บทที่ 20 คมเคียวและขวานศึก

บทที่ 20 คมเคียวและขวานศึก

บนลานประลองอันกว้างขวาง อีธาน และเคลยืนประจันหน้ากัน

บรรยากาศรอบกายเงียบสงัดราวกับช่วงเวลาก่อนพายุใหญ่จะพัดกระพือ ความกดอากาศหนักอึ้งปกคลุมไปทั่วบริเวณประหนึ่งม่านกำมะหยี่ผืนหนา ไม่ว่าจะเป็นเสียงใบไม้ไหวแว่วมาจากไกล ๆ เสียงฝีเท้าเสียดสีกับพื้นหิน หรือแม้แต่เสียงลมหายใจที่พยายามสะกดกลั้นไว้ ทั้งหมดล้วนถูกกลืนหายไปในความเงียบงันที่ลึกซึ้ง ราวกับพสุธาเองก็ไม่กล้าที่จะส่งเสียงรบกวน

อีธานขยับเท้าเพียงเล็กน้อยเพื่อจัดท่วงท่า กล้ามเนื้อทั่วร่างเขม็งเกลียวดุจพยัคฆ์ร้ายที่เตรียมตะครุบเหยื่อ ร่างกายของเขาถูกหล่อหลอมมาเพื่อความแข็งแกร่ง ช่วงไหล่กว้าง ท่วงท่ารวดเร็ว และเปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้างที่พร้อมจะระเบิดออกมา เคียวสีคราม "เคียวมัจจุราชจันทร์กระจ่าง" (Moonflood Reaper) พิงอยู่ข้างกาย ประหนึ่งเป็นอวัยวะที่งอกเงยมาจากเจตจำนงของเขา มันส่งเสียงครางฮึมเบา ๆ สะท้อนถึงพลังอำนาจที่แฝงเร้นอยู่ภายใน

ในทางกลับกัน เคลยืนอยู่อย่างสงบนิ่ง และสุขุม แม้รูปร่างจะดูโปร่งบาง และผ่านร้อนผ่านหนาวมามากจนเห็นร่องรอยแห่งกาลเวลา แต่หาได้ดูอ่อนแอไม่ ขวานศึกในมือเขามิได้ถูกกุมไว้ด้วยความเกรี้ยวกราด หากแต่ถูกประคองไว้อย่างคุ้นชินราวกับเป็นสหายเก่า ท่วงท่าการขยับช่างดูเป็นธรรมชาติ และลื่นไหลจากการผ่านศึกมานับหมื่นครั้ง ดวงตาที่เฉียบคม และเปี่ยมด้วยการคำนวณของเขากำลังพินิจทุกการเคลื่อนไหวของอีธานอย่างไร้ความหวั่นเกรง มีเพียงความพร้อมรบที่ฉายชัดอยู่ในแววตา

ชายทั้งสองต่างรู้ซึ้งถึงกฎไร้เสียง นี่มิใช่การต่อสู้เพื่อเข่นฆ่า แต่คือการร่ายรำที่ต้องอาศัยความระแวดระวัง ดังที่เคลเคยกล่าวไว้

อีธานเผลอกลั้นหายใจสั้น ๆ โดยไม่ตั้งใจ เผยให้เห็นถึงความประหม่าที่ซ่อนอยู่ภายใน เคลผู้มีประสาทสัมผัสฉับไวย่อมมองเห็นจุดอ่อนนั้น แต่เขากลับวางเฉย ใบหน้ายังคงเรียบเฉยประดุจขุนเขาที่ไร้ความรู้สึก

และแล้ว สัญญาณเริ่มศึกก็มาถึง มิใช่เสียงตะโกนหรือการโบกมือ หากแต่เป็นจังหวะลมหายใจที่พรั่งพรูออกมาพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

อีธานทะยานร่างออกไป!

ความเร็วนั้นมิใช่เพียงรวดเร็วธรรมดา แต่มันรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด เขาประชิดตัวคู่ต่อสู้ในชั่วพริบตา เคียวเล่มยักษ์วาดเป็นวงพระจันทร์เสี้ยวที่เหี้ยมเกล้า ตัดผ่านอากาศมุ่งตรงไปยังช่วงล่างของเคล หมายจะเผด็จศึกด้วยความเร็ว และพลังที่ถาโถม

ทว่า เคลคาดการณ์ความอหังการนั้นไว้แล้ว

เขามิได้คาดเดาเพียงท่าไม้ตาย หากแต่คาดเดาถึง "หัวใจ" ของผู้ลงมือ หัวใจที่ลำพองว่าความเร็วเพียงอย่างเดียวจะตัดสินผลแพ้ชนะได้ เคลมิได้ถอยรั้ง แต่กลับบิดเอวหมุนตัวบนส้นเท้าอย่างพริ้วไหว พร้อมกับฟาดขวานศึกลงมาเป็นเส้นโค้งที่สมบูรณ์แบบ

เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องกัมปนาท ประกายไฟแตกกระจายดุจดาราร่วงหล่นจากการกระทบกันของคมเคียว และคมขวาน เคลรับแรงปะทะนั้นไว้ทั้งหมด ท่วงท่าของเขาทรุดลงเล็กน้อย มั่นคง และหนักแน่นประดุจรーツของไม้พันปี

อีธานขบฟันกรอด การโจมตีของเขามีพลังทำลายล้างขนาดผ่าศิลาได้ แต่เคลกลับยืนหยัดมั่นคงราวกับทำนบหินที่ขวางกั้นคลื่นยักษ์

เมื่อการโจมตีแรกถูกสกัด อีธานก็ยิ่งทวีความเร็วขึ้น เคียวพุ่งวาบขึ้นด้านบนหมายช่วงชิงจังหวะ ก่อนจะบิดข้อมืออย่างพิสดารในเสี้ยววินาทีสุดท้าย เปลี่ยนทิศทางมุ่งสู่ต้นขา มันคือลูกไม้ลวงตาที่ร้ายกาจ!

แต่เคลยังคงนิ่งสงบ เขาขยับขวานเพียงน้อยนิดตามหลักความประหยัดแห่งกระบวนท่า เพื่อเบี่ยงวิถีการโจมตีออกไปโดยไม่เสียแรงเปล่า

"เจ้ามีความเร็ว" เคลกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ท่ามกลางบรรยากาศการต่อสู้ที่เริ่มเดือดพล่าน "แต่เจ้ากลับเผยพิรุธมากเกินไป"

ดวงตาของอีธานวาวโรจน์ด้วยความขุ่นเคือง แต่เขาไม่เอ่ยคำใด เขาก้มตัวลงต่ำ เหวี่ยงด้ามเคียวเข้าใส่ข้อเท้าของเคลเพื่อทำลายจังหวะการทรงตัว

เคลกระโดดถอยหลังเพียงนิดเดียวเพื่อหลบเลี่ยง ก่อนจะสวนกลับด้วยการจามขวานลงมา มิใช่เพื่อสังหาร แต่เพื่อบีบพื้นที่ให้อีกฝ่ายต้องล่าถอย อีธานต้องจำใจถอยรั้งออกมาอย่างรวดเร็ว รอดพ้นจากคมขวานที่ฟาดผ่านไปได้อย่างหวุดหวิด

"เจ้าใช้กำลังมากเกินไปในการวาดแต่ละครั้ง" เคลเสริมพลางเดินเป็นวงกลมดุจนักล่าที่ใจเย็น "เจ้าพยายามจะหักหาญข้า แต่เจ้าควรจะพยายาม 'อ่าน' ข้าให้ขาด"

อีธานโถมเข้าใส่อีกครั้ง เคียวในมือหมุนวนวาดวิถีสังหารอย่างต่อเนื่องดุจพายุบุแคม พลังที่ระเบิดออกมาผสานกับความเร็วที่ลื่นไหล ทุกท่วงท่าล้วนหมายจะทำให้อีกฝ่ายสิ้นฤทธิ์

เคลรับมือท่วงท่าต่อท่วงท่า ปกป้อง เปลี่ยนทิศทาง และไหลลื่นไปตามพายุโทสะของอีธานโดยไม่จำเป็นต้องเร่งความเร็วตาม เขาเพียงต้องการทำความเข้าใจ "จังหวะ" ของอีธานเท่านั้น

ทว่า... จังหวะนั้นเป็นสิ่งเปราะบาง และการสอดแทรกเพียงนิดย่อมทำลายมันลงได้

ในจังหวะที่อีธานทุ่มกำลังให้กับการวาดเคียวเป็นวงกว้าง เคลก็สืบเท้าเข้าหาอย่างรวดเร็ว ขวานของเขาไม่ได้ฟาดฟัน แต่ด้ามขวานกลับเข้าปะทะกับใบเคียว บิดกระชากอย่างรุนแรงจนอีธานเสียหลัก เคลอาศัยหลักคานดีดคานงัดที่แม่นยำแทรกตัวเข้าสู่ช่องว่าง แล้วใช้หัวไหล่กระแทกเข้าที่หน้าอกของอีธานอย่างจัง!

อีธานเซถลาถอยหลัง ลมหายใจขาดห้วงไปชั่วขณะ มิใช่เพราะความเจ็บปวด แต่เป็นความประหลาดใจ เคลมิได้ตามซ้ำ เขาเพียงแค่ยืนรออย่างสงบ

อีธานหรี่ตาลง ความทะนงตนเริ่มคุกรุ่น มิใช่ด้วยความหยิ่งโส แต่ด้วยความเจ็บใจที่ถูกอ่านทางออก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องสู้ด้วยตัวเองเพียงลำพัง

"จะโจมตีให้หนักกว่านี้ก็ได้นะ" เคลกล่าว "แต่มันไม่มีประโยชน์หรอก หากเจ้ายังมองไม่เห็นความจริง"

เสียงคำรามต่ำรอดไรฟันของอีธานฟังดูคล้ายสัตว์ป่ามากกว่ามนุษย์ เขาพุ่งเข้าใส่ด้วยความระห่ำ เคียวส่งเสียงกรีดอากาศดังหวีดหวิวในการฟาดฟันที่ทรงพลัง เคลตั้งรับไว้ได้ฉิวเฉียด แรงปะทะนั้นถึงกับทำให้เขาต้องถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ส้นเท้าครูดไปกับพื้นหิน

ประกายแห่งชัยชนะวาบขึ้นในดวงตาของอีธาน... แต่เคลก็ได้ดับมันลงในทันที

เคลบิดตัวแทรกเข้าด้านข้างที่เปิดโล่ง ขวานกวาดลงต่ำ มิใช่เพื่อสับให้ขาด แต่เพื่อรบกวนจังหวะ เขาใช้ขวานกดลงที่หลังข้อเข่าของอีธาน ในขณะที่อีธานพยายามทรงตัว ด้ามขวานก็กระแทกเข้าที่ชายโครงอย่างจัง มันคือการสั่งสอนที่แสบสัน มิใช่การลงมือสังหาร

อีธานอุทานออกมา และกระโดดถอยฉาก ตั้งเคียวขึ้นเตรียมรับมือ การเคลื่อนไหวของเขาช้าลง มิใช่เพราะความเหนื่อยล้า แต่เกิดจากความไม่มั่นใจในตัวเอง

เคลไม่ฉวยโอกาสซ้ำเติม เขาเพียงยืนตัวตรง และเฝ้ามอง

"นี่คือจุดที่คนส่วนใหญ่พังทลาย" เคลพูดเบา ๆ "เมื่อพวกเขาตระหนักได้ว่า พลังเพียงอย่างเดียวไม่เคยเพียงพอ"

หน้าอกของอีธานกระเพื่อมไหว เหงื่อเม็ดเป้งผุดขึ้นตามไรผม แขนของเขาสั่นระริกจากการสะกดกลั้นอารมณ์ สมองของเขากำลังหมุนวน การต้อง "ใช้ความคิด" ระหว่างการต่อสู้เป็นสิ่งที่เขาไม่คุ้นชินเลยสักนิด

ทว่า... ความเปลี่ยนแปลงก็ได้เกิดขึ้น

อีธานปรับลมหายใจให้คงที่ และกระชับมือที่กุมเคียวเสียใหม่ ครั้งนี้ไม่มีการพุ่งเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง เขาสืบเท้าไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ดวงตาจับจ้องไปที่เคล เคียวในมือถูกใช้ประดุจมีดหมอที่ละเอียดอ่อน มิใช่กระบองที่เน้นแรงพละ

เคลเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

‘เริ่มกันเสียที’ เขาคิดในใจ

การร่ายรำเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง และครั้งนี้... มันคือ "การร่ายรำ" อย่างแท้จริง

กระบวนท่าของอีธานสั้นลง รัดกุมขึ้น และไม่ทุ่มแรงจนหมดตัว เขาเริ่ม "หยั่งเชิง" แทนที่จะกดดัน เริ่ม "ทดสอบ" แทนที่จะทุบทำลาย เคลเองก็ปรับเปลี่ยนตาม เขาป้องกันด้วยการขยับเพียงน้อยนิด ไม่เปิดช่องว่าง และสวนกลับทุกจุดบกพร่องด้วยความแม่นยำระดับศัลยแพทย์

แสงสีครามวาบขึ้น อีธานลวงสูงแต่ฟาดต่ำ หมายเอาข้อเท้าของเคล เคลหลบหลีกได้อย่างหวุดหวิด กระโดดข้ามคมเคียวพร้อมกับลากด้ามขวานไปตามด้ามเคียวเพื่อบิดให้อีธานเสียสมดุล แต่อีธานหยั่งเท้าได้มั่นคง เขาดีดตัวกลับ และสวนด้วยลูกเตะเข้าที่กลางลำตัวของเคล

เคลรับลูกเตะนั้นไว้จนส่งเสียงครางในลำคอ สัญญาณแห่งความเจ็บปวดปรากฏขึ้น นี่คือสิ่งใหม่ที่เกิดขึ้นในการประลองนี้

เคลเผยรอยยิ้มที่มุมปาก "ดี"

เคียวตวัดอีกครั้ง คราวนี้หมดจดและเฉียบคม มันกรีดผ่านไหล่ของเคล เลือดสีแดงซึมออกมาเป็นเส้นบาง ๆ ในจุดที่ใบมีดกระซิบผ่านผิวหนัง

เคลตอบโต้ด้วยการกวาดขวานในแนวนอนจนเกือบจะตัดขาของอีธานให้พ้นจากพื้น

ทั้งคู่แยกห่างจากกัน ต่างหอบหายใจอย่างหนัก แต่คราวนี้ ความตึงเครียดได้ถูกแทนที่ด้วยความเคารพที่พุ่งพล่านอยู่ภายใน

อีธานขยับหัวไหล่ "ท่านไม่เป็นอย่างที่ข้าคาดไว้เลย"

เคลหัวเราะเบา ๆ "เจ้าเองก็เช่นกัน"

พวกเขาวนเวียนดูเชิงกันอีกรอบ... และเริ่มสู้ต่อ

เสียงฝีเท้ากระซิบกับพื้นหินในขณะที่พวกเขาเริงระบำ หัวไหล่ของอีธานเริ่มปวดแปลบ เหงื่อไหลย้อยลงตามลำคอ กล้ามเนื้อสั่นสะท้านจากการตรากตรำ เคียวมัจจุราชจันทร์กระจ่างในมือนั้นหนักอึ้ง มิใช่หนักเพราะความล้า แต่หนักเพราะความเคลือบแคลงที่ซ่อนอยู่ภายใต้ทักษะที่กำลังเติบโต

ฝั่งตรงข้าม เคลยังคงเยือกเย็น ลมหายใจคงที่ ทุกการเคลื่อนไหวลื่นไหลดุจสายน้ำ บาดแผลของเขาเริ่มส่งผลเสียดทาน แต่เขากลับเมินเฉยต่อมัน

"เอาใหม่" อีธานพึมพำ น้ำเสียงหนักแน่น และดุดัน

เคลไม่ตอบ... เขาเพียงขยับกาย

อาวุธปะทะกันอีกครา ท่วงท่าของอีธานกว้าง และจงใจเพื่อทดสอบ ในขณะที่การปัดป้องของเคลพริ้วไหวราวกับน้ำที่ไหลลอดผ่านช่องหิน ทว่าอีธานมิได้บุ่มบ่ามอีกต่อไป เขาเรียนรู้ และปรับตัวกลางศึก ท่าเท้าเฉียบคมขึ้น การเคลื่อนไหวรัดกุมขึ้น สิ่งที่เกินจำเป็นถูกตัดทิ้งไปดุจแกลบที่ถูกคัดออก

เคลสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนั้น ‘เจ้านี่กำลังเติบโต’ เขาคิด

แต่การเติบโต... ยังมิใช่การบรรลุถึงขั้นปรมาจารย์

อีธานกวาดเคียวลงต่ำ ล่อหลอกให้เคลตายใจก่อนจะตวัดเคียวขึ้นด้านบนอย่างรวดเร็วเกือบจะทำให้เคลเสียจังหวะ เคลบิดตัวถอยหลบได้ฉิวเฉียดจนเสียการทรงตัวไปชั่วครู่

อีธานไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดมือ เขาประชิดตัวทันที เคียวหมุนควงจู่โจมดุจห่าฝน คมหนึ่งกรีดโดนต้นขาของเคล อีกคมหนึ่งกระแทกเข้ากับอาวุธของเขา

แต่ในจังหวะสุดท้าย เคลก้มตัวหลบคมเคียว และสปริงตัวไปด้านหลังอีธาน

สายเกินไป อีธานหันกลับมา

ทว่าขวานของเคลได้กระแทกเข้าที่แผ่นหลังของเขาเสียแล้ว แรงปะทะที่หนักแน่นทำให้อีธานลมหายใจขาดห้วงจนเซถลาไปข้างหน้า

ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วซี่โครง เขาขบฟันแน่น พลิกตัวเหวี่ยงเคียวในแนวราบอย่างบ้าคลั่ง แต่เคลเคลื่อนที่ไปก่อนแล้ว เขาก้มหลบ แทรกตัวเข้าประชิด วางเท้า และกวาดล้างช่วงล่าง!

อีธานล้มกระแทกพื้นอย่างแรง

เคียวคู่กายกระเด็นหลุดมือไปไกลเกินเอื้อม

เคลยืนตระหง่านอยู่เหนือร่างเขา ขวานศึกลดต่ำลง มิใช่เพื่อสังหาร แต่เพื่อท้าทาย

อีธานจ้องกลับไป ลมหายใจขาดห้วง กล้ามเนื้อกรีดร้องด้วยความล้า แต่ภายในใจกลับลุกโชนด้วยไฟแห่งเจตจำนงที่ยังไม่มอดดับ

ดวงตาของเคลสื่อความหมายโดยไร้วาจา นี่คือขีดจำกัดของเจ้า

อีธานพยายามเอื้อมมือไปคว้าอาวุธ แต่รองเท้าบูทของเคลเหยียบมันไว้เสียก่อน

"ท่านคงฆ่าข้าไปได้สามรอบแล้ว" อีธานคำราม

"ไม่หรอก" เคลตอบ "เจ้าต่างหากที่พลาดไปสามครั้ง และเปิดช่องว่างให้ข้าถึงสี่ครั้ง"

อีธานหัวเราะอย่างขมขื่น สายตาเหม่อมองไปยังเพดานที่ทรุดโทรม

"เกือบจะถึงตัวท่านแล้วเชียว" เขาซิบ

"คำว่า 'เกือบ' " เคลกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่รู้ทัน "คือคำพูดของผู้แพ้"

ความเงียบเข้าปกคลุม... มิใช่ความเงียบที่โหดร้าย แต่เป็นความเงียบแห่งสัจธรรม

เคลถอยหลังกลับ และยกขวานขึ้น วางมันลงบนแท่นวางอาวุธอย่างบรรจง ท่ามกลางศัสตราวุธชิ้นอื่น ๆ

อีธานลุกขึ้นอย่างช้า ๆ พลางลูบซี่โครงที่ปวดปร่า ความเจ็บปวดทางกายจะคงอยู่เพียงชั่วครู่ แต่บทเรียนที่ได้รับนั้นสลักลึกยิ่งกว่า

"ทำไมท่านไม่จัดการข้าให้จบ ๆ ไป?" อีธานถาม

เคลเดินจากไปพลางตอบด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย "เพราะถ้าข้าทำเช่นนั้น เจ้าก็คงไม่ได้รับบทเรียนบัดซบอะไรเลยน่ะสิ"

อีธานก้มมองมือของตน มือที่ยังคงมีพลัง มือที่ยังคงสามารถฟาดฟันได้หนักหน่วง... และเขาก็ได้ตระหนักถึงสิ่งสำคัญ เขายังไม่พร้อม

แต่เขา "จะเป็น" ให้ได้

เขาจะกลับมา... ครั้งแล้วครั้งเล่า

จนกว่าพละกำลังจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับความเชี่ยวชาญ

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr