บทที่ 28 ยอดเขาเงาว่างเปล่า

บทที่ 28 ยอดเขาเงาว่างเปล่า

สำนักเต๋าต้นกำเนิดฟ้า ยอดเขาเงาว่างเปล่า (Voidshade Peak)

ภายในโถงเงาว่างเปล่าอันกว้างขวาง และเงียบสงัด ไอเย็นยะเยือกจากยอดเขาสูงเสียดฟ้าแทรกซึมผ่านพื้นหินขัดมัน ลอดผ่านม่านทองระย้า และม้วนตัวอยู่ใต้รองเท้าบูทของเหล่าผู้ที่เรียกตนเองว่า "โอรสสวรรค์" ของสำนัก

ท่ามกลางแสงสลัวในห้องโถงอันโอ่อ่า มีเพียงร่างของคนสองคนประทับอยู่ ณ ที่นั้น

หนึ่งคนคือนายน้อยร่างสูงโปร่ง ผิวพรรณแฝงแววกร้าวระคาง ใบหน้าคมคายดุจเหยี่ยว ข้อนิ้วหนาด้วยรอยด้านจากการกรำศึกกระบี่ ทุกอณูขุมขนเปี่ยมไปด้วยความโอหังที่มิอาจปิดมิด เขาผู้นี้คือ แซม ศิษย์เอกผู้ซึ่งความแข็งแกร่ง พรสวรรค์ และกายาเพาะกาย เป็นที่อิจฉาและริษยาไปทั่วทั้งยอดเขาเงาว่างเปล่า

เขากำลังจ้องมองไปยังอาจารย์ของตน เจ้าเยอร์ด้วยดวงตาที่หรี่ลง แฝงไปด้วยเพลิงโทสะที่คุกรุ่น

แซมแค่นเสียงคำรามในลำคอ ก่อนจะฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะไม้ดำเสียงดังสนั่น แรงสั่นสะเทือนสะท้อนไปตามผนังหินของโถงกว้าง

"เพราะเหตุใด!" แซมแผดเสียงถาม วาจานั้นแหลมคม และเปราะบางดุจน้ำแข็งที่กำลังปริแตก

"ไม่ว่าจะเป็นพละกำลัง พรสวรรค์ หรือการขัดเกลากายา ข้าล้วนติดหนึ่งในสิบของรุ่นในสำนักเต๋าต้นกำเนิดฟ้า! ท่านอาจารย์ เหตุใดข้าจึงอ้อนวอนครั้งแล้วครั้งเล่า แต่องค์จักรพรรดินียังคงปฏิเสธไม่ยอมให้ข้าเป็นผู้พิทักษ์ของเทพธิดา? นางใช้เกณฑ์อันใดตัดสินกันแน่!"

เยอร์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งวี่แววของความขุ่นเคือง ดุจดั่งแสงจันทร์ที่ลอดผ่านม่านหมอก

"แซมเอ๋ย อย่าได้วู่วามไป ยังเหลือเวลาอีกตั้งสิบปีก่อนจะถึงการประลองจิตวิญญาณสำนักโบราณ (Ancient Sects Spiritual Trials) โอกาสยังมีอีกมาก ยิ่งกว่านั้น ตำแหน่งผู้พิทักษ์เดิมทีมีสามตำแหน่ง บัดนี้คนหนึ่งออกจากสำนักกลับบ้านเกิด อีกคน... ประสบเคราะห์กรรมจบชีวิตลงอย่างไม่คาดฝัน ตอนนี้ข้างกายเทพธิดาจึงเหลือผู้พิทักษ์เพียงคนเดียว ตามหลักการแล้ว เพื่อความปลอดภัยของนาง และความสบายพระทัยขององค์จักรพรรดินี นางย่อมต้องการผู้พิทักษ์เพิ่มอีกสามคน เมื่อเวลานั้นมาถึง โอกาสของเจ้าย่อมสูงล้ำกว่าใคร"

สีหน้าของแซมยังคงบึ้งตึงไม่คลาย เขาขบกรามแน่นก่อนจะพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน

"ไอ้เจ้าเคน (Kain) นั่นมันก็แค่คนโง่เง่าคนหนึ่ง มันตะเกียกตะกายจากศิษย์ฝ่ายนอกจนได้เป็นศิษย์สายตรงแห่งยอดเขาหมอกโลหิต ก็เพียงเพราะเกาะชายกระโปรงเทพธิดาเท่านั้น! นี่ผ่านมาสิบปีแล้ว มันยังไม่อาจก้าวข้ามสู่ขอบเขตสร้างวิญญาณ (Soul Formation) ได้เลย คนเยี่ยงนั้นจะชนะใจเทพธิดาได้อย่างไร แล้วจะปกป้องนางได้อย่างนั้นหรือ?"

เยอร์โน้มตัวไปข้างหน้า ประสานนิ้วเข้าด้วยกันอย่างใช้ความคิด "เคน..." เขาพึมพำชื่อนั้น

"ไม่แน่เสมอไปว่าเขาจะปักใจรักเทพธิดาเกินกว่าคำว่าสหายเก่า ข้าสืบมาว่าเขา และเทพธิดามาจากหมู่บ้านห่างไกลที่เดียวกัน บางทีอาจเป็นเพียงความผูกพันของคนบ้านเดียวกันที่ต้องพลัดถิ่นมาอยู่สำนักอันกว้างใหญ่ มิใช่ความสิเน่หาฉันท์คนรักหรือคู่บำเพ็ญคู่เต๋าแต่อย่างใด"

สายตาของผู้เป็นอาจารย์จับจ้องไปที่แซมอย่างมีความหมาย

"ความจริงแล้ว คู่แข่งที่น่ากลัวของเจ้าคือผู้อื่น ลูคัส และ โจแอนนา ทั้งคู่คือดาวรุ่งพุ่งแรงจากยอดเขาของตน พวกเขาต่างหากที่เป็นภัยต่อตำแหน่งของเจ้า หรือไม่ก็..."

เขาทิ้งช่วงนานพอที่จะหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความหวั่นเกรงลงในใจศิษย์ "...หรือบางทีอาจเป็น อีธาน"

ทันทีที่ได้ยินชื่อนั้น ความเยือกเย็นของแซมก็พังทลายลง "อีธาน?" เขาแค่นเสียงซ้ำ ราวกับจะสะกดกลั้นความเหยียดหยามไว้ไม่มิด

"เจ้าอีธานที่ถูกองค์จักรพรรดินีเนรเทศไปเน่าตายที่ทะเลสาบกระจกใส (Serene Mirror Lake) เมื่อสิบปีก่อนน่ะหรือ? มันก็แค่ผู้ฝึกกายาที่ไม่มีรากวิญญาณแม้แต่น้อย! ลำพังเพียงพละกำลังเนื้อหนังจะไปได้ไกลสักแค่ไหน? มันก็แค่ขยะชิ้นหนึ่งเท่านั้น"

เยอร์ยกยิ้มบาง ๆ อย่างไม่รีบร้อน

"อาจจะเป็นเช่นนั้น แต่อย่าได้สบประมาทเขาเป็นอันขาด ครั้งหนึ่งองค์จักรพรรดินีเคยคิดจะตั้งอีธานเป็นผู้พิทักษ์เทพธิดาด้วยซ้ำ จนกระทั่งเทพธิดาเปิดโปง... เรื่องราวบางอย่างในอดีต เส้นทางของอีธานจึงถูกสกัดกั้น หากมิใช่เพราะเหตุนั้น ป่านนี้เขคงได้ยืนเคียงข้างนางมาตลอดสิบปีแล้ว เจ้าลองคิดดูเถิดว่าเขาเคยเป็นที่โปรดปรานขององค์จักรพรรดินีเพียงใด"

แซมแค่นหัวเราะ แต่ความกังวลเริ่มซึมลึกเข้าใต้ผิวหนัง

"ท่านอาจารย์ เหตุผลของท่านฟังดูมีน้ำหนัก แต่ชื่อของอีธานสูญสิ้นไปพร้อมกับสิบปีที่ทะเลสาบกระจกใสนั่นแล้ว บัดนี้เขาเป็นเพียงผู้ถูกเนรเทศที่ถูกลืมเลือน องค์จักรพรรดินีจะยังมีประโยชน์อันใดกับคนเยี่ยงนั้นอีก?"

เยอร์มองลูกศิษย์ด้วยสายตาขบขัน พลางหมุนถ้วยชาในมือ

"ข้าเองก็เคยเชื่อเช่นนั้น... จนกระทั่งวันนี้ ข่าวเพิ่งเข้าหูข้ามาว่า สิ่งแรกที่เทพธิดาทำหลังจากออกจากตบะบำเพ็ญเพียรยาวนานสิบปี คือการเดินทางไปยังทะเลสาบกระจกใส และนางมิได้ไปเพียงลำพัง ผู้บัญชาการลำดับที่สามแห่ง 'ภาคีพันธสัญญาทมิฬ' (Black Oath) เป็นผู้ติดตามนางไปด้วย"

ความโอหังบนใบหน้าของแซมมลายหายไปทันที แทนที่ด้วยความระแวดระวัง

"เทพธิดาไปที่ทะเลสาบกระจกใส? แถมยังมีผู้บัญชาการลำดับที่สามติดตามไปด้วยงั้นหรือ?"

บรรยากาศในโถงดูเหมือนจะเย็นยะเยือกลงฉับพลัน ชื่อของ 'ภาคีพันธสัญญาทมิฬ' คือตัวแทนของความลับ ความแข็งแกร่ง และอำนาจเบ็ดเสร็จขององค์จักรพรรดินี

น้ำเสียงของเยอร์เริ่มกร้าวขึ้น

"ความสำคัญของอีธานมิอาจมองข้ามได้โดยง่าย หากทั้งเทพธิดา และผู้บัญชาการลำดับที่สามต่างเข้าไปพัวพันกับเขา ผลกระทบที่ตามมาอาจสั่นสะเทือนยิ่งกว่าที่เจ้าคิด"

แซมกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวโพลน "ไอ้เด็กนั่นมันมีดีอะไรถึงได้รับความสนใจปานนั้น! ถ้าข้าสามารถ" เขาชะงักคำพูด ขบกรามแน่น พยายามไม่ให้เสียงที่สั่นเครือด้วยความริษยาเล็ดลอดออกมา

เยอร์กล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด และเยือกเย็น

"ระวังตัวให้ดี แซม จำไว้ว่าแม้ตอนนี้อีธานจะเป็นเพียงผู้ถูกเนรเทศที่เสื่อมเสียชื่อเสียง แต่หากโชคชะตาผันผวน เขาอาจกลายเป็นตัวแปรสำคัญในสำนัก อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เขายังถูกกักบริเวณอยู่ที่ทะเลสาบกระจกใส เขาย่อมมีจุดอ่อน จงจับตาดูเขาไว้ และจำไว้ว่า สถานการณ์อาจเปลี่ยนไปในพริบตา"

แซมฝืนยิ้มเย็นชา "ท่านอาจารย์โปรดวางใจ ไอ้คนถูกเนรเทศนั่นวัน ๆ คงเอาแต่กวาดสุสาน หากเกิดปัญหาขึ้นจริง การกำจัดเขาก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด"

ดวงตาของเยอร์หรี่ลง น้ำเสียงต่ำและเฉียบขาด

"ข้าจะพูดเพียงครั้งเดียว อย่าให้เกิดการสูญเสียโดยไม่จำเป็น และอย่าก่อเรื่องอื้อฉาว สำนักนี้มีหูตาสับปะรดอยู่ทุกที่ และองค์จักรพรรดินีไม่เคยประทานอภัยให้กับคนโง่ที่สร้างความวุ่นวาย ไม่ว่าพวกเขาจะเชื่อว่าตนเองมีเหตุผลเพียงใดก็ตาม จงเดินหมากอย่างระมัดระวัง"

รอยยิ้มเย้ยหยันค่อย ๆ ปรากฏบนริมฝีปากของแซม "ขอรับ ท่านอาจารย์ ข้าไม่จำเป็นต้องทำให้มือแปดเปื้อนเพราะคนอย่างอีธานหรอก การจัดการกับคนขี้แพ้พรรค์นั้น... ง่ายดายเสียยิ่งกว่าบี้มด"

เขาสะบัดหน้าเดินจากไป หากแต่ในดวงตานั้นกลับสุมไปด้วยเพลิงแค้นที่เงียบเชียบ และอดทน ความแค้นชนิดที่สามารถสร้างโลกขึ้นใหม่ หรือทำลายมันให้ย่อยยับลงในพริบตา

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr