สุด คือการดูปฏิกิริยาของผู้คนในยามที่มีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเช่นนี้

ไม่นานนักเขาก็พบกับ เจค (Jake) ศิษย์หอคุมกฎที่เคยมาเตือนเรื่องหน้าที่ในสุสาน ใบหน้าของเจคซีดเผือดราวกับขี้เถ้าเย็นชามื่อเห็นอีธานเดินทอดน่องตรงมาหา ความตกใจฉายชัดประหนึ่งเห็นพระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตก มันไม่ใช่แววตาที่มองศิษย์ร่วมสำนัก แต่เป็นแววตาที่มองเห็นภูตผี

อีธานเลิกคิ้วขึ้น แววตาฉายแววขี้เล่น และขบขัน

“เหตุใดเจ้าถึงดูตกใจที่เห็นข้านักล่ะ เจค?”

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr