บทที่ 16 สามเขตสังเวียนแห่งหมู่บ้านผู้ถูกเนรเทศ

บทที่ 16 สามเขตสังเวียนแห่งหมู่บ้านผู้ถูกเนรเทศ

อีธานจ้องมองลานกว้างมหึมาที่ทอดตัวอยู่เบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง

ขนาดของลานประลองแห่งนี้ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก พื้นที่กว้างขวางพอจะรองรับนักสู้ได้คราวละหลายสิบคน แผ่นศิลาใต้ฝ่าเท้าแตกร้าว และเต็มไปด้วยร่องรอยขีดข่วนจากการเข้าปะทะนับครั้งไม่ถ้วน

แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเขามากที่สุดคือการจัดระเบียบของลานประลอง พื้นที่ถูกแบ่งออกเป็นสามส่วนอย่างชัดเจน แต่ละส่วนมีเส้นแบ่งที่ซีดจาง อัฒจันทร์ที่ทรุดโทรม และบรรยากาศที่แตกต่างกันไปอย่างสิ้นเชิง

เขารอให้เคลเป็นคนอธิบาย แต่เคลกลับก้าวเดินตรงไปยังพื้นที่ฝั่งซ้ายสุดโดยไม่เอ่ยปาก ทั้งยังไม่แม้แต่จะชายตามองอีธานหรือผู้ใดทั้งสิ้น

อีธานชั่งใจว่าจะเอ่ยปากถามดีหรือไม่ แต่สุดท้ายเขาก็เลือกที่จะเชื่อใจว่าเคลย่อมมีแผนการในใจ และคงไม่พาเขามาที่นี่โดยไร้จุดหมาย ดังนั้นเขาจึงเดินตามหลังไปติด ๆ ด้วยความยำเกรงมากกว่าความเข้าใจ

ทันทีที่ทั้งคู่มุ่งหน้าสู่เขตพื้นที่ทางซ้าย สายตาทุกคู่ในบริเวณนั้นพลันจับจ้องมาที่เคลราวกับถูกสะกด อุณหภูมิโดยรอบดิ่งฮวบลงอย่างฉับพลันจนอีธานสัมผัสได้ถึงกระแสความเยือกเย็นที่แผ่ซ่านไปทั่วฝูงชน

เขาเห็นกลุ่มผู้ถูกเนรเทศหลายคน ทั้งชาย และหญิงในชุดคลุมปะชุนใบหน้าซีดเผือด ต่างพากันตัวแข็งทื่อ และหลีกทางให้เคลผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

เขาสัมผัสได้ถึงความกดดันที่มองไม่เห็น: บางคนขาสั่นพับจนแทบทรุดลง บ่าย่อตัวเข้าหากัน บางคนถอยกรูดราวกับพยายามจะกลืนหายไปกับผนังผุพัง อีธานถึงกับเห็นผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนคนหนึ่งมือสั่นระริกขณะพยายามประคองกระบองฝึกซ้อมให้มั่นคง

คนอื่น ๆ ต่างก้มหน้าต่ำ สายตาจับจ้องเพียงเศษศิลาที่แตกหัก ไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับเคล มีเพียงบางคนที่ใจกล้าลอบมองเพียงแวบหนึ่งก่อนจะรีบเบือนหน้าหนีด้วยสีหน้ากระวนกระวาย

ลานประลองที่เคยกึกก้องด้วยเสียงตะโกน และเสียงหัวเราะยามฝึกซ้อม กลับตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าขนลุก เงียบเสียจนอีธานได้ยินเสียงลมหายใจหอบถี่ของศิษย์หลายคน

ในแววตาเหล่านั้นคละคลุ้งไปด้วยความหวาดกลัว ความโกรธแค้น และความขุ่นเคือง ผสมปนเปไปกับกระแสบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่านั้นซึ่งอีธานยังไม่เข้าใจ

ปฏิกิริยาอันรุนแรงนี้ การเปลี่ยนจากลานฝึกที่คึกคักกลายเป็นความเงียบงันราวป่าช้า ทำให้เขาตะลึงพรึงเพริด เคลไปทำอะไรให้คนเหล่านี้กันแน่ ถึงได้สร้างบรรยากาศแห่งความหวาดผวาและอำนาจที่กดขี่ได้ถึงเพียงนี้?

แม้ความไม่เชื่อ และความสับสนจะยังฉายชัดบนใบหน้า แต่อีธานก็สะกดคำถามเอาไว้ เขาต้องการคำตอบ และเชื่อว่าเคล หรืออาจจะเป็นคนอื่น ๆ ในที่นี้ จะเป็นคนเฉลยในที่สุด หากเคลปฏิเสธที่จะตอบ เขาก็มั่นใจว่าตนเองสามารถคาดคั้นความจริงจากผู้ถูกเนรเทศคนอื่นได้ ไม่ว่าจะด้วยการหว่านล้อมหรือความตื้อก็ตาม

เคลหยุดลงที่เขตแรก พลางโบกมือไล่คนกลุ่มหนึ่งที่ยืนละล้าละลังอยู่เบื้องหน้า เบื้องหน้าของพวกเขาคือสนามประลองขนาดย่อมที่เรียงรายกันอยู่ พื้นศิลาเต็มไปด้วยรอยบิ่นจากการฝึกซ้อม และรอยล้มซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เคลหันกลับมา มุมปากหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ

"เจ้าคงสับสนเรื่องการแบ่งพื้นที่ทั้งสามส่วนนี้สินะ?" น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย แตรรอยยิ้มนั้นกลับดูเหมือนการแสดง ราวกับเขาคาดการณ์ทุกย่างก้าวของอีธานไว้หมดแล้ว ราวกับเป็นจอมบงการเจ้าเล่ห์ในนิยายที่หลุดออกมา

อีธานจ้องมองด้วยความรู้สึกกึ่งขำกึ่งฉงน และเริ่มสงสัยว่าพลังหยินในหมู่บ้านนี้กำลังทำให้ความคิดของเขาเลอะเลือนไปหรือไม่ เขาไม่ได้ถือสาหาความ เพียงแต่พยักหน้าเบา ๆ และรวบรวมสมาธิ ไม่ยอมให้อารมณ์ไปติดกับรอยยิ้มเยาะนั้น

เคลมองสำรวจลานประลอง กอดอกแล้วหันหลังให้อีธาน

"นี่คือพื้นที่ฝึกซ้อมทั่วไป มีไว้สำหรับพวกถูกเนรเทศที่ต้องการขัดเกลาฝีมือ เป็นที่ที่ผู้คนมาลองวิชาใหม่ เรียนรู้ยุทธจักร และพยายามถีบตัวเองให้ก้าวหน้า หรืออย่างน้อยก็ให้ดูเหมือนว่ายังมีการพัฒนาอยู่บ้าง"

เขาชี้ไปยังหุ่นไม้ที่ตั้งอยู่ตรงข้ามขอบสนาม ผิวของมันเต็มไปด้วยรอยดาบ และรอยเว้าลึก เนื้อไม้ฉีกขาดเป็นเสี้ยน และบางส่วนหลุดหายไปจากการพยายามทำลายมัน

"นั่นคืออะไร?" อีธานถามด้วยความสนใจ

เคลตอบว่า "หุ่นนั่นคือเครื่องมือทดสอบ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่ยังไม่ถึงระดับจินดาน (Core Formation) มันคือบททดสอบกำลัง หากเจ้าสามารถทำลายมันได้ ย่อมหมายความว่าพลังของเจ้าอยู่เหนือกว่าระดับก่อตั้งรากฐาน (Foundation Establishment) ส่วนใหญ่ไม่มีใครทำได้หรอก แต่ก็มีคนมาลองทุกวัน มันช่วยให้พวกเขารู้ซึ้งถึงระดับพลังที่แท้จริงของตัวเอง จะได้ไม่หลงระเริงจนเกินไป"

ริมฝีปากของเขายกขึ้นด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย บางทีเคลเองก็อาจเคยฟาดฟันหุ่นพวกนี้จนแหลกลาญมาแล้วในอดีต

อีธานมองหุ่นไม้ตัวนั้น พลางระงับความต้องการที่จะเข้าไปประลองพละกำลัง เขาอยากรู้ว่าตอนนี้ตนเองแข็งแกร่งขึ้นเพียงใด แต่เมื่อเห็นสายตาหวาดระแวงนับร้อยที่จ้องมองเคลอยู่ เขาจึงยับยั้งชั่งใจไว้ ไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่ต่อหน้าคนหมู่มากเช่นนี้

เคลผู้มุ่งมั่นนำทางอีธานต่อไปยังพื้นที่ส่วนกลาง

บรรยากาศที่นี่เปลี่ยนไป มีผู้เฝ้าสังเกตการณ์มากขึ้น และมีความเข้มข้นที่เงียบเชียบ พื้นที่ส่วนนี้คับแคบกว่า มีเส้นเขตแดนที่ถูกกวาดล้างอย่างเรียบร้อย และอุปกรณ์ฝึกซ้อมที่วางสุมกันไว้ตามมุมอย่างไม่เป็นระเบียบนัก

"นี่คือเวทีประลองยุทธ์" เคลอธิบายพลางชี้ไปที่วงประลอง

"ที่นี่คือที่ที่ผู้ถูกเนรเทศใช้ชำระความแค้นส่วนตัว ฝึกประลอง หรือตัดสินการเดิมพัน กฎนั้นเรียบง่าย ห้ามสังหารกัน ส่วนเรื่องอื่นสามารถตกลงกันได้ ไม่ว่าจะห้ามใช้อาวุธ ห้ามใช้พลังปราณ หรือแม้แต่การแข่งความอึด ข้อพิพาททุกอย่างจะถูกตัดสินกันแบบซึ่งหน้า"

ขณะที่เคลพูด มีชายสองคนกำลังเดินวนคุมเชิงกันอยู่ในวงประลอง เหงื่อโซมกาย แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น และระแวดระวัง มีคนที่สามยืนคุมเชิงอยู่ใกล้ ๆ ทำหน้าที่เป็นผู้ตัดสินด้วยสายตาเรียบเฉย ความตึงเครียดที่นี่ไม่ใช่ความหวาดกลัว แต่เป็นการแข่งขัน รอยแค้นที่คุกรุ่นอยู่ลึก ๆ ถูกสะกดไว้ด้วยกฎเกณฑ์ที่จำเป็น

อีธานมองด้วยความสนใจ

พื้นที่ส่วนนี้ดูเหมือนจะเป็นหัวใจหลักของหมู่บ้าน ที่ที่ระบอบประชาธิปไตย และลำดับชั้นมาบรรจบกัน ที่ที่ความบาดหมางไม่ได้ถูกตัดสินด้วยแผนการลับหลัง แต่ตัดสินด้วยพละกำลัง และการต่อสู้ซึ่ง ๆ หน้า

พวกเขาก้าวเดินต่อไป เคลนำทางมุ่งสู่พื้นที่ส่วนสุดท้าย ซึ่งเป็นเขตที่ดูน่าเกรงขาม และอันตรายที่สุด

อากาศที่นี่ให้ความรู้สึกหนักอึ้ง และเหนียวหนืดด้วยกลิ่นอายปราณเก่าแก่ และคาวเลือดที่คละคลุ้ง พื้นศิลาถูกย้อมจนเป็นสีน้ำตาลแดง บิดเบี้ยว และแตกหักจากการปะทะที่รุนแรง กลิ่นเหงื่อ กลิ่นเหล็ก และกลิ่นอายแห่งความเจ็บปวดดูเหมือนจะสิงสถิตอยู่ทุกอณู

ใจกลางพื้นที่ มีร่างสองร่างกำลังโรมรันพันตูเข้าหากัน

เสื้อผ้าของพวกเขารุ่งริ่งเป็นริ้ว ใบหน้าอาบไปด้วยเหงื่อ และคราบเลือด คนหนึ่งริมฝีปากแตกยับ อีกคนไหล่ตกห้อยอย่างไร้เรี่ยวแรง เลือดไหลรินไม่ขาดสาย ที่นี่ไม่มีผู้ตัดสิน ไม่มีเสียงเชียร์จากฝูงชน มีเพียงการต่อสู้อันดิบเถื่อนระหว่างคนสิ้นหวังสองคน

เคลหยุดยืนเว้นระยะห่างอย่างมีมารยาท ใบหน้าของเขาแข็งกร้าวไปชั่วครู่ ซึ่งเป็นอารมณ์เดียวที่อีธานเห็นจากเขาตลอดทั้งบ่ายนี้

อีธานรู้สึกหนาวสั่นขณะเฝ้าดูนักสู้ทั้งสองห้ำหั่นกัน ท่วงท่าที่พวกเขาเคลื่อนไหวบ่งบอกถึงความแค้นที่ฝังรากลึก ความเจ็บปวดที่ไม่มีกฎเกณฑ์ใดจะเยียวยาได้

ความตึงเครียดที่นี่แตกต่างออกไป มันไม่ใช่การแข่งขัน แต่มันคือการเข่นฆ่า

เคลหันกลับมา กระซิบด้วยน้ำเสียงต่ำพร่าว่า

"และนี่... คือลานประลองเป็นตาย"

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr