บทที่ 18 สังเวียนมรณะ สัจธรรมแห่งโลหิต

บทที่ 18 สังเวียนมรณะ สัจธรรมแห่งโลหิต

อีธานไม่อาจละสายตาจากภาพเบื้องหน้าได้เลย

บนลานประลองที่อาบโชกไปด้วยโลหิต ซากศพที่นอนทอดร่างอยู่นั้นมีกิ่งก้านแขนขาบิดเบี้ยวผิดรูป ดูราวกับเป็นบาดแผลฉกรรจ์ที่กรีดลึกลงบนผิวโลก

ผู้ชนะ ร่างนั้นโชกไปด้วยสีแดงฉาน แววตาคลุ้มคลั่งภายใต้เส้นผมที่พันกันยุ่งเหยิง แผ่นหลังกระเพื่อมไหวตามจังหวะลมหายใจที่หอบหนัก เขายืนหยัดอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังพร้อมกับกลิ่นอายเย็นเยียบอำมหิต ดูราวกับปีศาจร้ายมากกว่ามนุษย์

หยาดเลือดเกาะกรังบนผิวหนังเป็นปื้นหนา ทั้งรอยเลือดเก่าที่แห้งกรัง และรอยเลือดใหม่ที่ยังไหลซึมพาดผ่านใบหน้า มือ และเท้า เส้นผมเปียกชุ่มด้วยคาวเลือดแนบติดหน้าผาก เสื้อคลุมที่สวมใส่อยู่หากจะเรียกเช่นนั้นได้ ก็เป็นเพียงเศษผ้าขาดรุ่งริ่งที่เผยให้เห็นกล้ามเนื้อขดเกร็งและสั่นกระตุก ราวกับว่าความรุนแรงเมื่อครู่ถูกกักขังไว้ภายในเนื้อหนังจนแทบจะระเบิดออกมา

เนิ่นนานหลายอึดใจที่โลกทั้งใบหยุดนิ่งอยู่เพียงภาพนั้น ร่างที่แหลกเหลว ผู้รอดชีวิตที่ดูราวกับอสูรกาย และประกายเหนียวข้นของโลหิตที่ฉาบทับอยู่บนแผ่นหิน และในเงาสะท้อนสีชาดนั้นเอง ในที่สุดอีธานก็ได้ประจักษ์ถึงความจริงอันโหดร้ายของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร มันคือความป่าเถื่อน ไร้เมตตา และอำมหิตถึงที่สุด

ข้างกายเขา เคลยังคงยืนสงบนิ่ง วางท่าทีสุขุมพลางกอดอก สายตาจับจ้องไปยังสังเวียนเลือดเบื้องหน้าอย่างไร้ความรู้สึก ราวกับก้อนหินที่เย็นชา

ทว่าอีธานกลับสังเกตเห็นหางตาของเคลที่เหลือบมองมาเพียงชั่วครู่ เป็นสายตาที่ลอบสังเกตความตึงเครียด และความหวาดกลัวบนใบหน้าของเขา

ภายในใจของอีธานกำลังปั่นป่วนด้วยความตระหนก

นี่คือโลกที่คนเราถูกทุบตี ถูกเตะ และถูกทิ้งให้นอนจมกองเลือดบนลานหินนานนับนาทีท่ามกลางสายตาผู้คนที่รุมล้อม... จากนั้นผู้ชนะก็แค่หัวเราะแล้วหลับนอนไปบนกองเลือดอย่างนั้นหรือ? หากวันหนึ่งด้วยเหตุผลกลใดก็ตาม กลายเป็นข้าที่ต้องไปนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นนั่นล่ะจะทำอย่างไร? ความวิตกกังวลรัดรึงหัวใจเขาราวกับลวดเหล็กที่ขันแน่น

ความคิดของเขาเตลิดไปไกล จินตนาการถึงสถานการณ์เลวร้ายที่ยังไม่เกิดขึ้น

หากข้าบังเอิญไปล่วงเกินใครบางคนในสำนัก แล้วศิษย์ของมันท้าข้า ‘ประลองฝีมือ’ เพียงเพื่อจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นศึกตัดสินเป็นตายล่ะ?

จะมีใครมาท้าสู้เพื่อแย่งชิงทรัพยากรบ่มเพาะ หรือข้าจะถูกรุมทำร้ายเพราะระบบมอบของหายากให้จนคนอื่นสังเกตเห็นหรือไม่?

จะเกิดอะไรขึ้นหากข้าไว้ใจคนผิด แล้วพวกมันตัดสินใจว่าโชคลาภของข้าควรจะไปอยู่ในมือของพวกมันมากกว่า?

และหากข้าถูกบีบให้ต้องป้องกันตัวจนชนะ ข้าจะกลายเป็นเป้าหมายใหม่ของทุกคนที่ได้เห็นความแข็งแกร่งของข้าใช่ไหม?

ความระแวงของอีธานวาดภาพอันตรายไปทั่วทุกหนแห่ง

คำกล่าวที่ว่า "ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง" ในโลกใบนี้มีความหมายที่สัตย์จริง และฉับไว ยิ่งกว่านิยายหรือเกมใด ๆ ที่เขาเคยผ่านตามาบนโลกมนุษย์

กฎเกณฑ์มีความหมายหรือไม่? ความยุติธรรมมีอยู่จริง หรือแท้จริงแล้วทุกอย่างเป็นเพียงเปลือกนอกที่ฉาบทับความแค้นและความทะเยอทะยานที่ถูกฝนจนคมกริบราวกับใบมีด?

เขาจินตภาพภาพตนเองกำลังต่อสู้อยู่บนสังเวียนนี้ ปอดรุ่มร้อนราวกับถูกไฟแผดเผา เลือดไหลรินเป็นสายผ่านหน้าอก กระดูกแตกหักภายใต้การจู่โจมที่ป่าเถื่อน หรือที่แย่กว่านั้น... เขาเห็นตัวเองกำลังกระเสือกกระสนเหมือนชายที่ตายไปคนนั้น มือลื่นไถลไปบนกองเลือดของตัวเอง ทัศนียภาพพร่าเลือนจนโลกทั้งใบกลายเป็นสีแดงสลับดำ และเยือกเย็นลงเรื่อย ๆ

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า ‘ระบบ’ จะปกป้องเขาในยามคับขันที่สุดหรือไม่ หรือท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงเนื้อ และวิญญาณชิ้นหนึ่งที่รอวันถูกเชือดเฉือน และถูกลืมเลือนไปเหมือนคนอื่น ๆ

อีธานจมดิ่งอยู่ในความตระหนกจนไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เขากับเคลไม่ได้ขยับเขยื้อนจากจุดเดิมเลยแม้แต่ก้าวเดียว ปล่อยให้เวลาครึ่งชั่วโมงไหลผ่านไป ลานฝึกซ้อมรอบตัวเริ่มกลับเข้าสู่สภาวะปกติอย่างระแวดระวัง ชีวิตดำเนินต่อไปพร้อมกับเสียงไม้พลองกระทบกันเบา ๆ เสียงกระซิบของพลังปราณ และเสียงดุด่าแนะนำจากผู้อาวุโส ทว่าที่สังเวียนมรณะนั้น กลับมีเพียงไม่กี่วันที่ยังรั้งรออยู่ ไม่กล้าเข้าใกล้ซากศพอันสยดสยองนั้นจนเกินไป

เคลจ้องมองผู้ชนะที่โชกเลือดซึ่งบัดนี้ล้มตัวลงนอนด้วยความเหนื่อยอ่อน จะเป็นการหลับใหลหรือสิ้นสติ อีธานไม่อาจทราบได้ เขานอนหนุนศีรษะอยู่บนแอ่งเลือดที่เริ่มเย็นตัวลง

ผู้คนที่มามุงดูส่วนใหญ่เริ่มทยอยจากไป ความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาได้รับการตอบสนองจนพอใจแล้ว บ้างก็ขวัญเสียจนต้องกลับไปฝึกซ้อมหรือทะเลาะเบาะแว้งเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ของตนเองต่อไป

สายตาของอีธานเลื่อนลอย ความคิดในหัวตีกันจนเป็นพายุหมุน เขาถูกดึงกลับมาสู่โลกความจริงก็ต่อเมื่อเคเริ่มเอ่ยปาก ทันใดนั้น โลกเบื้องหน้าก็กลับมาชัดเจนอีกครั้ง ภาพการสังหารหมู่นั้นแจ่มชัดขึ้นมาในครรลองสายตา

เขาตระหนักได้ว่าบัดนี้สังเวียนมรณะแทบจะร้างผู้คน เหลือเพียงเงาร่างสายสองสายที่ยืนมองอยู่ไกล ๆ ด้วยความรู้สึกก้ำกึ่งระหว่างความหลงใหลในความตาย และการรักตัวกลัวตาย

อีธานหันไปหาเคล ราวกับต้องการค้นหาบางอย่าง คำตอบ คำยืนยัน หรือแม้แต่คำปฏิเสธ

เคลเผชิญหน้ากับเขาโดยตรง แววตาที่เคยสวมหน้ากากไว้จางหายไปชั่วอึดใจ สายตานั้นเย็นชา และว่างเปล่า จากนั้นเคลก็ฝืนยิ้มออกมา มันเป็นรอยยิ้มที่ปั้นแต่งขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด เป็นรอยยิ้มแบบที่ผู้คนมักใช้ประจบประแจงผู้อาวุโสหรือคนที่มีฐานะสูงกว่า โดยมีความเคร่งเครียดซ่อนอยู่ตามร่องรอยบนใบหน้า

อีธานรวบรวมความสุขุมเท่าที่จะทำได้

เขาชี้ไปยังซากปรักหักพังเบื้องหน้า ไปที่ร่างที่แหลกเหลวบนพื้น ไปที่ผู้ชนะที่อาบชุ่มไปด้วยสีแดงฉาน และไปที่ความโกลาหลที่ถูกเรียกว่าเป็นกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้

น้ำเสียงของเขาหนักอึ้ง และเร่งร้อน ความหวาดหวั่นที่พยายามสะกดไว้แทบจะทะลักออกมา

"ที่นี่... ใครจะฆ่าใครก็ได้ โดยไม่ต้องชดใช้เลยอย่างนั้นหรือ?"

ชั่วขณะหนึ่ง เคลมีสีหน้าเหมือนถูกอีธานตบหน้า ไม่ใช่เพราะคำถามนั้น แต่เพราะในบรรดาสิ่งที่ควรจะถาม นี่กลับเป็นสิ่งแรกที่อีธานสงสัย

ไม่ใช่ "ทำไมพวกเขาต้องสู้กันจนตัวตาย?" ไม่ใช่ "ทำไมไม่ใช้พลังปราณหรืออาวุธ?" หรือแม้แต่ "สังเวียนมรณะนี้มีไว้เพื่ออะไร?" (แม้ว่าชื่อของมันจะอธิบายทุกอย่างชัดเจนอยู่แล้วก็ตาม)

เคลกลับมาสำรวมท่าทีได้อย่างรวดเร็ว

"ที่นี่ถูกเรียกว่าสังเวียนมรณะ ก็เพราะมันมีไว้สำหรับการประลองเป็นตาย" เขาตอบอย่างราบเรียบ ไม่ขาดไม่เกิน

ความเงียบงันโรยตัวลงรอบข้าง เป็นความเงียบที่ทำให้ผิวหนังรู้สึกรุ่มร้อน

หน้าอกของอีธานบีบรัด เขาพยายามหายใจเข้าลึก ๆ แต่ทุกครั้งที่สูดลมหายใจเข้าไป กลับรู้สึกราวกับกำลังกลืนเม็ดทรายลงคอ

อากาศรอบกายดูจะหนักอึ้งขึ้น บีบคั้นเส้นประสาทของเขา พลังงานแห่งความวิตกกังวลแผ่ซ่านออกมาจนบรรยากาศเปลี่ยนไป

เคซึ่งประสาทสัมผัสไวราวกับสัตว์ป่าพลันชะงักและเริ่มไม่มั่นใจ เท้าของเขาเลื่อนถอยหลังไปหนึ่งนิ้ว สายตาสอดส่ายมองหาความเคลื่อนไหวหรือสิ่งคุกคาม ลมหายใจสะดุดขาดตอน เคลชะงักงันไปชั่วขณะอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ราวกับว่าตัวตนของอีธานกำลังทำให้อากาศเย็นเยียบลง และทำให้โลกหนักอึ้งขึ้น

อีธานตระหนักได้ว่าความอดทนของเขากำลังแตกซ่าน พลังงานในร่างกายรั่วไหลออกมาเหมือนไอน้ำจากกาน้ำที่ร้าว ทว่าภายใต้ความกลัวนั้นกลับมีถ่านร้อนที่ยังมีไฟ มันคือความโหยหาที่จะควบคุมสถานการณ์ โหยหาคำตอบ หรืออาจรวมถึงการปลดปล่อยผ่านการต่อสู้ที่แท้จริง

เขาสงบอารมณ์ลง เฝ้ารอ และไม่เอ่ยคำใด เพื่อกดดันให้เคพูดมากกว่านี้ ความเงียบนั้นกลายเป็นคำท้าทายที่ไร้เสียง

เคลดูเหมือนจะประเมินความตึงเครียดนั้น เขาขยับไหล่ไปด้านหลัง จากนั้นเหนือความคาดหมายทั้งปวง มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ดูจริงใจ แม้จะยังแฝงไปด้วยความระแวดระวัง

"มาประลองฝีมือกันหน่อยเป็นไง" เคลเอ่ยขึ้น

คำแนะนำนั้นทำให้อีธานชะงักไป มันร่วงหล่นลงมาในอากาศด้วยน้ำหนักที่หนักแน่นราวกับคำสัตย์ปฏิญาณที่ไม่อาจทำลายได้

และในวินาทีนั้น ยิ่งกว่ากลิ่นคาวเลือด ความกลัว หรือความสับสน... ความตื่นเต้นท้าทายกลับเอ่อล้นขึ้นมาในใจของเขา

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr