บทที่ 24 ดั่งภูตพรายไร้ร่องรอย สั่งสอนศิษย์เขลาใต้เหมันต์

บทที่ 24 ดั่งภูตพรายไร้ร่องรอย สั่งสอนศิษย์เขลาใต้เหมันต์

"ฮ่า ๆ ๆ ๆ!" อีธานระเบิดเสียงหัวเราะก้องกังวาน มวลอากาศแห่งความขบขันสะท้อนไปตามแนวฝั่งทะเลสาบคันฉ่องนิ่งที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน

ไอเย็นแห่งฤดูเหมันต์พัดพาเสียงของเขาไปไกลทุกทิศทาง ปลุกวิหคในพงอ้อให้ตื่นตกใจ แม้แต่สายลมที่พัดผ่านยังดูเหมือนจะชะงักงันไปชั่วขณะ

"พูดได้ดี" เขาเอ่ย วาจานั้นราบเรียบแต่เฉียบคม รอยยิ้มบนใบหน้าเลือนหายไปรวดเร็วพอ ๆ กับตอนที่ปรากฏ แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบดุจประกายน้ำแข็ง

ศิษย์ทั้งสี่จ้องมองเขาด้วยสายตาที่มองคนเสียสติ ความสับสนก่อตัวขึ้นในใจทุกขณะจิต

ภายใต้ความเงียบอันหนักอึ้ง ใบหน้าของอีธานที่กึ่งซ่อนอยู่ใต้เงางอบไม้ไผ่ และอาภรณ์สีครามดูราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ สงบนิ่งเสียจนน่าครั่นคร้าม

ทว่าก่อนที่ใครจะทันได้เอ่ยปากโต้ตอบ ร่างของอีธานที่เคยยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้ากลับ... อันตรธานหายไป

สายลมกรรโชกแรงขึ้น เกล็ดหิมะเริงระบำอย่างบ้าคลั่งบนถนนเลียบทะเลสาบ แสงสุริยาที่เคยเจิดจ้าถูกเมฆบดบังอีกครา ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ใต้หมอกสลัวสีคราม

โลกทั้งใบพลันดูอ้างว้าง และกว้างใหญ่ขึ้นอย่างกะทันหัน ศิษย์ทั้งสี่ต่างหันมองหน้ากันด้วยความเลิ่กลั่ก

"มันหายไปไหนแล้ว!" ศิษย์ชายผู้น้องหมุนตัวไปรอบทิศ แววตาฉายแววตระหนกขณะกวาดมองไปบนทางหลวงที่ว่างเปล่า รอบกายมีเพียงเนินหิมะสุดลูกหูลูกตา ลมหนาวพัดผ่านหมู่บ้านจนเกิดเสียงหวีดหวิว ธงเหนือลานฝึกยุทธสะบัดพริ้วอย่างไม่สงบ

อีธานหายตัวไปราวกับหลอมละลายกลายเป็นลมหายใจแห่งฤดูหนาว

"ระวังตัวด้วย!" แม็กซ์เค้นเสียงกระซิบ ความจองหองก่อนหน้าอันตรธานหายไป สิ้นเหลือเพียงความระแวดระวังอย่างถึงที่สุด

ความสงบนิ่งของทะเลสาบในยามนี้ กลับแฝงไปด้วยรังสีอำมหิตที่กดดันอย่างบอกไม่ถูก

ทันใดนั้น... สัญชาตญาณดิบพลันเตือนภัย ขนลุกซูชันไปถึงท้ายทอย

"ข้างหลัง!" แม็กซ์เอี้ยวตัวกลับไปทันควัน กล้ามเนื้อทุกส่วนเคร่งเครียดถึงขีดสุด เขาบอกไม่ถูกว่ารู้ได้อย่างไร แต่มันคือความรู้สึกที่ชัดเจน และน่าหวาดหวั่น ราวกับมีหนามแหลมจ่ออยู่ที่ลำคอ เมื่อหันไปเขาก็เห็นเงาร่างสายหนึ่งวูบผ่านไป... เป็นเพียงภาพเลือนรางที่ประชิดตัวจนน่าขนพองสยองเกล้า

ชายหนุ่มทั้งสองไม่รอช้า พลิกฝ่ามือร่ายมหาเวทย์อย่างรวดเร็วด้วยความลนลาน พลังปราณวิญญาณปั่นป่วนหมายจะก่อตัวเป็นโล่คุ้มภัย

ทว่า เสียงของอีธานที่ทั้งนุ่มนวล และแฝงแววเย้ยหยันกลับดังแว่วมาตามสายลม

"พวกเจ้า... ไฉนจึงเชื่องช้าปานนี้?"

เขาปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้า ท่วงท่านั้นประหนึ่งภูตพราย และพริ้วไหวดุจสายน้ำจนยากจะหาเหตุผลมารองรับ ชั่วพริบตาคือเงา อีกชั่วพริบตาคือมนุษย์ที่ยืนห่างไปเพียงไม่กี่นิ้ว ราวกับเขาก่อกำเนิดมาจากอากาศธาตุ

ใบหน้าของเขาฉายแววขบขัน ไร้ซึ่งจิตสังหาร มีเพียงความเหนือชั้นของนักล่าที่มองดูเหยื่อที่พลัดฝูง

ก่อนที่ศิษย์ทั้งสองจะทันได้ร่ายอาคมเสร็จสิ้น ฝ่ามือของอีธานก็พุ่งออกไปดุจสายฟ้าฟาด คว้าคอของคนทั้งคู่ไว้ได้ในคราเดียว

แม็กซ์ และศิษย์อีกคนถูกสยบจนขยับเขยื้อนไม่ได้ก่อนที่จะทันรวบรวมพลังเสียอีก ตราชั่งแห่งโชคชะตาพลิกผันไปต่อหน้าต่อตา

ลมปราณในร่างแตกซ่าน ร่างกายแข็งทื่อดุจถูกแช่แข็ง

"รวดเร็วเพียงนี้... เป็นไปได้อย่างไร..." แม็กซ์เค้นเสียงลอดลำคอที่ถูกบีบด้วยความตกตะลึงและไม่ยินยอม

"ปล่อยข้า!" ศิษย์ผู้น้องพยายามตะเกียกตะกาย เล็บจิกสับลงบนท่อนแขนของอีธานอย่างไร้ความหมาย เขาออกแรงจนนิ้วขาวซีด แต่พันธนาการของอีธานกลับแข็งแกร่งดุจคีมเหล็ก ใบหน้าของศิษย์ผู้น้องเริ่มกลายเป็นสีม่วงคล้ำ เท้าดิ้นพราดบนพื้นหิมะหมายจะขยับแขนของอีกฝ่ายเพียงเศษเสี้ยว แต่มันกลับนิ่งสนิทประหนึ่งขุนเขา

เขาทั้งคู่ต่างอยู่ใน ขั้นสร้างแกนกลาง (Core Formation) ระยะกลาง ในสำนักกระบี่ต้นกำเนิดฟ้า (Azure Origin Dao Sect) ตบะระดับนี้ถือเป็นผู้มีฝีมือ และเป็นที่เชิดหน้าชูตา แต่เหตุใดพวกเขากลับมองไม่เห็นแม้แต่เงา หรือไม่อาจขัดขืนพละกำลังของอีธานได้เลยแม้แต่น้อย?

เปรี้ยง!

อีธานสะบัดมือเพียงครั้งเดียว กดร่างของทั้งคู่กระแทกพื้นน้ำแข็งที่ปกคลุมด้วยหิมะ แรงปะทะส่งผลให้หิมะฟุ้งกระจาย พื้นหินภายใต้ชั้นน้ำแข็งถึงกับปริแตกเป็นทางยาว

ความโกรธแค้นฉายชัดในดวงตาของศิษย์ผู้น้อง เขาคำรามออกมาด้วยความเจ็บปวด

"อีธาน! เจ้า... เจ้าเป็นเพียงคนบาปแห่งศิษย์นอกสำนัก บังอาจลงมือกับศิษย์ในเชียวรึ? เจ้าจะต้องเสียใจ!"

ศิษย์สตรีทั้งสองนางถดถอยหนีด้วยความหวาดกลัวดุจกวางตื่นภัย ลมหายใจหอบถี่ด้วยความพรั่นพรึง

พวกนางก้าวเลี่ยงออกไปโดยไม่ละสายตาจากอีธาน ที่ยามนี้ยืนอยู่ท่ามกลางวงล้อมของเกล็ดหิมะที่โปรยปราย

อีธานโน้มตัวลงเล็กน้อย สายตามองมาด้วยความเรียบเฉย แต่วาจานั้นเย็นเยียบดุจศรน้ำแข็ง

"เหตุใดพวกเจ้าจึงมีรสิความกล้ายามนินทาลับหลังผู้อื่น แต่กลับสิ้นไร้ความขี้ขลาดเมื่อต้องเผชิญหน้ากันเล่า?" เขาเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นเยาะหยันพร้อมเอียงคอ "ลองลิ้มรสผลกรรมที่เจ้าก่อดูเสียบ้าง ไม่เช่นนั้นจะเรียกว่าความยุติธรรมได้อย่างไร?"

แม็กซ์ที่ใบหน้าแนบอยู่กับพื้นหิมะพยายามเค้นคำพูด "อีธาน เจ้าถอยกลับไม่ได้แล้ว! เจ้าล่วงเกินยอดเขาหมอกโลหิต (Crimson Mist Peak) เรื่องนี้ไม่มีวันจบสิ้น!"

ศิษย์สตรีผู้เป็นรุ่นพี่เห็นท่าไม่ดี จึงรีบสะกิดสหายด้วยความลนลาน "ไปกันเถอะ!" นางกระซิบเร่งเร้าให้ล่าถอย

ทว่าอีธานมิได้เอ่ยคำขอโทษหรือคำข่มขู่ใด ๆ

เขาคลายมือออก ยืดตัวตรง แล้วสะบัดเท้าเตะคนทั้งคู่ทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับกำลังปัดเศษหิมะออกจากเสื้อผ้า

แรงเตะส่งร่างศิษย์ชายทั้งสองกลิ้งกระเด็นไปตามถนนน้ำแข็งไกลหลายวา ตกอยู่ในสภาพอเนจอนาถ ใบหน้ามุดลงไปในกองหิมะ เหลือเพียงรองเท้าและปลายหูที่โผล่พ้นออกมา

"ศิษย์น้องหญิงทั้งสอง วันหน้ายามจะหา 'โล่คุ้มภัย' ก็ควรจะลืมตาดูให้ดีเสียหน่อย" อีธานเอ่ยขึ้นเบา ๆ แววตาแฝงแววขบขัน

เขาปัดหิมะออกจากมือด้วยท่วงท่าสง่างาม ก่อนจะหันหลังให้คนทั้งสี่แล้วเดินจากไปท่ามกลางมวลหิมะที่พัดวน

ความสงบนิ่งของทะเลสาบดูเหมือนจะโอบกอดเขาไว้ขณะที่เดินจากไป งอบไม้ไผ่โยกคล้อย อาภรณ์สีครามโบกสะบัดพริ้วเหนือพื้นผิวที่ส่องประกาย

ความเงียบอันงันงกเข้าปกคลุมบริเวณที่เขาเคยยืนอยู่

ศิษย์สตรีผู้น้องยังคงยืนนิ่งอ้าปากค้าง มองตามแผ่นหลังของอีธานที่ค่อย ๆ ลับตาไป

ตลอดสองปีในสำนัก นางไม่เคยเห็นใครที่ลงมือได้อย่างเด็ดขาด สง่างาม และเยือกเย็นเพียงนี้ แม้จะถูกยั่วยุ และใส่ร้ายป้ายสีก็ตาม

อีธานหิ้วถังใส่ปลาด้วยมือข้างหนึ่ง เดินฝ่าหิมะมุ่งหน้ากลับสู่กระท่อม ในใจพลางนึกถึงความโอหังของพวกที่เรียกตนเองว่าศิษย์ใน

พวกศิษย์เหล่านี้คิดว่าตนเองไร้เทียมทานเพียงเพราะสำนักประทับตราว่าเป็น 'ศิษย์ใน' อย่างนั้นรึ? ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร เจ้าไม่อาจรู้ได้เลยว่าขอทานข้างถนนอาจเป็นเซียนเร้นกาย... และเพียงแค่การสบประมาทด้วยสายตาเพียงครั้งเดียว เขาอาจล้างบางสำนักของเจ้าให้สิ้นซากได้ในพริบตา

เขามาถึงประตูกระท่อมแล้วหยุดชะงัก จิตใจย้อนนึกถึงการปะทะเมื่อครู่

สิบปีแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างสันโดษได้ยกระดับเขาขึ้นสู่จุดที่คนส่วนใหญ่ในที่แห่งนี้ยากจะจินตนาการถึง ด้วยผลลัพธ์จาก คัมภีร์กายาหยกสวรรค์ (Celestial Jade Physique Scripture) ขั้นที่สาม ระบบประเมินว่าพละกำลังบริสุทธิ์ของเขาอยู่ในระดับ ขั้นสร้างวิญญาณ (Soul Formation) ระยะกลาง ซึ่งเทียบเท่ากับเหล่าผู้อาวุโสในสำนัก และหากรวมกับเคล็ดวิชาและ เคียวจันทรา (Moonflood Scythe) พลังต่อสู้ที่แท้จริงของเขาย่อมก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปไกลโข

อีธานก้าวเข้าไปในห้อง ปิดประตูลงเบา ๆ เพื่อกันลมหนาว ก่อนจะนั่งขัดสมาธิลงท่ามกลางความอบอุ่นภายในบ้าน

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr