บทที่ 27 ทะเลสาบกระจกใสหาใช่กรงขัง

บทที่ 27 ทะเลสาบกระจกใสหาใช่กรงขัง

“ตัวข้ามีอันใดพิเศษนักหนาเชียวหรือ...?” อีธานพึมพำกับตนเอง ความฉงนสนเท่ห์ยิ่งมายยิ่งลึกล้ำยามมองแผ่นหลังของลิลิธ และคนอื่น ๆ ที่ปลีกตัวจากไป

ต้องกล่าวว่า การลอบสังเกตการณ์ผู้ใดผู้หนึ่งอย่างลับ ๆ นานถึงสิบปี โดยไม่ให้ผู้บำเพ็ญเพียรสามัญรู้ตัวนั้น จำต้องมีวินัย และจิตตานุภาพที่แรงกล้าจนแทบจะกลายเป็นความยึดติดอันบ้าคลั่ง

หากเป็นผู้ที่มีดวงวิญญาณอ่อนด้อย การจับตาดูของลิลิธย่อมไม่มีทางถูกพบเห็นไปตลอดกาล ทว่าอีธานนั้นห่างไกลจากคำว่าธรรมดานัก

ความจริงแล้ว การเฝ้ามองอย่างเงียบงันของลิลิธเปรียบเสมือนพันธนาการอันหนักอึ้งที่ตามหลอกหลอนเขามานานปี

แม้เวลาจะล่วงเลยมาถึงเพียงนี้ ทว่าความทรงจำเกี่ยวกับสายตาที่จับจ้องมาตลอดเวลา กลับทำให้เขาต้องระแวดระวังในการฝึกตน ทุกย่างก้าวเปี่ยมไปด้วยความระแววระวัง ราวกับมีกระบี่คมกริบแขวนอยู่เหนือศีรษะเสมอ

มีเพียงชั่วขณะที่เขามั่นใจว่านางจากไป หรือไม่สามารถสัมผัสถึงกลิ่นอายของนางได้เท่านั้น เขาจึงจะผ่อนคลายกายใจได้อย่างแท้จริง ทว่าความระแวดระวังนั้นกลับกลายเป็นหินลับมีดชั้นดีที่ขัดเกลาให้อีธานเฉียบคม และตื่นตัวต่อสิ่งรอบข้างอยู่เสมอ

ลิลิธหันกลับมาประจันหน้ากับเขา ดวงตาภายใต้หน้ากากทอประกายวาววับ สายลมหนาวพัดโบกจนชายผมสีทองสั้นของนางปลิวไสว

“เจ้าคืออีธานใช่หรือไม่?” นางเอ่ยถาม

อีธานแทบจะหลุดขำออกมา แสร้งทำเป็นไม่รู้จักข้า ทั้งที่ลอบสังเกตทุกลมหายใจเข้าออกของข้ามานับสิบปีเนี่ยนะ? ผู้บัญชาการลำดับสามแห่งหน่วยสัตยาบันทมิฬ ผู้เร้นกายในเงามืดประหนึ่งแมงมุมที่เปี่ยมด้วยความอดทนผู้นี้ กลับมาตีหน้าซื่อทำเป็นไม่รู้จักกันเสียได้

เขาครุ่นคิดว่า หากเป็นผู้อื่นที่อยู่ในตำแหน่งเดียวกับเขา ลิลิธคงประสบความสำเร็จไปแล้ว เพราะวิชาการสะกดรอยของนางนั้นถือเป็นตำนานในหมู่ข้ารับใช้ใกล้ชิดขององค์จักรพรรดินี

ทว่าประสาทสัมผัสทั้งห้าของอีธาน ซึ่งถูกเคี่ยวกรำด้วยการบำเพ็ญเพียรสิบปีบวกกับความระแวงที่มากกว่าคนปกติสิบเท่า สามารถมองทะลุผ่านม่านบังตาที่บางเบาที่สุดได้ ประสาทสัมผัสของเขาที่ได้รับการเกื้อหนุนจากทั้งระบบและคัมภีร์วิชา แผ่ขยายออกไปทุกทิศทาง ทุกความเคลื่อนไหวในรัศมีร้อยเมตร ทุกลมพัดผ่าน หรือแม้แต่การสั่นสะเทือนเพียงแผ่วเบาบนพื้นหิมะและโขดหิน ล้วนเป็นดั่งภาษาที่เขาสื่อสารได้ทะลุปรุโปร่ง

“ผู้น้อยอีธานขอรับ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความเคารพแต่ทว่าไว้ตัว

“มิทราบว่าผู้อาวุโสคือท่านใด?”

ดวงตาของลิลิธทอประกายความพึงใจที่เขาให้เกียรติในฐานะของนาง

“เจ้าพำนักอยู่ที่ทะเลสาบกระจกใสมานานปี จึงไม่แปลกที่เจ้าจะไม่รู้จักข้า ข้าคือลิลิธ ผู้บัญชาการลำดับสามแห่งหน่วยสัตยาบันทมิฬ”

อีธานประสานมือคารวะตามธรรมเนียมอย่างเป็นทางการ

“ศิษย์อีธาน คารวะท่านผู้บัญชาการลิลิธ”

ในโลกที่ความแข็งแกร่ง และชื่อเสียงสามารถพลิกผันชะตาชีวิตได้ในชั่วพริบตา ความถ่อมตัว และความระมัดระวังคือคุณธรรม การรู้จักก้มหัวในยามที่ควร หมายถึงการรักษาชีวิตให้ยืนยาวพอที่จะเติบใหญ่เป็นผู้ยิ่งใหญ่ในภายภาคหน้า

ลิลิธพยักหน้ารับการคารวะของเขา ก่อนจะหันไปทางเซราฟิน่า ท่าทางของนางยังคงความสุขุมเยือกเย็น รักษาดุลยภาพระหว่างอำนาจ และความนอบน้อมได้อย่างพอดิบพอดี

“องค์หญิง องค์จักรพรรดินีมีรับสั่งเรียกตัวท่าน ตำหนักหลักต้องการตัวท่านเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ”

แววตาของเซราฟิน่าสั่นไหวไปมาระหว่างอีธาน และลิลิธ ความหงุดหงิดฉายชัดในแววตา

“ท่านป้าลิลิธ ข้ายัง... สะสางธุระกับเขาไม่เสร็จ...”

“ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถิด” ลิลิธตอบ ขัดจังหวะระหว่างความทะนงตัวของเซราฟิน่า และความดื้อรั้นของอีธานได้อย่างนุ่มนวล

เซราฟิน่าลังเลเพียงชั่วครู่

เป็นที่ประจักษ์ชัดว่า หากมิใช่เพราะคำสั่งเด็ดขาดของเจ้าสำนัก นางคงไม่ยอมเสียเวลามาที่นี่แน่ หลายปีที่แยกไปฝึกตนมีแต่จะทำให้ความรู้สึกห่างเหินต่ออีธานเพิ่มมากขึ้น

‘เหตุใดอาจารย์ถึงได้ใส่ใจบุรุษผู้นี้นัก?’ นางสงสัย ‘ทะเลสาบกระจกใสควรจะเป็นคุกกุมขังอีธานจนกว่าเขาจะเน่าตายไปพร้อมกับหิมะเสียมากกว่า’

นางพ่นลมหายใจออกมาเบา ๆ กึ่งรำคาญกึ่งจำนน หลังจากปรายตามองอีธานด้วยสายตาเย็นชาเป็นครั้งสุดท้าย นางก็หันหลังเดินจากไป ฝีเท้าเงียบกริบท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย

เคนเดินตามหลังไปติด ๆ ขบกรามแน่น ดวงตาลุกโชนด้วยเพลิงแค้นจากความขัดแย้งในอดีต ความอัปยศที่มิอาจชำระได้ในวันนี้

อีธานรับรู้ถึงสายตาอาฆาตของเคน และตอบกลับด้วยรอยยิ้มเกียจคร้านที่แฝงความดูแคลน ชั่วขณะนั้น ราวกับกาลเวลาถูกย้อนกลับ น้ำหนักของชัยชนะ และความพ่ายแพ้ในหนหลังกลับมาสมดุลกันอีกครั้งระหว่างเขาทั้งสอง

เคนฉลาดพอที่จะรู้ว่าการหาเรื่องในตอนนี้ ต่อหน้าเซราฟิน่า และภาคีพันธสัญญาทมิฬ (Black Oath) เป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ ทว่าเพลิงในดวงตาคู่นั้นบ่งบอกชัดเจนว่าเรื่องนี้ยังไม่จบ ในสำนักแห่งนี้ ผู้ถูกเนรเทศทุกคนล้วนมีโอกาสกลับมาเป็นศัตรูที่ร้ายกาจกว่าเดิม

เมื่อทั้งคู่ลับตาไป ลิลิธก็ก้าวเข้ามาใกล้ ความเยือกเย็นดั่งน้ำแข็งของนางยังไม่สั่นคลอน

“ข้าได้ยินว่าเจ้าใช้เวลาสิบปีที่ทะเลสาบกระจกใสบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ ทว่าตอนนี้เจ้ามีโอกาสที่จะได้ออกไปก่อนกำหนด เหตุใดจึงไม่คว้าไว้?”

อีธานสะกดเสียงพ่นลมหายใจในลำคอ ใครบอกนางกัน? ถึงกระนั้น เขายังคงตอบกลับด้วยท่าทีราบเรียบ

“มันมิใช่โอกาสหรอกขอรับ แต่มันคือความอัปยศ เรื่องที่เกิดขึ้นในตอนนั้นเป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิด ข้ายังเยาว์วัย เบาปัญญา แม้แต่ความแตกต่างระหว่างบุรุษ และสตรีก็ยังมิตระหนักแจ้ง จะไปก่อเรื่องอื้อฉาวเช่นนั้นได้อย่างไร”

ลิลิธไม่มีทีท่าสะทกสะท้าน

“ข้าเป็นเพียงหูเป็นตาให้องค์จักรพรรดินี มิอาจก้าวก่ายเรื่องในอดีต แต่ข้าจะบอกเจ้าอย่างหนึ่ง พรสวรรค์ของเจ้านั้นหาได้ยากยิ่ง หากเจ้ากลับคืนสู่สำนักใน บรรดายอดเขาต่าง ๆ ย่อมยินดีต้อนรับเจ้าในฐานะศิษย์เอก แม้จะได้เป็นเพียงศิษย์สายใน แต่มันก็ยังดีกว่ามานั่งตกปลาให้วันเวลาล่วงเลยไปอย่างไร้ค่าที่นี่”

อีธานส่ายหน้า ริมฝีปากหยักยิ้มอย่างขบขัน

“ข้ายังไม่คิดจะไปจากทะเลสาบกระจกใสในเร็ว ๆ นี้หรอกขอรับ”

เรื่องนี้ช่างดูน่าขัน และน่าเศร้าในเวลาเดียวกัน

สิ่งที่ข้าสร้างขึ้น ทั้งความแข็งแกร่ง ความสงบ และตัวตนของข้า ล้วนมาจากการทอดแหในผืนน้ำแห่งนี้ เหตุใดข้าต้องวิ่งกลับไปหาสำนักที่เคยทอดทิ้งข้า ในยามที่ข้าเริ่มจะค้นพบตัวตนที่แท้จริงด้วยเล่า?

ลิลิธซึ่งไม่ชินกับการถูกปฏิเสธ ในที่สุดหน้ากากที่เรียบเฉยก็พังทลายลง นางแสดงสีหน้าที่ผสมปนเประหว่างความระแวดระวัง และความรำคาญใจ แม้จะฝึกฝนมานับสิบปี ทว่าวิชาที่นางร่ำเรียนมาไม่เคยเตรียมรับมือกับคนดื้อรั้นประเภทนี้มาก่อน

“เจ้าอยากทำอะไรก็เชิญ” นางกล่าวพลางหันหลังกลับ

คำพูดของนางสั้นห้วน แม้แต่ฝีเท้าก็ดูจะรีบเร่งยามเดินจากไป แต่อีธานสัมผัสได้ว่านางยังคงเฝ้ามองเขาด้วยความอดทน และระแวดระวังเช่นเดิม

“ท่านผู้บัญชาการลิลิธ เดินทางปลอดภัยนะขอรับ!” อีธานตะโกนไล่หลังด้วยน้ำเสียงทีเล่นทีจริง ลิลิธยิ่งเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นไปอีก

มีบางอย่างในตัวอีธานที่ทำให้ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ที่สุดของจักรพรรดินีอย่างนางรู้สึกปั่นป่วน และไม่มั่นคง

เขากดปิดประตูในที่สุด ทว่ายามที่สลักประตูลงล็อก ประสาทสัมผัสของเขาก็พลันตื่นตัว ความเคลื่อนไหวแผ่วเบาเหนือแนวกำแพงสวน เขาหรี่ตาลง แผ่ประสาทสัมผัสออกไปสำรวจพุ่มไม้ที่มีหิมะปกคลุมทางทิศตะวันออกของกระท่อม

เงาร่างหนึ่งวูบผ่านไป หยุดนิ่งเพียงชั่วอึดใจก่อนจะกลืนหายไปในความหนาวเหน็บ

‘ไปแล้วหรือ?’ อีธานครุ่นคิดพลางลูบคาง ‘ดูจะเร็วไปหน่อยสำหรับสายลับอีกคน’

เกิดอันใดขึ้นกันแน่? เหตุใดจู่ ๆ ทุกคนถึงได้หันมาสนใจในตัวข้านัก?

เขาลงกลอนประตู ความระแวงเริ่มเกาะกุมจิตใจ

“ดูเหมือนโลกภายนอกจะเริ่มวุ่นวายเสียแล้ว” เขาพึมพำ

“ช่วงนี้มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นบ่อยเกินไป ข้าต้องเสริมการป้องกันรอบกระท่อมเสียหน่อย”

ด้วยระบบและโชคชะตาตลอดหลายปีที่ผ่านมา อีธานรวบรวมค่ายกลวิญญาณได้มากพอที่จะจัดการกับผู้บุกรุกทั่วไปได้อย่างง่ายดาย

เขาติดตั้งค่ายกลป้องกันถึงเก้าชั้นซ้อนกัน วงนอกล้อมวงใน ยันต์อาคมถูกฝังลึกลงใต้ธรณีประตู ข่ายมนตร์ป้องกันทุกรูปแบบที่เขาเคยเรียนรู้หรือประดิษฐ์ขึ้นเอง หลังจากเหตุการณ์ในวันนี้ ดูเหมือนว่าแม้แต่เก้าชั้นก็อาจจะไม่เพียงพอเสียแล้ว

เขาเริ่มลงมือทันที ถักทอข่ายงานป้องกันให้หนาแน่น และแข็งแกร่งยิ่งขึ้น จนกว่าจะมั่นใจว่าแม้แต่ตัวจักรพรรดินีเองก็มิอาจลอบมองเขาได้ตามใจชอบ

เบื้องนอก หิมะยังคงทับถมสูงขึ้น ปกปิดรอยเท้า และความลับในอดีตให้เลือนหายไป

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr