บทที่ 23 ระหว่างทางกลับกระท่อม

บทที่ 23 ระหว่างทางกลับกระท่อม

ระหว่างทางกลับสู่กระท่อมพำนัก อีธานก้าวเดินไปท่ามกลางทัศนียภาพที่งดงามราวกังภาพวาดขุนเขาอันเงียบสงบ ผิดกับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่โหดร้าย และเต็มไปด้วยการเข่นฆ่า

ริมทะเลสาบกระจกเงา (Serene Mirror Lake) ภายใต้กิ่งหลิวที่หนักอึ้งด้วยหิมะ และแผ่นน้ำแข็งที่ปกคลุมโขดหิน แม้จะเป็นช่วงปลายเหมันต์แต่หมู่บ้านยังคงพอมีร่องรอยแห่งชีวิตชีวาให้เห็น ศิษย์ร่วมสำนักไม่ว่าหนุ่มสาวหรือรุ่นอาวุโส ต่างพากันเดินทอดน่องริมฝั่งน้ำ บ้างเป็นคู่รัก บ้างเป็นสหายสนิท ราวกับเป็นเกาะแห่งความอบอุ่นท่ามกลางความหนาวเหน็บอันเจิดจรัส ในมือของพวกเขาถือร่มกระดาษอาบน้ำมันที่ทอแสงนวลตา กระซิบกระซาบหยอกล้อพร้อมเสียงหัวเราะ ประสานมือเดินเคียงข้าง พ่นลมหายใจออกมาเป็นไอสีขาวจาง ๆ

อีธานก้าวเดินไปอย่างเงียบเชียบ เสียงรองเท้าบูทที่ย่ำลงบนหิมะหนานุ่มนั้นเบาบางจนแทบไม่ได้ยิน

เขาไม่ได้ใส่ใจผู้ใด จนกระทั่งเสียงสนทนาของกลุ่มศิษย์สี่คน ชายสองหญิงสอง แว่วมาจากด้านหลัง

ถ้อยคำเหล่านั้นเริ่มจากการสนทนาเรื่อยเปื่อย ก่อนจะเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงเย้ยหยันอันคุ้นเคย

"นั่นไงอีธาน ข้าได้ยินมาว่าทุกเย็นเขามักจะมานั่งตกปลาอยู่ที่ริมทะเลสาบคันฉ่องวารีแห่งนี้" ศิษย์สตรีผู้หนึ่งเปรยขึ้นเบา ๆ

"ดูช่างธรรมดายิ่งนัก" สตรีอีกนางเสริม น้ำเสียงแม้จะเป็นการกระซิบแต่ก็แฝงไปด้วยความผิดหวังอย่างปิดไม่มิด

"ใช่... ธรรมดาจนเกินไป" ศิษย์บุรุษคนหนึ่งกล่าวด้วยความเหยียดหยาม "ลำพังแค่ผู้ฝึกกายา (Physical Cultivator) จะไปมีอนาคตอะไรได้? คนพรรค์นี้มีส่วนใดน่าดึงดูด หรือมีดีตรงไหนให้พวกเราต้องชายตาแล?"

บุรุษคนที่สองกล่าวสมทบด้วยท่าทีเบื่อหน่าย "ผู้ฝึกกายาที่ถูกเนรเทศมาอยู่ที่นี่ถึงห้าสิบปี... จะทำอะไรได้อีกล่ะ? คนประเภทนี้ก็คงทำได้แค่ตกปลา กวาดสุสานบรรพชน และรอความตายไปวัน ๆ เท่านั้น"

ศิษย์สตรีคนที่สองซึ่งยังดูอ่อนต่อโลกถามขึ้นด้วยความสงสัย "ศิษย์พี่ ข้าเข้าสำนักต้นกำเนิดฟ้า (Azure Origin Dao Sect) มาเกือบสามปีแล้ว แต่เพิ่งเคยได้ยินชื่ออีธานผู้นี้เป็นครั้งแรก เขาเป็นใครกันหรือ?"

แม็กซ์ ผู้เป็นศิษย์พี่ ยืดอกขึ้นเล็กน้อยด้วยความลำพองที่ได้เป็นผู้แถลงไข

"เรื่องนี้มันนานมาแล้ว นานเกือบสิบปีก่อน ในการประลองรอบสิบปีของศิษย์ฝ่ายนอก อีธานผู้นี้เคยสร้างชื่อจนโด่งดัง แม้แต่ท่านเจ้าสำนัก (Empress) ยังทรงให้ความสนใจ คิดจะรับเป็นศิษย์ฝ่ายใน เป็นศิษย์สายตรง และที่สำคัญ... ทรงตั้งใจจะให้เขาขึ้นเป็นผู้พิทักษ์คนที่สี่ของท่านนักบุญหญิง (Saint) อีกด้วย!"

เขาเว้นจังหวะเพื่อดูปฏิกิริยา ปล่อยให้ความสำคัญของเรื่องราวสั่นสะเทือนมวลอากาศอันหนาวเย็น ก่อนจะเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นรังเกียจ

"ทว่าท่านนักบุญหญิงกลับจดจำเรื่องบางอย่างได้ ปรากฏว่าตอนที่อีธานเข้าสำนักมาใหม่ ๆ เขาถูกจับได้ว่าแอบดูเหล่าศิษย์สตรีอาบน้ำ และคนที่จับเขาได้คาหนังคาเขาก็คือท่านนักบุญหญิงนั่นเอง! เมื่อท่านเจ้าสำนักทรงทราบเรื่อง จึงทรงริบโอกาสการเป็นศิษย์ฝ่ายใน และขับไล่เขามาอยู่ที่นี่เพื่อกวาดสุสาน ปล่อยให้เวลาห้าสิบปีสูญเปล่าไปอย่างไร้ค่า"

"แอบดูสตรีอาบน้ำงั้นหรือ? หึ..." ศิษย์สตรีคนแรกอุทานออกมาพร้อมส่ายหน้า แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์

"ถูกต้อง! ในฐานะศิษย์สำนักต้นกำเนิดฟ้า กลับทำเรื่องสกปรกโสมมเช่นนี้ ช่างน่าอัปยศยิ่งนัก!" ศิษย์บุรุษคนแรกตะโกนเสริมอย่างใส่อารมณ์

"นับว่าท่านเจ้าสำนักทรงปรีชายิ่งนัก คนอย่างเขาสมควรได้รับโทษหนักกว่านี้เสียด้วยซ้ำ ควรจะถูกควักลูกตา หักแขนขา และขับออกจากสำนักไปเสียให้พ้น ๆ!" เขาขบกรามแน่น ทำทีเป็นผู้ผดุงความชอบธรรม

อีธานที่เดินอยู่เบื้องหน้าไกลออกไปเกือบจะหลุดยิ้ม แม้ชายหนุ่มผู้นั้นจะป่าวประกาศเรื่องคุณธรรม แต่เขากลับได้กลิ่นอายแห่งความตลบตะแลงอย่างรุนแรง คนประเภทที่แอบมุดรั้วสวนฝ่ายนอกยามค่ำคืนเพื่อหวังจะเห็นยอดพธูสักครา แต่กลับถ่มน้ำลายด่าทอผู้อื่นในที่สาธารณะเพื่อให้ตนเองดูสะอาดสะอ้านต่อหน้าดรุณี

บทสนทนายังคงดำเนินต่อไป "พูดถึงเรื่องผู้พิทักษ์ ข้าได้ยินว่าท่านนักบุญหญิงกลับจากการปลีกวิเวกฝึกตนสิบปีแล้ว และทางสำนักกำลังจะจัดงานประลองเพื่อคัดเลือกผู้พิทักษ์คนใหม่"

บุรุษอีกคนกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนลง "มีเพียงท่านนักบุญหญิงเท่านั้นที่สามารถฝึกตนโดดเดี่ยวได้นานถึงสิบปี หากเป็นพวกเรา เพียงปีเดียวคงเสียสติไปแล้ว"

ทุกคนต่างประสานเสียงเห็นพ้อง ความชื่นชมที่มีต่อท่านนักบุญหญิงนั้นดังพอกับความดูแคลนที่มีต่ออีธาน

อีธานไม่ได้หันกลับไปมอง

เขาเพียงแต่รับฟัง ประสาทสัมผัสที่ได้รับการขัดเกลาจากการฝึกกายามานับสิบปีบวกกับรางวัลจาก 'ระบบ' ทำให้เขารับรู้ทุกถ้อยคำผ่านสายลม และหิมะได้อย่างแจ่มชัด

ทุกพยางค์ ทุกสายตาที่เย้ยหยัน ทุกการเสแสร้ง...

'ดูเหมือนว่าสิบปีจะยาวนานนัก แต่ความทรงจำของผู้คนกลับสั้นกว่าคำลือเสมอ' อีธานคิดในใจขณะหยุดฝีเท้า

เขายืนนิ่ง สงบงัน ปล่อยให้ความทรงจำในอดีต และคำนินทาที่บาดลึกในปัจจุบันไหลผ่านร่างไป

สิบปีแล้วนับจากการประลองกับเคล (Kael) สิบปีที่ความยำเกรงในตัวเขาเคยปกคลุมเหล่าศิษย์ในทะเลสาบคันฉ่องวารี... ปีอันยาวนานที่ไม่มีใครกล้าล่วงเกินเขา

ทว่ากาลเวลา และความเงียบงันกลับทำให้ความเกรงกลัวนั้นจืดจางลง เมื่อท่านนักบุญหญิงกลับมา และเรื่องราวเก่า ๆ ถูกขุดคุ้ยขึ้นมาอีกครั้ง ผู้คนก็เริ่มลืมเลือน

พวกเขาลืมเลือนความเย็นเยียบที่เขาเคยก่อ ลืมเลือนพละกำลัง และเจตจำนงที่หล่อหลอมให้อีธานในวันนี้ต่างจากเด็กหนุ่มเมื่อสิบปีก่อนอย่างสิ้นเชิง

เพราะความไม่รู้ หลายคนจึงคิดว่าเขาจบสิ้นแล้ว บ้างก็คิดว่าเขาเป็นเพียงซากเดนจากอดีต

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็บาดทะลวงผ่านหิมะที่โปรยปราย เสียงหวีดหวิวคมกริบของบางอย่างที่แหวกอากาศ

ศิษย์ทั้งสี่สะดุ้งสุดตัว หยุดกะทันหันเมื่อมีใบไม้ใบหนึ่งร่วงหล่นลงตรงแทบเท้า ทันทีที่มันสัมผัสพื้น หิมะรอบด้านก็ละลายหายไปในพริบตา และโขดหินที่มันแตะถูกก็ปริแตกเป็นรอยแยกราวกับใยแมงมุม ใบหน้าของทุกคนซีดเผือดลงทันที

"ใครกัน...?" แม็กซ์ก้าวออกมาข้างหน้าตามสัญชาตญาณ ร่างกายเกร็งเครียด พยายามปกป้องศิษย์น้องสตรีที่อยู่ด้านหลัง

ท่ามกลางหิมะที่ปลิวว่อน ปรากฏร่างหนึ่งกำลังเดินตรงมา บุรุษในอาภรณ์สีน้ำคราม รูปร่างสูงโปร่ง ในมือถือกิ่งไม้สีเขียวสด

อีธานนั่นเอง

เขาสะบัดนิ้วเด็ดใบไม้ออกจากกิ่งอย่างเป็นธรรมชาติทว่าแม่นยำ

"ถูกต้อง... ข้าคืออีธาน และเมื่อครู่พวกเจ้ากำลังพูดถึงข้าอยู่มิใช่หรือ?" อีธานขยับหมวกไม้ไผ่เล็กน้อย เขายิ้มอย่างสุภาพ แต่น้ำเสียงนั้นเย็นเยียบจนมวลอากาศรอบด้านแทบจะจับตัวเป็นน้ำแข็งอีกครั้ง

เหล่าศิษย์พากันเบิกตาโพลง ความสับสน และความหวาดกลัวตีรวนอยู่ในอก

พวกเขามั่นใจว่าอีธานเดินไปไกลเกินกว่าจะได้รับยินเสียงอย่างแน่นอน... เขาได้ยินได้อย่างไร?

และเมื่อศิษย์บุรุษผู้หนึ่งรวบรวมความกล้าตอบโต้ คำพูดของเขากลับเต็มไปด้วยการป้องกันตนเอง และเจตนาร้าย โดยไม่รู้เลยว่าหน้ากากแห่งคุณธรรมที่เขาสวมอยู่นั้นช่างเปราะบางเพียงใด

"เจ้าทำเหมือนว่าพวกข้าเป็นฝ่ายผิด แต่เจ้าต่างหากที่เป็นคนสกปรก! กล้าทำเรื่องงามหน้าแล้วยังกล้ามาลงมือกับคนที่พูดถึงเรื่องนั้นอีกงั้นหรือ?"

อีธานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง มีเพียงรอยยิ้มจาง ๆ ท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย อดีตที่พุ่งพล่าน และอนาคตที่ยังไม่แน่นอน แต่บุรุษในอาภรณ์สีน้ำครามผู้นี้ยืนหยัดอยู่อย่างมั่นคงดุจขุนเขา

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr