บทที่ 30 คิมหันต์หิมะโปรย ปราณมรณะหวนคืน

บทที่ 30 คิมหันต์หิมะโปรย ปราณมรณะหวนคืน

เมื่อมองจากที่ไกลตา ป่าสนใกล้ทะเลสาบคันฉ่องวารีดูเลือนรางราวกับภาพฝันภายใต้หมอกหนาที่ม้วนตัวไปมา เงาของหมู่ไม้โบราณตระหง่านง้ำ กิ่งก้านที่หนาแน่นด้วยเข็มสนลู่ลงราวกับแบกรับภาระที่มองไม่เห็นมาเนิ่นนาน

ณ ทางเข้า ป้ายหินสีดำทมิฬขนาดมหึมายิ่งกว่าโถงเรือนตั้งตระหง่าน เป็นคำเตือนแก่ผู้ที่ยังอาลัยในชีวิตว่า

"สุสานบรรพชน เขตหวงห้าม ผู้ไม่เกี่ยวข้องจงหลีกหนี"

ตัวอักษรที่สลักลึกนั้นดูซีดขาว และเย็นเยียบภายใต้แสงยามโพล้เพลที่จวนเจียนจะดับสูญ หากมองลึกเข้าไปจากหน้าแผ่นหิน จะเห็นเพียงรูปทรงตะคุ่มมัวซัวท่ามกลางม่านหมอก

เนินดินที่นูนเด่น และป้ายวิญญาณที่กระจัดกระจาย ทอดยาวคดเคี้ยวลึกเข้าไปด้านใน บ่งบอกถึงความลับนับร้อยปีที่ถูกฝังกลบอยู่เบื้องล่าง

ที่นี่คือสถานที่พำนักสุดท้ายของยอดคนแห่งสำนักมรรคาต้นกำเนิดคราม (Azure Origin Dao Sect)

ยิ่งถลำลึกเข้าไป กลิ่นอายของอัฐิเบื้องล่างก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัว ไม่ว่าจะเป็นผู้อาวุโส ยอดฝีมือระดับแกนทองคำ หรือผู้พิทักษ์นิกายในอดีตกาล มีเพียงผู้ที่กล้าบ้าบิ่นหรือคนโง่เขลาเบาปัญญาเท่านั้นที่จะกล้าย่างกรายลึกเข้าไปกว่าเขตสุสานชั้นนอก พลังอำนาจที่สถิตอยู่ ณ ที่แห่งนี้ไม่ใช่เรื่องเล่าหลอกเด็กให้ขวัญอ่อน

แต่มันคือความจริงที่สัมผัสได้ เย็นยะเยือก และมีลมหายใจ

รัตติกาลเริ่มกลืนกินแสงสุดท้าย เป็นเวลาเลิกงานของเหล่าศิษย์ผู้มีความผิดที่ถูกเนรเทศมาใช้แรงงาน ณ ที่แห่งนี้ พวกเขาทยอยเดินออกมาจากม่านหมอกทีละคน อาภรณ์เปรอะฝุ่นดิน ใบหน้าซีดเซียวด้วยความหนาวเหน็บ

"ศิษย์พี่อีธาน!"

"คารวะศิษย์พี่อีธาน"

"ศิษย์น้องอีธาน... วันนี้เหตุใดจึงอยู่จนมืดค่ำเพียงนี้?"

วันเวลาสิบปีผ่านไปได้หล่อหลอมให้เขากลายเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ ประหนึ่งเป็นก้อนหินหรือรากไม้ในสุสาน เหล่าศิษย์ไม่ว่าจะเป็นคนหนุ่มที่เพิ่งมาใหม่หรือคนเก่าแก่ ต่างพากันเอ่ยทักทายเขาด้วยรอยยิ้มที่แฝงความยำเกรง

ในโลกของผู้ฝึกตน ความแข็งแกร่งย่อมประทับแน่นในความทรงจำ และน้อยคนนักจะลืมเลือนเรื่องราวของเขา

อีธาน... คนตกปลาแห่งทะเลสาบ ผู้ที่ครั้งหนึ่งเคยขับไล่พวกอันธพาล และคนพาลให้กระเจิงไปเพียงแค่การปรายตามอง

เขาเพียงพยักหน้าตอบรับเงียบ ๆ โดยมิได้ใส่ใจกับพิธีรีตองเหล่านั้น

ในยามนี้ เขาคุ้นชินกับความหวาดกลัว และความเคารพยำเกรงของผู้อื่นเสียจนหัวใจไร้ซึ่งความยินดียินร้าย นิสัยเก่าก่อนนั้นเย็นชา และฝังรากลึก

อีธานเดินฝ่าฝูงชนที่เริ่มเบาบางลง และหายลับเข้าไปในความเงียบสงัดที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม

หมอกเริ่มหนาทึบ ลมนิ่งสนิทราวกับอากาศกลายเป็นไขข้น คอยกลืนกินทุกสรรพเสียง ยิ่งเดินลึกเข้าไป ความหนาวเหน็บก็ยิ่งกัดกินเข้าถึงกระดูก กลิ่นอายแห่งความตาย และขุมพลังอันเร้นลับโชยมาปะทะ คอยรุมเร้ากายาของผู้ที่บังอาจล่วงล้ำเข้ามา

เขาย่ำไปตามเส้นทางในความทรงจำ เลี้ยวซ้ายผ่านศาลผู้อาวุโสที่ผุพัง ข้ามซากรูปปั้นผู้พิทักษ์หยกแกะสลักที่แตกร้าวด้วยน้ำค้างแข็งเมื่อหลายปีก่อน ยิ่งหมอกหนาขึ้นเท่าใด ลางสังหรณ์แห่งความไม่สงบก็ยิ่งทวีคูณ

หมอกที่นี่ขาวโพลนกว่าที่ใด และความเย็นที่กดทับนั้นมิได้กัดกินเพียงเนื้อหนัง แต่ดูเหมือนจะกัดกร่อนไปถึงดวงวิญญาณ และไขกระดูก

ไม่ไกลจากใจกลางสุสาน อีธานพบกระท่อมไม้หลังเล็กที่เขาสร้างขึ้นด้วยน้ำพักน้ำแรง มันคือที่พำนักอันสงบสงบซึ่งพรางตาด้วยเถาวัลย์แห้งเหี่ยว เบื้องบนและเบื้องล่างวางค่ายกลป้องกันไว้ถึงสองชั้น เป็นสถานที่ปลีกวิเวกชั้นยอดสำหรับการบำเพ็ญตบะยามเที่ยงคืน

สำหรับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานหรือต่ำกว่า กระท่อมหลังนี้มิอาจกรายใกล้ แม้แต่ยอดฝีมือระดับก่อเกิดวิญญาณ (Nascent Soul) ส่วนใหญ่ยังมองว่าการทำลายค่ายกลนี้ยุ่งยากเกินกว่าจะลงแรง

เขาทาบฝ่ามือลงบนประตูไม้ที่บิดเบี้ยว เตรียมจะก้าวเข้าไป ทันใดนั้นกระแสลมก็เปลี่ยนทิศ ความเย็นยะเยือกที่ผิดธรรมชาติเข้าปกคลุม พร้อมกับละอองสีขาวที่โปรยปรายลงมา

อีธานยื่นมือออกไปรับเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่น ทว่าในชั่วพริบตา ความรู้สึกขวัญผวาซ่านไปตามเส้นเลือด

"ผิดปกติแล้ว..." เขาพึมพำขณะจ้องมองเกล็ดผลึกที่สมบูรณ์แบบบนฝ่ามือ

"นี่ยังมิใช่ฤดูกาลของเหมันต์"

ความจริงประจักษ์ชัด และรุนแรงในทันใด

'หิมะ' เหล่านี้หาใช่หิมะไม่ แต่มันคือการควบแน่นของ "ไอเย็นธาตุหยิน" บริสุทธิ์ พลังวิญญาณสายเย็นที่เข้มข้นจนกัดกร่อนอากาศได้

สัญชาตญาณของอีธานร่ำร้องเตือนภัย

คืนนี้ในสุสานมีบางอย่างไม่ชอบมาพากล หากข้ายังรั้งอยู่ต่อไป เกรงว่าจะสายเกินหนี!

เขาสะบัดกายหมายจะจากไป แต่ทว่าโลกใบนี้กลับไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น

ทันใดนั้น หมอกก็หนาทึบจนมองไม่เห็นแม้แต่ปลายจมูก ทัศนวิสัยกลายเป็นศูนย์ แม้แต่พื้นดินใต้ฝ้าเท้ายังดูสั่นคลอนไม่มั่นคง

"เนตรจิตทะลวงสวรรค์!" (Heaven-Piercing Mind Eye!)

แสงสีฟ้าจางระเบิดออกจากดวงตาของอีธาน ทะลวงผ่านม่านมายาด้วยพลังจิตอันแน่วแน่

ภาพที่มืดมัวพลันมลายหายไปภายใต้จักษุญาณ เงาที่ซ่อนเร้นสลายลง และนั่นทำให้เลือดในกายของเขาแข็งค้าง

จากใต้ปฐพี ไอระเหยสีดำสนิทม้วนตัวขดเคี้ยวขึ้นมา คละคลุ้งด้วยกลิ่นอายแห่งการเน่าเปื่อย ความตาย และความอาฆาตพยาบาทจากบรรพกาล

มันคือ "ปราณมรณะ" ที่รุนแรงยิ่งกว่าครั้งใดที่เขาเคยสัมผัส เป็นขุมพลังที่มีอยู่เพียงในตำนานสยองขวัญของนิกายเท่านั้น

"ปราณมรณะช่างหนักหน่วงนัก... หรือว่าจะเป็น" เขาชะงักไป พลันนึกถึงเรื่องราวเขย่าขวัญที่เล่าขานกันในหมู่ผู้ถูกลงทัณฑ์และผู้อาวุโส

"ซากศพคืนชีพ..." (Corpse transformation)

เมื่อเกือบหนึ่งศตวรรษก่อน ศพในสุสานบรรพชนเคยลุกฮือขึ้นมาอย่างไร้สติ และคลุ้มคลั่ง ในครั้งนั้น เหล่าศิษย์ผู้ฝึกตนถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ นับไม่ถ้วน หลังจากนั้นก็ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ที่นี่ไปอีกร่วมปี เพราะกลิ่นอายแค้นของวิญญาณนั้นรุนแรงเกินจะรับไหว

อีธานกำหมัดแน่น

มันจะประจวบเหมาะเพียงนี้เชียวหรือ? ข้าเพิ่งย่างเท้าเข้ามาก็เกิดเรื่องทันที ในบรรดาวันเวลาทั้งหมด เหตุใดต้องเป็นตอนนี้... นี่มันกลิ่นอายของการจัดฉาก... มันคือกับดัก!

ไม่ทันที่เขาจะคลายความสงสัย พื้นดินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ด้วยดวงตาเทพที่ได้รับการเสริมพลัง อีธานเห็นสุสานแต่ละแห่งแตกออก ป้ายหลุมศพไม้ฉีกขาด แผ่นหินเคลื่อนขยับ มือที่เน่าเปื่อยเหี่ยวแห้งผุดทะลุขึ้นมาจากผืนดิน ตะเกียกตะกายคว้าอากาศในราตรี

สิบ... ร้อย... แล้วก็เพิ่มขึ้นจนเหลือคณา ซากศพเหล่านั้นตะกุยดินขึ้นมา เคลื่อนไหวอย่างบิดเบี้ยวราวกับถูกครอบงำด้วยเจตจำนงที่หิวโหยบางอย่าง

ทุ่งสุสานกำลังมีชีวิต มันคือนาฏกรรมแห่งความตายที่ถูกปลุกขึ้นมาจากปรโลก

"ซากศพคืนชีพจริง ๆ ด้วย" อีธานพึมพำด้วยน้ำเสียงเย็นชา ขณะปรายตามองไปเบื้องหลัง

หากเขาคิดจะหนี เขาต้องฝ่าวงล้อมของกองทัพคนตายเหล่านี้ไปให้ได้ แต่ทุกเส้นทางกลับเนืองแน่นไปด้วยซากศพที่กรูกันเข้ามาหาเขาด้วยความแม่นยำอย่างน่าประหลาด

"หยุ—หยุดนะ!" อีธานตะโกนขณะออกตัววิ่งสุดฝีเท้ามุ่งหน้าสู่ที่ที่เขาหวังว่าเป็นทางรอด

"พวกเจ้าตามข้ามาทำไมกัน? ในสุสานยังมีศิษย์คนอื่นตั้งเยอะแยะ! นี่ข้ามีป้ายติดหลังไว้หรืออย่างไร?"

เขาต้องหยุดกะทันหัน เมื่อซากศพอีกกลุ่มหนึ่งเข้าโอบล้อม ปิดทางหนีของเขาไว้ พวกมันดูเย็นเยียบ และคุกคาม ดวงตาที่โบ๋โหว่ดูเหมือนจะจ้องมองเขาอย่างเย้ยหยัน

"ทั้งหมดนี่... จริง ๆ แล้ว... เพื่อข้าเพียงคนเดียวงั้นหรือ?" เขาพึมพำ สีหน้าเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

เขาใช้ดวงตาคู่ใหม่สำรวจออกไป แผ่ขยายจิตสัมผัสวิญญาณออกไปไกลกว่าวงล้อมของเหล่าซากศพประมาณสิบวา

ท่ามกลางสายลม เขาได้กลิ่นอายพลังวิญญาณของผู้อื่น เป็นผู้ฝึกตนที่มีชีวิต ซ่อนเร้นกายอยู่ไม่ไกล พร้อมด้วยวิชาพรางกายที่แนบเนียน แม้ฝูงซากศพจะคลุ้มคลั่งเพียงใด แต่พวกมันกลับไม่แตะต้องบุคคลที่ซ่อนอยู่นั้นเลย ประหนึ่งว่าเขาเป็นเพียงอากาศธาตุ

"หึ..." อีธานพ่นลมหายใจด้วยความเข้าใจกระจ่างแจ้ง "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง มีคนขุดหลุมวางกับดักข้า โดยให้ข้าเป็นตัวเอกในการละเล่นครั้งนี้ ส่วนตัวเองกลับแอบอยู่บนสันเขา ปล่อยให้คนตายออกแรงแทน"

เขายกยิ้มที่มุมปาก

สำหรับคนอย่างข้า ปัญหามักจะตามติดเหมือนเงาตามตัว สงสัยคงจะหาความสงบไม่ได้ จนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะมลายหายไป

ถึงกระนั้น อีธานที่ยังมิได้ชักอาวุธใด ๆ ออกมา ก็ยอมประสานมือคารวะเหล่า "ผู้อาวุโส" ที่ลุกขึ้นมาอาละวาดอย่างมีมารยาท

"ผู้อาวุโสทั้งหลาย ข้าต้องขออภัยด้วย!" เสียงของเขาดังก้องไปในความมืดมิดที่หิวโหย

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr