บทที่ 21 ปราชัยกลางลานประลอง

บทที่ 21 ปราชัยกลางลานประลอง

การประลองสิ้นสุดลง อีธานพ่ายแพ้ มิใช่เพียงพ่ายแพ้ในเชิงยุทธ์ แต่เขาพ่ายแพ้ในทุกอณูที่นิยามคำว่าการต่อสู้

มิใช่เพียงพ่ายแพ้ด้วยพละกำลัง แม้เขาจะตระหนักแล้วว่า พลังดิบเถื่อนที่ไร้การขัดเกลานั้นมีขีดจำกัดยามต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือผู้เจนจัด แต่เขายังพ่ายแพ้ใน ‘กระแส’ อันไร้สุ้มเสียงของสังเวียน ทั้งจังหวะรุกรับ การเคลื่อนไหวท่าเท้า การหยั่งรู้ล่วงหน้า การควบคุมระยะห่าง และการตัดสินใจเพียงชั่วพริบตาที่คอยขีดเส้นแบ่งระหว่าง ‘มือสังหาร’ กับ ‘มือใหม่’

ในสมรภูมิอันลุ่มลึกเหล่านี้ เคล (Kael) อยู่เหนือกว่าเขาดุจฟ้ากับเหว

อีธานยืนหอบหายใจหนักหน่วง มือที่กำด้ามง้าว ‘มูนฟลัด รีปเปอร์’ (Moonflood Reaper) จนด้านชาสั่นระริก ความเจ็บปวดจากการพ่ายแพ้ซึมลึกเข้าสู่ขั้วหัวใจ เขาเพิ่งประจักษ์แจ้งว่า พลังเป็นเพียงเครื่องมือชิ้นหนึ่ง ทว่ากลับไม่มีใครเคยสอนเขาเลยว่า หลังจากฟาดฟันพลังทำลายล้างครั้งแรกออกไปแล้ว เขาควรจะทำอย่างไรต่อไป

พลังมหาศาลที่สั่งสมมา การก้าวกระโดดของสมรรถภาพทางกายที่ได้จาก ‘ระบบ’ สิ่งเหล่านี้ไม่อาจช่วยให้เขาพร้อมรับมือกับ ‘การดวล’ ที่แท้จริงได้เลย ความจริงข้อนี้แผดเผาใจเขาดั่งไฟลามทุ่ง บทเรียน และประสบการณ์ที่ผ่านมาของเขาดูเหมือนจะไม่ได้มาจากการฝึกฝนอย่างพิถีพิถันหรือคำชี้แนะจากอาจารย์ผู้ปราดเปรื่อง แต่มาจากสัญชาตญาณการเอาตัวรอดในฐานะ ‘ผู้อ่อนแอ’ เพียงเท่านั้น

เจ้าของร่างเดิม ดวงวิญญาณที่ดับสูญผู้ทิ้งความทรงจำ และสัญชาตญาณไว้ในกายเนื้อที่เขาหยิบยืมมานี้ แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญกายา แต่กลับไม่เคยมีชัยชนะที่แท้จริงประดับนามเลยแม้ครั้งเดียว อย่างมากก็แค่การล่าสัตว์อสูรชั้นต่ำในป่าแถบชายแดนสำนัก สิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอเสียจนการเรียกว่า ‘ภัยคุกคาม’ ยังดูเป็นการให้เกียรติพวกมันเกินไป

ในป่ารก และโตรกหินเหล่านั้น ประสบการณ์เพียงหนึ่งเดียวของอีธานคือการต่อสู้กับสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่าหมูป่าเพียงเล็กน้อย อย่างมากก็อยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณ (Qi Gathering) ขั้นสองหรือสาม

พวกมันเป็นเพียงสัตว์ป่าที่ดุร้าย แม้จะแข็งแกร่งกว่ามนุษย์เดินดิน แต่ก็มิใช่อริราชศัตรูของผู้บำเพ็ญเพียร ภาพการต่อสู้เหล่านั้นผุดขึ้นมาในหัว มันคือการปะทะกันด้วยมัดกล้าม คมเขี้ยว และสัญชาตญาณ เลือดสาดกระเซ็น กรงเล็บตะปบฉีกกระชาก มันคือการดิ้นรนที่โหดร้าย ทว่าปราศจากสติปัญญาหรือชั้นเชิงยุทธ์

สัตว์อสูรในโลกใบนี้เป็นสิ่งแปลกประหลาด น้อยนักที่พวกมันจะก้าวข้ามสัญชาตญาณดิบขึ้นมาได้ จนกว่าจะบรรลุถึงขั้น ‘ก่อเกิดแกนกลาง’ (Core Formation) พวกมันถึงจะมีสติสัมปชัญญะ มีการเรียนรู้ มีเล่ห์เหลี่ยม และอาจมองเห็นหนทางสู่การบรรลุธรรม หากยังไม่ถึงขั้นนั้น การต่อสู้ของพวกมันก็เป็นเพียงการวัดกำลังกายล้วน ๆ

แม้แต่การลืมตาดูโลกก็คือการเข่นฆ่า สัตว์อสูรส่วนใหญ่เกิดมาเป็นครอก และต้องแย่งชิงน้ำนม ความอบอุ่น และสิทธิในการอยู่รอดกับพี่น้องตนเองทันที วงจรชีวิตของพวกมันป่าเถื่อนไร้ปรานี พ่อแม่ของพวกมันมักไม่สอดส่องดูแล หรือหากเข้ามายุ่ง ก็อาจจะเป็นการจับลูกที่อ่อนแอที่สุดกินเพื่อประทังความหิว บางตัวถึงขั้นใช้ลูกตัวเองเป็นเหยื่อล่อพยัคฆ์ที่ตัวใหญ่กว่า ไม่มีสิ่งใดศักดิ์สิทธิ์ ความอำมหิตคือเรื่องสามัญ

ในโลกเช่นนั้น ‘ประสบการณ์ต่อสู้’ จึงหมายถึงการอึดกว่าสัตว์ตัวถัดไป อดทนกว่า และมีพละกำลังมากกว่าก่อนที่คมเขี้ยวจะขย้ำเข้าที่ลำคอ ไร้ซึ่งกลยุทธ์ ไร้ซึ่งความคิด มีเพียงสัญชาตญาณการดำรงอยู่ การเอาพละกำลังของตนไปเปรียบกับสัตว์อสูรที่ยังไม่ก่อเกิดแกนกลาง จึงเป็นเพียงการพนันของคนเขลา

ดังนั้นเมื่อพ่ายแพ้ต่อหน้าเคลน อีธานจึงตระหนักได้ว่าประสบการณ์ที่ผ่านมานั้นไร้ค่าสิ้นดี บนลานประลองที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูผู้มีทั้งพละกำลัง ระเบียบวินัย เล่ห์เหลี่ยม และจิตใจที่ลับจนคมกริบผ่านสมรภูมิความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน ตัวเขาถูกกระชากหน้ากากจนเปลือยเปล่า ลำพังเพียงพละกำลังนั้น... ไร้ความหมาย

เขาฉายภาพการต่อสู้ซ้ำในหัว เห็นความล้มเหลวของตนเองแจ่มชัดขึ้น ท่าเท้า จังหวะ การควบคุมอาวุธ และเจตจำนงดุจเหล็กกล้าของเคลนั้นสูงส่งเกินกว่าที่เขาจะไขว่คว้าได้ในตอนนี้ ช่องว่างนี้กว้างใหญ่เกินกว่าที่การบำเพ็ญกายาเพียงอย่างเดียวจะถมให้เต็มได้

ความชำนาญในศาสตรา และร่างกาย ความแม่นยำในการตัดสินใจ และสมาธิอันแน่วแน่สยบทุกสิ่ง... สิ่งเหล่านี้ทำให้การต่อสู้ของอีธานดูเหมือนการดิ้นรนอยู่ใต้น้ำ ทุกความได้เปรียบทางกายภาพถูกบดบังด้วยความรู้ที่เหนือกว่า

ในตอนนั้นเอง คำลวงที่เย้ายวนก็กระซิบขึ้นในใจ ‘เนตรวิญญาณ’ (Spirit Eye) หากเขาใช้มัน เขาจะมองทะลุทุกการเคลื่อนไหวของเคลน แยกแยะจังหวะเคล็ดวิชา เปลือยกระบวนท่า และจุดอ่อน รวมถึงร่องรอยการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย เขาจะสามารถปรับตัวได้ทันที เลียนแบบ ปรับปรุง และพลิกสถานการณ์ด้วยการวิเคราะห์เพียงอย่างเดียว

เขามั่นใจ มั่นใจอย่างที่สุด ว่าเนตรวิญญาณจะมอบทุกสิ่งที่จำเป็นเพื่อชัยชนะให้แก่เขา ทั้งท่าร่าง การขยับกุมด้ามขวาน การควบคุมลมหายใจ การถ่ายเทน้ำหนักก่อนฟาดฟัน เขาจะมองเห็นมัน ปล้นชิงมัน และใช้มัน หากพึ่งพาเนตรวิญญาณ และอำนาจวิเศษเหล่านี้ ชัยชนะย่อมอยู่ในกำมือ

ทว่าเขาไม่ได้ทำ เขาปฏิเสธมัน

เพราะเหตุใด?

หากวันนี้เขาเสพติดการใช้เนตรวิญญาณ แล้วเขาจะทำอย่างไรหากต้องสูญเสียมันไป? หากร่างกายเกิดอาการดื้อรั้นต่อการใช้งาน หรือหากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่เนตรวิญญาณไม่อาจถอดรหัสได้? เขาคงต้องปราชัย หรือร้ายแรงกว่านั้น... คือสิ้นชีพ

ระบบ... แม้จะมอบของขวัญล้ำค่าให้มากมาย แต่มันมิอาจรับประกันการอยู่รอดของเขาได้ตลอดกาล พลังอาจพาเขาไปได้ไกล แต่ความเจนจัดที่แท้จริงต้องมาจากตัวเขาเอง จะเกิดอะไรขึ้นหากต้องสู้กับ ‘สัตว์ร้าย’ ที่แท้จริง คนที่มีทั้งสติปัญญา และร่างกายที่ผ่านการกลั่นกรองมาอย่างดี? หากเขาพึ่งพาเพียงสิ่งที่มองไม่เห็น พึ่งพาเพียงมือที่มองไม่เห็นของระบบ เขาก็จะกลายเป็นเพียงหุ่นเชิดที่อาจพังทลายได้เพียงการกระตุกด้ายครั้งเดียว

ความสยบยอมเช่นนั้น อีธานรู้ดีว่าท้ายที่สุดมันจะฉุดรั้งเขาลงสู่ก้นบึ้ง

เขาจะใช้ระบบ จะใช้ทุกเคล็ดวิชา และความได้เปรียบที่มันมอบให้ แน่นอนว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไม่ใช่สถานที่ที่เมตตาหรือให้อภัยใคร แต่แม้ในตอนนี้ที่เขาเพิ่งสัมผัสถึงพลังเพียงผิวเผิน เขาก็รู้ซึ้งถึงความหมายของมัน: ด้วยเวลาเพียงไม่กี่วัน เขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดที่ศิษย์ฝ่ายนอกส่วนใหญ่ทำได้เพียงแค่ฝัน และในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เขาอาจก้าวไปถึงจุดสูงสุดที่เหล่าผู้ถูกเนรเทศรอบตัวเขาไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการ สิ่งนั้นเย้ายวนใจเขา... แต่มันก็ทำให้เขาขวัญผวาเช่นกัน

อีธานไม่ได้ต้องการเป็นเพียง ‘ผู้บำเพ็ญเพียร’ อีกคนหนึ่ง ไม่ใช่ฝ่ายธรรมะ ไม่ใช่ฝ่ายอธรรม และไม่ใช่สิ่งที่ถูกเรียกว่า ‘มาร’ ไม่ หนทางของเขา เขาจะเป็นผู้กำหนดเอง เขาจะเป็นคนที่สยบโลกไว้ใต้แทบเท้า มิใช่คนที่ถูกกฎเกณฑ์ของโลกหล่อหลอมขึ้นมา

แรงบันดาลใจนี้จุดประกายความทะเยอทะยานใหม่ในใจเขา นั่นคือการจารึกโชคชะตาที่แยกขาดจากความจองหองของสำนัก แยกจากการแย่งชิงรากวิญญาณ และสายเลือดอันต้อยต่ำ และแยกจากความบ้าคลั่งในการโหยหาเศษเงิน และความได้เปรียบเพียงเล็กน้อย

ข้าต้องการเป็นมากกว่าเครื่องรองรับตัณหาของผู้อื่น อีธานคิด เป็นมากกว่าวิญญาณละโมบที่กัดกินโลกใบนี้ เป็นมากกว่าทาสของพลัง หรือเครื่องมือระบายความแค้นของใคร

ยิ่งใหญ่กว่าศักดิ์ศรี ราคะ ริษยา ตะกละ เกียจคร้าน... ยิ่งใหญ่กว่าความต้อยต่ำทั้งปวงที่เข้าครอบงำแม้กระทั่งผู้อมตะ ทว่า แม้ในยามที่ฝันเฟื่อง อีธานก็รู้ดีว่า หากเขาละทิ้งอารมณ์ทั้งหมด สลัดทิ้งความเป็นมนุษย์ไปจนสิ้น นั่นย่อมเท่ากับเขาละทิ้งทุกสิ่ง

ผู้อมตะผู้ยิ่งใหญ่อาจแสวงหาการตัดขาดจากความปรารถนา ความโกรธแค้น และความหวัง แต่อีธานทำไม่ได้ เขาเกิดมาเป็นมนุษย์ ถูกเลี้ยงดูมาแบบมนุษย์ และเมื่อถึงปลายทางของการดิ้นรน เขาก็ตั้งใจจะกลับคืนสู่รากเหง้านั้น ไม่ว่าเขาจะต้องข้ามผ่านสวรรค์ชั้นฟ้าหรือขุมนรกขุมใดก็ตาม

กระนั้น สำหรับตอนนี้ แนวคิดอันสูงส่งเหล่านั้นยังต้องพ่ายแพ้ให้กับความต้องการที่เร่งด่วนกว่า การอยู่รอด และการล้างแค้น

เขารู้สึกปวดร้าวไปทั้งตัว รอยฟกช้ำดำเขียวปรากฏทั่วกาย ปอดแสบขัดทุกครั้งที่สูดลมหายใจ เขารู้สึกถึงจุดที่ด้ามขวานของเคลนฟาดใส่ และจุดที่ความวู่วามของเขาเองถูกสั่งสอน เขาแบกรับความเจ็บปวดนั้นไว้ และพบกับความพึงพอใจอันบ้าคลั่งในความเจ็บนั้น

ความปวดร้าวแต่ละจุดคือหนึ่งบทเรียน คือหนี้อีกหนึ่งประการที่เคลบังคับให้เขาจ่าย และรอยช้ำทุกแห่งก็กระซิบบอกเตือนใจ ณ สถานที่แห่งนี้ ในโลกใบนี้ ความเมตตาคือของหายากที่มีราคาสูงลิ่ว มีเพียง ‘ความก้าวหน้า’ เท่านั้นที่จะรับใช้เขาได้

เขาสัญญากับตัวเองว่า ระบบจะเป็นเพียง ‘มรรคา’ (หนทาง) มิใช่จุดหมายปลายทาง ทุกเคล็ดวิชาที่เรียนรู้จะถูกศึกษา ขัดเกลา และหลอมรวมจนเป็นของเขาอย่างแท้จริง ทุกการประลอง ทุกความผิดพลาด ทุกความอัปยศ แต่ละอย่างจะกลายเป็นปูนปั้นที่ก่อร่างฐานรากแห่งอนาคตของเขา เขาจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมานิยามตัวตนของเขา ไม่ว่าจะเป็นสำนัก ตระกูล หรือแม้แต่ตัวระบบเอง

เขาซับลมหายใจลึก และรู้สึกถึงบางอย่างที่เริ่มตกผลึกอยู่ภายในใจ มันคือแผนการ คือความโหยหา และคือเจตจำนงที่แกร่งดุจเหล็กกล้า

สำหรับตอนนี้ เขาต้องมีสมาธิ

เขาไม่อาจมองข้าม ‘หนี้แค้น’ ที่ค้างชำระได้

เขาจะล้างแค้น กับพวกที่ใส่ร้ายเขา พวกที่โยนเขามาทิ้งให้เน่าตายที่นี่ และพวกที่ใช้ถ้อยคำหรือกำลังบีบคั้นให้เขาต้องทุกข์ทรมาน

เป้าหมายหลักในยามนี้ คือการมอบการล้างแค้นอันสาสมให้แก่ทุกคนที่ทำผิดต่อเขา และส่งเขามายังสถานที่แห่งนี้

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr