บทที่ 19 การประลองที่เหนือความคาดหมาย

บทที่ 19 การประลองที่เหนือความคาดหมาย

อีธานชะงักงันไปชั่วขณะด้วยคาดไม่ถึงต่อคำเชิญชวนอันกะทันหันของเคล

ประลองงั้นหรือ? ในใจของเขาพลันเกิดความสับสนวุ่นวายดุจเสียงอัสนีบาตฟาดลงกลางใจ

เหตุใดเคลถึงอยากประลองกับเขาในยามนี้? อีกทั้งยังเป็นช่วงเวลาหลังจากผ่านพ้นสมรภูมิอันนองเลือดมาได้เพียงไม่นาน ความงุนงงฉายชัดบนใบหน้าของอีธาน เผยให้เห็นถึงความปั่นป่วนในจิตใจที่ยากจะปกปิด

เคลที่อ่านความนัยผ่านแววตานั้นออก จึงคลี่ยิ้มราบเรียบที่แฝงด้วยความมั่นใจออกมา

"ก็แค่การประลองแลกเปลี่ยนวรยุทธ์ธรรมดา" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ในเมื่อเจ้ามิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรสายปราณ ข้าก็จะไม่ใช้พลังวิญญาณในการประลองครั้งนี้ และเราทั้งคู่จะไม่มีใครต้องสูญเสียสิ่งสำคัญไป... แต่เจ้าอาจจะได้รับ 'บางสิ่ง' กลับไปแทน"

อีธานขมวดคิ้วมุ่น พลางขบคิดถึงคำพูดนั้นอย่างลังเล ภาพเหตุการณ์สังหารอันโหดเหี้ยมที่เพิ่งประสบมายังคงติดตาประหนึ่งเงาทมิฬที่สลัดไม่พุด ร่างกายของเขายังคงสั่นสะท้านจากความป่าเถื่อนที่ได้พบเห็น เขาไม่เข้าใจเจตนาของเคลเลยว่า การประลองหมัดมวยธรรมดาหลังผ่านเรื่องเลวร้ายมาขนาดนี้จะทำให้เขาได้รับ "บางสิ่ง" ที่ว่านั้นได้อย่างไร

ทว่าภายใต้หมอกควันแห่งความสงสัย ประกายแห่งความมั่นใจขุมหนึ่งพลันจุดขึ้นในใจ เขาแหงนหน้ามองท้องนภาอันสลัวเหนือลานประลอง พลางสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสงบจิตใจ บัดนี้เขาได้เปิดใช้งาน 'เนตรจิตวิญญาณ' เรียนรู้ที่จะตีความการไหลเวียนของปราณที่หล่อหลอมโลกใบนี้ อีกทั้ง 'คัมภีร์กายาหยกสวรรค์' ยังแผ่ซ่านพลังงานอยู่ในกระดูกดุจขุมพลังที่ซ่อนเร้น

อย่างน้อยเขาก็มีพละกำลังที่ทัดเทียมกับเคลได้

ข้าเดินมาไกลถึงเพียงนี้แล้ว... ข้าต้องเผชิญหน้ากับเขาได้แน่

การตัดสินใจตกผลึกอย่างเงียบเชียบ อีธานพยักหน้าอย่างแน่วแน่เพื่อตอบรับคำท้าประลอง

นัยน์ตาของเคลเป็นประกายวาบด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะเบนสายตามองไปข้างหน้าแล้วเอ่ยขึ้น

"กลับไปเอาอาวุธกันก่อนเถอะ แม้ข้าจะบอกว่าไม่ใช้พลังวิญญาณหรือกระบวนท่าพิเศษ แต่การประลองก็จำเป็นต้องมีอาวุธ เจ้าเป็นผู้ฝึกกายา หากข้าเข้าหาเจ้าด้วยมือเปล่า ข้าเองก็ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเหมือนกัน การสู้กับเจ้าด้วยมือเปล่านั้นเสี่ยงเกินไป"

อีธานเลิกคิ้วขึ้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ริมฝีปากกระตุกเป็นรอยยิ้มขื่น ๆ ที่ตะโกนออกมาในใจว่า 'นี่เจ้าล้อข้าเล่นหรือ?' ภาพจำในวันแรกยังคงแจ่มชัดประหนึ่งลางร้าย ยามที่เคลพังประตูเข้ามาด้วยพลังอันมหาศาลจนอีธานเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดเพียงเพราะแรงปะทะ

เจ้าคิดว่าการสู้กับข้าด้วยมือเปล่ามันเสี่ยงงั้นหรือ? แม้จะคิดเช่นนั้น แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา เพียงแต่เดินตามไปอย่างเงียบ ๆ

ระหว่างทางกลับกระท่อม อีธานรู้สึกลังเลว่าควรจะทำอย่างไรดี

เขาสามารถเรียก 'เคียวมัจจุราชจันทร์กระจ่าง' (Moonflood Reaper) ออกมาได้ทันทีจากช่องเก็บของในระบบ แต่นั่นย่อมสร้างความสงสัย ประหนึ่งการเรียกอาวุธวิเศษที่ไม่มีใครรู้จักออกมาจากความว่างเปล่า ซึ่งนักล่าหรือผู้บำเพ็ญเพียรคนใดเห็นเข้าย่อมต้องตั้งคำถามทันที ทางเลือกที่แนบเนียนกว่าคือการทำเหมือนว่าเขามี 'แหวนมิติ' ซึ่งเป็นสมบัติสามัญของผู้ฝึกตนที่ใช้เก็บศาสตรา โอสถ และยันต์ต่าง ๆ

อีธานกระชับด้ามเคียวในจินตนาการด้วยมือที่มั่นคง

เคียวมัจจุราชจันทร์กระจ่างทอแสงสีครามแห่งสรวงสวรรค์อันเป็นเอกลักษณ์ พื้นผิวของใบเคียวพลิ้วไหวราวกับสายน้ำที่ถูกสลักไว้ด้วยแสงจันทร์ คมเคียวรูปจันทร์เสี้ยวเปล่งรัศมีอ่อนจาง มีอักขระลึกลับร่ายรำอยู่บนใบศาสตราซึ่งจะเปลี่ยนรูปแบบไปหากจ้องมองนานพอ ด้ามเคียวทำจากนิลดำขัดเงา ให้สัมผัสที่เย็นเยียบ และสมดุล มันไม่ได้ถูกสร้างมาเพียงเพื่อกวัดแกว่ง แต่ถูกสร้างมาเพื่อเป็นส่วนหนึ่งของเจตจำนงแห่งผู้ใช้

การได้นึกถึงมันทำให้อีธานรู้สึกอุ่นใจ เป็นเครื่องเตือนใจว่าแม้จะอยู่ในสถานที่เนรเทศแห่งนี้ เขาก็ไม่ได้ไร้ซึ่งพลัง

เมื่อถึงขอบลานประลอง เสียงซุบซิบก็ดังหนาหูขึ้นตามก้าวย่างของเขา ถ้อยคำที่ลอยมากับสายลมเต็มไปด้วยความระแวงและหวาดหวั่น

"เขาจะประลองกับเคลจริง ๆ หรือ?" "เหตุใดต้องเป็นตอนนี้? เคลกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?" "เจ้าเด็กนั่นไม่มีประสบการณ์เลย... เรื่องนี้คงจบไม่สวยแน่"

แต่อีธานยังคงก้าวต่อไป เขาเมินเฉยต่อเสียงนกเสียงกาเหล่านั้นประหนึ่งเสียงฟ้าร้องที่ห่างไกล แม้เสียงวิพากษ์วิจารณ์จะตามหลอกหลอนดุจเสียงสะท้อนแห่งความกังขา แต่เขาก็ไม่หยุดชะงัก

เขาเดินผ่านกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังฝึกซ้อม สายตาหลายคู่จับจ้องมาที่เขา บ้างก็สำรวจตรวจสอบ บ้างก็หวาดกลัว แต่ไม่มีใครกล้าเข้ามาขวางทางหรือเผชิญหน้าโดยตรงในยามที่เขาเดินมุ่งหน้าสู่ลานประลองด้วยความมุ่งมั่น

ในที่สุด เขาก็มาถึงลานประลอง มันเป็นพื้นที่วงกลมขนาดเล็ก ล้อมรอบด้วยที่นั่งหินเรียบง่ายที่สึกกร่อนไปตามกาลเวลาจากการเฝ้าดูการต่อสู้อันดุเดือดมานับครั้งไม่ถ้วน

ที่นั่น เคลนั่งรออยู่ด้วยท่าทางผ่อนคลายแต่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ เขาอยู่ในชุดคลุมสีดำกร้านศึก ขวานยักษ์เล่มมหึมาพาดอยู่บนบ่า มันเป็นอาวุธที่ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

ใบขวานกว้างโค้งมนดุจจันทร์เสี้ยว คมขวานถูกฝนจนคมกริบ และมีไอเย็นจาง ๆ ปกคลุมส่องประกายยามต้องแสง อักขระโบราณที่แม้จะลบเลือนไปบ้างแต่ยังคงเห็นชัดถูกสลักลึกเข้าไปในเนื้อเหล็ก บ่งบอกถึงการผ่านศึกมานับไม่ถ้วน และคำอวยพรจากทวยเทพ ด้ามขวานหนา และแข็งแรง พันด้วยแถบหนังสีดำที่นุ่มลงจากการใช้งานมานานหลายสิบปี ปลายด้ามถ่วงน้ำหนักด้วยนิลสลักเพื่อความสมดุลที่สมบูรณ์แบบ

แววตาของเคลดูเรียบเฉยแต่แฝงด้วยการคำนวณยามที่เขาเห็นอีธานเดินเข้ามา พร้อมกับเคียวจันทร์กระจ่างวารีสีน้ำเงินที่เปล่งประกายในมือ

"อาวุธสวยดีนี่" เคลเอ่ยทักทายอย่างไม่ใส่ใจนัก สายตาเหลือบมองเคียวที่งดงามนั้น

เขาลุกขึ้นอย่างช้า ๆ ขวานศึกเลื่อนลงจากบ่าพร้อมเสียงเสียดสีของโลหะที่บาดหู พลางลองเหวี่ยงเพื่อกะน้ำหนัก

"รอให้การประลองตรงนั้นจบลงก่อนเถอะ" เคลกล่าวด้วยน้ำเสียงขี้เล่นที่ช่วยลดทอนความตึงเครียดลง "เราคงไม่เข้าไปแทรกกลางคันหรอก ใช่ไหม?"

อีธานมองเคลด้วยความรู้สึกก้ำกึ่งระหว่างขบขัน และระอาใจ เขาไม่เคยอ่านชายผู้นี้ออกเลย บางครั้งก็ดูจริงจัง เฉียบคม และอำมหิต แต่บางครั้งกลับดูขี้เล่น เย้าแหย่ และอารมณ์ดี เคลเป็นเหมือนปริศนาที่ห่อหุ้มด้วยความขัดแย้ง และความอดทนของอีธานที่จะไขปริศนานี้ก็ยังมีไม่มากนัก

เมื่อการต่อสู้ข้าง ๆ สิ้นสุดลงพร้อมกับร่างที่ล้มลง และการปะทะครั้งสุดท้าย ทั้งคู่ต่างเฝ้ามองอย่างเงียบเชียบเพื่อเตรียมพร้อม

ครั้นเสียงระฆัง หรือสิ่งที่ใช้แทนระฆังในดินแดนรกร้างแห่งนี้ ดังขึ้น อีธาน และเคลก็ก้าวเข้าสู่ใจกลางลานประลอง

พวกเขายืนเผชิญหน้ากัน ศาสตราในมือถูกตั้งท่าเตรียมพร้อม แววตาคมปลาบด้วยเจตจำนง

ความท้าทายที่ไร้คำพูดปะทุขึ้นระหว่างคนทั้งสอง นี่คือการพบกันครั้งแรกของสิ่งที่จะกลายเป็นมิตรสหาย คู่แข่ง หรือบางสิ่งที่อันตรายยิ่งกว่านั้น

การต่อสู้กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr